Однажды днём я ждала Сафину в общей комнате класса Солеос. Мой учебный план был не таким нагруженным, как у неё, так что в моём расписании иногда случались окна, как, например, сейчас.

— Все с нетерпением ждут турнира, — сказал Закер, оглядевшись по сторонам.

— Похоже на то… — неопределённо ответила я.

Сейчас турнир беспокоил меня гораздо меньше, чем Сафина. Время от времени на её лице появлялось довольно болезненное выражение…

«Да, я знаю, что мне лучше не лезть в своё дело. Но мне интересно… И я волнуюсь, в конце концов!»

Я решила попытаться ещё раз поговорить с ней, когда она придёт в комнату отдыха, но она что-то не спешила возвращаться.

«Странно. Обычно она приходит сразу после окончания урока…»

Встревоженная, я решила пойти поискать Сафину. Закер сказал, что я перегибаю палку со своим волнением, но всё равно пошел со мной.

…Мы увидели её в дальнем конце коридора.

«Кажется, я всё-таки напрасно беспокоилась?»

Улыбнувшись, я быстро пошла в её сторону, одновременно коря себя за то, что начала нервничать без причины. На полдороге я остановилась, обратив внимание, что какой-то парень прижал её к стене и начал что-то настойчиво объяснять, активно жестикулируя.

— Что происходит? — напряженно прошептала я.

— Кажется, тот парень пристаёт к Сафине, — ответил Закер с крайне серьёзным выражением лица. — Не знаю, о чем они говорят, но Сафина выглядит напуганной.

Она попыталась сбежать, но парень резко схватил её за руку. Закипающий во мне гнев моментально достиг точки кипения.

— Закер, — твёрдо произнесла я.

— Да, — он понял меня с полуслова. Закер подошёл к парню и, без лишних церемоний, провёл на его руке болевой приём.

— Ай-ай, ой! — закричал тот, скорчившись от боли. — В-в чём дело?! А, погоди, ты же Элексил!

— Это я должна спросить тебя, в чём дело, — сказала я ледяным голосом, сопроводив его не менее пронзительным взглядом. — Что ты делаешь с моей подругой?

— Тц… Ещё и Легалия… — он щёлкнул языком, пытаясь вырваться из хватки Закера. Однако мой друг выглядел крайне раздражённым, и не собирался так просто отпускать обидчика Сафины.

— Хватит! Отпустите меня! — запротестовал парень, под шумок ударив Закера локтём в живот, что всё-таки позволило освободиться.

По значку на его одежде я поняла, что он из Солеос. Парень сделал несколько шагов назад и встал в боевую стойку. Его поза была…

«Совсем как у Сафины».

— Хе-хе! Видишь, Элексил?! Стоит мне приложить немного усилий, и я легко могу вырваться из твоего слабого захвата!

— Ты его знаешь? — спросила я у Закера, не сводя с парня холодного взгляда.

— Не думаю, — равнодушно ответил Закер.

Услышав наш обмен мнениями, парень посмотрел на нас с покрасневшим лицом:

— Д-да вы…

— Сафина, ты в порядке? Он ничего тебе не сделал? — мне было не интересно, что он собирается сказать дальше, и я осторожно притянула к себе пострадавшую руку Сафины.

— Да, я… Всё хорошо, — ответила она. Её взгляд продолжал прыгать между мной и тем парнем.

Она явно была напугана. Похоже, он успел наговорить ей всякого до нашего с Закером появления.

— Рада слышать. Тогда пошли, урок уже скоро начнётся, — я непринуждённо улыбнулась, взяла её за руку и повернулась, чтобы уйти.

— Стойте! Мы с ней не договорили!

Он потянулся к нам – вернее, к моему плечу – но его руку тут же перехватил Закер. На этот раз он заломал руку противника, заведя её за спину, лишив того возможности двигаться. В то же время, во мне снова начал закипать гнев из-за того, что этот придурок ведёт себя с Сафиной настолько фамильярно.

«Как мне лучше с ним поступить? Может, врезать ему как следует?»

Я отпустила руку Сафины, повернулась лицом к мальчику и сделала шаг вперёд. Однако подруга вцепилась в мою руку, словно умоляя остановиться. Обернувшись, я увидела, что она быстро мотает головой из стороны в сторону, в её глазах стояли слёзы.

