После такого бега, словно от этого зависела ее жизнь, Рейчел подхватила Лиз на руки.

В этот самый момент ноги Рейчел подкосились от облегчения, и она упала на землю.

Тяжело дыша, она притянула к себе маленькое тельце, лежавшее перед ней, и обняла его.

Что ты здесь делала все это время? Они расстались всего неделю назад, но подумать только, как сильно она, должно быть, страдала... Лиз выглядела немного похудевшей.

Она извивалась в объятиях Рейчел, оказывая небольшое сопротивление. Но когда Рейчел уткнулась лицом ей в шею, Лиз перестала извиваться.

Несмотря на то, что она убежала так, словно никогда не хотела возвращаться, Рейчел чувствовала, что в глубине души Лиз хотела, чтобы ее поймали, чтобы она обняла ее. В конце концов...

Она подняла глаза и увидела, что небо теперь чистое и ясное.

Дождь прекратился.

Слезы Лиз прекратились, как только ее поймали. Почему она вообще так настаивала на побеге?

Отбросив вопросы, вертевшиеся у нее в голове, она развернула Лиз к себе и твердым голосом отругала ее:

«Кто сказал, что ты можешь вот так сбежать?»

Лиз опустила глаза и прикусила губу.

«Ты действительно хочешь видеть меня прикованной к постели?»

Голубые глаза Лиз медленно наполнились слезами, когда она уставилась в землю. «Потому что... для тебя не будет ничего хорошего, если я останусь рядом с тобой...»

Рейчел почувствовала острую боль в затылке. Даже в самых смелых мечтах она не могла себе представить, что Лиз может думать о чем-то подобном.

«Неужели я действительно бесполезный незаконнорожденный ребенок для тебя, сестра?» Рейчел вспомнила, что сказала ей Лиз, когда она плакала у нее на руках в тот день, когда горничная столкнула ее с лестницы.

Неужели эта несчастная Каролина сказала что-то подобное Лиз? Для такой порочной женщины, как она, это было бы неудивительно.

Однако...

Рейчел подняла Лиз на ноги, затем встала сама: «У тебя будут большие неприятности, когда мы вернемся домой».

Она взяла маленькую ручку Лиз и повела ее вперед.

Рейчел и раньше говорила ей, что, что бы там ни говорили, она ее драгоценная сестра и что она никому не позволит причинить ей боль. Но ты уже забыла об этом, да? И что это еще такое?

Мне будет плохо, если ты будешь рядом?

«Белла», - леденящим душу голосом позвала Рейчел, - «Не важно, сколько она умоляла и ныла, ты должна была остановить ее».

Белла не ответила.

«Возможно, тебя могли обвинить в похищении Лиз, ты знаешь об этом?»

Рейчел не собиралась наказывать Беллу.

Она сказала это только для того, чтобы Лиз увидела и услышала. Когда лицо Беллы побледнело, Лиз потянула Рейчел за руку.

«Прости, сестра. Белла ни в чем не виновата..!»

«Я сама решу, виновата ли в этом Белла или нет».

Рейчел продолжала идти, крепко держа Лиз за руку.

Великий герцог стоял перед каретой.

«Ваше высочество, не могли бы вы, пожалуйста, помочь ей сесть в карету».

Ходьба была утомительной. У Рейчел не осталось сил, чтобы помочь Лиз забраться внутрь.

Но то, как они смотрели друг на друга, было довольно напряженным.

«Нет... я справлюсь сама». Лиз говорила вызывающим тоном, как ощетинившаяся кошка.

«Ты серьезно?» Почему она так себя ведет после всего, что натворила? Но прежде чем Рейчел успела что-либо сказать, Великий герцог схватил Лиз сзади за шкирку и посадил в карету.

«Ты действительно думаешь, что справишься со своими короткими ножками?»

«Ааааа..!»

Он что, думает, что она кошка или что-то в этом роде..? Я имею в виду, это определенно ехидное отношение, но...

Она милая, даже сейчас...

Нет. Мне нужно остановиться. Рейчел покачала головой.

Сейчас было не время любоваться сестрой. Ей действительно нужно преподать урок. Теперь, когда она наконец нашла свою драгоценную девочку, напряжение наконец покинуло ее тело, и озноб, о котором она забыла, вернулся.

