Императорский двор империи Кастор объявил войну королевству Норуни.

Королевство Норуни прислало подарки, стоимость которых в десять раз превышала обычную ежегодную дань, в том числе драгоценные камни, шелка и различные лекарственные травы...

Но император отверг их. Вместо этого второму принцу Норуни, который был отправлен в качестве посланника, выкололи глаза, отрезали язык, и он был убит. Затем его тело было выставлено на всеобщее обозрение.

Но императору было недостаточно даже этого, поскольку он заявил, что не простит Норуни, пока их король лично не преклонит перед ним колени и не присягнет ему на верность. Ситуация накалилась до такой степени, что у Норуни не осталось иного выбора, кроме как оказать отчаянное сопротивление.

Конечно, я не собираюсь воевать против Норуни.

Маркус говорил с серьезным выражением на лице: «Войну нужно завершить как можно быстрее».

Война тесно связана с экономикой. Чем дольше продолжалась война, тем сильнее она ударяла по Дому Агнус. Обычно безжалостный грабеж противника, чтобы восполнить нехватку припасов и финансов, был обычной практикой, но в данной ситуации этого следовало по возможности избегать.

«Если гражданская война ослабит нас как страну, это приведет к тотальной континентальной войне. Мы должны предотвратить это».

Маркус кивнул в ответ на слова Рейчел.

Император уже предпринял множество завоевательных походов во главе с Великим герцогом Лексервилем. В результате произошла значительная территориальная экспансия, но контроль над всей территорией был слабым.

Если вспыхнет гражданская война, возникнут и усилятся движения за независимость завоеванных территорий, сформируются альянсы, целью которых будет свержение империи.

Это было не просто предположение - это была уверенность.

Потому что по сюжету, даже после того, как главный герой- мужчина - вернул себе трон, войны с иностранными державами не прекращались...

Эдвиг фон Кастор.

Рейчел вспомнила маленького мальчика, которому связали руки и ноги, как животному, и заперли в заброшенном дворце.

Она регулярно получала отчеты о наследном принце. Император больше и пальцем его не трогал.

Если отбросить все политические причины, этому было одно простое объяснение: наследный принц служил для императора средством избавления от комплекса неполноценности, связанного с бывшим императором, - средством снятия стресса. После того, как наследный принц каждый день был покрыт ранами, теперь он мог спокойно проводить дни в заброшенном дворце...

Спасибо герцогу Херрисману.

В то время как простые люди страдали от крайней нищеты, при императорском дворе никогда не прекращались музыка и смех. Недавно император вскрыл императорскую казну, чтобы устраивать бесконечные банкеты для тех, кто ему верен.

Тирания. Жестокость.

Тем временем меч Рейчел был направлен прямо на Императорскую семью.

И теперь пришло время обнажить этот меч.

«Ваша светлость, пора выезжать».

Голубые глаза Рейчел потемнели.

Выезжать.

Это слово отозвалось глубоко в ней, заставляя ее сердце бешено колотиться.

Было ли это предвкушение? Или страх?

Она уходила, чтобы поджечь фитиль войны.

Такого рода война была на совершенно ином уровне, чем территориальная.

Увы, то, что она чувствовала, было, вероятно, ближе к страху.

Страх смерти и тяжелой ответственности за бесчисленные жизни, которые будут потеряны в этой войне.

Во время территориальной войны она полагалась на Великого герцога Лексервиля. Одна мимолетная ночь наслаждений дала ей передышку от тягот жизни.

Но я больше не могу рассчитывать на такое утешение. Потому что мы друг для друга никто.

Рейчел навела порядок на своем захламленном столе.

Возможно, я даже буду скучать по этому...

Она вернется не скоро.

Она усмехнулась.

Ей не всегда нравились обязанности главы семьи. Заняв эту должность, она просто выполняла их, потому что у нее не было другого выбора. Но теперь, уезжая на войну, она поняла, что может скучать по этому кабинету и густому запаху чернил, который витал в воздухе.

Когда Рейчел наводила порядок на своем столе, уже испытывая чувство ностальгии, она почувствовала на себе чей-то взгляд.

Она подняла глаза.

Маркус пристально смотрел на нее. У него был такой вид, словно он хотел что-то сказать.

Рейчел склонила голову набок.

«Хм? Что?», - спросила она.

«Я просто... Я просто не могу не думать о том, как впечатляет моя госпожа».

«Хм? Это случайность».

«Это не случайность. Я всегда так думал. И... Я твердо верю, что вы снова добьетесь успеха и в этот раз».

Рейчел просияла, как цветок в полном цветении, от слов Маркуса.

«Да».

«Мы выиграем эту войну, несмотря ни на что, так что не волнуйтесь, Ваша светлость».

«Да».

Маркус был прав.

Хотя исход этой войны мог зависеть от мелких деталей, победа, в конце концов, была неизбежна, как и сказал Маркус.

Для этого было несколько причин, и одна из них заключалась в следующем...

«Герцогиня Агнус, я хочу присоединиться к вашему делу».

Голос герцога Норса эхом прозвучал в голове Рейчел.

После того, как их разговор был прерван Великим герцогом Лексервилем, Рейчел и герцог Норс смогли возобновить свою беседу позже.

И все было так, как она и ожидала.

Герцог Норс действительно был членом группировки бывшего императора, которая скрывалась.

Ноэль.

Ноэль сыграл ключевую роль в том, что помог главному герою вернуть трон.

Унаследовав титул герцога Норса, он также унаследовал его волю.

Рейчел поправила одежду и вышла из кабинета. Хотя ее шаги казались легкими, глаза были бесконечно глубокими и темными.

