Дирижабль с Мией приближался к территории Империи. Мия, которой предоставили роскошную комнату, с беспокойным выражением лица смотрела в окно. В комнате находились служанки, заботящиеся о нуждах Мии.

(С тех пор как я села на дирижабль, я видела рыцаря всего несколько раз. Они даже сказали, что можно подождать снаружи, но не уходят.)

Обращение слишком изменилось по сравнению с прежним, и Мия чувствовала себя задыхающейся. Одна из служанок приблизилась, поставив напиток на ближайший столик. Напиток в чашке с крышкой был свежевыжатым фруктовым соком, он был предназначен для предотвращения разливания, так как движение дирижабля было непредсказуемым.

Когда Мия собиралась сделать глоток...

«Леди Мия! Пожалуйста, пригнитесь!»

... Одна из служанок закричала, накрывая Мию и нагибаясь сама.

Мия выпустила чашку, которая упала на пол. Она хотела понять, что происходит, когда услышала голос снаружи.

«А?»

То, что она увидела за окном, было летающим линкором, покрытым металлом. Его форма была незнакома, но её внимание привлекла ржавчина на его броне. Он создавал впечатление, будто долгое время пролежал на дне моря.

Служанки запаниковали.

«Эти машины!»

«Что делают солдаты!?»

«Успокойтесь! Он на этом корабле!»

Служанки пытались эвакуировать Мию, но в разгар этого произошла перемена. Огромный летающий линкор начал атаковать что-то, стреляя лучами света в одном направлении. Однако сам летающий линкор был пронзён красновато-чёрным светом. Он взорвался, заставив внутренности корабля сильно сотрястись.

Среди криков служанок Мия закрыла голову обеими руками и пригнулась.

(Рыцарь, пожалуйста, помоги мне!)

Чувствуя беспомощность из-за отсутствия Фина, тряска дирижабля утихла. Когда она осознала это, служанки теперь взволнованно издавали радостные восклицания.

«Не могу поверить, что они прилетели за нами».

Служанки вокруг неё смотрели в окно с глазами, которые, казалось, видели что-то божественное. Мия тоже встала и посмотрела в окно. Там... даже больше, чем предыдущий летающий линкор, по небу летел огромный чёрный дирижабль. Он был настолько огромен, что на мгновение она приняла его за плавучий остров.

«Что это?»

Когда Мия спросила, одна из служанок ответила с улыбкой.

«Это козырь Империи, летающая крепость. Её зовут...»

Когда служанка собиралась произнести имя, ответ пришёл через внешний микрофон за окном. В нескольких метрах от окна появился небольшой магический круг. Это был магический круг связи, используемый для разговоров на дальние расстояния.

«Я Аркадия... Мы ждали вас, наша принцесса».

«Аркадия-сан?»

Когда Мия наклонила голову, собеседник обратился к ней мягким тоном.

«Мы пришли поприветствовать вас».

◇

Перейдя с дирижабля на летающую крепость, Мию провели в комнату с троном. Её сопровождали Финн с Брейвом.

Встретив Финна после долгого перерыва, Мия выглядела восхищённой. Она крепко держала левую руку Фина и нервно оглядывала окрестности.

«Похоже на великолепный замок, не так ли?»

Казалось, она не чувствовала, что находится на дирижабле, и с любопытством осматривала комнату. Брейв с раздражённым видом оглядывался по сторонам.

«Лучше, чем какой-нибудь обычный замок».

Финн, который также был настороже, спросил Брейва.

«Это Аркадия? Выглядит идеально, но...»

Вернулась ли она в исходное состояние? Брейв покачал головой в ответ на вопрос Фина.

«Только внешне. Внутри есть пустые части. Но что важнее, это внешний вид Аркадии».

Когда Брейв заговорил, большая дверь комнаты открылась, и оттуда вошёл гигантский глаз. Огромное магическое существо, ростом почти два метра, сопровождалось многочисленными меньшими магическими существами, размером с Брейва. Эти меньшие существа выстроились, как солдаты, и окружили Мию и остальных, когда они вошли в комнату.

Столкнувшись с Аркадией, которая предстала перед ней, Мия дрожала от страха, и её ноги тряслись. Она крепко держалась за Финна, а Аркадия широко раскинула свои маленькие руки.

«Мы ждали вас, Принцесса!»

Все магические существа одновременно опустили головы, направив взгляды на пол. Это неожиданное событие оставило Мию и остальных в изумлении.

«Эм? Ну, я имею в виду, а!?»

«Успокойся, Мия. Но что важнее, зачем они нас вызвали?»

Пока Мия пряталась за спиной Фина, Аркадия выглядела виноватой, говоря: «Я вас напугал?»

«Поскольку машины довольно активны, я решил лично поприветствовать принцессу. Вы не ранены?»

