Вернувшись в королевскую столицу, я направился к дворцу, который сейчас находился в состоянии переполоха, напоминая осиное гнездо.

Все были заняты работой, чтобы снабдить провизией большой флот собранных летучих кораблей. Для гражданских служащих этот момент, должно быть, был их звёздным часом. Я предполагаю, что они будут заняты и послевоенной уборкой, но им просто придётся постараться.

Пока я шёл по дворцовым коридорам, я разговаривал с Люксоном.

«Может, было бы лучше выделить искусственный интеллект для поддержки».

Не лучше ли было бы снизить нагрузку на гражданских служащих? На мой вопрос Люксон ответил холодно.

«У нас не было лишних ресурсов, поэтому всем пришлось выложиться по максимуму. Благодаря этому у нас есть несколько процентов запаса».

«Звучит так, будто ты обращаешься с ними как со слугами».

«Это необходимая жертва для обеспечения победы. К тому же это их собственная работа, так что они должны стараться изо всех сил».

Разговор с Люксоном, который привык к моим легкомысленным замечаниям, был непринуждённым и расслабленным, без необходимости быть чрезмерно осторожным. Это было похоже на беседу с давним другом, и на моём лице сама собой появилась улыбка. Когда я шёл, фигура впереди заметила меня и приблизилась. Это была Луиза-сан из Республики Альзер.

«Ты наконец вернулся».

Она выглядела немного рассерженной, уперев руки в бока, обращаясь ко мне, которого не было во дворце. Но как только она увидела моё лицо, она улыбнулась.

«Странно чувствовать, что Луиза-сан меня встречает».

Было странно, что меня на родине встречает иностранная принцесса. Однако я почувствовал облегчение от того, что меня встретил знакомый.

Луиза пожала плечами.

«Я здесь довольно бездельничала. Я не могу помочь с работой, поэтому заняла позицию представителя Республики».

«Заложница? Нет, это немного…»

Меня беспокоил вопрос о взятии заложников из Республики Альзер, которая предложила помощь. Луиза рассмеялась, увидев моё выражение лица.

«Это просто поза для внутреннего потребления. Похоже, многие дворяне здесь не доверяют иностранным армиям. Это было предложение леди Милен, так что я его приняла».

«Леди Милен?»

Моё выражение лица, должно быть, естественным образом расслабилось, потому что Луиза выглядела недовольной.

«Я слышала, она довольно активно этим занимается. Это правда?»

«Сомневаюсь. Между Милен-сан и мной существует непреодолимая преграда».

Я рассмеялся, чтобы отшутиться, но Луиза бросила на меня скептический взгляд.

«Ну, ладно, оставим это. В любом случае, твои невесты занимаются делами на стороне Лайкорна. Они должны вернуться через несколько часов, верно?»

Когда я взглянул на Люксона, он кивнул.

Похоже, ошибки нет.

«В таком случае, мне придётся немного подождать. Может, мне сначала закончить какую-нибудь другую работу?»

Пока я размышлял, Луиза предложила.

«Как насчёт того, чтобы поприветствовать герцога?»

«Герцога? А…»

---

Убеждённый Луизой, я направился в комнату, которая использовалась как кабинет Мастера.

Комната была заполнена стопками документов.

Мастер выглядел немного уставшим, но его внешний вид всё ещё был безупречным.

Сидя напротив Мастера, я наслаждался ароматом чая.

Смешиваясь с запахом документов и чернил, распространялся приятный аромат чая. Хотя я не мог насладиться им в полной мере, и так было хорошо.

«Я удивился, когда узнал, что Мастер герцог и дядя Роланда».

Мастер с несколько извиняющейся улыбкой выпрямился передо мной.

«Когда-то я был учителем в академии, отказавшись от титула и второго имени, наблюдая за королевством. Это не то, чем я стал бы хвастаться. Однако, раз дело дошло до этого, мне не остаётся ничего, кроме как извиниться перед Леон-самой».

Когда Мастер начал кланяться, я поспешно остановил его.

