Эта мысль вновь посетила меня, и я тяжело вздохнул. Я продолжал размышлять, цепляясь за одну догадку за другой.

Что, если всё это, лишь видение, представшее самой смерти? Тогда с этим ничего не поделаешь. Что может предпринять мертвец? Но что, если я и вправду вернулся в то время, когда мне было пятнадцать? Как только я допустил это, я до боли прикусил губу. Это значило бы, что всё пережитое мной будущее, которое неизбежно наступит и в этой жизни. Я не желал вновь встречать столь жалкий конец.

Было очевидно, что мне всё равно придётся столкнуться с торговым союзом Белого неба и стоящим за ним Союзом Мурим. Моей мечтой было сделать торговый союз Серебряного моря величайшим в Поднебесной, и я не собирался от неё отказываться. Однако для этого мне была необходима сила, способная защитить меня, мою семью и всё наше дело. Познав ужас грядущего, я ощутил эту потребность как никогда остро. За торговым союзом Белого неба стоит Союз Мурим. Их деньги и военная мощь подавляют.

Пока я напряжённо раздумывал, снаружи донеслись голоса Пхаль Гапа и другого слуги.

— Ой? Неужто снег уже пошёл?

— Эх, опять его разгребать, замучаемся.

— Хоть бы не навалило слишком много.

Услышав это, я невольно усмехнулся. Снег, пошедший около полудня на следующий день после моего пятнадцатого дня рождения, запомнился мне надолго, в тот год зима пришла непривычно рано. Я помнил и то, что сугробы тогда намело изрядные. Внезапно я вскочил с постели.

— Точно! Как же я сразу об этом не подумал?

То, что я вернулся в прошлое, означало одно: я знаю всё, что случится в будущем. И в том числе я знал о чудесных дарах судьбы. Сейчас у этих даров ещё нет владельцев. А раз хозяина нет, то заберёт тот, кто первым найдёт.

— Но прежде...

Я бессильно опустился обратно на кровать.

— Нужно что-то делать с этим немощным телом.

Я вновь почувствовал жалость к самому себе, гадая, как же я умудрялся жить в ту пору с таким слабым здоровьем. В раннем детстве я был обычным здоровым мальчишкой, ничем не отличавшимся от сверстников. Но после двенадцати лет самочувствие стало стремительно ухудшаться, и в итоге к двадцати годам я едва мог передвигаться без трости.

Однако теперь этому не бывать. Теперь я точно знал, что происходит с моим организмом.

«И я знаю всё хорошее и плохое, что случится впереди»

Если я воспользуюсь этими знаниями и начну действовать быстрее всех, то вся выгода достанется мне.

Я крепко сжал кулаки. Раз уж я повернул время вспять, я обязан отомстить за себя и за свою семью. Пусть гибель союза и моя смерть в этой жизни ещё не случились, для меня они уже стали реальностью. Впрочем, была одна деталь, которая не давала мне покоя. Слова, которые Намгун Ган бросил мне перед самым концом.

«На самом деле, причина, по которой те, кто выше, решили уничтожить торговый союз Серебряного моря, в тебе».

Всё из-за меня?.. Вероятно, дело в том, что наш союз вёл дела слишком честно и мешал торговому союзу Белого неба. Об этом можно было судить и по его прежним словам. Но мне казалось, что за этим кроется нечто большее. Он уже перечислил множество причин, по которым мы им досаждали, так зачем было в самом конце выделять именно меня?

«Придётся выяснять это не спеша. Времени у меня ещё предостаточно»

Я умер, когда мне было тридцать девять. Значит, в запасе есть больше двадцати лет. И я не намерен менять свою цель.

«Раз вы так презирали деньги, то именно с их помощью я вас и сокрушу».

В тот же день после полудня. Меня вызвал отец. Отворив дверь в кабинет главы союза, я увидел отца, сидящего за письменным столом. При взгляде на него у меня защипало в глазах.

Глава торгового союза Серебряного моря, Ын Гиль Сан. Мой отец. В будущем он передаст дела моему старшему брату и уйдёт на покой. Но не успеет он насладиться заслуженным отдыхом, как его подкосит неведомая болезнь, и он уйдёт из жизни прежде, чем мы успеем что-либо предпринять. Видя его сейчас, полного сил и здоровья, а не измождённого недугом, как в моих воспоминаниях, я едва сдерживал рыдания. Должно быть, моё лицо покраснело от этого напряжения, потому что отец, посмотрев на меня, в недоумении склонил голову.