Мия, выглядывая из-за спины Фина, посмотрела на Аркадию и ответила: «Я... я в порядке».

«“В порядке”? Принцесса, вам не нужно использовать со мной почтительные формы. Мы ведь ваши верные слуги».

Неожиданно скромное поведение Аркадии застало врасплох как Мию, так и Финна. Однако Брейв, казалось, знал об этом, так как оставался невозмутимым. Итак, Брейв объяснил ситуацию.

«Мия пробудила силу Новых Людей. Эти существа взволнованы, потому что нашли нового хозяина».

Услышав это, Мия поблагодарила Брейва.

«Понятно. Спасибо, что сказал мне, Бу».

Однако, услышав это, поведение Аркадии резко изменилось. Сохраняя почтительный тон по отношению к Мие, она обратилась к Финну и Брейву иначе.

«Как долго Ядро и Рыцарь, которые не могут выполнять свои обязанности, будут продолжать притворяться защитниками Принцессы?»

Направив на них свой единственный глаз, взгляд Аркадии стал более острым по отношению к Фину.

«Значит, вот твоя истинная природа?»

«Истинная природа? Не совсем. Оба я. Я отношусь к принцессе с уважением, а вы двое другие. Похоже, есть вероятность, что вы отказались от своих обязанностей. Если вы вернётесь в Империю, я немедленно...»

Услышав слова Аркадии о наказании Фина, Мия выступила вперёд.

«Нет, нельзя! Рыцарь это рыцарь-защитник Мии! Пожалуйста, не говорите таких своевольных вещей!»

Когда Мия встала перед Фином, магические существа Аркадии, которых она привела с собой, начали волноваться.

«Она защитила его».

«Принцесса защитила его».

«Что нам делать? Что нам делать?»

Аркадия заставила шумных магических существ замолчать суровым приказом.

«Тихо».

Однако она быстро переключилась на мягкий тон, обращаясь к Мие.

«Если принцесса настаивает до такой степени, я не буду дальше преследовать этот вопрос».

«П-правда?»

«Да! Я, Аркадия, обещаю вам».

Видя, что Мия заметно облегчённо вздохнула, сама Аркадия также продемонстрировала облегчённое выражение. Хотя Аркадия раньше улыбалась, её взгляд на Финна и остальных был суровым.

«На этот раз я пропущу это из-за приказа принцессы. Однако, когда вы вернётесь в Империю, вы поработаете некоторое время».

«Работу? Что ты собираешься заставить нас делать на этот раз?»

Аркадия отдала свой приказ тоном, выражающим неудобство.

«Разберитесь с машинами. Они атакуют нас без остановки, и это становится довольно надоедливым».

Услышав это, выражение лица Мии стало печальным.

«Вы собираетесь забрать рыцаря с собой?»

При этом Аркадия отчаянно задвигала руками, как будто пытаясь оправдаться.

«Я только даю наказание. Иначе другие не будут удовлетворены. Но если таково желание принцессы, я могу сделать наказание кратким и быстро вернуть его к вам».

Услышав это, Мия слегка кивнула, и выражение лица Аркадии тоже смягчилось.

◇

Рано утром, получив предложение от Люксиона, я отправился в королевский дворец. Для этого мне нужно было зайти в мужское общежитие Академии. Однако, учитывая вчерашнее, я не ждал этого с нетерпением.

«Нужно лучше планировать время».

Идя по коридору мужского общежития, я бормотал жалобы на Люксиона из-за его плохого выбора времени.

Люксион, казалось, был совершенно беззаботен.

«Мастер приказал мне подготовиться к процессу исключения из реестра королевства. Поскольку мы можем решить любые проблемы перед отъездом, пожалуйста, воздержитесь от жалоб».

«Нам не обязательно возвращаться за формой рыцаря».

«Это вопрос формальности».

«Тогда ты и позаботься об этом».

«Если Мастер зайдёт в королевский дворец, он сможет её забрать. Так мы сможем избежать создания новой рыцарской формы, которая будет надета только один раз».

Сегодня Люксион казался необычно жизнерадостным, и я не мог не думать об этом, взаимодействуя с искусственным интеллектом.

Добравшись до моей комнаты и открыв дверь, однако...

... Я внезапно стал очень недоволен.

«Ты обманул меня, Люксион».

«Я не обманывал вас. Я просто не выполнил задание».

Я отвёл взгляд от своего наглого партнёра и посмотрел на три фигуры внутри комнаты: Энджи, Ливию и Ноэль.

Среди троих, казавшихся напряжёнными, Энджи, как я и ожидал, зашевелилась первой. В отличие от вчерашнего, она стояла смело, выпятив грудь.

