Это началось десять лет назад. Ещё маленькая Сара бегала со старшим братом, который тогда уже достиг неслыханных шестнадцати лет, действительно уже взрослый мужчина, около домика, на территории, где у обычных людей огороды. И по случаю недавнего дня рождения Аарона отец решил приготовить овечку.

Брат уже работал местным пастухом и знал каждого из своего стада. Сара, потому что часто общалась с ним, тоже знала, что ведут на убой Долли. Маленькая девочка не понимала слова «убой» или чьё мясо они едят, родители пока не посвящали в подробности. Но теперь, когда Аарон вырос во взрослого, он сам может принять участие во всей процедуре.

— Сынок! — отец подозвал ребёнка к себе, где уже ждала привязанная Долли.

Сара, что побежала за старшим, увидела глаза животного, которое не совсем понимало, зачем эти добрые люди, всё время охранявшие её от диких животных и водившие от старой травки к новой, сейчас связали ноги и положили голову на пень. Чувство страха, перекрываемое любовью к друзьям-охраникам. Ближе Сара решила не подходить, лишь села немного поодаль от всего действия.

— Смотри, — отец тем временем объяснял план Аарону, — берёшь кол, ставишь меж глаз и бьёшь молотом, — отца перебивало блеяние Долли, начинавшееся, когда колышек оказывался очень близко к ней.

Девочка не понимала, почему брат слушает всё это. Не понимала, почему он взял кол и молот. Не понимала, почему отец взял овечку крепко за шею, чтобы та не вырывалась. Но понимала, почему Долли начала биться в истерике. Сара и раньше слышала этот крик, но не придавала этому большого значения, очередной непонятный звук в этом до одури непонятном мире. Удар по колышку. Блеяние, нет, отчаянный крик о помощи прекратился. Теперь Сара понимает, куда пропадают некоторые животные, понимает, откуда на столе так много мяса. Но не понимает, как спать по ночам.

Но всё это страхи давно ушедшей Сары, нынешняя же мало переживает о животных, выращенных на убой, она свыклась с этой мыслью. Но полная темнота всё ещё таит в себе пастуха, который взращивает девочку, кормит и заботится о ней, чтобы в момент связать и всадить кол промеж глаз.

Именно в такой темноте и оказалась Сара. И как назло, Олан совершенно не хотел тратить запасы света, ссылаясь на то, что они не знают, сколько тут проведут, а пока всё и так видно. Может быть, ему и видно, но хоть какой-то свет закончился ещё полдня назад — лучи солнца, которые кое-как доходили, но сейчас их нет. Нет и света кристалликов из той пещеры, которые светили хоть как-то. Остался лишь запах земли и сырости, который ещё кое-как, но доносит ветер от моря. От отчаяния Сара решила выжигать искру камешками, их-то было много.

— Что ты делаешь? — Олан повернулся на стук камня о камень.

— Пытаюсь высечь искру, — немного перепугавшаяся от резкого вопроса откуда-то спереди Сара ответила.

— Прекрати! — Алхимик махнул рукой в сторону девушки, этого конечно же не было видно, но она всё равно почувствовала волнение в воздухе от его резкой тяжёлой руки, и магией расщепил оба камешка в пыль. Они разлетелись по всей пещере, а небольшие осколки прилетели в лицо Сары, — ты можешь кого-то привлечь стуком.

«Он явно слишком осторожничает», — думала Сара, пытаясь не чихнуть от пыли. Это всё, что ей оставалось: думать и идти на звуки шагов спереди. — «Но именно поэтому он дожил до своих лет? Наверное», — промелькнула следующая мысль, подытоживая монолог.

Так прошло ещё полдня по словам Олана; девушка же совсем потерялась во времени. Просто шла на звуки шагов впереди идущего. Она пыталась не думать о вещах, таившихся за пеленой тьмы, именно эти мысли не давали покоя ей всё это время, казалось, что из этой черноты на неё смотрят глаза, и нет, не одна пара, и даже не две. Если бы она только знала их точное количество, было бы намного спокойнее! Но пока ей везло, это были то жучки, то зверушки, а иной раз вообще грибы, которые издавали интересный звук, когда на них наступаешь, и разбрасывали споры. Но мысль о притаившимся хищнике не отпускала, поэтому, чтобы отвлечься, Сара тихо практиковалась с камешками, пытаясь понять их форму за счёт того, где она может на них повлиять.

И достигла она хороших успехов! Будто продолжением её уроков по определению состава породы, прощупывала магией каждый участок в камешке, пытаясь сохранить и дополнить образ, уже сформировавшийся в её голове. Долгий, кропотливый процесс. И, когда дело дошло до первого привала на сон, Сара уже была способна определить размер и форму камня, лежавшего неподалёку, он был формы четырёхконечной звёздочки с затупленными углами.

«Возможно, — она думала, — Олан решил меня обучить этому навыку таким образом», — от этой мысли и засыпать было приятней, потому что рядом есть человек, который о тебе заботится.

Проснувшись, оба поели, — Олан всё ещё отказывался использовать какой-либо свет! — убрались, точнее, Сара попыталась что-то сделать, а мужчина сделал всё остальное, и отправились дальше вглубь пещеры по смутным заметкам сумасшедшего учёного.

