«Герцогиня, ты знала, что Джаэль упадет в пруд».

Тео прищурился. Он ясно видел, что нежная шея женщины напрягается от нервозности.

«Я-я понятия не имею, что вы имеете в виду...»

Герцогиня Агнус сняла каблуки еще до того, как раздался свисток. Она даже не услышала ситуацию от Ноэля и прыгнула в пруд без колебаний, как только появилась.

Она бы не приняла такого быстрого решения, если бы заранее не знала, что произошло.

«Если тебе слишком сложно ответить, можешь и не отвечать. В любом случае, я не хочу этого знать». Он встал со своего места, остановился перед женщиной, которая оглядывалась по сторонам, словно пыталась спланировать побег, и протянул руку.

«Руку».

«Простите..?»

«Дай мне свою руку, герцогиня».

Рейчел от неожиданности откинулась назад.

Что делал этот человек?

В данный момент она сидела на диване. Ее ограждала жесткая и пушистая спинка, которая не давала убежать.

Когда она оглянулась, чтобы найти выход, на лбу Великого герцога образовалась складка. «Я думал, я ясно дал понять, что не собираюсь сжигать твою руку дотла», — проворчал он, как расстроенный зверь.

Рейчел осторожно спросила: «Тогда зачем вам моя рука?»

«Я должен кое-что проверить».

«Что вам может понадобиться проверить?»

Возможно, его раздражала ее постоянная нерешительность. Складка на его лбу стала глубже.

Рейчел осторожно протянула руку, даже не осознавая этого, затем остановилась.

«Вы ведь действительно не собираетесь сжигать мою руку, не так ли?», — с сомнением спросила она.

Он прищурился: «Возможно, мне следовало сказать это с самого начала: если не хочешь умереть, дай мне свою руку». Ну, если так, то, конечно, мне придется это сделать.

«Вот!»

Как послушная собака, она быстро положила свою руку поверх его.

Великий герцог мягко улыбнулся, ошеломленный ее реакцией.

Его рука была теплее, чем она ожидала, хотя он выглядел достаточно бесчувственным, так что она думала, что он может быть хладнокровным.

Это из-за его магии?

На самом деле, температура его тела казалась выше, чем у обычного человека.

Что он мог хотеть узнать своими руками, которые загрубели от многих лет владения мечом? Она посмотрела на лицо Великого герцога. У нее не будет другой возможности так внимательно рассмотреть его.

Подержав ее руку некоторое время, Великий герцог осторожно поднял голову.

«Я нашел это».

«Простите?», - она широко раскрыла глаза.

Удивительно, но Великий герцог улыбался, показывая зубы.

Увидев, как он яростно улыбается, словно зверь, наконец-то нашедший свою добычу, по спине Рейчел пробежал зловещий холодок. Казалось, она нажала кнопку, которую не должна была нажимать...

Что он мог найти?

Она собиралась попросить его разъяснить свой неожиданный ответ, но ее прервали. Хуже времени и быть не могло. Никто не пришел, когда она отчаянно нуждалась в ком-то, но теперь появился герцог Норс с сердитым выражением лица, услышав о близнецах.

«Джаэль, ты маленький..!»

Герцог Норс, который, казалось, был готов кого-то наказать, внезапно замер, словно увидел привидение, и быстро протянул руку.

«Н-нет, Великий герцог! Убийства в моем доме запрещены!»

Услышав слова герцога Норса, Великий герцог небрежно отпустил руку Рейчел.

«А?»

Герцог Норс начал моргать в замешательстве.

Это очень сбивает с толку, не так ли? Ну, это сбивает с толку и меня тоже.

Великий герцог поправил воротник, очевидно, не собираясь развеивать подозрения, и сказал: «Я вернусь в другой раз».

«Подожди, ты уже уходишь?»

«Я уже закончил свои дела здесь», — сказал великий герцог, глядя на Рейчел теми же непроницаемыми глазами, что и раньше.

