Я, должно быть, сумасшедшая! Действительно сумасшедшая!

Зачем я ему это сказала?

Я прекрасно знаю, что он за человек!

А что, если он действительно хочет со мной сразиться?

А что, если он действительно сожжет меня дотла на этот раз?

Рейчел посмотрела на летящее пламя с бледным лицом и кивнула головой, принимая решение. Все верно! Мне просто следует сказать ему, что я сожалею.

В любом случае, гордость не приносит еду на ваш стол. А что, если сад загорится вот так? Было бы разумнее просто закрыть глаза и отложить гордость в сторону на этот раз. С этими мыслями она начала говорить.

«Э-э, ранее я...»

По какой-то причине Великий герцог смотрел на свою руку с ошеломленным выражением. Это было не похоже на него.

«Великий герцог?»

Не может быть, чтобы его проклятие снова активировалось, верно?

Обеспокоенная, она снова окликнула его.

«Герцог..?»

Услышав ее голос, он медленно повернулся, чтобы посмотреть на нее.

Она никогда не видела, чтобы его глаза так дрожали.

Она сглотнула.

Может ли это быть чем-то серьезным? Если так, сможет ли она ему помочь?

«Вам нужна... моя рука?» Ее сердце, которое все еще ныло от удара его слов минуту назад, начало болеть по-другому. Мысль о том, что этот человек снова страдает от этой ужасной боли, заставила ее почувствовать, что она вот-вот заплачет.

Я могу ему помочь. Даже если она не сможет снять с него проклятие прямо сейчас, она, по крайней мере, может уменьшить его боль.

Казалось, еще вчера она была разочарована тем, что ее силы не так сильны, как у Великого герцога или Лиз...

Но теперь она почувствовала облегчение от того, что магия, которую она пробудила, была магией очищения, а не чем-то другим. С такой магией она сможет помочь этому человеку.

Нежный белый свет, напоминающий внешнее сияние полной луны, окружил ее руку, и она потянулась к нему. В тот момент, когда она коснулась его руки, пламя исчезло. Что происходит? Рейчел наклонила голову.

Раньше его магия вырывалась, как будто ей было все равно, причинит ли она боль Великому герцогу или нет...

Но сейчас она послушно текла по его венам, как будто находилась под контролем ее владельца.

На ее лбу образовалась складка.

Он просто хотел напугать меня, потому что я спросила, хочет ли он ссоры со мной?

Но выражение лица Великого герцога было слишком серьезным, чтобы это было так.

Великий герцог все еще молчал и выглядел сбитым с толку, как человек, попавший в ситуацию, которую он не мог понять.

«С вами все в порядке?», - спросила она.

«Я... в порядке. Я просто думал о чем-то».

Его ответ был неопределенным, и она ответила беспокойным тоном: «Ну, еще одна мысль, и вы действительно можете отправить кого-то в могилу...»

Как бы то ни было, было облегчением, что пламя прекратилось и рассыпалось, как пыль. Было бы очень неприятно, если бы что-то загорелось.

Рейчел тихо вздохнула и сказала: «Нам вернуться в дом? Думаю, мне придется пойти и переодеться...»

Она собиралась позвать Энн, чтобы та привела в порядок ее растрепанные волосы и поправила макияж.

Она не могла появиться перед гостями в таком виде.

Как раз когда она собиралась повернуться, он схватил ее за подбородок и поднял голову.

«Великий... герцог?»

Он прижал большой палец к ее нижней губе и нахмурился.

«Что этот жалкий парень сделал с тобой?»

«Все было именно так, как вы видели...»

Он помог ей еще до того, как что-то могло произойти.

Ее губы стали горячими под давлением его большого пальца. Ее сердце колотилось как сумасшедшее. Он собирается меня поцеловать?

Обстановка была странной.

Но он просто посмотрел на Рейчел, которая смотрела на него с глупым выражением лица, и медленно убрал руку.

Внезапно он заговорил раздраженным тоном:

«Разве я не предупреждал тебя, что не оставлю тебя в покое, если ты ввяжешься в какую-нибудь ерунду?»

О, точно! У нее тоже было что сказать по этому поводу!

«Вы были так недовольны тем, что я устроила вечер в честь победы?»

«Что?»

«Это мой первый банкет после того, как я стала герцогиней. Как вы можете называть это шуточкой? Вы действительно отвратительный человек!»

Великий герцог закрыл рот, на его лице появилось странное выражение. Она усмехнулась.

Тебе нечего сказать, да?

Она была горда тем, что оставила его без слов, но в ее голове возник вопрос.

Была ли упомянутая им «шутка» действительно отсылкой к ее банкету в честь победы?

Или это было недоразумение, учитывая, что он пришел поздравить ее с победой с букетом цветов? Ее мысли прервал Тео, который сказал: «Герцогиня, ты глупа?»

«Простите?»

«Неважно. Думаю, это моя вина, что я ожидал, что ты сразу поймешь. Ты явно немного медленнее, чем кажешься».

Медленнее, чем кажусь..?

Рейчел посмотрела на него безучастно, как будто ее только что ударили.

Через мгновение ее лицо постепенно начало краснеть.

«Вы не можете ожидать, что кто-то поймет письмо, которое вы отправили, без надлежащего объяснения! Так скажите мне, что вы имели в виду, когда сказали «шуточное дел..?!»

Ее крики прервались, когда он обнял ее за талию. В одно мгновение их тела прижались друг к другу.

От внезапного запаха мужского тела она закрыла рот.

Ее сердце забилось неудержимо.