Ее шаги остановились перед комнатой Лиз.

Сделав глубокий вдох, Рейчел постучала в дверь.

Тук, тук, тук.

Ответа изнутри не последовало. Но даже несмотря на то, что их разделяла дверь, Рейчел могла представить, какое именно выражение должно было быть на лице Лиз.

Рейчел не стала дожидаться ответа.

«Лиз, я уже уезжаю».

Она скрывала это от Лиз во время территориальной войны, но на этот раз так было нельзя. Хотя Лиз, без сомнения, это обеспокоило бы, было невозможно скрыть восстание, которое потрясло бы весь мир.

После долгих размышлений она едва смогла рассказать Лиз о предстоящей войне всего за три дня до этого.

«Ты покажешь мне свое лицо, Лиз?»

Скрип.

Дверь открылась, и из комнаты вышла Лиз.

«У тебя лягушачьи глазки», - сказала Рейчел с дразнящим смешком, поглаживая щеку Лиз.

Она почувствовала острую боль в сердце при мысли о том, что какое-то время не сможет прикоснуться к этим мягким, похожим на рисовые лепешки щекам.

«Тебе действительно нужно уезжать, сестра…?»

С тех пор как Лиз узнала о войне, она прилипла к ней, плакала день и ночь, умоляя ее не уезжать.

Конечно, Рейчел оставалась непреклонной.

Нет. Я должна поехать.

Она была той, кто обнажил меч.

Без нее у них не было возможности выиграть эту войну.

Рейчел с любовью смотрела на лицо Лиз, прослеживая каждую черточку.

«Я вернусь».

Это было единственное, что она могла сказать. Дворяне, которые присоединились к ней, уже закончили свои приготовления и ждали ее.

«Тогда я хочу пойти с тобой. Смотри, я даже могу сделать вот так...»

Треск.

Из ладони Лиз появилось ледяное копье размером примерно в половину ее самой. У него были острые края и свирепая аура.

Это было бы весьма грозное оружие на поле боя, но...

Услышав молчание Рейчел, Лиз робко произнесла:

«Прости, что я скрывала это от тебя. Но я...»

Рейчел нежно погладила Лиз по голове: «Я уже знала».

Она знала, что Лиз была магом. В отличие от оригинальной истории, Лиз пробудила свои способности гораздо раньше, и Рейчел обнаружила это, когда девочка сбежала.

Несмотря на то, что она знала и была разочарована тем, что Лиз не рассказала ей, она все равно не стала спорить и выяснять отношения.

Она понимала, что у каждого есть секреты, которые он хотел бы сохранить, даже от самых близких людей.

«Я определенно могу оказать большую помощь...»

«Я знаю, что ты могла бы. Но Лиз...»

Рейчел опустилась на колени.

Она посмотрела на нее с теплотой, совсем как в тот первый день, когда привезла Лиз в поместье.

«Твое время еще не пришло, Лиз. Позволь взрослым самим защищаться».

Пройдет еще по меньшей мере десять лет, прежде чем наступит время Лиз.

Рейчел притянула ее к себе, чтобы обнять. Она не знала, когда снова увидит свою младшую сестру.

«Я вернусь к тебе, несмотря ни на что», - прошептала она.

Она снова и снова заверяла Лиз, что вернется совершенно невредимой, и просила ее довериться ей.

Рейчел много раз давала это обещание, нежно прижимаясь щекой к щеке своей младшей сестры.

С трудом оторвав от себя цепкую Лиз, Рейчел покинула поместье.

Снаружи замка солдаты и наемники, собравшиеся под предводительством Джарвиса, ожидали приказа. Причина? “Наказание”.

Направление, в котором двигалась эта армия, было не чем иным, как столицей империи Кастор.

***

Когда кто-то думал о герцогине Агнус, на ум приходили две вещи: пьяница или бескровная победа.

Большинство людей списывали ее успех на совпадение или удачу, поскольку Дом Агнус продемонстрировал свою силу только в одной войне.

Но если совпадения продолжали повторяться, люди были вынуждены поверить, что на самом деле это вовсе не было случайностью.

От виконтства Андар до графства Бриджит армия Дома Агнус вторгалась на территории, не пролив ни капли крови, и их военная мощь возрастала в геометрической прогрессии с каждым феодом, через который они проходили. На этот раз их целью было графство Маск.

Десятки тысяч солдат ждали у замка Маска. Стражник на сторожевой башне, получивший предварительные инструкции, открыл ворота замка, увидев знамя Дома Агнус.

Это было спланировано заранее.

Виконт Андар, граф Бриджит и граф Маск.

Все они были отравлены Травой Пьеро, став жертвами интриг императора.

Даже если бы они не присоединились к восстанию, их судьба как врагов императора была предрешена. Если им все равно суждено было умереть, они были полны решимости сражаться бок о бок с Домом Агнус и поддерживать его силы. Поскольку герцогиня Агнус была известна своими бескровными победами, те, кто присоединился к ней, использовали ту же стратегию. Таким образом, они хотели укрепить престиж герцогини Агнус, прежде чем столкнуться лицом к лицу с имперской армией и сломить их дух.

В зале приемов в поместье графа Маска...

«Добро пожаловать».

Граф Маск, который все еще не полностью оправился от своих недугов, ждал ее с бледным лицом.

«Вы хорошо себя чувствуете?»

«Да, я в порядке, благодаря заботе Вашей светлости».

Граф Маск прикрыл рот рукой и слабо кашлянул. Через мгновение он сказал: «Давайте перейдем в пристройку. Там вас кое-кто ждет, Ваша светлость».

Рейчел понимающе кивнула. Она уже знала, о ком говорит граф Маск.