Тео вышел из поместья Агнус и сел в экипаж, который незаметно ждал его.

Внутри неприметного экипажа, который он использовал для тайных вылазок, лежал отчет, оставленный для него осведомителем. Его черные глаза быстро пробежались по нему, там содержалась информация о ликвидации шпионов из императорского дворца и Дома Херрисман, которых пропустила герцогиня Агнус.

У них дела идут лучше, чем я ожидал.

Информаторы из Дома Агнус успешно разоблачили более трех четвертей шпионов. Даже половина из них была бы впечатляющим достижением, но они сделали все возможное, чтобы сохранить свою силу и могущество Дома Агнус.… Казалось, что это все еще было возможно. Если разобраться с оставшимися шпионами, никто, даже императорская семья или герцог Херрисман, не смогут получить никакой информации о доме Агнус.

Тео закрыл отчет и выглянул в окно.

Герцогиня Агнус еще не полностью освоилась со своей ролью главы дома. Хотя она и пошла бы на войну, если бы это было необходимо, из-за ее чрезмерно консервативной позиции ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти к такому решению. Хотя для матриарха* было бы полезно проявлять осторожность, отвращение к убийствам не помогло бы благородной женщине. Как и нежелание использовать доступные вам инструменты.

Если бы она использовала только меня, все могло бы закончиться так легко.

Будь это кто-то другой, такие мысли никогда бы не пришли ему в голову. Но герцогиня Агнус была исключением. И поскольку он тоже в некотором смысле использовал ее, Тео был более чем готов к тому, чтобы его она делала так же... если бы только этого захотела.

Да.

Я мог бы убить любого, если бы она попросила.

Герцог Херрисман?

Я бы даже отрубил голову Императору.

В конце концов, он уже был тем, кто наблюдал, как Император скачет на ладони.

Но герцогиня хотела, чтобы они по праву заплатили за свои преступления. Она не хотела зависеть от помощи другого человека, который мог бы так легко расправиться с ними.

Должно быть, она подозревала, что Император причастен к смерти ее родителей. Но... "Еще один"?

Он нахмурил брови.

Конечно, она была права. Но все же что-то сжалось у него в груди. Выражение его лица стало еще более хмурым, когда он при щелкнул языком.

В любом случае, его роль во всем этом заключалась в том, чтобы улаживать вопросы, которые герцогиня пропускала мимо ушей. Вмешиваться в дела, с которыми она вполне могла справиться сама, было бы оскорблением для нее. Более того, это не принесло бы пользы герцогине, которой нужно было научиться стоять на ногах самостоятельно.

Ей еще есть куда расти...

У Тео не было ни малейших сомнений в том, что герцогиня Агнус однажды убьет своих врагов, и он не собирался лишать ее этой возможности.

Если я не планирую убивать, мне незачем беспокоиться о том, что может подумать герцогиня. Все, чего он хотел, - это чтобы они заплатили за то раздражение, которое причинили ему.

Тео вышел из кареты.

Вид высоких стен герцогского поместья Херрисман вызвал у него сильное раздражение.

Он призвал свои силы на помощь. Приближалось время, когда он должен был увидеть кровь, и его силы были более грубыми и яростными, чем обычно. Он выхватил меч, когда магия хлынула в него с такой силой, что, казалось, вот-вот разольется по его венам.

После магического удара воздух наполнился оглушительным грохотом. Земля задрожала, как будто на нее обрушились небеса.

Бум, бум, бум.

Стены начали рушиться, как сухая грязь, а из-под земли начало подниматься голубое пламя. Огонь, рожденный магией, не нуждался в топливе. Пока Тео был жив, огонь не угасал... потому что он этого не хотел. Пламя поднималось и распространялось, как будто рушащихся стен было недостаточно.

Люди с криками ужаса начали разбегаться во все стороны. Тео терпеливо ждал, чтобы дать возможность мирным жителям скрыться. Он заметил, что солдаты Херрисмана собираются возле внутреннего замка, но они все еще находились на достаточном расстоянии, чтобы сохранить свои жизни.