«Мы скоро встретимся снова, герцогиня».

Что? Зачем нам двоим снова встречаться?

Она открыла рот, озадаченная, но он отвернулся от нее.

Герцог Норс, который с удивлением наблюдал за странными чувствами, проносящимися между ними, прочистил горло и открыл рот, чтобы сказать: «Герцогиня Агнус, если вы не против, извините меня, я пойду и провожу Великого герцога?»

«Да. Пожалуйста, идите...»

Она не знала, что происходит, но, по крайней мере, преодолела препятствие на данный момент.

«Боже мой».

Не могу поверить, что я выжила, даже держа Великого герцога за руку.

Нет, на самом деле, я не могу поверить, что Великий герцог был тем, кто хотел держать меня за руку!

Если Каролина и ее последователи услышат об этом, это, вероятно, станет довольно хлопотно, не так ли?

«Мы скоро встретимся снова, герцогиня». Пожалуйста, не говорите таких ужасных вещей. Разве у вас нет поля битвы, о котором нужно позаботиться?

Рейчел потерла руку, на которой все еще сохранялось тепло Великого герцога, о бедро.

Пожалуйста, пусть это будет последний раз.

Она надеялась, что это зловещее чувство, что они снова встретятся, скоро исчезнет.

***

Герцог Норс поспешил за Великим герцогом, который быстро удалялся.

«Великий герцог, с тобой все в порядке?»

Великий герцог держал женщину за руку...

Более того, он не причинил ей вреда. Герцог Норс, который знал, как сильно Великий герцог ненавидит прикасаться к другим, не мог поверить в то, что он только что увидел.

«Близнецы, должно быть, очень удивлены. Если бы не она, они бы серьезно пострадали».

«Хм. Я тоже слышал это от своего дворецкого. Мои внуки, с ними все в порядке?»

«Иди и проверь сам. Они в безопасности».

«Слава богу. Кстати, что это было минуту назад?»

Великий герцог посмотрел на свою ладонь.

В тот момент, когда он коснулся мягкой, холодной руки Рейчел, он понял, что эта женщина была ключом. Единственным ключом, который мог открыть ужасное проклятие, которое передавалось в Великогерцогском доме веками. Это жестокое и жадное проклятие, которое постоянно жаждало крови, было определенно довольно. Оно наконец нашло того, кто мог освободить его от Лексервиля и мира.

«Я уверен, что ты уже знаешь, не так ли? О проклятии, которое передается в Доме Лексервилей».

Праотец Лексервиля однажды хотел подчинить себе могущественную магию волшебника и надеялся, что его могущество будет продолжаться в течение поколений.

Ослепленный жадностью, он похитил мага и провел ужасающий ритуал. В результате мстительный дух мага оказался привязанным к семье Лексервилей и превратился в источник их бесконечно могущественной магии.

Другими словами, его магия была по сути душой мага.

Эта душа, которая была насильно привязана к крови другого человека и эксплуатировалась, постоянно давила на тело своего хозяина, чтобы совершить убийство, для  своего освобождения. Как только тело хозяина было повреждено без возможности восстановления, оно умирало мучительной смертью. Когда хозяин умирал, другой член Дома Лексервилей наследовал это проклятие, и страдания повторялись снова...

Это было проклятие бесконечного рабства за их грех.

«Я знаю. Я слышал об этом от твоего отца».

Хотя герцог Норс не знал всех подробностей, он знал, что члены Дома Лексервилей унаследовали проклятие и будут бесконечно бродить по полю битвы, потому что если они этого не сделают, то будут страдать от невыносимой боли и в конечном итоге умрут.

Нынешний Великий герцог Лексервилей, Тео, был самым сильным Великим герцогом, которого видел Дом Лексервилей... Это означало, что он был еще сильнее связан с проклятием. Поскольку он был сильнее предыдущего Великого герцога, была вероятность, что проклятие поглотит его гораздо быстрее.

