Он, конечно, ждал этого момента, но не думал, что она согласится настолько быстро и не раздумывая.

— Прямо здесь?

— А ты прямо здесь хочешь? — девочка пыталась не засмеяться, пока это говорила.

— Ну нет, наверное. Давай завтра, на рассвете!

— Что у вас происходит? — отец иногда проходил во время службы возле дома, чтобы понаблюдать за своими бойцами.

— Нейл меня вызвал на поединок. На поединок же? — всё ещё улыбалась. Ей это точно доставляет какое-то удовольствие.

— Д-да! Поединок, завтра на рассвете! — Нейл попытался выпрямиться, чтобы казаться больше, ноги и руки всё ещё ныли от недавних нагрузок.

— Тогда, по такому поводу, спарринга не будет, отдыхайте и набирайтесь сил.

А что дальше? Мальчик только что вызвал Гвенн на дуэль. Что сейчас делать? Как смотреть в глаза тому, кого завтра побьёшь? Нет, нет, нет, она сильный боец, она сразу согласилась, значит, она тоже этого хочет. От этого не легче. Как подготовиться? Что я должен делать?

От такого количества вопросов голова начала немного кружиться. Сказывалась ещё физическая усталость. А Гвенн? Всё также занимается, иногда поглядывает на Нейла и хихикает. Чертовка! Нужно спросить у отца, что он ощущал на своей первой дуэли: папа опытный, подскажет.

Это был самый долгий день в жизни Нейла. Куда не уйди, она здесь, а если она не здесь, то мысли о ней. Гвенн что-то явно сделала с сознанием мальчишки, чтобы морально его добить! Нейл знал, что существуют такие монстры, о них рассказывал отец, но не думал, что они вот настолько близко. Видимо, это одно из тех самых испытаний, которые нужно пройти, чтобы стать гильдийцем.

Но солнце, как бы этого не хотели чары этой девчонки, всё же медленно клонилось к горизонту.

— Отец! Можно вопрос? — Кар даже не успел войти на свой участок, как его облепил сынишка и потащил подальше от чужих ушей.

— Что случилось? — они отошли поодаль от дома на улицу.

— Понимаешь, — Нейл говорил полушёпотом, — эм… Как у тебя проходила твоя первая дуэль?

— Первая дуэль? — Кар помассировал свою уставшую потную шею. — А! С Лейфом и была! Он решил, что сильнее меня, ну мы на месте и решили, что сильнее всё-таки я! Я это и без него, конечно, знал, но урок предоставить надо. — Кар иногда забывал, что разговор у них тэт-а-тэт, и поэтому повышал голос, что очень сильно беспокоило парнишу, который на каждый такой момент оборачивался вокруг посмотреть, кто решил понаблюдать.

— И никакого волнения?

— Ты волнуешься из-за схватки с Гвенн?

Кивок очень слабый и малозаметный, поэтому проходящему мимо зеваке могло показаться, что просто ветерок качнул мальца.

— Она сильный противник и трансмутацией владеет на приличном уровне, — он подумал. — Но знаешь, что скажу? Нельзя быть хорошим сразу в двух делах, особенно одновременно. Ты же хорош только в одном, это и есть твоя сильная сторона. Да, она может концентрацией выходить за свои лимиты, но ты, сынок, на этих лимитах живёшь без какой-либо концентрации! А значит, твой разум свободен, используй его также эффективно, как и мышцы.

— Л-ладно… — совет бесспорно замечательный, но какой от него толк, если Нейл спрашивал о совсем другом? Как ему избавиться от волнения? Он и так знает, что сильнее этой девчонки, ему просто захотелось это доказать и ей! — Спасибо, пап.

— Всегда пожалуйста, — Кар потрепал по голове сынишку и направился отдыхать.

