«Так, значит, вся эта сила - подделка? Невозможно...»

Рейчел было трудно в это поверить. Из-за силы, которую Тео признал как фальшивку, настоящая Рейчел умерла, а король наемников Джарвис потерпел крах.

«Тогда что же случилось с Каролиной?»

Должна была быть причина, по которой дом Херрисман выдвинул ее в качестве святой.

Рейчел посмотрела на Тео, требуя ответа.

«Она - неполноценная версия, если говорить точнее. Совершенно безупречный результат невозможен. Так что, даже если со стороны кажется, что она пробудилась как маг, рано или поздно ее пределы будут раскрыты». Именно поэтому семья Лексервилей позволила императорской семье взять под контроль "Траву Пьеро". Они могли использовать ее, как хотели, но Великому герцогскому дому ничто не угрожало.

Услышав ровный голос Тео, Рейчел скривилась, как будто вот-вот расплачется.

Мой предок захватил в плен мага и уморил его голодом.

Это было очень краткое объяснение, которое избавило читателя от каких-либо кровавых подробностей, но можно было легко представить себе жестокость эксперимента с участием человека.

У Рейчел закружилась голова.

Херрисман пытался провести такой ужасающий эксперимент и, в конце концов, наполовину преуспел.

Невозможно было даже предположить, сколько жизней было принесено в жертву амбициям власть имущих. Рейчел с жалостью смотрела на сердце, тело, которому оно когда-то принадлежало, давно обратилось в прах.

Так вот почему...

Неудивительно, что очищающая магия Великого герцога не продлилась долго, а вернулась к началу.

Хотя тот, кто умер здесь от голода, должно быть, жаждал упокоиться с миром, его сердце продолжало биться.

Сердце Рейчел болело.

Гнилостный запах был отвратительным и едким, а его зловещая аура обжигала кожу, но она не испытывала ни страха, ни отвращения. Ей просто было грустно. В первый день, когда она пробудилась, ей показалось, что магия Великого герцога издает звуки, похожие на плач. Даже потеряв остатки самообладания, маг все еще боролся изо всех сил, чтобы освободиться от проклятия. Насколько глубоки, должно быть, были его боль и обида...

Это было настолько огромно и непостижимо, что ни одно живое существо не могло по-настоящему оценить это.

Великий герцог прикусил губу, его глаза намокли и покраснели. Он посмотрел на Рейчел и сказал: «Полагаю, теперь я тоже вызываю у тебя отвращение».

«Прости?»

«Потому что во мне течет кровь человека, который совершал такие ужасы».

По самоиронии в голосе Великого герцога Рейчел поняла, что он всю свою жизнь ненавидел свою фамилию Лексервиль.

Она была бы такой же. Однако...

Рейчел протянула руку и схватила его за воротник.

«Заткнись. Я против того, чтобы ты обвинял себя как соучастника!»

Великий герцог вздрогнул от ее резких слов.

Она уже знала, что его предки совершали ужасные поступки. Она просто не знала, как это произошло.

И все же Рейчел все еще любила его.

Было более чем достаточно людей, готовых осудить его за глубокий позор, который он предпочел бы скрыть. Она не хотела быть одной из них. Хотя ей было интересно, может ли человек с такими стальными нервами вообще когда-нибудь пострадать. Судя по тому, каким необычно бледным было его лицо, Рейчел могла сказать, что это откровение, это признание далось ему нелегко.

Великий герцог протянул обе руки к ее щекам.

«Герцогиня... ты действительно странная».

Он действительно дразнит меня прямо сейчас?

Ты думаешь, твоя привлекательная внешность означает, что тебе все сойдет с рук?

Отлично. Конечно. От такой привилегии нельзя отказываться!

Мысленно ворча, Рейчел задавала себе вопросы и сама же на них отвечала, когда на лице Великого герцога появилась слабая улыбка. Затем он наклонился к ней.

Понимая, что скрывается за языком его тела, Рейчел медленно закрыла глаза. Их горячие губы прижимались друг к другу снова и снова.

Целоваться с ним было чертовски приятно.

Неужели для него все это было в новинку? Правда?

Она едва могла удержаться на ногах, когда он нежно провел языком по ее губам, словно наслаждаясь кусочком конфеты.

Когда ее тело дрогнуло, он обнял ее за талию и продолжил целовать, пока у нее не перехватило дыхание.

Его губы и ладони были горячими. Ей так нравилось тепло герцога, что она крепко прижалась к нему, желая сохранить его в себе навсегда.

Невозможно было сказать, как долго это продолжалось.

После того, как они некоторое время пожирали друг друга губами, они оторвались друг от друга, оставив между собой тонкую, прозрачную нить. Великий герцог нежно вытер ей губы большим пальцем. «Мы не можем сделать это здесь», - сказал он.

«Нет, конечно, нет». Рейчел кивнула в знак согласия.

Возможно, из-за того, что они так долго не виделись, крошечная искра очень быстро превратилась в ревущее пламя.

«Итак... пока сердце мага не перестанет биться, твое проклятие не исчезнет, верно?»

Покой приходит только со смертью.

Для того, кто жаждал разрушить проклятие больше, чем кто-либо другой, Великий герцог, должно быть, уже перепробовал все на свете. Вернувшись к реальности, Рейчел снова посмотрела на сердце. Выражение ее лица помрачнело.

«Что, если я воспользуюсь своей собственной магией?»

«Я никогда не пробовал этого раньше, поэтому не знаю, что получится».

Рейчел начала закатывать рукава: «Тогда давай попробуем».

