Все обернулись, чтобы посмотреть на вход в банкетный зал.

Аккуратно уложенные волосы, ни одной выбившейся пряди...

Лицо настолько идеальное, что казалось, будто оно было создано с большой тщательностью...

Прекрасное звероподобное тело, одетое в идеально подобранный смокинг...

Хотя он был столь же аскетичным, как благородный священник, по иронии судьбы, он был каким-то образом также чувственно привлекательным.

Все затаили дыхание и смотрели на него, завороженные. С каждым его шагом люди расступались, словно Моисей, разделял море. Глаза Рейчел дрожали, как рябь на спокойном озере, когда она наблюдала, как мужчина идет сквозь толпу. Все это было похоже на сцену из фильма.

В его руках был очень неподходящий букет цветов. Он подошел к ней, держа цветы вверх ногами, размахивая ими, словно ему было все равно, осыплются ли лепестки или будут ли испорчены цветы.

Не могу поверить, что он принес цветы. Какое зрелище...

Она не могла сдержать смех.

Его апатия по поводу того, испорчен ли подарок или нет, была идеальным представлением этого человека.

Однако, как только она внимательнее посмотрела на цветы, которые были протянуты перед ней, ее лицевые мышцы напряглись.

Этот ублюдок..? Смотря на цветы, она выдавила улыбку.

Лепестки мягко перекрывали друг друга на концах. Это был цветок каллы, цветок, известный своей элегантностью и красотой.

Великий герцог протягивал тот самый цветок, который использовался для похорон, тот, который хоронили вместе с мертвыми в империи Кастор.

Это было так, как будто он возлагал цветок для мертвых.

***

Бровь Тео дернулась, когда он вошел в банкетный зал.

Группа мужчин столпилась вокруг герцогини Агнус, словно стая собак.

Внезапно Великому герцогу вспомнился голос Данте. «Кажется, несколько лордов проявили интерес и наносят визит свахе».

Герцогиня широко улыбалась, как будто была рада оказаться в окружении этих ничтожных мужчин.

Это так жалко, что я даже смотреть не могу.

Герцогиня была отнюдь не неразумной женщиной, поэтому он думал, что она поймет, если он скажет это один раз. Но она, похоже, проигнорировала его предупреждение не ввязываться в какие-либо странные дела.

Пока его проклятие не закончится, она не должна была развивать никаких отношений, которые могли бы вызвать проблемы с их контрактом.

Он молча нахмурился, глядя на герцогиню, которая просто смотрела на букет цветов, не собираясь его принимать.

Он не был дураком. Он знал, что акт дарения мужчиной цветов женщине можно было бы рассматривать как имеющий особое значение. Учитывая, как не решалась она принять цветы, вместо того чтобы быть благодарной за его усилия...

Может быть, ей понравился один из мужчин на этом вечере?

Один из мужчин, который отступил в страхе от одного его взгляда?

Если бы это было так, у него не было бы выбора, кроме как серьезно усомниться в разумности герцогини Агнус. Нет. Учитывая, как она доверяет этой опасной маленькой девочке в первую очередь...

Хотя эта женщина казалась умной, у нее определенно была неуклюжая и глупая сторона. Мысль о том, что герцогиня найдет супруга в одном из этих мужчин и поделится секретом проклятия, удвоила его неудовольствие.

Великий герцог разозлился, когда увидел, что герцогиня колеблется, как будто его искренность была для нее обузой. Он сотворил свою магию.

«Выбрось их, если они тебе не нужны».

Белые цветы каллы в его руке медленно начали увядать под воздействием его магии.

Заставлять ее брать цветы, когда она их не хотела, было тем, чего его гордость не могла допустить.

«Нет... Большое спасибо!», — сказала герцогиня, поспешно потянувшись за цветами.

Когда она коснулась их, они уже превратились в мусор, но странное, неудобное и раздражающее ощущение в его сознании медленно начало рассеиваться.

Независимо от того, как это произошло, подарок, который он с трудом купил, по праву оказался в руках его владелицы. Это немного подняло ему настроение. Великий герцог взглянул на платье герцогини и сказал заметно великодушным тоном: «Оно тебе идет».

Темно-синее платье сильно контрастировало с ее сияющими серебристыми волосами и бледной кожей.

Серебряная нить, которая тонко мерцала при каждом ее движении, определенно делала герцогиню еще более заметной.

Возможно, именно поэтому все мужчины, присутствовавшие при этом, оглядывали ее с ног до головы.

Взгляды, обращенные на герцогиню, были для него странно раздражающими.

Он неодобрительно посмотрел на герцогиню.

Глубокий вырез платья и ее открытые тонкие плечи были слишком вызывающими в его глазах. Неудивительно, что неженатые мужчины гонялись за свахой, чтобы как-то установить связь с этой женщиной...

Он внутренне щелкнул языком. Взглянув на него еще раз, он понял, что ее платье не так уж ей и идет, как он думал.

В любом случае, она вообще осознавала, что он впервые лично покупает кому-то подарок и дарит кому-то цветы?

Она, вероятно, понятия не имела.

***

Это мне идет?

Это мне идет?

Губы Рейчел задрожали от слов Великого герцога.

Сначала он заставляет меня принять букет цветов, который обычно хоронят вместе с покойником в гробу, а теперь он говорит, что это мне идет? Он фактически говорит мне готовиться лечь в гроб, не так ли?

Злобность Великого герцога собиралась довести ее до слез.

