И вот…

— О-отец, почему ты здесь, почему не в столице? — растерянно спросила Эмилия. — Мы думали, наш план содержался в полном секрете…

«То есть, выслав нам неофициальное приглашение, она сделала это втайне даже от собственной семьи?!»

— Эмилия, твоя наивность не знает границ, если ты и правда думала, что сможешь что-либо утаить от нас. Даже не надейся! Пока мы обладаем этими великолепными мускулами, у тебя нет ни единого шанса! — величественно заявил Тёмный Лорд, приняв очередную бодибилдерскую позу.

Я прикусила губу, чтобы не закричать: «Это работает совсем не так!»

— К-как всегда впечатляюще, отец… — пробормотала принцесса, нервно сглотнув.

Я с сочувствием посмотрела на Эмилию, только что принявшую безумные рассуждения отца, словно в них был какой-то смысл. Остальные, вероятно, были со мной одного мнения… Если не считать одного куратора класса Солеос, который по неизвестной причине выглядел не менее потрясённым, чем принцесса демонов.

— Кхм. Принцесса Эмилия, — Рейфорс прочистил горло, побуждая её взять разговор в свои руки и представить нас.

— Ах, да. Просим прощения, мы на время потеряли самообладание, — к счастью, ей довольно быстро удалось справиться с волнением. — Прошу приветствовать нашего отца и правителя сих земель, короля Врама Релирекса.

— Не нужно этих формальностей, — сказал он, приняв новую позу. — Добро пожаловать в наше королевство!

Он ни на минуту не переставал перед нами красоваться, из-за чего нить разговора то и дело ускользала от меня. Все члены нашей группы явно были сбиты с толку, но нашёлся один, в чьих глазах читалось восхищение…

— Негоже нам вести беседу, стоя в коридоре. Проходите, садитесь. Все гости моей дочери также являются гостями моей мускулистой персоны! — весело сказал он.

— Хо, вот вы где, — врезался в разговор чей-то холодный голос.

Он ударил нас в спину подобно пронзающему ледяному ветру. У меня по спине пробежали мурашки. Выражение на лице Тёмного Лорда застыло, будто его заморозили. Эмилия тоже замерла на месте.

Я испуганно обернулась. Позади меня, скрестив руки, стояла женщина с шикарными тёмно-фиолетовыми волосами длиной почти до пола; правда, кончики у них были розоватого оттенка, совсем как у Эмилии. Идеальное сидевшее платье подчёркивало её изящное тело. Было достаточно одного взгляда, чтобы понять: передо мной королева. От неё исходила непреложная аура владычицы, по крайней мере, если сравнить с извращенцем, позирующим в нижнем белье…

— О-ох, это ты, сестра? Что привело тебя в сии земли? Мы думали, наше присутствие здесь является секретом, — напряжённо сказал Тёмный Лорд, почти слово в слово повторив недавнюю реплику Эмилии.

— Ты ещё слишком зелёный, мой глупый братец. Проживи на десяток миллионов лет больше, и, может, тогда у тебя получится скрыть что-нибудь от своей старшей сестры.

Я изумлённо моргала, наблюдая повторение диалога, состоявшегося несколькими минутами ранее. Честно говоря, шоковое состояние не отпускало меня почти всё время, что мы провели в этом коридоре.

— Оставил мою дорогую Бель в столице, совсем одну, и чего ради? Чтобы опозориться перед иностранными гостями? — бесстрастно спросила она, приближаясь к нам.

С каждым её шагом воздух становился холоднее, и это была не метафора: пол под ногами демоницы в самом деле покрывался инеем. Тёмный Лорд вспотел, его ноги задрожали.

Я не могла понять, кто из них настоящий правитель, и реакция Эмилии не добавляла определённости. Приблизившись к нам, леденящая аура вокруг женщины рассеялась, и она элегантно поклонилась.

— Приветствую. Моё имя Элизабет. Принц Рейфорс Алдийский и его спутники, приношу извинения за столь позорное зрелище. Не могли бы вы, пожалуйста, пока пройти в банкетную и немного подождать? Нам с родственниками нужно уладить один вопрос.