«Я всё слышала. Ты ввязался в нечто невероятно хлопотное, не так ли? Почему ты не положился на нас?»

Энджи не злилась, она просто выглядела печальной, задавая мне вопрос. Было больно видеть это, но сдаваться здесь не имело смысла.

«... Это моя проблема».

«Это и наша проблема! Ты всегда...»

Глаза Энджи блестели от непролитых слёз, она, казалось, готова была заплакать, но сдерживала эмоции.

Тихая Ливия повысила голос и умоляла меня.

«Я хотела... Мы хотели, чтобы ты полагался на нас. Жаловался, проявлял слабость что угодно было бы хорошо. Мы просто хотели, чтобы ты доверился нам».

Ноэль направила на меня свой гнев.

«Не то чтобы мы были не при чём. А ты здесь, ведёшь себя так, будто всё решишь сам. Это то, что я ненавижу в тебе больше всего, Леон».

Сказав, что она меня ненавидит, я усмехнулся и повернулся спиной.

«Есть что-то ещё, что вы хотите сказать? Если нет, у меня есть дела».

Когда я двинулся, чтобы выйти из комнаты, Энджи крепко обняла меня со спины, прижавшись лбом. Я чувствовал, как она дрожит.

«Отпусти».

«Пожалуйста, позволь нам просто помочь. Если я расстанусь с тобой вот так, я не буду счастлива, даже если выживу. Я хочу жить с тобой, Леон. Так что...»

Шмыгая носом, Энджи предлагала свою помощь сквозь слёзы. Рыдания Энджи затрудняли мне сохранение решимости. Я тихо вздохнул, прежде чем ответить.

Чтобы моя решимость больше не колебалась, я продолжал стоять спиной.

«Если вы слышали от Люксиона, то должны понимать. Нет нужды, чтобы вы трое помогали мне сейчас. Вы только будете обузой».

Я услышал, как Ливия и Ноэль резко вздохнули от моих слов. Энджи отчаянно вцепилась в мою спину.

«В таком случае, мы поможем по-своему. Это не ради тебя. Мы поможем тебе по своей воле».

«... Делайте что хотите».

Когда я силой пошёл прочь, Люксион, казалось, оказал Энджи ненужную помощь.

«Наличие большего количества сил для противодействия имперской армии увеличит наши шансы на победу».

«Даже если так, разве эта страна действительно может объединиться? До сих пор были только внутренние распри».

Реакции Ливии и Ноэль были удивлёнными.

Энджи отчаянно держалась за мою спину.

«Если мы увеличим силы против Империи, наши шансы на победу возрастут ещё больше».

«... Даже если так, ты думаешь, эта страна может объединиться? Я так много мучился из-за её неспособности к этому».

Было бы чудом, если бы эта проблемная нация объединилась в нынешней ситуации.

Однако Энджи, казалось, думала иначе.

«Это возможно. Но этот метод будет для тебя серьёзным бременем. Именно это заставляет меня чувствовать себя плохо. Поэтому я хочу, по крайней мере, твоего разрешения. Пожалуйста, выслушай меня... Пожалуйста».

Умоляющий голос Энджи заставил меня понять, что моя решимость колеблется. Чтобы развеять свои сомнения, я поднял правую руку и небрежно махнул ей.

«Если хотите разрешения, я дам вам его сколько угодно. Энджи и остальные могут делать всё, что захотят». Моя воля больше не имеет значения.

◇

Когда Леон ушёл, Энджи протянула правую руку. Она вытерла слёзы и изменила своё поведение, переключив взгляд, чтобы настроиться морально.

«Леон дал своё разрешение. С этим я могу принять решение».

(Возьми себя в руки, Анджелика Рафа Редгрейв. Ты решила быть рядом с героем, не так ли? Если это так, перестань киснуть. Слёзы ничего не решат. Плакать только тратить время. Даже если это одиноко и очень грустно, ты должна действовать сейчас. Двигайся быстро!)

Подбадривая себя внутренне, Энджи повернулась к Ливии и Ноэль. Чтобы показать смелый вид перед ними, она позаботилась о том, чтобы стоять прямо, даже несмотря на красные от слёз глаза.

«Ливия, Ноэль, я буду занята некоторое время. Я хочу сделать всё возможное для Леона».

Услышав решимость Энджи, Ноэль тоже кивнула.

«У меня тоже есть дела, так что пока я отправлюсь в дом семьи Леона».

Затем Энджи посмотрела на Ливию.

«Ливия, ты пойдёшь со мной?»

Спрошенная Энджи, Ливия покачала головой. Когда она подняла взгляд, её выражение изменилось по сравнению с прежним. В её глазах была сильная решимость.

«Я тоже сделаю то, что смогу».

«Понятно. Тогда я пойду».