Проклятие всегда считало своего хозяина последним ужином, поэтому его тело, вероятно, полностью разрушится, как и у бывшего Великого герцога.

Глаза герцога Норса затуманились от жалости при мысли о разрушительной и тяжелой судьбе, постигшей молодого Великого герцога.

«Я приду снова в другой раз».

Герцог Норс вздохнул, глядя на Великого герцога, который просто исчез, сказав то, что хотел сказать, вместо того, чтобы ответить на его вопросы.

Кто мог понять, что творилось в голове этого сложного человека?

***

Рейчел вернулась, получив очень сердечное отношение от Дома Норса. Герцог Норс и близнецы хотели, чтобы она осталась подольше, но поскольку ее территория только начинала подниматься, она не могла отсутствовать слишком долго.

По крайней мере, я получила то, что мне было нужно.

Удовлетворенная улыбка сияла на ее губах.

Хотя спасение жизни Джаэля было ее самым большим приобретением, то, что она получила взамен, было не мелочью: дружба с герцогом Норсом и доверие близнецов.

«Старшая сестра Рейчел, твоя младшая сестра тоже красивая, как ты?»

«Да. Моя Лиз самая красивая и добрая девушка в этом мире».

Джаэль был очень похож на щенка.

Он был таким очаровательным, когда спрашивал о Лиз своими невинными изумрудными глазами! С другой стороны, то, как Ноэль подслушивал их разговоры, ведя себя безразлично, напомнило ей кошку.

Они были братьями, которые были похожи друг на друга, но были уникальны по-своему.

«Э-э, разве это нормально, что мы подружимся с ней, даже если мы... близнецы?»

На вопрос Джаэля Рэйчел ответила: «Дети, вы родились близнецами, потому что забота и любовь Бога к вам были слишком велики для одного человека».

«Но другие говорят, что мы прокляты...»

«Это только потому, что они дураки. Вы двое родились, каждый со своим собственным союзником. Если это не любовь Бога, то что это?»

Пообещав будущее воссоединение, Рейчел покинула поместье Норсе. Герцог Норс неоднократно благодарил ее за спасение жизни Джаэля и велел стучаться в его двери, когда ей понадобится техника плавки Дома Норсе.

Это было отношение доброй воли и доверия от могущественного человека, которое обычно не могла бы получить неопытная герцогиня.

Его обещание ей также стоило целое состояние.

Они определенно окажут значительную помощь в защите Лиз и Дома Агнус.

Хотя я чувствую, что также приобрела неблагоприятные отношения...

Она вспомнила лицо, которое всплыло в сознании, даже когда она хотела забыть его... и слова о том, что они скоро встретятся снова.

Это не могло быть объявлением войны против нее, не так ли?

«Да ладно, это не возможно». Он даже сам сказал, что не собирался жечь ей руки.

Он также сдержал свое слово, просто проверив то, что ему нужно было проверить, а затем ушел, не причинив ей вреда.

Не может быть, чтобы моя рука была каким-то успокоительным для тиранов или чем-то в этом роде, верно?

Даже ей было смешно от собственных мыслей так, что она усмехнулась.

Казалось, она просто прочитала слишком много романов.

Говорят, что величайшая боль, которую может испытать живой организм, — это быть сожженным заживо, а он сжег руку человека в императорском дворце, даже не моргнув глазом. Великий герцог был бессердечным человеком, который совершал ужасные поступки без каких-либо колебаний.

Привлечь внимание такого человека...

Наверняка это не продлится слишком долго.

Что еще важнее, он не мог и дня прожить, не отправившись на войну, верно? Шансы снова столкнуться с Великим герцогом были весьма малы.

Он, возможно, присутствовал на собственном победном банкете, но, кроме этого, он практически отсутствовал на всех других мероприятиях.

Но не потребовалось много времени, чтобы ожидания Рейчел были разбиты.