От её последней фразы в коридоре вновь повеяло холодом. Не решаясь на протест, мы вошли в столовую следом за Суфией.

«Чутьё подсказывает, что этой женщине лучше не перечить…»

Элизабет курировала все дипломатические вопросы королевства Релирекс, и среди людей была известна не иначе как Ведьма Ледяной Крови. Впервые я услышала о ней на лекции в академии, но сейчас впервые встретилась лицом к лицу. В Алдии она считалась более знаковой фигурой, чем сам Тёмный Лорд.

Кстати, имя «Бель», которое она упоминала ранее, было ласковым сокращением от «Белточка». Так звали супругу Тёмного Лорда, королеву Релирекса.

[П/П: «Белточка» – очень странное имя, но я уверен, что оно верное. По этим же иероглифам гуглится Белточка Ирма – второстепенный персонаж из франшизы «Мобильный Воин Гандам».]

— Тогда мы тоже пойдём… — сказала принцесса и попыталась последовать за нами. — Отец, тётушка, мы ушли…

— Не так быстро, Эмилия, — Элизабет схватила племянницу за голову и продолжила: — Королева Илиша передавала привет. И заодно рассказала о происшествиях, в которых ты приняла непосредственное участие, пока я была занята… В общем, дров ты наломала порядочно.

— Н-нет, мы просто… А-а-а-а-а!

Горничные закрыли дверь, обрубив возглас Эмилии. До нас ещё некоторое время доносились крики Эмилии и мольбы Тёмного Лорда о прощении, и я отвернулась от двери, пытаясь не рисовать в воображении ужасы, происходящие по ту сторону двери.

***

Некоторое время спустя принцесса вновь присоединилась к нашей компании. Выглядела она, после всего пережитого, невероятно подавленной и уставшей. Леди Элизабет, как мы узнали от Эмилии, потащила Тёмного Лорда обратно в столицу.

«Зачем он вообще сюда приехал?..»

Когда вступительный акт наконец закончился, настало время для фуршета.

— Ах, всё кончено… Не видать нам боле свободы… Будем жить, как птица в клетке, под присмотром грозной тётки…

Вместо того, чтобы наслаждаться ужином, Эмилия тоскливо сидела в конце зала, прислонившись головой к холодной стене. В нескольких местах её одежда всё ещё была покрыта инеем.

Увидев, как обычно жизнерадостная девушка находится на грани депрессии, я решила подбодрить её.

— Ваше Высочество… Не будьте вы такой пессимисткой… — заговорила я, но Эмилия вдруг вскочила на ноги как ни в чём ни бывало.

— Верно, хватит. Мы должны наслаждаться вечеринкой. Ешьте и пейте, сколько душе угодно! — сказала она, с интересом рассматривая стол с коктейлями.

— Эй, что за резкая смена настроения?! — возмутилась я, от удивления забыв о приличиях.

— Может, поздно об этом говорить, но тётушка тоже высказалась на этот счёт… В общем, вы хорошо справились во время инцидента, и мы очень вам признательны, — сказала Эмилия.

В самом деле, благодарность выглядела запоздалой, учитывая, что приглашение на Тёмный остров и было нашей наградой. Мы с друзьями переглянулись, после чего поклонились с вымученными улыбками.

— Отлично, теперь мы соблюли все формальности, так что давайте пировать, ва-ха-ха-ха!

— Никаких «ва-ха-ха-ха» на людях, Эмилия. Принцессе не пристало так себя вести, — вмешался чей-то строгий голос, услышав который Эмилия вновь замерла, как парализованная.

— Т-т-тётушка, что вы здесь делаете? Р-разве вы не уехали с отцом? — выдавила Эмилия, стоя по струнке.

— М-м? Мне разве нельзя здесь находиться? — спросила Элизабет, сузив глаза.

— Н-нет… Это… Вовсе не так…

Может, воображение сыграло со мной злую шутку, но я отчётливо увидела, как её глаза сверкнули красным. Даже для меня, посторонней, она выглядела весьма опасно. Поистине властная женщина с достоинством королевы.