Домой Нейл возвращаться не хотел, поэтому просто побежал, сам не зная куда. Забившиеся руки и ноги ревели от боли каждый раз, как мальчик делал вдох, наполняя их кислородом. И это так успокаивало. Нет навязчивых глупых мыслей, лишних волнений и переживаний. Есть только тело, которое как никогда ощущалось на максимум, каждая частичка кричала о своём существовании, и каждую Нейл слышал и прислушивался. Они говорили ему, как сейчас им больно, но также — как им было бы в разы больнее месяц назад. Мальчик наконец почувствовал прогресс, почувствовал, что стал намного лучше себя прежнего. И это так эмоционально вдохновило его, что Нейл решил ещё ускориться, а дыхание сменилось с тяжёлого на громкое, переходящее в смех! Он всё делает правильно.

Сумерки. Запыхавшийся Нейл кое-как доковылял до дома, съел уже остывший ужин и направился в свою кровать. Там его ожидала Гвенн для их уже ставшего рутиной обряда. Каждый вечер она помогает заживлению полученных сегодня ран. Как бы это не было больно принимать, но без неё Нейл бы не ушёл настолько далеко. Хороший трансмутатор в команде это замечательно, а она, практикуясь, становится всё лучше.

Опять она что-то делает с его мыслями!

— Я буду драться в полную силу. — Было неожиданно услышать это в такой обстановке. Еле светящая лампадка мерцает от небольшого сквозняка. А Нейл опешил от слов Гвенн. Её тихий спокойный голос был всё же серьёзен, совсем не тот дурашливый и шутливый, как днём.

Смотрел на неё с приоткрытым ртом, пытаясь сказать что-нибудь.

— По другому, мне кажется, тебя победить не смогу.

Теперь же из полуоткрытого рта доносилось что-то смежное между «а» и «э».

— Спокойной ночи. — Она похлопала по плечу Нейла, затушила свет и вышла из комнаты в свою.

Что она себе позволяет? Считает, что может победить Нейла? Но я сильнее её! Но всё равно приятно, что будет драться в полную силу. Значит, признала меня. Но не нужно мне её признание! Ах… Голова болит.

Эта ночь прошла ужасно: то кровать не так поставлена, то луна и звёзды сегодня слишком яркие, то доски скрипят от ветра, то что-нибудь ещё. Как набраться сил в таких условиях? Нейл очень сильно переживал, но смог уснуть под утро. Добудились же до него только в полдень. Отец настоял, чтобы он поспал подольше.

Когда он всё же вышел в главную комнату, то увидел такую же заспанную Гвенн, её разбудили тоже недавно. Кар решил взять отгул днём и выйти в ночной караул, всё, чтобы лично увидеть, на что способны его бойцы.

— Доброе утро, — обратился Нейл ко всем.

«Доброе утро», — ответили ему по очереди.

— Так, дети, кушайте, умывайтесь, готовьтесь, через час дуэль! — после каждого слова Кар отбивал в ладоши.

Как и было обговорено, после подготовки оба стояли на месте, где обычно вёлся спарринг. Кар ушёл куда-то после своих слов и не появлялся до сих пор. А начинать без него как-то не хочется. Поэтому от скуки оба начали растягиваться, сначала Гвенн, а потом за ней повторил и Нейл.

Немного опоздавший Кар всё же пришёл с четырьмя длинными свёртками.

— Эти два тебе, — он протянул их Гвенн, — а это, — он не мог сдержать улыбки на лице, а руки немного подрагивали, — тебе, — протянул он оставшиеся своему сыну.

Дети развернули, у обоих в первом свёртке была реплика их любимого оружия: У Гвенн моргенштерн, у Нейла длинный меч. Очень удобные по весу и сделанные так, чтобы не покалечить партнёра в тренировочных битвах. Искусная работа. Во втором же свёртке лежали уже настоящие морген и меч, переливающиеся на солнце, чистые, удобные в руке, с гравировкой: у девочки «Для Гвенн, чтобы защищать себя и своих близких!», у Нейла «Нет ничего невозможного, мой мальчик».

— Через пару дней Гильдия откроет тут свой филиал, и вы первые, кто возьмёт у них задание!

