Врач достал медицинскую сумку и провёл осмотр моего тела. Вскоре он отложил медицинское оборудование и сказал с лёгкой улыбкой:

- Вы и ваш ребёнок в хорошем состоянии. Путешествие на корабле не должно вызвать никаких проблем. Но на всякий случай я приготовлю лекарство от укачивания для беременных женщин.

- Ах, ребёнок... - послышался дрожащий голос Хелан, стоявшей рядом.

Я взглянул на её потрясенное лицо и повернулась к врачу.

- Спасибо за осмотр.

- Тогда я удалюсь.

Врач быстро вышел из комнаты, очевидно, заметив, что нам с Хелан есть о чём поговорить.

Когда шаги лекаря стихли, я тихо прошептала Хелан, которая всё ещё была в шоке:

- Хелан.

Её дрожащие карие глаза постепенно успокоились и сосредоточились на моём голосе.

- Да, мисс…

- Ты только что слышала, что я беременна. Конечно, отец этого ребёнка - Его Величество.

Хоп!

Стараясь как можно больше скрыть удивление, она закрыла рот руками, как только я упомянула Рэймонда.

Я наблюдала за её реакцией и говорила спокойно.

- Хелан, ты сказала, что хочешь следовать за мной, потому что тебе некуда идти. Я также хочу, чтобы ты продолжала поддерживать меня. Нелегко уехать в другую страну во время беременности.

- Не могу поверить, что вы уезжаете в другую страну… Миледи, вы не собираетесь рассказать об этом Его Величеству?

Я кивнула на вопрос Хелан.

- Да, я не собираюсь ему сообщать. И я покину империю с этим ребёнком и воспитаю его не как наследника империи, а как обычное дитя.

Я говорила твёрдо, коротко выдохнула и продолжила.

- Хелан, ты же знаешь насколько жестокой была борьба за престол… Сейчас же Его Величество сидит на троне с кровью своих родственников на руках.

Лицо Хелан быстро посуровело, когда я напомнила историю о восстании. Я продолжала говорить спокойно, глядя ей в глаза.

- Я не виню Его Величество. Если бы он этого не сделал, бывший кронпринц убил бы его.

Я замолчала на мгновение и снова открыла рот, когда вспомнил о тягостях того времени.

- Вот как быстро императорская семья может убить свою собственную кровь за трон. Когда я впервые узнала, что беременна, я была готова сказать ему об этом с удовольствием, но…

- Вы не сообщили ему из-за появления Лизы и Эдмунда...

- Совершенно верно. Мое мнение изменилось, когда она родила ему внебрачного ребенка. Я собираюсь защитить своё дитя от борьбы за трон.

- Леди, вы не будете жалеть, если уйдёте вот так?

Может быть, потому, что она всегда наблюдала за моей любовью к Рэймонду, Хелан так хорошо понимала мою боль. Она посмотрела на меня печальным взглядом.

Я знала, что она хотела сказать.

Но я уже всё прояснила насчет Рэймонда и буду думать только о своём ребенке.

- Всё в порядке. Я уже приняла решение. Но Хелан, если ты не хочешь быть частью этого путешествия, я всё ещё могу позаботиться о твоем доме и достатке.

- Нет, я не собираюсь оставлять вас одну. Я последую за вами. В любом случае… мне некуда возвращаться, даже если я останусь в Империи.

- Я очень благодарна тебе. Если это путешествие будет опасным, я позабочусь, чтобы ты была в безопасности.

Закончив свою речь, я почувствовала себя намного легче. Внезапно Хелан посмотрела на меня взглядом, который я не смогла понять.

Я улыбнулась и сказала Хелан:

- Раз уж мы решили уехать, то должны быть готовы к отъезду. Мне нужно кое-куда съездить, чтобы подготовиться.

***

В то же время перед кабинетом императора.

Высокий мужчина с седыми волосами и взглядом как у хищного ястреба стоял и смотрел на дверь.

Картель Йовинс.

Командир 4-го Рыцарского полка, прозванный Тайным Мечом Императора.

Он был человеком, которого редко можно было заметить в дворце, хотя он был командиром рыцарей. Именно он ликвидировал неугодных императору дворян.

Придворные Солнечного дворца осторожно переглядывались при появлении Картеля, которого долгое время не видели.

Императорский адъютант доложил:

- Ваше Величество, прибыл командир 4-го Рыцарского полка.

- Впусти его.

Когда дверь кабинета открылась, Рэймонд, который разбирал документы на своём столе, посмотрел на вошедшего.

Картель, подойдя к столу, вежливо поклонился.

