Услышав его слова, я поспешно выпрямился. В душе затеплилась надежда.

— Я внимательно слушаю.

— Как я уже говорил, ты болен потому, что в твоём теле нет энергии воды, которой питается Чёрный дракон. А вода, это энергия инь. Так что же, по-твоему, следует предпринять? — задал Божественный Лекарь чёрной флейты вопрос, похожий на буддийскую загадку.

Ответ нашелся мгновенно.

— Восполнить энергию инь... Мне нужно принять эликсир, преисполненный этой силой!

— Верно. Но сейчас твоё тело истощено до предела. Если ты примешь столь мощное средство сейчас, оно просто разорвёт тебя изнутри. Если бы мы обнаружили это хотя бы пять лет назад, хватило бы и простого эликсира.

— Неужели всё так плохо... Что же мне делать? Судя по вашим словам, должен быть другой путь.

Божественный Лекарь чёрной флейты благосклонно кивнул.

— Именно. Нужно приучать тело к энергии инь постепенно. Только тогда оно сможет выдержать силу эликсира.

— Приучать к инь? Значит ли это, что мне нужно есть холодную пищу или что-то в этом роде? — это было первое, что пришло мне в голову.

— И это тоже способ. Но он слишком медленный и малоэффективный, — Божественный Лекарь слегка улыбнулся и продолжил: — Погода как раз под стать, ударили морозы и встал лёд. В течение следующих ста дней, каждую ночь в полночь, ты должен будешь погружаться в ледяную воду и в течение одного шичэня выполнять дыхательную технику, которой я тебя обучу.

(Шичэнь — традиционная единица времени в древнем Китае и Корее, равная двум часам.)

— Я всё понял, но... неужели этого действительно достаточно?

Услышав мой вопрос, Божественный Лекарь с усмешкой переспросил:

— Думаешь, это слишком просто?

Я вздрогнул. Он попал в самую точку, именно так я и подумал.

— Попробуешь, узнаешь. Это вовсе не лёгкое дело. Особенно для тебя: из-за всех тех укрепляющих отваров, которыми тебя пичкали, боль будет такой, что захочется лишиться чувств.

— Что? Из-за отваров?

— Те снадобья, что ты принимал, были направлены на восполнение энергии янь. Это лишь сократило твой срок жизни на несколько лет.

— ...

Я лишь тяжело вздохнул. Оказалось, что дорогие лекарства, которыми меня пытались поднять на ноги, на самом деле убивали меня. Но тут же возник другой вопрос:

«Почему же другие лекари, когда осматривали меня, не распознали мою истинную природу?»

Когда я спросил об этом Божественного Лекаря, он лишь хмыкнул в ответ:

— Ну, видимо, они просто не так талантливы, как я.

— ...Что?

— Не понимая твоей энергии, они ошибочно решили, что у тебя недостаток энергии янь. Тьфу.

— Вот оно как...

Божественный Лекарь добавил, словно пытаясь меня подбодрить:

— В любом случае, запомни: ты не должен пропускать ни единого дня. Если сдашься или потерпишь неудачу, времени на исцеление больше не останется.

— Да. Я всё исполню, — кивнул я.

Ради исцеления я был готов на всё. Надежда придавала мне сил. С того дня началось моё стодневное испытание.

— А-а-а!

Как только я впервые погрузился в ледяную воду, я в полной мере осознал, почему он предупреждал о нестерпимой боли. Казалось, кожа лопается, а в каждый сустав вонзаются острые ножи.

«Терпи. Я должен выдержать это любой ценой»

Я хотел жить. Хотел стать величайшим купцом в мире. И больше всего я не хотел, чтобы моя смерть стала раной для моей семьи.

Так я продержался все сто дней и, при помощи Божественного Лекаря, наконец принял эликсир. Ко мне вернулось здоровье, как в детстве. Став крепким, я включился в управление делами, и с того момента наш союз начал стремительно расти.

.

.

.

— У-у-у!

Вспомнив о прошлом, я невольно содрогнулся. Даже сейчас те зимние ночи в ледяной воде казались мне сущим кошмаром.

— Но теперь-то мне снова пятнадцать. Хе-хе-хе.

Это значило, что я могу исцелить своё тело, просто приняв нужный эликсир, без этих мучительных тренировок. И я точно знал, где сейчас находится средство, преисполненное энергией инь. Я намеревался вернуть себе здоровье с его помощью.