«Ваше высочество…»

Рейчел уже собиралась сесть в карету, когда вздрогнула и прижалась к груди Великого герцога.

Моя милая девочка, тебе придется заплатить за то, что ты заставила страдать свою сестру.

«Мне холодно», - сказала она хриплым голосом.

Тео коротко вздохнул. От него начало исходить тепло.

На секунду она подумала, что не хотела бы, чтобы этот мужчина покидал ее на всю зиму.

***

Эшер отряхнул мокрые волосы и одежду, подзывая наемный экипаж. Он повернулся к Белле. «О. Ты садишься или нет?»

Пальцы женщины дрогнули. Она низко опустила голову, как будто была какой-то преступницей.

Эшер решил везти ее с собой, потому что поездка в одной карете с Великим герцогом могла вызвать сердечный приступ у такой обычной служанки, как она.

Он сморщил нос. С другой стороны, я думаю, что ехать с человеком, который приставил меч к ее горлу, тоже не может быть так уж удобно.

В конце концов, он был командиром рыцарей Великого герцога. Эшер прекрасно понимал, как люди относятся к нему со стороны. Когда Белла нерешительно приблизилась, он протянул к ней руку: «Возьми меня за руку».

«Спасибо...»

Ее ладонь оказалась намного меньше и нежнее, чем он ожидал. Эшер почувствовал, что его щеки слегка покраснели.

За тридцать три года жизни у него было не так уж много возможностей подержать даму за руку. Особенно в качестве командира рыцарей дома Лексервилей.

Он был занят тем, что владел мечами.

«А-кхм», - он притворился, что кашляет, и закрыл дверь.

«А вы разве не едете?», - спросила она.

«О, нет. Я в порядке. Я поеду отдельно». Он посмотрел в любопытные, влажные от слез глаза Беллы.

Она выглядела почти как щенок, смотрящий на него в надежде, что он поедет с ней.

Она беспокоится, что у нее будут неприятности с герцогиней? Герцогиня все еще не знала, какой непослушной девочкой была юная леди, скрывающаяся за этим фасадом.

Эшер почесал затылок и решил, что просто поедет с ней.

«Ничего страшного. Я поеду с тобой».

Он мог просто выйти в любой момент, если что-то пойдет не так...

После того, как он забрался в коляску, колеса начали двигаться. Эшер молча наблюдал, как Белла теребит свои пальцы. Ее лицо было мрачным.

Если она должна была чувствовать себя так неуютно, зачем вообще помогать малышке убегать? Или это из-за того, что он сказал раньше? «Я очень хорошо понимаю, как сильно ты боишься свою хозяйку, но этот ребенок не причинит тебе вреда, пока ты не предашь ее». Он не хотел, чтобы она просто слепо следовала всем указаниям молодой леди.

Эшер нахмурился, задаваясь вопросом, повлияли ли его слова на ее действия.

«Ты, случайно, не помогла юной леди сбежать из-за того, что я сказал в тот раз?»

«Нет, сэр. Это просто...»

Белла покачала головой. В тот вечер она не могла позволить себе роскошь даже подумать о том, что сказал ей граф. Кроме того, она больше не верила, что леди Лиз может причинить ей вред.

«В тот вечер я просто почувствовала, что должна взять ее за руку».

Как она могла не смотреть в эти полные опасного отчаяния глаза? Белла горько улыбнулась. Тогда...

Лязг.

Карету тряхнуло, как будто она зацепилась за камень.

«Ах!»

Беллу подбросило с сиденья, но прежде чем она успела упасть, Эшер быстро протянул руки, чтобы подхватить ее.

«Спасибо».

Он усадил Беллу обратно на ее место и сказал:

«Нет проблем...»

Эшер отвел взгляд, чувствуя легкое смущение, как вдруг вспомнил предупреждение Лиз о том, что если он хотя бы пальцем тронет ее горничную, то столкнется с серьезными последствиями.

«Послушай. Только что я прикоснулся к тебе только для того, чтобы помочь. У меня не было никаких скрытых мотивов, так что не рассказывай об этом юной леди».