— Лицо у тебя красное, неужто захворал? Управляющий Ю Со Ак как раз говорил, что ты неважно себя чувствуешь.

Значит, управляющий Ю Со Ак уже успел доложить. Я этого и ожидал. В его обязанности входило в точности отчитываться об успехах наследников, проходящих практику в Палате финансов. Но я не думал, что он сделает это так быстро.

— Мне следовало самому заглянуть к тебе. Прости.

— Что вы, отец, не стоит.

— В последнее время ты часто хвораешь, я очень беспокоюсь.

В его голосе и взгляде было столько заботы. Я прикусил губу, боясь, что слёзы всё-таки брызнут из глаз.

— Тебе слишком тяжело даётся работа или тело подводит? Если так, мы можем немного отложить начало твоей практики.

Я понял, что именно ради этого отец меня и позвал. Наследник союза по достижении пятнадцати лет должен был пройти пятилетний путь практического обучения. Первые три года в Палате финансов, изучая движение средств. Затем год в Палате процветания, где познаются тонкости общего управления делами. И последний год в Палате торговых потоков, отвечающей за выбор товаров и сбыт.

Только пройдя всё это, можно было официально получить статус малого главы и право на наследование. Поэтому речи о том, чтобы вовсе не учиться, быть не могло. Отец об этом и не заикался. Да я и сам бы не согласился. Тем более, чтобы предотвратить происшествие, которое вскоре случится в Палате финансов, я должен был находиться там.

Справившись с чувствами, я ответил как можно спокойнее:

— Нет, отец. Завтра же я приступлю к делам без всяких задержек.

— Ты уверен? Не заставляешь ли ты себя из-за того, что на тебя давит груз ответственности наследника?

Я мысленно вздохнул. Тревога на лице отца больно ранила мне сердце. Я ненадолго задумался. Нужно было найти способ и отца успокоить, и своим планам не помешать.

«...Несколько дней отдыха мне не повредят»

Завершив расчёты в уме, я осторожно произнёс:

— Тогда, отец, могу ли я отдохнуть всего пять дней? За это время я приду в себя.

Услышав это, отец наконец облегчённо улыбнулся.

— Верное решение. Я сам передам это управляющему Ю Со Ак, так и поступим.

— Благодарю, отец. Простите, что заставил вас волноваться.

— Нужно попросить лекаря Пэка приготовить для тебя какой-нибудь укрепляющий отвар.

Отвар. Я чуть было не вздохнул вслух. Ведь именно из-за тех отваров, что я пил всё это время, я едва не погиб. Принимать их дальше было опасно.

— Прошу прощения, отец, но я совсем недавно закончил принимать лекарства. Даже самое полезное снадобье может стать ядом, если с ним переборщить. Думаю, мне хватит простого отдыха в тишине.

— Что ж, хорошо. Пусть будет так.

Вернувшись в комнату, я повалился на кровать и выдохнул.

«Эх! Стоило немного пройтись, и уже одышка»

Как я смогу развивать союз и мстить врагам с таким телом? Значит, первым делом нужно вылечить самого себя. На самом деле, моё неважное самочувствие не было вызвано обычной болезнью. Я вспомнил то время из своего будущего, когда только начал управлять Магазином тканей Серебряного моря.

.

.

.

Это случилось вскоре после того, как я принял дела в магазине. Мне только-только исполнилось двадцать. Одна молодая женщина пришла в лавку, чтобы продать шёлк собственного изготовления. В том, что женщины продавали плоды своих трудов, не было ничего необычного, это был их привычный заработок. Но её шёлк был особенным.

Я никогда прежде не видел ткани столь высокого качества. Я заплатил ей сполна. Сумма в три раза превышала цену за обычный шёлк. Когда она удивлённо спросила, почему я даю так много, я ответил:

— Купец тот, кто приобретает хороший товар по честной цене и перепродаёт его с выгодой тем, кому он нужен. А тот, кто забирает ценную вещь за бесценок, обычный мошенник.

Таково было моё убеждение: обманщики долго не живут. Поэтому я никогда не сбивал цену на действительно стоящие вещи. Наше знакомство продолжилось. В лавке её прозвали Ткущей в бамбуковой роще. А всё потому, что жила она в бамбуковых зарослях неподалёку. Я проявлял заботу о её семье. В нашем роду из поколения в поколение передавалось наставление: нужно ценить людей. И я полностью разделял этот взгляд.