В момент, когда обстановка накалилась до предела, раздался спокойный голос, в мгновение ока разрядив опасную атмосферу:

— Чем вы там заняты? Для поединков у нас есть арена.

— Инструктор Карис! — воскликнула Сафина.

Парень снова щёлкнул языком, осознав, что ситуация складывается не в его пользу, и, насколько мог, помахал своей обездвиженной рукой. Закер тут же его отпустил.

Освободившись, парень бросил ещё взгляд в сторону Сафину и ушел прочь.

— Кто это вообще был? — спросила я, мысленно посылая ему вслед лучи зла.

— Не знаю, — пожал плечами Закер.

— Вы правда не в курсе? — удивлённо спросил инструктор. — Этот парень – один из главных претендентов на победу на турнире первогодок.

— Сильный соперник? — растерянно спросил Закер. Я недовольно вздохнула.

— Ну да, он же практикует боевой стиль леди Сафины… То есть, дома Кальшана, — пояснил инструктор Карис.

— Чего?! — мы с Закером резко повернулись к Сафине, которая лишь молча повесила голову.

***

После этой суматохи нам едва ли удалось бы избежать любопытных взглядов одноклассников в общей комнате, поэтому мы отправились в кафе возле школы.

— Итак. Кто этот неприятный тип? — спросила я, усевшись за столик с Закером и Сафиной. От одной мысли о нём я снова разозлилась, из-за чего конец фразы прозвучал довольно резко. Сафина слегка вздрогнула.

— Если он достоин быть моим соперником, то я должен был о нём слышать, — по стечению обстоятельств, Закеру тоже было интересно.

— Эм… Э-э… — Сафина неловко заёрзала.

— Не делай вид, что тебя это не касается, — я мягко укорила Сафину. — Это ведь из-за него у тебя такой несчастный вид?

Мысль о том, что какой-то парень мучает мою подругу, не позволяла мне на этот раз спустить всё на тормозах. Сафина ещё раз посмотрела на нас, глубоко вздохнула и наконец начала говорить.

— Во-первых, его зовут…

— Да плевать нам, как его зовут! — резко сказала я. — Я не хочу знать о нём никакой лишней информации, так что давайте для простоты называть его «существом», хорошо?

— Расскажи нам о существе. Он твой родственник, Сафина? — Закер сразу же поддержал мою идею.

— Нет, мы не родня…

— Но он использовал ту же стойку, что и ты, — сказала я. — А инструктор Карис говорил, что существо изучало боевые искусства в стиле Кальшана.

— Этим стилем владеет не только моя семья. Время от времени мы набираем людей со стороны, чтобы обучать их.

— Значит, у вас есть что-то вроде собственного додзё? — спросила я.

— Собственного чего? — Сафину явно озадачил мой вопрос.

— Неважно…

— Так ты говоришь, что он обучался боевым искусствам у твоей семьи, и благодаря этому стал таким сильным? — вклинился Закер. — Настолько, что посмел лезть к тебе?

От его заключения во мне снова проснулась только что уснувшая ярость.

«Думаю, всё-таки стоило выплеснуть гнев, когда была возможность…»

Если бы я врезала существу по-настоящему, то могла бы нанести ему увечья, с которым лечебная магия не сможет совладать. По меньшей мере, я бы его вырубила.

Недавнее ранение Сафиной открыло мне ужасные эмоции, которые человек испытывает, когда причиняет боль другому, но в случае с существом, уверена, у меня бы не было никаких сожалений.

— Ты так жутко выглядишь, Мэри… Кошмар… — сказал Закер, отстранившись от меня.

— Как сказал сэр Закер, этот мальчик смотрит на мою семью свысока, — объяснила Сафина. — Но это логично… Он очень талантлив, и намного сильнее меня…

Глядя на вымученную улыбку Сафины, которая словно обвиняла во всём себя саму, я сделала нервный глоток чая, который официант нам как раз принёс.

— Но я раньше не замечал, чтобы существо ошивалось возле тебя, — заметил Закер. — Почему вдруг он решил влезть в твою жизнь?

Я согласно кивнула. Этот вопрос интересовал и меня.

— Это случилось не так давно… Кто-то поднял тему о… — Сафина явно не хотела отвечать.

— О чём именно? — чай меня немного успокоил, и я дружелюбно призвала её продолжить.

— О том, что он… Эм-м… Мой потенциальный… Жених…

— Что?! Кхе, кха! — от удивления я поперхнулась.

