Услышав это, Ын Гиль Сан взглянул на Ю Со Ак. Взгляд отца был красноречив: он спрашивал, можно ли обсуждать такие вещи в присутствии Ё Чхан Ый. Ю Со Ак в ответ едва заметно кивнул.

— Позвольте мне ответить за вас, — произнёс Главный управляющий.

— Да, я внимательно слушаю, — отозвался я.

— На самом деле, выплаты от Павильона Роскошных Пиров задерживаются уже одиннадцать месяцев.

— ...

Слушая слова Главного управляющего Ю, я прокручивал в голове события из прошлой жизни. Когда случается преступление, вероятность того, что преступником является тот, кто получает наибольшую выгоду, крайне высока. В будущем, которое я знал, Павильон Роскошных Пиров входил в тройку главных подозреваемых. Ещё тогда я выяснил, что они задолжали нам огромную сумму почти за целый год. И я знал истинную причину. Однако сейчас я не мог показать свою осведомлённость, поэтому спросил с видом полного неведения:

— Что? Они не платили почти год? Но почему мы до сих пор не подали на них жалобу властям?

— Всё из-за этого контракта, — Ю Со Ак развернул папку с пометкой «Павильон Роскошных Пиров» и показал подшитый внутри документ. — Взгляните на этот пункт.

Я посмотрел туда, куда он указывал.

[В случае, если Павильон Роскошных Пиров задерживает оплату товаров перед торговым союзом Серебряного моря более чем на один год, право собственности на Павильон переходит к союзу на следующий день после истечения срока последнего платежа].

Вот почему союз Серебряного моря терпеливо ждал почти двенадцать месяцев. Однако в моей прошлой жизни мы так и не получили право собственности на Павильон. Более того, мы не смогли вернуть даже накопленные долги. А всё потому, что эта книга и контракт сгорели, не оставив никаких доказательств сделок. Так я получил неоспоримое подтверждение вины тех, на кого в будущем у нас были лишь подозрения.

— Но, Главный управляющий Ю.

— Да, молодой господин.

— Неужели дела в Павильоне настолько плохи, что они не могут платить целый год?

— Вовсе нет. Это по-прежнему одно из пяти крупнейших заведений провинции Хубэй.

— Тогда в чём дело?..

— До этого момента я и сам не понимал, почему они не платят, но благодаря сотруднику А Сыну всё прояснилось.

— ?..

— Они открыли незаконные игорные дома. Но, видимо, доходы там невелики, и им катастрофически не хватает наличных средств.

— Вот оно что.

Отец тяжело вздохнул.

— Как бы то ни было, что нам теперь предпринять? Даже если мы сообщим властям, пожара по факту не случилось. Найти прямые доказательства того, что именно они отдали приказ А Сыну, будет непросто...

Отец был прав. Но я не собирался с этим мириться. Мерзавцы. Если хотели избавиться от долгов, могли бы ограничиться только этим документом. Но они решили спалить весь архив, чтобы невозможно было вычислить мотив! Убытки, которые мы тогда понесли, были колоссальными. Мы работали на износ, терпели лишения, а когда потребовали вернуть хотя бы половину долга, они лишь насмехались: «А мы разве что-то у вас покупали? Что-то не припомним». У отца и Ю Со Ак тогда едва удар не случился от такой наглости. А те ещё и поучали: «Надо было лучше следить за своим добром, господа».

Ох, при одном воспоминании об этом давление поднимается. Надо успокоиться. В любом случае, я не мог оставить это просто так. Пусть сейчас мы не пострадали, но в моей памяти преступление уже было совершено против нашего союза. Для меня это не могло стать «небывшим».

Вдруг в голове мелькнула мысль. Если Павильон Роскошных Пиров рискует целиком отойти нашему союзу, неужели они полагались только на один этот поджог? Вряд ли. В этот момент мой взгляд упал на дату последнего платежа. Осталось пять дней.

Я осторожно спросил:

— Насколько я успел заметить, А Сын человек крайне осторожный. Никто и представить не мог, что он решится на поджог. Почему же он выбрал именно сегодняшний день?

