Я медленно шла к карете герцогства, но заметила женщину на противоположной стороне дороги.

Женщина на другой стороне улицы тоже остановилась, словно не ожидала меня увидеть.

Лиззена подошла, держа за руку Эдмунда.

- Рада с вами познакомиться.

Лиза склонилась в уважительном поклоне, отпустив руку сына.

Я удивилась про себя, когда увидела, насколько грациозна эта женщина.

- Поднимитесь.

Я перевела свой взгляд на маленького мальчика радом с Лизой.

Чёрные волосы Рэймонда и чёрные глаза - цвет, унаследованный всеми членами королевской семьи.

Ребёнок, который улыбался своей матери, повернул голову и посмотрел прямо в мои глаза.

Чистые чёрные глаза, далёкие от проблем взрослых, внимательно переместились в район моих туфель.

Я не могла не улыбнуться в ответ этому чуду.

Бедный ребёнок не виновен в событиях, которые происходят вокруг него.

- Привет.

- З-здравствуйте, мэм...

Мальчик с каким-то мрачным испугом поклонился. Я улыбнулась ему ещё раз и перевела взгляд на Лиззену.

Глаза Лизы, которая пыталась проанализировать ситуацию, наконец, впились в меня.

Когда она приехала сюда, мне было очень неуютно.

Когда я увидела её в саду императорского дворца, я возненавидела её за то, что она так прекрасно общалась с Рэймондом, но теперь я поняла, что всё это было просто бесполезно.

Это было вне моего контроля.

И если вдуматься то, несмотря на то что наша ситуация дошла до такого абсурда, как скандальный развод, виноваты были не мы с ней.

Я была тем, кто уходил, и это принесло мне облегчение, когда я осознала, что была инициатором этого разрыва.

- Вы едете на встречу с Его Величеством?

Взгляд Лизы скользнул по моей скромной одежде и за мою спину, где стояла карета. Он остановился на Хелан и небольшом чемодане в её руках.

Лиззена посмотрела на меня и сказала:

- О нет, неужели вы собираетесь покинуть дворец? - Лиза с деланным удивлением в глазах слегка склонила голову в мою сторону.

- Разве вы ещё не слышали, что я собираюсь развестись?

Всем было известно, что я никогда не говорю опрометчиво, но мои эмоции взяли верх, и я несдержанно выпалила в ответ. Зелёные глаза Лиззены расширились. Словно кое-что осознав, она успокоилась и ответила:

- Я слышала, но сомневалась, что вы всё же самостоятельно покинете дворец. Ваша любовь с императором была столь большой и светлой, - Она ухмыльнулась.

Лиза открыто напомнила мне, как сильно я любила Рэймонда.

Я впервые улыбнулась ей, открыто глядя в её глаза.

- В мире нет ничего вечного.

- А?

Я одарила её ослепительной улыбкой.

- Я просто понимаю, что моему счастью пришёл конец. Лиззена, я желаю вам счастья с Его Величеством.

Я посмотрела в слегка обескураженные глаза Лизы, прежде чем сесть в карету.

Остальные потаённые чувства, которые я хранила в своём сердце, исчезли в тот же миг.

Я почувствовала, как мои губы невольно расплываются в улыбке.

Глядя в след удаляющейся кареты, Лиза пробормотала:

- Какое счастье.

Почему слово “счастье” так давило ей на сердце?

В тот момент, когда на её лицо чуть не опустилась пелена злости, зазвенел детский голосок.

- Мама…

Лиза посмотрела на Эдмонда. Улыбаясь с искажённым выражением лица, она нежно погладила Эдмонда по голове.

- Эдди, пойдем к твоему отцу.

Яркая улыбка Элли, которая стояла перед её глазами, была насильно стёрта из её сознания, и Лиззена поспешила шагнуть к Дворцу Солнца.

***

Знакомый особняк был всё ближе.

- Ваше Величество, спускайтесь.

Прибыв к герцогу Крофту, Хелан, первая сошедшая с кареты, протянула мне руку.

Когда я вышла из кареты, держа Хелан за руку, то увидела своего отца и слуг герцога, стоящих перед особняком.

Я быстрым шагом подошла к отцу. Взяв руку отца с улыбкой, я прижала её к своей щеке.

- Папа, неужели я так долго ехала? - с тревогой спросила я, но отец мягко улыбнулся.

- Не так уж и долго. Я был так счастлив, что ты возвращаешься домой, что не мог дождаться. Добро пожаловать домой, Элли.

Услышав слова отца, я поняла, что действительно вернулась домой. Я широко улыбнулась, взяла отца за руку и вошла в особняк.

- Я приказал приготовить комнату, в которой ты жила, когда была маленькой, но, если захочешь воспользоваться другой, я скажу тебе, когда она будет готова.

- Нет, мне нравится комната, в которой я жила. И я хочу, чтобы у Хелан была комната в особняке.

Взгляд отца на мгновение обратился к Хелан, стоявшей позади меня.

Перед тем, как покинуть дворец, Элли уже отправила отцу короткое письмо, в котором сообщала, что герцогиня прибудет вместе со своей фрейлиной.