Тео еще раз взмахнул мечом.

С очередным взрывным звуком часть стены полностью обрушилась.

Но он не собирался останавливаться на достигнутом.

Тео еще несколько раз взмахнул мечом. Это была богом забытая стена, которая защищала тех, кто осмеливался действовать ему на нервы. Если я не могу убить их, чтобы оправдать планы герцогини Агнус... Я, по крайней мере, смогу разрушить эти стены и втоптать гордость герцога в грязь, не так ли?

Солдаты Херрисмана с ошарашенными лицами наблюдали, как Тео продолжал разрушать стены внутреннего замка. Половина мощной стены Херрисмана лежала в руинах. Пламя поднялось выше человеческого роста и распространилось повсюду.

Теперь, когда они стали свидетелями мощи его клинка, которым он так часто пользовался за пределами этих границ, они наверняка будут дрожать от страха, как и все остальные до них. Равнодушно посмотрев на стену огня перед собой, Тео вернулся в карету.

***

Когда Рейчел после встречи с первосвященником добралась до своего кабинета в герцогском поместье Агнус, Великого герцога нигде не было видно.

Прошел день, затем два, но он все еще не возвращался.

Куда, черт возьми, он подевался? Он вел себя так, словно собирался остаться еще на какое-то время, поэтому Рейчел слегка расстроилась, подумав, что он просто уехал, не сказав ни слова.

Он просто делает, что ему заблагорассудится. Не то чтобы я этого не знала. Хм. Она разочарованно надулась, но только на мгновение.

Ее внимание переключилось на письма, которые были адресованы ей.

Она постучала ногтями по столу. Из герцогского дома Норс пришло письмо, в котором говорилось, что герцог вскоре нанесет ей визит. Более того, он писал, что маркиз Филиппа хотел бы поговорить с ней наедине.

Зачем отцу Императрицы понадобилось встречаться со мной? Несомненно, она была врагом, которого он хотел бы разорвать на куски.

И не только это... Именно благодаря своим усилиям поддержать Императора он сделал дочь Императрицей.

Если он хочет встретиться со мной через герцога Норса, значит, они пытаются скрыть это от Императора... Рейчел фыркнула. Это был дедушка второго принца, который ударил Лиз по лицу.

Она не могла отрицать, что ей было любопытно, что он может ей сказать. Должна ли она согласиться на встречу?

Когда она села писать ответ герцогу Норсу, Маркус разыскал ее, чтобы отчитаться. «Ваша светлость, не могли бы вы, пожалуйста, позволить мне вкратце рассказать вам, прежде чем вы прочтете отчет...»

Рейчел подняла глаза.

«Во-первых, говорят, что Император сошел с ума».

«И? Я имею в виду, мы оба знаем, что Император не в своем уме».

Иначе, с чего бы в последнее время во дворце было столько кровопролития?

«Его величество приглашает куртизанок во дворец и устраивает банкеты каждый день. К счастью, убийства прекратились, но...»

«Это безумие!»

Императрица видит все происходящее, широко раскрытыми глазами, и все же Император приглашает куртизанок во дворец? Как будто того, что второго принца отправили в заточение, было недостаточно, он полностью попирал достоинство Императрицы. По сути, он отвернулся от влияния ее семьи.

«Если он зашел так далеко... Подождите. А как же наследный принц?»

В романе, как бы сильно Император ни бушевал, наследный принц не умер. Конечно, это было из-за того, что он был главным героем...

Но если Император начал свое жестокое правление намного раньше, чем в романе...

«Пока он в безопасности…»

«Вероятно, ему так же безопасно, как свече на ветру».

Рейчел издала стон. Император в любой момент может обнажить свой клинок и отправиться на поиски наследного принца в заброшенном дворце.