Благодаря её шёлку наш магазин стал стремительно расти. Ткань обрела невероятную популярность среди местных богачей. Более того, видя, что за хороший шёлк мы платим щедро, другие мастера тоже стали стекаться к нам со своим лучшим товаром. Я не остановился на достигнутом. Из этого великолепного шёлка мы начали шить вещи, которые пришлись по вкусу знати, что приносило колоссальную прибыль. И в конечном итоге знакомство с Ткущей в бамбуковой роще спасло мне жизнь.

Когда наступила зима моего двадцать третьего года, ко мне пришёл мужчина средних лет. Это был не кто иной, как один из пяти великих лекарей, Божественный Лекарь чёрной флейты. Его так прозвали за то, что он всегда носил с собой чёрную флейту. Этот лекарь странствовал по свету, не принадлежа ни к праведным силам, ни к тёмным. Я встретил его с большой радостью. Как раз в ту пору мне становилось всё хуже, и я повсюду искал искусного врача. И вот он сам явился ко мне. При встрече он первым делом заявил:

— Я слышал о тебе от своей дочери.

— Простите? — я в недоумении склонил голову, не понимая, о чём он.

— Жена Квака из Бамбуковой долины. Я её отец.

— А...

Жена Квака, это и была Ткущая в бамбуковой роще. Лекарственный бессмертный чёрной флейты прищурился и спросил:

— Ты ведь не знал, кто она, когда сближался с ней?

— Нет, что вы. Я понятия не имел.

И это была чистая правда. Знай я, кто её отец, разыскал бы его гораздо раньше.

— Тогда почему ты платил за её шёлк так много и так пёкся о её семье?

— На то не было особой причины. Я просто ценил её талант.

— Ценил талант?

— Да. Таково наставление предков моей семьи. Мелкий торговец видит лишь сиюминутную прибыль, великий же купец видит человека, что принесёт доход в долгосрочной перспективе. Я придерживаюсь того же мнения.

Он долго и пристально смотрел мне в глаза. А затем вдруг усмехнулся.

— Ты говоришь искренне. Неудивительно, что она просила за тебя.

— О чём вы?

— Дочь просила меня. Сказала, что такого доброго человека нужно спасти. Говорила, что никто прежде не заботился о её семье так, как ты. Она хотела отплатить за добро.

От его слов мне стало неловко и даже как-то совестно. Я ведь просто преследовал свою выгоду, а она сочла это великой милостью.

— Ну, как бы там ни было, это неважно. Когда моей дочери больше всего нужен был отец, я оставил её у друзей и скитался как ветер... Поздно, конечно, но пора бы мне наконец исполнить отцовский долг.

Он протянул руку.

— Дай мне своё запястье.

Словно заворожённый, я подчинился. Божественный Лекарь чёрной флейты принялся щупать мой пульс. Прошло около четверти часа, и выражение его лица внезапно изменилось. Казалось, он обнаружил нечто крайне любопытное. Убрав руку, он произнёс:

— Мужчина родился с Телом чёрного дракона и звёзд, но в этом теле совсем нет воды. Неудивительно, что ты сохнешь и умираешь.

— Что? Тело чёрного дракона и звёзд? Что это такое?

— Чёрный дракон, повелитель стихии воды. Обычно такое телосложение встречается у женщин, чья энергия инь очень сильна. Те, кто рождён с таким телом, наделены выдающейся проницательностью.

— Вы хотите сказать... потому что я мужчина?

— Именно. Я и сам впервые вижу мужчину с таким телом.

— Ох...

— Должно быть, ты начал болеть годам к двенадцати?

— ...Всё верно.

— Твоя мужская природа крепла, энергия янь становилась всё сильнее, вступая в конфликт с твоим телом. Если всё оставить как есть, ты не проживёшь и пяти лет.

— Ч-что вы такое говорите?

Видя мой испуг, Божественный Лекарь чёрной флейты тяжело кивнул.

— Да. Это значит, что через пять лет тебя не станет.

Я словно оцепенел. Я-то думал, что это просто затянувшаяся болезнь, а оказалось, дело в самой моей природе. Это казалось нелепостью. И к тому же, мне осталось всего пять лет! Это было как гром среди ясного неба. Я в отчаянии воскликнул:

— Как же мне спастись? Прошу вас, уважаемый! Я хочу жить. Я больше не хочу этой боли.

Я не мог просто так умереть. Я не хотел видеть горе своих родных, которые из последних сил пытались меня вылечить. Божественный Лекарь чёрной флейты ответил мне:

— Ха-ха, разве я не сказал, что дочь просила за тебя? Спасти тебя. И я пришёл сюда именно для того, чтобы исполнить её просьбу.