«Я помню истории о том, что благородные дамы рано выходят замуж… Но чтобы настолько?! Да ещё и Сафина?!»

— Понятно… Значит, существо решило, что ты теперь – его собственность, и начало к тебе лезть, — заключил Закер.

Чашка в моей руке с громким звуком треснула. Я поспешно отпустила её, сделав вид, что от шока уронила чашку на пол.

— Извините… Это было слишком неожиданно… — пробормотала я.

Официант убрал осколки с пола. За это время я вернула себе самообладание и вернулась к разговору.

— Похоже, это их семейное дело, — сказал Закер. — У нас здесь нет права голоса.

— А? О чём ты, Закер? — возразила я. — Этот вопрос же ещё официально не улажен. Верно, Сафина?

— Да, но… Мне неважно, за кого я выйду замуж… Меня готовили к этому с самого детства…

Мне стало жутко не по себе от тёмной стороны дворянской жизнь, но едва ли с этим можно было что-то сделать. В конце концов, я могу оказаться в таком же положении…

— Так что он от тебя хотел? — спросила я.

— Ему не нравилось быть просто потенциальным женихом, и он выдвинул условие: если он займёт первое место на предстоящем турнире, то его признают моим женихом официально. А в следующем году я должна буду уйти из академии и заняться подготовкой в свадьбе и жизни в браке.

— Что это за бред сумасшедшего, чёрт возьми?! — я вскочила на ноги, громко выругавшись.

Прочие посетители удивлённо уставились на меня. Сотрудники кафе тоже выглядели сбитыми с толку, так что я быстро села обратно, показывая, что всё в порядке.

— Только не говори, что ты согласилась на его условия? — произнесла я ледяным голосом, на что Сафина натянуто улыбнулась.

— С самого начала был уговор о том, что я буду учиться в академии лишь год, так что, с точки зрения моего отца, эти условия не такие уж странные, — ответила она.

— Да о чём ты?  — сердито спросила я.

— Дело в том, что… Уже много веков дом Кальшана обучает боевым искусствам самых разных людей, независимо от пола, возраста и принадлежности. Само собой, я тоже тренировалась с малых лет… — Сафина впервые поделилась подробностями своего детства, поэтому я вслушивалась в каждое слово. — Но вы же меня знаете… Я неуклюжая, пугливая, всё время убегаю… Я абсолютно не умею драться на мечах… Поэтому, в конце концов, отец отказался от попыток сделать из меня бойца и сосредоточился на обучении людей извне…

— Таких, как это существо, — уточнил Закер, на что Сафина молча кивнула.

— Этот парень приглянулся отцу, настолько, что он даже оплатил его обучение в академии вместе с моим. Но у отца не настолько много денег, поэтому он решил, что тот из нас, кто хуже закончит учебный год, должен будет покинуть академию. И, если честно… Я даже обрадовалась. Ведь мне придётся провести в этом ужасном месте всего лишь год…

— Сафина, нет… — потрясённо сказала я.

— Так я чувствовала себя раньше. Но, оказавшись здесь, я встретила вас, леди Мэри, и всех остальных… Это правда, что первое время мне бывало страшно и хотелось плакать, но… Теперь я хочу и дальше учиться со всеми вами… Я знаю, что от меня одни проблемы, но… Это моё искреннее желание.

— Сафина… Мы тоже хотим, чтобы ты и дальше была с нами, — твёрдо сказала я, вернув себе способность разговаривать после её шокирующего признания.

— Значит, вся проблема в этом существе… — сказал Закер, из-за чего решительное выражение на лице Сафины помрачнело.

«Да… Если она хочет продолжать учиться в академии, ей придётся как-то с ним справиться».

— Существо и правда настолько сильно? — спросила я.

— Не знаю, но, раз его признали лорд Кальшана и инструктор Карис, то, наверное, да? — спросил в ответ Закер.

— Гр-р-р! Вот чёрт! Мы не можем позволить себе и дальше сидеть сложа руки! — громко сказала я, поднялась и сжала кулаки. — Думаю, у нас сейчас есть только один выход!

— Один… Выход? — робко переспросила Сафина.

— Да! И это – специальная тренировка! — решительно сказала я.

Мы опять расшумелись, чем привлекли внимание всех посетителей кафе. Кто-то, похожий на владельца, подошел к нашему столику и попросил нас уйти.

________________________________________

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!