Однако это дело не одного дня, поэтому я планировал использовать отпуск на праздник зимнего солнцестояния. В торговом союзе Серебряного моря каждый год в это время давали три-четыре дня отдыха. Моё состояние ещё не было критическим, но я решил сменить план. «Чем быстрее я выздоровею и начну изучать боевые искусства, тем лучше».

Нужный мне эликсир находился гораздо ближе, чем можно было подумать. На самой большой горе в уезде Сунъян, прямо за владениями нашего союза. Но на улице уже темнело. Соваться в лес ночью, да ещё и в такое немощное тело, когда кругом сугробы, было бы самоубийством. К тому же эликсир, который я искал, можно было найти только в час кролика. «Придётся подождать до рассвета».

(Час кролика — время с 05:00 до 07:00 утра.)

.

.

.

— Ха-а... ха-а...

Дыхание сбивалось. Люди в масках окружили меня со всех сторон. В моё тело были вонзены кинжалы и метательное оружие.

Топ... топ... топ...

Приблизился мужчина. Тот самый, с козлиной бородкой. Он указал куда-то рукой, и я проследил за его жестом. На деревьях висели тела. Обливающиеся кровью трупы моих родных. Мужчина с козлиной бородкой ухмыльнулся и замахнулся на меня сверкающим мечом.

.

.

.

— Хэк! Ха-а... — я вскочил с постели, жадно хватая ртом воздух. Дрожащей рукой коснулся шеи. Голова была на месте. — Сон... неужели это был сон?

Нет. Это был сон, но он отражал ту реальность, через которую я прошёл. Я посмотрел на свои ещё совсем юные руки. То, что я вернулся в свои пятнадцать лет, тоже было правдой. Было ясно, что эти кошмары будут преследовать меня ещё долго. Настолько велика была моя ярость.

«Пока я не отплачу им сторицей»

Я поднялся с кровати и открыл окно. Послышался глухой рокот барабана. Три удара колокола. Это значило начало часа тигра. Пора было выдвигаться, чтобы добраться до места к часу кролика. В этот момент за дверью раздался голос Пхаль Гапа:

(Час тигра — время с 03:00 до 05:00 утра.)

— Молодой господин! Вы уже проснулись?

Как я и наказывал накануне, Пхаль Гап пришёл меня разбудить.

— Да! Я встал! Я оделся и вышел из комнаты.

.

.

.

Хруст, хруст.

Ноги глубоко проваливались в снег. Сейчас я в сопровождении Пхаль Гапа и телохранителя из отряда Серебряного ветра поднимался на гору за поместьем. По правилам союза, я не мог выходить за пределы территории без охраны. И хотя в округе было спокойно, величие нашего союза иногда привлекало тех, кто желал зла членам нашей семьи. Личного телохранителя у меня ещё не было, поэтому каждый раз приходилось запрашивать сопровождение у боевого подразделения.

— Молодой господин, с вами точно всё в порядке? — спросил сзади Пхаль Гап.

— Да, всё хорошо.

У меня с рождения была хорошая память, и события многолетней давности до сих пор стояли перед глазами. Эликсир, который я искал, назывался «Синяя слива ледяного снега». Она созревает на сливовых деревьях, цветущих в лютую весеннюю стужу, когда холод превращается в плод. Её особенность, как и следует из названия, в том, что плод не зеленый и не желтый, а прозрачно-синий, словно лед. И она настолько преисполнена энергией инь, что по праву считается великим сокровищем.

«Говорят, одна такая слива даёт шестьдесят лет внутренней силы...»

Один цикл, целых шестьдесят лет практики. С одной такой сливой заурядный боец может стать мастером первого класса, а мастер, войти в ранг превосходного или даже великого мастера. Это сокровище не уступает Снежному лотосу Северного ледового дворца. Вспомнив прошлое, я горько усмехнулся.

«Именно из-за неё тогда пролилась кровь»

Это случилось, когда мне было двадцать семь. Наш союз тогда готовился к важной сделке, и поскольку всё произошло неподалёку, я внимательно собирал информацию и знал все подробности. Один бродячий воин, оказавшийся в провинции Хубэй, случайно нашёл эту сливу во время охоты. Заполучив её, он напился и в пьяном угаре решил похвалиться перед товарищами, выставив сокровище на показ.