- Приветствую Императора, Солнце Империи.

- Подними голову.

- Да, Ваше Величество.

Рэймонд посмотрел на командира и приказал слугам:

- Всем выйти.

- Да, Ваше Величество.

Слуги покинули кабинет, и Рэймонд, устало вздохнув, поднялся со своего места.

Он повернулся к окну. Глядя, как обычно, на мирный пейзаж, и спросил Картеля, стоящего у него за спиной.

- Картель, как твой отдых?

- У меня всегда всё хорошо благодаря Вашему Величеству.

Услышав слова Картеля, Рэймонд повернулся с вежливой улыбкой.

Тяжелыми голубыми глазами, напоминающими камни, Картель смотрел на своего императора.

"Прошло уже 10 лет с тех пор, как я познакомился с Картелем, но этот серьезный и преданный взгляд никогда не менялся."

- Ты выполняешь самые опасные задания, которые я не могу поручить никому кроме тебя. Ты один из людей, которым я могу доверять.

- Для меня это никогда не было в тягость, Ваше Величество.

- Прошло не так много времени с твоего прошедшего задания, но у меня уже появилась новая работа для тебя.

- Что я должен сделать, Ваше Величество?

Спросил Картель с такой лёгкостью, как будто ему всегда поручают что-то незначительное.

Картель посмотрел на Рэймонда непоколебимым взглядом.

Рэймонд приоткрыл губы. Его чёрные глаза странно заблестели.

- Нужно отправиться в Западное Королевство.

- Слушаюсь, Ваше Величество.

- Ваше Ве… Хо, леди Крофт. Вам нужно что-нибудь ещё?

***

Гардеробная Фрейлы, один из знаменитых костюмерных салонов в столице Империи.

Возможно, из-за того, что она несколько раз заказывала наряды в этом салоне, когда была императрицей, мадам неловко улыбнулась своей ошибке назвать леди Крофт императрицей.

Я с улыбкой сказала мадам, что со мной всё в порядке.

- Я думаю, что купила всё, что мне было нужно.

- Леди Крофт, вы собираетесь куда-то ехать? - спросила меня мадам, сверкая глазами. Это потому, что сегодня я купила прочный дорожный костюм.

Была поговорка, что все слухи в обществе начинаются с салонов.

Мадам, должно быть, уже готовится распространить тот факт, что я сегодня купила дорожный костюм.

Я слегка вздёрнула подбородок и улыбнулась настолько горько, насколько могла.

- Я просто собираюсь немного отдохнуть, ведь вы знаете, я не так давно развелась…

Когда я вздохнула, словно выражая печальные чувства, мадам выглядела довольно неловко, как будто она не знала, что её вопрос причинит мне боль.

Какая потрясающая игра. Мелкие дворяне вроде неё просто обожают распускать слухи в дворянском обществе. Уверена, что как только выйду из салона, она немедленно напишет своим знакомым о моём визите, добавляя интересные подробности.

Тогда слухи о моей поездке распространятся быстрее, чем я успею добраться до Западного Королевства.

Тем не менее, она будет более осторожна в своих словах, потому что её честь может быть запятнана.

- Леди Крофт, я отправлю ваш заказ в герцогство к вечеру.

- Благодарю. Мне пора уходить.

- Да, леди Крофт.

Я встала со своего места вместе с Хелан и покинула VIP-зал.

Чувствуя, что взгляды клиентов, сидящих в салоне, снова устремлены на меня, я слегка опустила ворот шляпы и вышла из салона.

И как только я вышла из салона, я нахмурилась при виде зрелища снаружи.

- Что это, чёрт возьми, такое…

Перед салоном стоял экипаж, который загородил мою карету.

Что это за грубое поведение?

- Нет, это действительно грубо, независимо от того, кому эта карета принадлежит, - сказала Хелан сердитым голосом.

- Извините, миледи. Я всё время просил их передвинуть её, но мои слова не произвели никакого эффекта... - нервно сказал приближающийся кучер.

Моего кучера проигнорировали.

- Всё в порядке, потому что это не твоя вина.

Я посмотрела на карету и повернулась к хозяйке салона, которая только что вышла на улицу, заметив небольшую суматоху перед своим заведением.

Ей было неловко и её большие карие глаза забегали из стороны в сторону.

- Мадам, попросите владельца этого экипажа вывести его за территорию салона.

- О, конечно, леди Крофт.

Мадам поспешила в салон, и вскоре из него вышла молодая девушка.

Я хорошо знала её лицо.

Клерен Чейз, любовница маркиза.