Вдобавок ко всему, цветы завяли! То, как он использовал свою магию, чтобы заставить увянуть свежие цветы прямо у нее на глазах... Он же не пытается сказать мне, что собирается убить меня, высушив мою кровь, не так ли?

Этого не может быть...

Неважно, насколько он был зол.

Он действительно зайдет так далеко только потому, что она устроила банкет? Аргх, я не знаю! Кажется, моя голова вот-вот взорвется.

Ей показалось, что она начнет плакать от бесчисленных взглядов, направленных на нее, когда она получила букет калл. «Боже мой...»

«Что она могла сделать, чтобы действовать Великому герцогу на нервы?»

«Как жаль». Казалось, что именно это говорили эти взгляды. На самом деле, не было бы сюрпризом, если бы после этого банкета поползли слухи о том, что Великий герцог Лексервиль заявил, что убьет герцогиню Агнус. Что же она сделала, чтобы заслужить это унижение?

Маркус уже говорил ей, что этот человек сумасшедший, и он был прав. Великий герцог был сумасшедшим, который посетил чужую праздничную вечеринку и посыпал ее пеплом.

Я должна спросить его, было ли ему абсолютно необходимо испортить мой победный банкет.

Как раз когда она думала об этом...

«Входит леди Херрисман!»

Ах, вот и лиса. Рейчел тихо вздохнула при появлении нежеланного гостя.

Она послала приглашение Дому Уиверов в качестве насмешки, но когда дело дошло до Дома Херрисманов, у нее не было выбора, кроме как отправить его. Дом Херрисманов был верным псом Императора. Если бы она не пригласила их на этот вечер, он счел бы это подозрительным.

Каролина была одета в бледно-персиково-розовое платье, которое действительно подчеркивало ее прелесть. Ее щеки пылали, когда она поприветствовала других гостей взглядом и подошла к Рейчел.

«Мне жаль. Я приехала последней. У моей кареты возникли небольшие проблемы.

Поздравляю с победой, Ваша Светлость».

Каролина тихонько пыхтела, словно пытаясь тонко дать всем понять, что она пыталась поторопиться. Те, кто не знал о ее зловещей натуре, легко были бы обмануты ее прекрасной внешностью.

«Вы, должно быть, были заняты, так что спасибо за присутствие. Я с радостью принимаю ваши поздравления».

Каролина улыбнулась ей, затем посмотрела на цветы в руке Рейчел.

«О, боже. Эти цветы...»

Да. Удивительно, не правда ли?

Великий герцог подарил их мне.

Кажется, он планирует медленно иссушить меня, пока я не умру.

Каролина посмотрела на засохшие цветы каллы и заговорила так, словно была расстроена: «Боже мой, я не думала, что увижу цветы каллы в такой день, как сегодня. Я не знаю, от кого они, но, похоже, кто-то посчитал победу Вашей Светлости глубоко неудачной».

«Неудачной?», — спросил Великий герцог.

В ответ на его интерес к ее словам глаза Каролины счастливо заблестели: «Да. Вручение траурного цветка Ее Светлости во время такого почетного случая, как сегодня, может означать только...»

Траурные цветы. Услышав эти слова, Великий герцог нахмурился и прервал Каролину:

«Я просто купил самые дорогие цветы».

Рейчел широко раскрыла глаза. А? Так это не было предупреждением или чем-то в этом роде?

«Меня не интересует значение цветов».

Каролина тихо закрыла рот.

Он говорил, что лично пошел покупать цветы, чтобы поздравить герцогиню с победой.

«В любом случае, спасибо за цветы».

Он купил самые дорогие.

Это не выглядело как искренность в чистом виде, так почему же это было так приятно? Рейчел охладила свои румяные щеки тыльной стороной ладони и робко опустила глаза.

Великий герцог и герцогиня Агнус...

В ответ на странную атмосферу, возникшую из-за молчания между ними, выражение лица Каролины начало увядать.

Вскоре после этого к ним подошли Мейсон и герцог Норс. Заметив приближение двух мужчин, Каролина приветствовала их сверкающими глазами: «Герцог Норс, приятно снова вас видеть. Прошу прощения за то, что не смогла присутствовать на детском дне рождения в прошлый раз. Я не смогла прийти из-за непредвиденных обстоятельств...»

«Все в порядке, так что не беспокойтесь об этом. В любом случае, вы так выросли, что я почти не узнал вас. Прошло семь лет?»

«Да. Я выросла и стала настоящей леди».

Прошло семь лет с тех пор, как герцог Норс перестал участвовать во внешних делах...

«Ваш отец здоров?», — спросил он.

«Да. Было бы здорово, если бы он был здесь и увидел вас сегодня, но, к сожалению, он не смог приехать из-за вызова от императорской семьи».

«Понятно». Рейчел задумалась, наблюдая, как Каролина разговаривает с ними двумя.

Герцог Норс и Великий герцог, Мейсон и Каролина.

Непростая задача — собрать всех этих знаменитостей в одном месте, но она справилась с этим трудным подвигом...

«Спасибо, что пришли на вечер в честь меня. Пожалуйста, не торопитесь и наслаждайтесь. Я отлучусь, чтобы поискать детей».

Теперь, когда эти незваные гости здесь, мне нужно пойти и найти детей.

Но сначала мне придется где-то спрятать эти отвратительные цветы.

Я немного волнуюсь, что не вижу детей... Она пошла в том направлении, где могли быть дети.

Каролина и Мейсон, наблюдавшие за уходом герцогини, обменялись заговорщицкими взглядами.