Разумеется, у его спутников тут же помутился рассудок. Мгновенно вспыхнула кровавая резня. Воин лишился сливы, но чудом выжил и обратился за помощью к другому клану. Дело приняло чудовищный оборот. Слухи дошли до Союза Мурим, и они тоже вмешались. В итоге «Синяя слива ледяного снега» оказалась в руках Союза Мурим. Но в той бойне погибло около пятисот человек, многие из которых были ни в чём не повинными мирными жителями. А сама слива стала ингредиентом для ещё более кровавых дел Союза.

«Если я заберу её сейчас, то это будущее не наступит?»

Значит, жизни пятисот человек будут спасены.

«Хотя, конечно, немного жаль»

С этой сливой я мог бы мгновенно достичь того уровня мастерства, к которому в прошлой жизни шёл годами. Но иного пути не было. Другие эликсиры находились слишком далеко или стоили баснословных денег. К тому же сейчас моя болезнь ещё не была заметна со стороны, и у меня не было рядом такого мастера, как Божественный Лекарь, чтобы попросить помощи. Я решил смотреть на это с позитивом: исцелив себя сейчас, я получу время на изучение боевых искусств. Я собрался с мыслями и продолжил путь. Идти по снегу было тяжело, силы быстро таяли, а дыхание становилось прерывистым.

— Молодой господин, может, вернёмся? — Пхаль Гап был полон тревоги. Я решительно покачал головой. Проделать такой путь и повернуть назад? Ни за что.

— Нет. Ещё немного...

Телохранитель, стоявший рядом, подал голос:

— Я соглашусь с Пхаль Гапом. Вам лучше вернуться. Глава союза будет беспокоиться. Если вы продолжите упрямиться, мне придётся доставить вас домой силой.

Я знал, что это не шутка.

— Тогда... ещё ровно четверть часа.

Я состроил самое жалобное лицо, какое только мог, и он, поколебавшись, разрешил. У меня осталось всего пятнадцать минут. Нужно было спешить. Пройдя дальше на север, я увидел длинный камень, в точности как в моих воспоминаниях. Отсчитал пятьдесят шагов на запад и увидел дерево. Дикую сливу, растущую прямо на склоне.

«Третья ветка снизу... вот она!»

Там висел прозрачно-синий плод. Он был настолько чистым, что если не знать о его существовании, заметить его было почти невозможно. Теперь оставалось лишь сорвать его так, чтобы телохранитель ничего не заподозрил.

«Может, отправить Пхаль Гапа увести его куда-нибудь?»

Но я понимал, что мне не хватит сил даже дотянуться до ветки. Перед глазами всё плыло. Я добрался сюда только благодаря тому, что кругом лежал снег, холод немного облегчал моё состояние. Видимо, из-за моей природы в мороз мне становилось чуть легче. В любом случае, нужно было отвлечь внимание охраны. Способ был только один. Я незаметно подобрал камень, скрытый под снегом, и, когда телохранитель отвернулся, резко метнул его в сторону.

Хрусть! Шурх!

Испуганные птицы с шумом взлетели с веток. Охранник мгновенно напрягся.

«Он не подумает, что это сделал я. Нужно заставить его пойти проверить»

Я закрепил успех:

— Ой? Что это? Кажется, там кто-то был!

Телохранитель тут же подскочил ко мне.

— На всякий случай нам нужно немедленно спускаться с горы.

Именно такой реакции я и ждал.

— Да... ох! — я притворно опустился на снег и виновато прошептал:

— Кажется, я перенапрягся. Ха-ха-ха. Ноги совсем не слушаются...

— Тогда Пхаль Гап понесёт вас на спине...

Но Пхаль Гап покачал головой:

— На таком снегу я могу поскользнуться и уронить молодого господина, будет только хуже.

Телохранитель на мгновение замялся, но быстро принял решение:

— Тогда я быстро проверю, что там было. Оставайтесь здесь и не двигайтесь.

— Хорошо.

Как только воин направился в сторону шума, Пхаль Гап повернулся ко мне и спросил:

— И что же мне нужно сделать?

Он сразу понял, что мой бросок был лишь игрой, чтобы отвлечь охрану. Пхаль Гап был похож на медведя и порой казался медлительным, из-за чего многие считали его глупым, но это было не так. Он был сообразителен и очень проницателен. Наверное, именно поэтому отец приставил его ко мне. Я подозвал его и тихо прошептал:

— Видишь то дерево?