«Пожалуйста, не беспокойтесь! Я понимаю, что у Мастера были свои обстоятельства. К тому же, он ведь сейчас помогает нам, верно?»

Криво улыбнувшись, удивлённое выражение лица Мастера сменилось усмешкой.

«Если такой, как я, подходит, я с радостью помогу молодым людям, чем смогу. Я понял, что не должен убегать от своей ответственности».

С самоиронией Мастер выглядел несколько посвежевшим.

«Мастер…»

Когда мы вдвоём спокойно проводили время вместе, Милен-сан кашлянула, словно больше не могла это выносить.

«Кхм! Простите, не могли бы вы двое не игнорировать моё существование? Я начинаю чувствовать себя немного одинокой».

С глазами, полными слёз, Милен-сан взывала, чувствуя себя отодвинутой на задний план.

Переглянувшись с Мастером, я криво улыбнулся, прежде чем выразить свою благодарность Милен-сан.

«Милен-сама, спасибо вам большое за всё на этот раз. Я слышал от Энджи. Похоже, вы всё это время поддерживали её. Большое вам спасибо».

После того как я выразил благодарность, Милен-сан застенчиво улыбнулась.

«Ничего. К тому же Энджи тоже моя ученица. Я думаю, неплохо использовать эту возможность, чтобы отполировать её».

«Вот как?»

Я задался вопросом, что она имела в виду под “отполировать”, но прежде чем я успел спросить, моё внимание привлёк внешний вид Милен-сан. Она выглядела довольно занятой, на её руках всё ещё были видны пятна чернил. Под глазами были едва заметные тёмные круги, но, казалось, она прикрывала их макияжем. Я чувствовал себя виноватым, что заставляю её так много работать.

Ранее я сказал Люксону “пусть все выложатся по максимуму”, но, увидев людей, которые на самом деле поддерживали нас на пределе возможностей, я понял, насколько поверхностными были мои слова. И всё же было неловко, как я необдуманно бросался такими замечаниями.

Милен-сан посмотрела мне в глаза.

«Позволь мне с самого начала прояснить одну вещь. В этой битве, если мы проиграем, второго шанса не будет».

Услышав слова Милен-сан о том, что второго шанса не будет, Мастер также ввёл меня в курс дела.

«Как королева, Милен-сама права. Запасы, накопленные в Королевстве Хольфарт, будут исчерпаны в этой битве. Они не упадут до нуля, но, пожалуйста, помните, что у нас не будет возможности для второго сражения против Империи».

Для королевства, изнурённого войной, если мы проиграем эту битву, второго шанса не будет. Мы не сможем сражаться, даже если захотим, потому что у нас не хватит необходимых ресурсов. Если мы проиграем, нас просто растопчет Империя.

«Мы планируем сделать это разовой сделкой с самого начала, так что мы не думаем о том, что будет дальше».

Отпивая чай, Мастер и Милен-сан переглянулись.

Увидев их встревоженные лица, я понял, о чём они спрашивают, и поднялся со своего места.

«Чай Мастера действительно лучший. Я благодарен, что могу насладиться им перед тем, как отправиться в бой».

«Мне остаётся только стыдиться, что я могу предложить так мало гостеприимства друзьям, отправляющимся в опасность».

Хотя Мастер извинился, я был счастлив, что меня назвали другом.

«Нет, для меня это было лучшее гостеприимство».

На этот раз Милен-сан встала и сложила руки передо мной.

«Я молюсь о твоей безопасности».

Глядя на Милен-сан, которая искренне молилась о моей безопасности, я почувствовал сожаление.

Чтобы скрыть это чувство, мой рот сам собой стал легкомысленным, и я пошутил.

«Когда Милен-сама молится, это, кажется, приносит настоящие благословения».

«Ты никогда не меняешься со своими шутками».

Укоризненный взгляд Милен-сан был очарователен.

Поэтому я не удержался и сказал.

«Такой я и есть. И я люблю тебя, Милен-сан».

«Ик!?»

Увидев удивлённое и покрасневшее лицо Милен-сан, я подумал, что моя маленькая шалость удалась, но Мастер широко раскрыл глаза.