Её отец ответил, что подробно изучит семью Хелан. Правда ли, что об этой девушке в фрейлинах его дочери действительно не было никакой информации?

Герцог кивнул.

- Я уже уведомил дворецкого. Элли, иди в свою комнату и отдохни.

- Да, увидимся позже. Хелан, сначала иди в свою комнату и распакуй вещи.

- Да, Ваше Величество.

Услышав ответ Хелан, я поднялась в свою комнату на втором этаже. Горничная передо мной остановилась и открыла мне дверь.

Войдя в комнату, залитую ярким солнечным светом, я довольно улыбнулась.

- Ни единого изменения.

В комнате ничего не изменилось с того дня, как я уехала во дворец.

- Герцог велел нам не трогать ничего из того, что оставила императрица, - сказала служанка, которая шла следом.

Я была так рада выйти замуж за Рэймонда, что мне было всё равно, как мой отец отнесётся к тому, чтобы отпустить свою единственную дочь.

Оглядев комнату, я немного поняла, что чувствовал в это время мой отец.

Я чувствовала и жалость, и благодарность за глубокую привязанность отца ко мне.

- Ваше Величество, не хотите ли переодеться в более удобную одежду?

- Да, хочу. Гаррис…

Я передала шляпу служанке и позвала её по имени.

- Да?

- Теперь не называй меня Ваше Величество, называй меня леди, как раньше.

- Леди... но вы пока…мне правда можно обращаться к вам, как раньше?

Гаррис явно колебалась. Я покинула дворец, но я всё ещё официально императрица.

Только после подтверждения развода в храме император официально объявляет о нём. Я снова стану Элли Крофт.

Но это мой дом, а Гаррис была маминой горничной и няней, которая меня воспитывала. Поэтому я решила откинуть официальные церемонии.

- Да, всё в порядке. Я вернулась домой и не хочу, чтобы меня называли Императрицей.

- Хорошо, леди Элли. Пожалуйста, подождите минутку, я принесу удобное платье.

Гаррис вошла в гардеробную, соединённую с моей главной комнатой, и вышла оттуда с цельным платьем цвета слоновой кости. Когда я сняла верхнюю одежду и переоделась в повседневную, раздался стук в дверь.

Тук Тук-

- Элли, можно мне войти?

- Входите, отец.

Когда вошёл отец, Гаррис, естественно, покинула комнату. Сидя за столом напротив отца, я первой заговорила.

- Спасибо, и мне очень жаль... Надо было почаще возвращаться домой...но я думала только о...

- Всё в порядке. Разве ты не была занята всё это время?

Я благодарно улыбнулась, глядя на свою руку, которую взял отец.

- Сейчас… Я забуду о прошлом и просто наслажусь жизнью в родном поместье. Отец, вы узнали что-нибудь о Хелан?

- Да, чтобы никто не мог навредить нашей семье. Будь осторожной, дочь моя, - отец нежно погладил меня по голове, как в детстве.

- Постараюсь...

Из-за развода с императором обо мне и так будет много разговоров, так что было хорошо по возможности избегать неприятных слухов.

И ещё у меня был большой секрет.

- По данным расследования, дом Хелан был не очень хорошим. Барон Фойден был помешан на азартных играх и пустых деньгах, а баронесса давным-давно умерла. Мне жаль твою фрейлину, - сказал отец искренним голосом.

Это шокировало меня.

Хелан никогда не рассказывала мне о своих семейных делах.

— Значит, Хелан оторвана от своей семьи?

- Да. Кажется, она уже разорвала отношения с бароном Фойденом. Как ты и сказала, Хелан, похоже, некуда возвращаться.

- Понятно...

Как я и думала, она не врёт. Тот серьёзный разговор был искренним.

Когда я глубоко задумалась над тем, что пришлось пережить Хелан в той тяжёлой семейной обстановке, отец позвал меня.

- Элли...

- Да?

- Я некоторое время обдумывал эту ситуацию. Думаю, было бы здорово, если бы Хелан осталась в герцогстве. Ей всё равно некуда идти, так что, если герцогство Крофт скажет, что возьмёт на себя ответственность за её жизнь, она будет полностью предана тебя.

Преданность… Это означает, что, даже если я умру во время родов, давая жизнь ребёнку Рэймонда, Хелан останется подле него и позаботится о ребёнке даже после моей смерти.

- Отец, вы хотите сказать Хелан, что я беременна?

- Да, потому что я не могу отправить тебя одну в далёкое королевство. Я хочу, чтобы она была твоей компаньоншей, как и раньше. Если позволишь, она поедет с тобой. К сожалению, твой отец не может покинуть империю.

- Всё в порядке. Пока отец жив, ни его величество, ни вся империя не останутся без присмотра.

Даже если к Рэймонду была личная неприязнь, мой отец был ближайшим помощником императора.

У него было сильное чувство ответственности за защиту императорской власти, которая была подорвана восстанием несколько лет назад, поэтому, даже если я разведусь с Рэймондом, он останется близок к императору.