Сара весь день практиковалась с новой игрушкой, крутила, вертела её, как хотела, и в моменте пришло озарение! Что, если попробовать отталкиваться не от камешка, который она левитирует, а от самой себя? Волшебница уже могла определить точную форму породы размером с голову. Настало время экспериментировать. Она создала у себя в голове свой образ, который потихоньку начала дополнять информацией, полученной от ощупывания. Кажется, что это сложнее, но нет, бо́льшая часть из того, что её окружало, было воздухом, и она его просто игнорировала, тем самым расширив своё новое видение на всю пещеру. Каждое новое увеличение радиуса давалось ей с огромнейшим трудом, записывать новый и хранить уже старый образ требует нечеловеческого сознания, при том, что они постоянно движутся, этот образ, выдуманного ей шара с ней в центре, менялся с бешеной скоростью. Поэтому, когда Олан объявил привал, Сара упала без сил на месте, где услышала его слова. Рекорд радиуса сегодняшнего шара полтора метра.

— Стой! — крикнул Олан где-то сзади. Сара не совсем поняла, как очутилась здесь, может, слишком увлеклась новым умением?

Но она ничего не видит, не ощущает вокруг себя камень, хотя и стоит на нём. В панике трясущимися руками закидывает последний ингредиент в световую жидкость, как учил её алхимик. Это была ошибка. Во тьме она не могла видеть, куда попала, теперь же любая фантазия меркнет. Дыхание участилось, да, Саре говорили, что нельзя часто дышать, потому что воздух тут застоявшийся, и она упадёт без сознания, но не получается взять себя в руки! Вся пещера испачкана кровью, на полу лишь обглоданные кости домашнего скота, всё плывёт в глазах, не удаётся сформировать чёткой картинки, то ли из-за нехватки воздуха, то ли из-за непривыкших к свету глаз, а где-то там впереди доносится еле слышимый стук металла о металл. И он усиливается. Девушка оборачивается назад, но там никого нет и, кажется, никогда не было. Пузырёк жидкости потихоньку гаснет, и там, где свет кончается, иногда выступает то одна нога, то другая, шаг за шагом.

Дыхание девочки сбилось окончательно, она пытается кричать, но, нет, не может. Ноги подкосились, из рук выпал пузырёк, разбился и разлил всё содержимое. В руках того чудовища были кол и молот.

— Проснись! — Олан тормошит Сару, пытаясь разбудить.

— Где я? Что случилось?

— Ты кричала во сне.

Не совсем ещё понимающая девушка ощупала себя и лицо, вроде на месте. Это был лишь сон.

— Давайте всё же зажжём свет... — умоляюще попросила волшебница.

— Хм, — мужчина что-то посчитал у себя в голове и немного подумал, — ладно, за все эти дни я не услышал ничего опасного, только насекомые и маленькие зверушки. А так как они до сих пор на нас не напали, можем потратить немного запасов на привалах.

Алхимик смешал нужные ингредиенты и получил светящуюся бутылочку. Какое облегчение, Сара снова могла видеть спустя несколько дней!

Счастье продлилось недолго, как только они продолжили путь, весь свет был погашен снова.

— У Вас странные методы обучения, — начала Сара, — но действенные. За пару дней я обучилась видению.

— Не понимаю о чём ты.

— Говорю, научилась видению, может, Вы по-другому это называете, я имею в виду способность, благодаря которой я, чувствуя камень, могу определить форму области вокруг себя.

— И как хорошо?

— Сегодня получалось поддерживать область в радиусе двух метров от себя, недолго, но смогла!

— Есть загвоздка, я не учил тебя ничему. Я впервые слышу даже о таком.

— Не учил? А как тогда? — Сара впала в смятение, она думала, что Олан это всё устроил для её проверки, что мучащие её кошмары — это часть испытания, что Олан знает всё! — Как тогда вы ориентируетесь?

— По слуху и запахам, — он немного помолчал. — Ещё я что-то, да вижу, недалеко, правда, но этого достаточно.

— Видите? — Сара, иногда забывавшая открывать глаза в этой темноте, потому что нет разницы, слышит сейчас, что ему видно?

— Я много экспериментировал над своим телом. Не будем об этом, — снова молчание. — Но ты молодец! Научишь меня потом? Твоё описание звучит очень интересно!

«Я сама себе всё напридумывала», — подумала девушка, — «просто из-за страха темноты я случайно научилась новой способности!» — На вопрос Олана же прозвучало безэмоциональное угуканье.

Оставшийся день Сара и Олан не разговаривали даже больше, чем обычно. Волшебница пыталась отточить мастерство видения, сбиваясь на всякие грубые мысли в сторону алхимика. И она только-только поняла, как облегчить себе жизнь, адаптируя немного по-другому весь получаемый образ, как Олан объявил, что они наконец-то пришли! И девушка вновь открыла глаза.

Поодаль от группы прямо из земли светил слабый, но уже различимый свет голубых и зелёных оттенков, прямо как алхимическая жидкость в пузырьках. Подойдя поближе, Сара увидела, что горит не сама земля, там располагалась довольно крупная дыра, которая вела в место, описываемое тем самым сумасшедшим Акилем. «Густой лес света в самой глубине этого мира доказывает, что даже в таких местах можно не просто выживать, но процветать. Диковинные растения, грибы и насекомые с жилками света, будто в них течёт не какая-нибудь кровь или соки, а сама жизнь, пульсирующая, переливающаяся жизнь!» — писал Акиль, и он был прав.

Этот лес света был последней записью в заметках учёного, предположительно, тут и обитают кротовники.