Вместо него ответил Внешний управляющий Го:

— А Сын проговорился об этом. Ему приказали устроить пожар строго до сегодняшнего рассвета.

Слова Го Иль Пхёна подтвердили мою догадку.

— Это означает, что если план провалится, у них есть запасной вариант. Им нужно было время в запасе, чтобы предпринять что-то другое.

— А...

— Они затеяли это, потому что не хотят отдавать деньги. Неужели вы думаете, что в случае неудачи они просто придут и выплатят долг? Если бы у них были эти деньги, они бы не доводили ситуацию до края.

У Ю Со Ак, у отца и у всех присутствующих глаза полезли на лоб.

— И то верно.

Госпожа Ён из Палаты торговых потоков добавила:

— Скорее всего, в следующий раз они не остановятся ни перед чем.

— И что же нам делать...

Воцарилась тишина. Наконец, я сделал шаг вперед.

— Отец. Позвольте мне высказать предложение.

— Какое же?

— Нам нужно сжечь Хранилище финансов.

— Сжечь?.. — и отец, и Ю Со Ак посмотрели на меня как на сумасшедшего. — О чём ты говоришь? Сжечь архив своими руками!

— Хо-хо-хо!

Раздался звонкий смех.

— Наш младший господин предложил просто блестящую стратегию!

Это была госпожа Ён. Её глаза азартно блеснули, и она продолжила: — Это же план «Выдать ложное за истинное», не так ли?

— Именно так, госпожа Ён. Нам нужно скрыть правду ложью.

— Требуются пояснения, — подал голос глава Палаты процветания Чок.

И я шаг за шагом изложил им суть своего плана. По мере моего рассказа уголки губ у всех собравшихся поползли вверх, а глаза загорелись предвкушением.

— А в финале, — закончил я, — мы просто поглотим Павильон Роскошных Пиров целиком.

Спланировав такое, хозяева Павильона сами отбросили всякую мораль. А к тем, кто отринул честь, милосердие неприменимо.

Нынешний владелец Павильона Роскошных Пиров, Пэк Бок, был сыном предыдущего хозяина. В народе говорили, что старик Пэк плохо воспитал наследника. И неудивительно, Пэк Бок рос высокомерным и своенравным. Рядом не оказалось мудрого наставника или верного друга, который мог бы дать честный совет. Вокруг были лишь льстецы. В результате финансы Павильона начали стремительно таять. Деньги легко тратить, но трудно зарабатывать. Пэк Бок не придавал значения огромным расходам, пока однажды его управляющий не огорошил его страшной новостью.

— Что? Денег нет?

— Именно так, господин.

— Что за чушь ты несёшь?

— Ситуация критическая. Нам нечем платить жалованье слугам, нечем оплачивать поставки союзу Серебряного моря... Вам нужно немедленно сократить расходы.

— Сократить расходы? Ни за что!

— Но господин...

— Я хозяин Павильона Роскошных Пиров! Одного из пяти величайших заведений Хубэя!

Управляющий промолчал, хотя и не понимал, как статус мешает экономить. Он знал: начни он спорить, в него полетит тяжёлая чернильница.

— Те деньги, что мы должны Серебряному морю... просто отложи выплату.

Так они начали задерживать платежи. Но проблема не решалась. Прошёл месяц, другой, задолженность росла. В это же время Пэк Бок в одном из игорных домов услышал, что заведение ищет нового владельца.

— Вообще-то, доход здесь приличный... но у меня возникли обстоятельства, вынуждающие уехать. Поэтому продаю.

Пэк Бок видел, что поток людей в казино не иссякает. А значит, это золотая жила. Мечтая о лёгких деньгах, он тут же выкупил игорный дом. Но он не учёл одного: игорный бизнес был незаконным. Предыдущий владелец просто перестал платить взятки властям, нажил врагов и спешно заметал следы. Вскоре после покупки к Пэк Боку пришли люди из управы, и ему пришлось, обливаясь слезами, платить огромные отступные. Расходы на взятки превысили доходы от казино, и Пэк Боку пришлось выкачивать деньги из самого Павильона.

Месяц назад управляющий сообщил ему новость, подобную удару грома среди ясного неба:

— Господин, в следующем месяце у Павильона сменится хозяин.