Нейл всё никак не мог оторвать взгляда от подарка отца, крутил в руке, проверял вес, устойчивость, остроту — всё идеально. Лишь просьба отца взять тренировочные оружия и выйти на спарринг отвлекла его.

Мальчик за то время успел изучить свой новый любимый меч и заметил, насколько точно тренировочное повторяет его характеристики. Обоим выдали щиты.

— По моему старту вы начинаете, — сказал отец. — Победителем считается тот, кто сможет каким-либо образом обезвредить соперника. Всё понятно?

— Да! — громко и в унисон сказали бойцы.

— Тогда, — небольшая пауза, — начали!

Гвенн в мгновение сорвалась с места, её стиль боя, который он видел каждый день как наблюдатель, претерпел немалые изменения. Но даже так осталось одно: быстрые и резкие атаки на грани её возможностей. Да, она может себе такое позволить! Трансмутаторша!

Но Нейл не уступает, он привык играть в увороты и парирования, маги его научили. Каждый её удар он отбивал щитом, уворачивался или останавливал ударом предплечья о предплечье, выжидая момент, когда сможет нанести свой удар.

И на каждое такое окно, которое она не успела закрыть своим ударом, шёл взмах уже от него, и каждый был на грани. Мальчик знает, когда его удар будет наиболее неожиданным. Только нечеловеческая реакция Гвенн позволяла ей подставить щит или отпрыгнуть назад.

Битва вышла намного ожесточённей, чем любой из спаррингов с Каром. Нельзя было сказать, кто выйдет победителем. И через десять минут они оба начали выдыхаться. Сражаться с противником твоего уровня намного сложнее, чем с тем, кто тебя на голову выше, потому что каждый удар может стать последним, и в этот последней удар вкладываются все силы, так же как и все силы тратятся на уклонение от последнего удара.

Спустя ещё пару минут в дело пошли ноги. Попытки подсечек, пинки по ногам, попытки оттолкнуть, отвлечь, загнать в неудобный угол противника. Казалось, они моментами забывали, что сражаются в дружеском поединке, а не на жизнь. Но, видимо, Кара всё устраивало, и он не останавливал бой.

Очередной замах Гвенн Нейл кроет щитом и видит небольшое окно для контратаки мечом прямо по ногам девочки. Замах, она убирает ногу из-под атаки, чего и добивался мальчишка. Гвенн не в устойчивом положении, а, значит, щит к себе и тараном попытаться её уронить. Получилось! Длинный удар в место, куда упала Гвенн, перекат от неё, подсечка. И вот Нейл, который не уследил за своей точкой опоры лежит на земле.

Рывок от девочки с целью выбить меч. Растерявшийся Нейл роняет его. Гвенн всем весом рухает на мальчика, пытаясь ударить. Он останавливает её тело щитом, а освободившейся рукой ловит предплечье девочки у самой кисти.

Нейл сжимает со всей силы, пытаясь выкрутить руку, она роняет морген. Пару мгновений в таком положении. Рука с щитом начинает уставать. Нельзя думать об усталости! Нейл совсем забыл о левой руке Гвенн, которая обхватила руку с кистью. Небольшой перекат, и рука Нейла в зажиме. Он пытается освободиться, брыкается, бьёт ногами по земле, извивает тело в попытках встать, но на нём лежит Гвенн, а мальчик слишком устал. Одна ошибка стоила ему победы.

— Закончили! — кричит отец.

Гвенн выпускает из захвата Нейла, встаёт и протягивает ему руку, то ли, чтобы пожать, то ли, чтобы помочь встать. В любом случае парень соглашается. У обоих тяжёлое дыхание, оба потрёпаны, но Нейл увидел лицо Гвенн: вся красная со взбухшими венами, из носа течёт небольшая багровая струйка размазанная по щеке, а глаза налиты кровью. Такого её лица он никогда не забудет.

Именно в этот день Нейл перестал называть её девчонкой и начал называть сокомандником.