Наследный принц был всего лишь игрушкой, которую нынешний Император использовал для насмешек над предыдущим Императором, который уже скончался. Он испытывал глубоко укоренившееся чувство неполноценности по отношению к покойному Императору и набросился на наследного принца. Абсолютная угроза и ничтожество.

Нет. Он не заслуживал того, чтобы его называли человеком. Он был животным.

Неудивительно, что семья Императрицы пытается встретиться со мной. Теперь я вижу их насквозь.

Пока она слушала отчет Маркуса, все складывалось воедино.

Они пришли к осознанию того, что Император отказался от них. Что ж, он скорее обезумел, чем намеренно отказался от них, но все же. Конечный результат был тем же самым, несмотря ни на что. После ухода Маркуса Рейчел продолжила писать свой ответ герцогу Норсу.

Она сложила письмо и как раз в тот момент, когда собиралась вложить его в конверт, кто-то постучал в дверь ее кабинета.

Не стук, а грохот.

Рейчел подняла озадаченный взгляд.

Дверь распахнулась, а затем с грохотом захлопнулась.

Где он был?

Великий герцог, взъерошенный и разъяренный, подошел к ее столу.

Рейчел была ошеломлена его угрожающим поведением, но потом вспомнила.

Ах, этот день настал... С такой скоростью это происходило ежемесячно.

Рейчел тихонько вздохнула, встала и переплела свои пальцы с его. Его руки были горячими.

Сколько бы раз она ни пыталась очистить его, отчетливо чувствовала, как проклятие возвращается.

Великий герцог выглядел таким несчастным, словно находился в глубинах ада, в то время как проклятие бушевало внутри него. Его магия даже вызвала у Рейчел приступ тошноты. Он потерся лицом о ее шею, корчась от боли и делая короткие и резкие вдохи. Рейчел обхватила его голову руками и применила свою магию.

Когда она, наконец, почувствовала, что его прерывистое дыхание и вздрагивающие плечи начали успокаиваться, она спросила: «Где ты был?»

Судя по тому, насколько мокрыми были его лоб и шея, он, должно быть, сдерживался по меньшей мере полдня... «Просто было кое-что, о чем я должен был позаботиться».

Просто кое-что? Он уходит, не сказав ни слова, возвращается в таком состоянии и говорит мне, что это "просто"?

Рейчел нахмурилась.

Дурак.

Если бы он остался рядом с ней, ему не пришлось бы терпеть боль даже полдня.

Каждый раз, когда это происходило, Рейчел чувствовала, что ее настроение падает.

Казалось, что проклятие почти невозможно разрушить.

Сколько еще ему придется терпеть этот нескончаемый цикл боли, и сколько еще ей придется наблюдать, как он проходит через это? Когда Тео откидывал рукой мокрые волосы, он заметил морщинку на лбу Рейчел.

«Я просто должен был предупредить кое-кого, кто беспокоил меня. Не волнуйся. Я никого не убивал».

Как же так? Это был человек, каждое второе слово которого было обращено к убийству, и все же он сохранил им жизнь?

«Я не знаю, что так подействовало тебе на нервы, но им повезло, что они остались живы».

Рейчел говорила непринужденно, пытаясь скрыть тяжесть, которую она чувствовала в своем сердце всего несколько мгновений назад, и он ухмыльнулся.

«В конце концов, ты узнаешь, кто этот бедняга».

Эти слова подсказали Рейчел, что он вызвал настоящий переполох.

«Тебе нужно умыться. Подготовить ванну?»

Она уже собиралась отпустить его руку и повернуться, когда он притянул ее к себе сзади. Их тела были так плотно прижаты друг к другу, что она не могла сдвинуться ни на дюйм.

Стоп. Что именно послужило толчком к этому? Рейчел почувствовала, как вспыхнуло ее лицо, и повернулась, чтобы посмотреть на него.

*Матриарх — титул, присваиваемый в обществах, которым правил лидер женского пола.