— А? Что ты мелешь, собачье отродье?

Управляющий со вздохом протянул ему контракт.

— Вы, видимо, забыли. Взгляните сюда.

Пэк Бок прочитал пункт, на который указывал палец слуги.

[В случае, если Павильон Роскошных Пиров задерживает оплату более чем на двенадцать месяцев, право собственности переходит к союзу Серебряного моря].

— На сколько месяцев мы уже просрочили?

— Сейчас одиннадцатый месяц. Остался ровно один месяц.

Пэк Бок взревел:

— Почему ты говоришь об этом только сейчас, скотина?!

— Я говорил! Я твердил вам об этом пять раз!

— Ничего не знаю! Я не слышал!

Избив управляющего, Пэк Бок отправился в своё казино, где принялся глушить вино и играть, пытаясь забыться. В этом угаре он излил душу кому-то из посетителей. Вскоре к нему подошёл незнакомец.

— Рад встрече. Я из торгового союза Доун. Слышал, вы попали в затруднительное положение.

— Допустим... и что с того?

— Я знаю способ решить вашу проблему.

Пэк Бок ответил грубо:

— О чём ты... Ладно, выкладывай.

— Нужно просто уничтожить контракт.

— ...И как же?

— Устройте пожар.

— Что?!

— Мы возьмём на себя эту опасную работу, а вы взамен окажете нам одну услугу.

Конечно, такие вещи не делаются просто так. Но у Пэк Бока не было выбора.

— Чего вы хотите?

Человек из союза Доун улыбнулся:

— Ничего сложного. Просто начните торговать с нашим союзом. И постройте на территории Павильона отдельный флигель, где смогут останавливаться наши люди. А также наймите тех, кого мы укажем.

Условия показались Пэк Боку пустяковыми.

— И это всё?

— Разумеется. Для вас в этом нет никакого убытка. Но мы бы хотели, чтобы стройка началась как можно скорее.

— Это я устрою. Отдам приказ немедленно. Но послушайте, а если план провалится?..

— Такого не случится.

— Почему вы так уверены?

— Потому что у нас наготове не один вариант. Если первая попытка сорвётся, мы задействуем другой план.

Прошёл месяц. И вот до его ушей долетели долгожданные вести.

— Слыхал? В Серебряном море случился страшный пожар!

— Да! Говорят, Хранилище финансов выгорело дотла. Там даже нашли чей-то обгоревший труп.

— Подумать только, именно архив! Все важные бумаги обратились в пепел.

— В союзе сейчас настоящий хаос. Все контракты с заведениями Хубэя уничтожены. Что они теперь будут делать?

— Бедолаги... Надо было лучше следить за документами.

Слушая эти разговоры, Пэк Бок довольно скалился. Люди из союза Доун сдержали слово. И в тот же день от союза Серебряного моря пришло последнее уведомление. Но там, где должна была стоять сумма долга, было пустое место. Слухи подтвердились: реестры Хранилища исчезли.

Пэк Бок расхохотался во всё горло.

— Ха-ха-ха-ха!

Он не собирался упускать такой шанс и тут же вызвал управляющего.

— Тащи сюда все наши акты приёмки и копии контрактов с Серебряным морем! Живо!

Управляющий принёс все бумаги. Пэк Бок швырнул их посреди двора и поднёс факел.

— Г-господин! Что вы творите?!

Управляющий был в ужасе, но Пэк Бок лишь хищно усмехнулся, глядя на него.

— Мы никогда не вели дел с союзом Серебряного моря.

— Что? О чём вы...

— Ты же сам слышал. У них нет способа доказать наш контракт. А значит, наши долги аннулированы. А-ха-ха!

Он был уверен, что проблема решена раз и навсегда. Это было заблуждение.

Я стоял перед воротами Павильона Роскошных Пиров. Изначально отец и другие старшие собирались разобраться с этим сами, но я настоял на своём присутствии и пошёл следом. Пятиэтажный терем, выкрашенный в цвета алого лотоса, сиял яркими красками и изящной росписью. Внезапно в памяти всплыли события из моей прошлой жизни.