«Простите?»

Он почувствовал, что его гордость рушится, но другого выбора не было. Общение с этой злой девочкой требовало серьезных затрат энергии. Он снова заговорил, немного прорычав, чтобы убедиться, что получит подтверждение, в котором нуждался:

«Не спрашивай почему. В любом случае... Ты понимаешь?»

«Да, сэр...»

Хотя Белла понятия не имела, почему граф настаивал на сохранении этого в тайне, в любом случае, это было не настолько важно, чтобы рассказывать леди Лиз. Она кивнула с кислым выражением лица.

***

Наконец, они были дома. Увидев, что они полностью промокли, Рейчел первым делом приняла горячую ванну вместе с Лиз. Ее тело казалось невероятно тяжелым, но она не могла заставить себя лежать в постели в таком виде. После купания Рейчел посмотрела на Лиз, которая нервно поджимала губы.

«Руки вверх».

Теперь, когда они все были вымыты, пришло время для настоящего выговора.

Рейчел скрестила руки на груди и посмотрела на Лиз сверху вниз.

То, как она украдкой поглядывала на нее, подняв руки, было так мило, что сердце Рейчел почти смягчилось, но она была полна решимости убедиться, что на этот раз Лиз усвоила урок.

«Кто сказал, что ты можешь сама решить, что ты для меня своего рода обуза? Я имею в виду, даже до всего этого - ты вообще считаешь меня своей семьей?» Для некоторых незнакомые люди могут значить больше, чем их собственная семья. То, что у вас одна кровь, не обязательно означает, что вы дорожите друг другом. Однако...

«Как ты думаешь, ты заслуживаешь того, чтобы поплакать прямо сейчас?»

Рейчел схватила дрожащее плечо Лиз, по лицу которой текли слезы, и начала шлепать ее по заднице.

Шлеп! Шлеп!

Ладонь словно горела, но она была полна решимости пресечь эту вредную привычку в зародыше.

Шлеп! Прикусив губу и изо всех сил пытаясь сдержать слезы, Лиз в конце концов разрыдалась.

«Мне-мне-очень-жаль, сестра...», - Лиз горько плакала, вытирая слезы кулаками.

Рейчел почувствовала, как у нее защипало в носу. Ее это тоже расстроило.

«Если ты снова убежишь, все будет гораздо хуже, чем сейчас. Понимаешь?»

«Х-хорошо...»

Рейчел отряхнула свою саднящую ладонь и вздохнула. «Ты думаешь, мне нехорошо, когда ты рядом со мной? С какой стати ты так думаешь?»

«Потому что я всегда довожу сестру до слез…»

Было ли это из-за того, что она проявила слабость перед Лиз? Это заставило ее почувствовать себя настолько виноватой, что она решила, что ей не следует быть со своей сестрой?

«И ты убежала из-за чего-то подобного? Ты знаешь, как я волновалась? Я не могла уснуть всю неделю. Я искала тебя повсюду! Весь день напролет!»

«Прости...»

Но, конечно, это была не единственная причина. Хотя Рейчел не знала, что послужило причиной пробуждения Лиз, она держала это в секрете от нее, несмотря на то, что уже давно открыла в себе свои способности.

Но как могло случиться, что ребенок, у которого уже давно пробудились магические способности, оказался таким беззащитным перед Каролиной?

Возможно, в тот момент она была слишком потрясена, чтобы воспользоваться своей магией? Но... Рейчел подумала, что, возможно, за волшебством кроется что-то еще, что Лиз скрывает от нее. Конечно, я не имею права знать о тебе все. Но...

Рейчел согнула колени и посмотрела на Лиз.

Если ты не хочешь говорить мне, то не обязана.

«Лиз. Не важно, кто ты и чем занимаешься, я всегда буду любить тебя. Это никогда не изменится».

Я любила тебя, даже когда ты добровольно шла навстречу гибели.

«Иди сюда».

Рейчел широко раскрыла объятия и притянула Лиз к себе.

Ах, я... Я не думаю, что смогу больше сдерживаться... Ее сознание так долго расширяло свои границы, что, наконец, начало мерцать, прежде чем полностью исчезнуть. Рейчел упала вперед.