Если бы были использованы божественные силы, все, что связано с проклятием, было бы уничтожено, но душе мага не было бы спасения. Но если она использует свою магию, разве не будет хоть какого-то шанса?

«Герцогиня, если почувствуешь, что что-то не так, немедленно прекрати. Ты можешь пообещать мне это?»

«Я обещаю».

Она кивнула, затем протянула руки к гробу. Когда она призвала свою магию, вокруг ее рук появился мягкий свет.

Хлоп, треск.

Когда она приложила заряженную магией руку к бьющемуся сердцу, полетели искры. Рейчел нахмурилась.

В отличие от того момента, когда она очищала магию, текущую в теле Великого герцога, кончики ее пальцев начали покалывать и болеть. Уверенная, что до тех пор, пока существует истинный носитель магии, трагедия никогда не закончится, она увеличила свою магию до предела, но...

«Ха!» Рейчел вскрикнула и пошатнулась.

Ее магия неумолимо покидала ее, как будто кто-то воткнул в нее соломинку. Она изо всех сил старалась контролировать свою магию, но это было уже слишком.

Было ли это из-за того, что глубокая обида, негодование и печаль, которые накапливались в течение бесчисленных лет, когда маг жаждал освободиться от этих мучений, были слишком велики?

Вместо того, чтобы очистить ее, это было похоже на то, что проклятие пожирало ее магию. Хотя темный цвет сердца начал светлеть, в то же время краска начала сходить с лица Рейчел.

Свист!

Почувствовав неладное, Тео оттолкнул Рейчел от сердца.

«Герцогиня, вернись ко мне».

Рейчел подняла на него глаза, моргая.

Великий герцог снова посмотрел на нее сверху вниз, выражение его лица застыло.

«Я... в порядке...»

Она была так уверена в себе, но посмотрите на нее теперь.

Она делала все возможное, чтобы не упасть, но из-за того, что ее магия так быстро иссякла, она потеряла сознание, как в тот день, когда впервые пробудились ее силы.

Черт возьми. Это будет нелегко...

***

В учебном зале поместья Агнус Джарвис нахмурился, глядя на голову Чезаре.

Его сын вернулся с банкета по случаю дня рождения леди Лиз с шишкой на лбу.

С тех пор, как они поселились в Доме Агнус, не было причин для подобных травм, разве что во время тренировок. Но его сын не выказывал ни малейшего желания объяснять, что произошло.

«Ты уверен, что все в порядке?»

«Да, отец».

С каких это пор его маленький сынишка стал таким молчаливым и зрелым? В последнее время жестокость времени все сильнее давила на него.

«Но отец...»

«Хм?»

«Кто будет участвовать в дуэли по доверенности?»

«Не уверен. Это еще не решено».

Он думал, что граф Миллер поспешит написать извинения за то, что испортил празднование дня рождения юной леди, но, по-видимому, Дом Миллеров вместо этого закрыл все двери и крепко-накрепко запер их.

Если только они на самом деле не осмелились отмахнуться от Дома Агнус просто из-за их жалкой репутации семьи прославленных фехтовальщиков, их действия были поистине невероятными и непонятными.

«Конечно... Я не смогу, не так ли?»

«Что? Что-то случилось в тот день?» Джарвис оживился, и Чезаре тихо признался, что произошло.

«Хм, так вот что произошло, а? Хм...»

Неудивительно, что Чезаре был так взвинчен в последнее время.

Хотя из-за своего возраста он все еще оставался пажом, когда дело доходило до мастерства, он был более чем способен одолеть в дуэли практически любого рыцаря.

В конце концов, это был его сын. Его талант к фехтованию был почти гениальным.

Но ему не хватало опыта, и поэтому не могло быть и речи о том, чтобы позволить ему участвовать в дуэли по доверенности, где на кону стояла чья-то честь.

Джарвис улыбнулся и взъерошил волосы Чезаре.

«Сын мой, такими темпами ты не сможешь конкурировать». Хотя кратковременный отказ отца был ожидаемым, Чезаре поник, как грустный щенок.

Он уже давно забыл о том, как тот молодой дворянин принял его за слугу и насмехался над ним. В конце концов, он определенно был не единственным, кто пережил подобное. Но он не хотел оставаться некомпетентным и скромным пажом в глазах молодой леди, которую, несомненно, увидит снова.

«Сын».

«Да?»

Чезаре оторвался от своих глубоких размышлений и поднял голову.

«Я сказал, что с твоим нынешним положением ты не можешь конкурировать».

«Тогда...»

Джарвис посмотрел на озадаченное лицо сына и спросил: «Но кто твой отец?» Он был королем наемников, которого бесконечно разыскивали бесчисленные дворяне по всей империи Кастор, настолько, что в какой-то момент против него был отдан приказ об убийстве, но он выжил только благодаря своей выдержке.

«Натренировать тебя до уровня, на котором ты сможешь участвовать в дуэлях, несложно. Но для тебя это может оказаться непросто».

«Пожалуйста, забудь, что я сказал. Я просто подумал, что стоит упомянуть об этом». Чезаре покачал головой.

Он прекрасно знал, насколько важны для знати дуэли по доверенности. Посылать на состязания кого-то, кто даже не был посвящен в рыцари, было возмутительно.

Хотя он был уверен в своих способностях, если он каким-то образом опозорит дом Агнус, как он сможет снова встретиться с юной леди? Джарвис с нежностью посмотрел на своего сына, который боролся со своими мыслями.

«Все, что тебе нужно сделать, это отточить свои навыки до нужного уровня и ждать, когда тебя выберут».

В конце концов, выбор зависел от хозяйки.