«Леон-сама, с какой стати…»

«Ой, конечно, я люблю и вас, Мастер. Я очень благодарен за то, что вы научили меня чаю».

Похоже, мои шутки вызвали досаду, и мне стало неловко.

Я встал, чтобы выйти из комнаты, но перед уходом оглянулся.

«Я очень благодарен за всё. Спасибо вам обоим».

Мастеру, который научил меня такому прекрасному хобби, как чай, несмотря на то что он такой же человек, как я, и Милен-сан, которая сохранила очаровательную детскость, несмотря на то что она взрослая. Я поблагодарил их двоих за помощь и вышел из комнаты.

Люксон, который всё это время молча наблюдал, приблизился ко мне справа от плеча.

«Я люблю тебя» довольно сильное заявление, не так ли?

«Существуют разные виды любви, например восхищение и дружба».

«Если ты собираешься говорить о любви, не стоит ли тебе в первую очередь уделить внимание своим невестам?»

«Даже если бы я сказал, это разве не прозвучало бы как шутка?»

«После того как всё так далеко зашло, ты собираешься не говорить этого, потому что это звучит как шутка? Тебе следует чаще шептать слова любви».

«Если говорить о любви слишком часто, создаётся впечатление, что её ценность снижается».

«Согласно данным Клир, регулярное выражение любви помогает подавлять снижение привязанности».

«Ты намекаешь, что я стану как Роланд?»

Пока я шёл по коридору, представляя, как Роланд шепчет слова любви всем подряд, я неожиданно столкнулся с ним. Несмотря на такое напряжённое время, Роланд улыбался и болтал с женщиной, работающей во дворце.

Ну… скорее флиртовал…

«Король флиртует в такое напряжённое время?»

Пока я критиковал действия Роланда, женщина, с которой он разговаривал, посмотрела на меня с озадаченным выражением. С моим лицом было что-то не так? Когда я коснулся его, чтобы проверить, Роланд что-то шепнул женщине и отступил назад, не отпуская своих обычных едких замечаний в мой адрес.

«Это герой королевства. Ты наконец вернулся. Милен волновалась о тебе».

«Какой неприятный способ разговора».

Когда я поморщился от слов Роланда, он, казалось, был несколько обижен.

«Я всё ещё забочусь о тебе. На этот раз я почувствовал, что слишком сильно тебя обременил».

«В таком случае работай усерднее. Позорно флиртовать, когда все заняты работой».

Когда я критиковал поведение Роланда, Люксон сделал жест, похожий на вздох. Он отвернул одну линзу от меня, а другую наклонил по диагонали вниз, слегка двигая её вверх и вниз.

«Учитывая ваше поведение по отношению к Милен ранее, Мастер не может упрекать Роланда».

«Почему?»

Когда я в недоумении склонил голову, Роланд посмотрел на меня с необычайно серьёзным видом.

«Мне нечего тебе сейчас говорить. Но если бы я мог дать тебе один совет как старший, то он был бы таким: ты взваливаешь на себя слишком много ответственности».

«Ты даёшь мне совет? Ты съел что-то странное?»

Когда я с беспокойством поддразнил его, выражение лица Роланда не изменилось.

«Не шути. Я серьёзно».

Когда я замолчал, Роланд продолжил.

«Тебе нужно больше расслабить плечи. Так же, как я полагался на Милен, ты должен иметь возможность положиться на Анжелику в той же мере. Иначе однажды тебя раздавит груз, который ты на себя взвалил».

Было удивительно, что Роланд беспокоился обо мне, но я должен был сказать одну вещь.

«Я думаю, тебе стоит взять на себя больше ответственности».

«Ты всё такой же болтливый».

У меня не было намерения называть его «ваше величество» или вести себя подобострастно. Поэтому, даже когда я говорил с Роландом легкомысленным тоном, он не упрекал меня. Казалось, Роланд искренне заботился по-своему.

«Всё остальное оставляю тебе. Не умирай, парень».

С этими словами Роланд повернулся ко мне спиной и ушёл.