Дальше вечеринка шла без происшествий – прежде всего, благодаря присутствию леди Элизабет. Мне удалось попробовать много вкусной еды. Я гадала, какой же окажется кухня демонов, но выяснилось, что они питаются вполне привычными продуктами, если не учитывать всевозможные дары моря – вполне естественное явление для жителей тропического острова.

«Я раду уже тому, что они не едят жуков и прочие странные гадости».

Мысленно себя успокоив, я наслаждалась самыми разными блюдами, как вдруг заметила в поведении леди Элизабет одну странность. Она выглядела величественной и уверенной, общаясь с другими взрослыми, но при любой возможности подходила к нам поближе, словно проверяя. Я не особо возражала, но, закончив очередной разговор, Элизабет каждый раз задерживалась поболтать с нашей группой, уделяя особое внимание Сафине, которая в такие моменты дрожала, как напуганный оленёнок.

«Устрашающие дамы вроде неё на удивление…»

— Леди Элизабет действительно любит всё маленькое, милое и пушистое, да?

Я опрометчиво озвучила свои мысли в самый неподходящий момент, когда она ещё не отошла достаточно далеко. Принц и Магирука одарили меня встревоженными взглядами, и я захлопнула рот ладонями. Испуганно оглянувшись на леди Элизабет, я увидела, что она застыла на месте.

— О-о, тётушка, что случилось? Неужели она права? Давненько мы не видели, чтобы ты так застывала. Оказывается, страшная Ледяная Ведьма на самом деле любит всё маленькое и миленькое? Сколько же у тебя в комнате плюшевых игрушек? — Эмилия дразнила тётю, но со стороны казалась, будто она пытается разворошить осиное гнездо.

— Тишина, — произнесла Элизабет ледяным голосом и вновь заключила принцессу в свою железную хватку.

— Ах, ой-ой-ой-ой! Так это правда! Она полностью права! Аха-ха-ха! Тётушка и плюши – до чего ужасающая комбинация, ха-ха-ха-ха! — Эмилия продолжала отыгрываться на леди Элизабет несмотря на болезненные тиски, с каждой секундой сдавливающие её голову всё сильнее.

Элизабет протащила принцессу-смертницу через весь зал и вышвырнула в коридор, словно мешок с картошкой, после чего обрушила на неё ледяное заклинание, похожее на метель.

— Га-а-а-а-а, прекрати-и-и! Будь ты проклята, тётя! Применять свою смертоносную силу в такой ситуации нечестно-о-о-о-о!

Всё-таки, демоны сильно от нас отличаются. Вряд ли чары леди Элизабет навредят Эмилии, но затыкать ей таким способом рот – по-моему, немного чересчур.

Служанки элегантно прикрыли дверь, заглушая отчаянные вопли Эмилии. Я выдавила фальшивую усмешку, шокированная тем, как в этой стране обращаются с королевской особой.

Леди Элизабет вернулась к нам.

— Простите, я не расслышала. Вы что-то сказали? — она остановилась передо мной с лицом, не выражавшим ни единой эмоции.

— Н-нет, ничего! — пискнула я и затрясла головой по сторонам. Другого варианта у меня всё равно не было.

— Что ж, должна признать, у тебя зоркий глаз — видеть других насквозь после столь непродолжительного общения, — сказала леди Элизабет шёпотом, чтобы только я могла её услышать. — Говорят, ты первой заметила нападавших во время инцидента в академии. Можешь считать, что возбудила моё любопытство.

На последней фразе она сузила глаза и поднесла руку ко рту, скрыв улыбку.

«О, нет-нет-нет, я же просто брякнула популярное клише! У меня нет никаких доказательств. Пожалуйста, не нужно меня хвалить и смотреть словно доминантка, заметившая добычу! Мне страшно!»

Пока все пребывали в ужасе от способа, которым покарали Эмилию, я оказалась напугана по совсем иной причине. Вот уж правда: «Молчание – золото».

________________________________________

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!