Она знала, какими теплыми могут быть его объятия, и какую радость он может ей принести.

Вспомнив события того дня, она начала чувствовать смущение.

Почему она чувствовала себя такой застенчивой?

Это было не похоже на нее.

Она прижала руки к груди, прикусила губу, пытаясь скрыть колотящееся сердце, и отвернулась.

Но когда он положил свою большую руку ей на щеку и притянул ее лицо к себе, у нее не осталось выбора, кроме как посмотреть на него.

Медленно, очень медленно. Он нежно коснулся ее шеи рукой, которой он обхватил ее щеку.

«Не встречайся с жалкими мужчинами, когда носишь такую ​​открытую одежду».

«Ну, это платье на самом деле не такое уж и открытое...», - настаивала она.

Он закатил глаза.

«Ты так говоришь, хотя твоя шея полностью открыта».

О боже, посмотрите на этого мужчину.

С каких это пор он стал таким консервативным?

«Вы бы наверняка упали в обморок, если бы увидели мою гардеробную», - сказала она.

Это конкретное платье было относительно скромным по сравнению со всей остальной одеждой, которая у нее была, потому что оно было сшито в тон Лиз.

«В любом случае, те, у кого есть скрытые намерения, обманут тебя своими хитрыми языками и поиграют с тобой, если ты когда-нибудь посмотришь на них с таким глупым выражением и потеряешь бдительность».

Он наклонил голову к ней. Она медленно закрыла глаза. Его лицо приблизилось, настолько близко, что они дышали воздухом друг друга.

Его губы нежно коснулись ее губ.

Ее голова наклонилась набок, когда она положила руку ему на плечо. Он прикусил ее нижнюю губу, чтобы открыть ей рот, затем поцеловал глубоко, страстно, так, что их дыхания переплелись.

На этот раз ее не нужно было утешать.

Мужчина, который сосал ее рот, как конфету, наконец отстранился.

Она почувствовала краткий всплеск разочарования. Низким голосом Великий герцог сказал: «Я так понимаю, ты хочешь, чтобы произошло что-то подобное».

«Ну, тогда это большая проблема», — произнесла Рейчел с серьезным выражением лица.

Если она хочет и дальше находиться в такой ситуации с Великим герцогом, ей придется ослабить бдительность.

Она поняла, что ее привлекает этот высокомерный, гордый придурок.

***

Каролина пошла к задней части сада. Она не могла пропустить исторический момент, когда герцогиню Агнус бросит Его Высочество, Великий герцог.

Она избегала людей, которые пытались приблизиться к ней, вежливо отмахиваясь от них, и отправилась на поиски Великого герцога. Именно тогда она увидела, как Мейсон поспешно уходит, и засияла.

«Лорд Мейсон!»

Но Мейсон проигнорировал ее призыв и прошел мимо нее.

Нет, он не игнорировал ее.

Мейсон был поражен страхом.

Он был так напуган, что у него даже не было сил оглядеться вокруг.

Каролина странно улыбнулась, глядя, как Мейсон убегает. Казалось, все прошло так, как она надеялась. Она могла сказать, что он только что испытал что-то неприятное, даже не спрашивая его, что случилось; его волосы и одежда были в беспорядке по сравнению с тем, как было несколько минуту назад.

Она счастливо улыбнулась, входя в сад. Она хотела увидеть собственными глазами, в каком беспорядке будет герцогиня Агнус после того, как ее бросит Великий герцог.

Однако то, что увидела Каролина, было не тем, что она ожидала.

Она стиснула зубы.

Великий герцог и герцогиня Агнус крепко обнимали друг друга и целовались.

Почему?

Такая прекрасная, как она, по праву должна принадлежать такому человеку, как Великий герцог, так почему же герцогиня Агнус стояла рядом с ним? Как герцогиня Агнус могла претендовать на положение, которое должно было принадлежать ей?

Каролина наклонила голову.

Она просто не могла понять. Она обернулась с холодным и суровым выражением лица.

Великий герцог должен был понять.

Не было никого более подходящего для него, чем она.

В настоящее время он игнорировал ее, потому что она была дочерью дома, который был верен Императору, которого он ненавидел, но... Как только он узнает, какая я на самом деле, он обязательно полюбит меня.

Каролина расслабила губы, которые застыли, как у фарфоровой куклы.

Она увидела перед собой несколько знакомых лиц:

Граф Эшер Джоргант и барон Данте Джеральд, верные слуги Великого герцога.

А рядом с ними...

В тот момент, когда взгляд Каролины упал на одного конкретного ребенка, он застыл. Незаконнорожденный ребенок Дома Агнус... Маленькая девочка, которая выглядела точь-в-точь как ее сестра... и близнецы Дома Норс.

«Здравствуйте. Лорд Джоргант. Лорд Джеральд. А вы...?»

«Я Лиз Агнус».

Глаза Каролины странно заблестели, когда она посмотрела на улыбающееся лицо.

Эта маленькая девочка счастливо улыбалась, как будто она выросла в любящей семье.

Но как странно... Конечно, ее учит мой учитель, но почему она выглядит такой счастливой? На лице Каролины промелькнуло подозрение, когда она посмотрела на Лиз.

Но...

Как только она получит заботу учителя, это будет лишь вопрос времени, прежде чем ее счастливое лицо будет испорчено шрамами. Ничто не могло быть более восхитительным, чем видеть, как этот ребенок, похожий на герцогиню Агнус, будет уничтожен, верно?

Каролина прошла мимо них, и мысль о том, что произойдет с ребенком, вызвала на ее лице сияющую улыбку.