Энджи, Ливия, Ноэль каждая из них начала действовать ради Леона.

◇

Тем временем Мари была на пышном острове.

«Ах, вот оно!»

(Я рада. Кажется, мой брат ещё не добрался.)

Раздвинув листву, она обнаружила ветхий, старый особняк.

Этот каменный особняк, в котором раньше кто-то жил, теперь приходил в упадок, потеряв хозяина и смотрителей.

Карла, которая следовала за Мари, тряслась от усталости.

«Подождите, Мари-сама!»

Карлу поддерживал мальчик-эльф по имени Кайл.

Бывший личный слуга Мари, Кайл случайно приехал в королевскую столицу по делам. Теперь он был нанят семьёй Бартфорт и работал в особняке вместе со своей матерью, Юмерией.

Хотя на этот раз он приехал в королевскую столицу с Никсом, ему удалось встретиться с Мари благодаря этому.

«Арендовать дирижабль у Никса-сама только для того, чтобы что-то искать... Я полагаю, это сокровище, но давайте немного подумаем о времени, не так ли?»

Кайл был всё так же дерзок, как и раньше, но его манеры стали более вежливыми по сравнению с прежними.

Его острые колючки, казалось, исчезли, оставив только острый язык. И даже он приобрёл более мягкий тон.

Мари опустила свой багаж и взяла винтовку, которую принесла.

«На этот раз мне нужны эти предметы. Я должна их достать... и я обязательно должна передать их Леону».

Усадив Карлу и вытирая пот со лба, Кайл заговорил о текущей ситуации.

«Вы так говорите, но действительно ли вам нужно пропускать занятия? К тому же, ходят слухи, что отношения Империи с королевством в последнее время становятся напряжёнными».

Мари повернулась и с удивлением посмотрела на Кайла.

«Кто это сказал?»

«Граф Роузблейд сказал Никсу-сама. По-видимому, он сказал, что отношение иностранных студентов заметно изменилось после их возвращения».

Услышав это, Мари немедленно почувствовала срочность добычи того предмета.

«Извини, но после того, как мы отдохнём, мы немедленно начнём поиски».

(Нет времени. Я должна быстро достать его и передать моему брату.)

Несмотря на то, что Карла едва держалась на ногах, она проявила мотивацию из-за приказа Мари.

«Что ж, предоставьте это мне. Но, может, мы сделаем перерыв немного подольше? Ну, просто немного?»

Оставив измученную Карлу лежать на земле, Кайл задал Мари вопрос.

«Странно, что в таком месте есть особняк».

Кивая, Мари объяснила об этом особняке, вернее, о подземелье.

«Это было скрытое жилище алхимика, известного как Мудрец. В свои последние годы он ушёл от мира и построил этот особняк на необитаемом острове, чтобы сосредоточиться на своих исследованиях».

Это подземелье можно было пройти даже на ранних этапах.

Мари несколько раз играла в ту девичью игру, поэтому она его помнила.

Кайл, казалось, был впечатлён.

«Вы довольно осведомлены, миледи».

«Даже так, исследований там почти не осталось, я полагаю. Но пока у меня есть это, мне всё равно на всё остальное».

«Эта вещь? Как слиток золота?»

Предполагая одержимость Мари, Кайл, казалось, думал, что она пришла за каким-то сокровищем. Однако Мари покачала головой, отрицая это.

«Нет, это другое. Это зелье, которое может сделать тебя невероятно сильным».

(Даже если это единственное, чем я могу помочь, это, несомненно, пригодится Леону, не так ли? Потому что даже в той девичьей игре у него был невероятный эффект.)

С этим предметом даже персонаж с низким уровнем мог победить сильных боссов. Хотя его можно было использовать только один раз, Мари полагалась на него неоднократно.

Даже с силой этого предмета она не смогла пройти девичью игру.

(Если я загнала брата в угол, я должна взять на себя ответственность за это.)

Всплыли воспоминания из прошлой жизни. Мари нахмурилась, а затем сжала выражение лица.

(На этот раз я хочу быть полезной брату. Я не могу вечно быть ему обузой.)

◇

«Как оно? Разве это не удивительно?»

«... Вау, удивительно! Мари-тян, ты действительно невероятна, я так впечатлена!»

Посетив лабораторию на Ликорне, Мари показывала зелье, которое она добыла, Клир.

В то время как она вела себя оживлённо перед жидкостью в бутылкообразном контейнере, в голосе Клир слышались нотки раздражения.

«Что важнее, твой брат действительно возвращается?»

«Да, он сказал, что добыча закончилась быстрее, чем ожидалось, поэтому он вернётся один раз. Время довольно удачное, не так ли? Но, из всех вещей, я не ожидала, что ты, Мари-тян, добудешь это».

Хотя в электронном голосе Клир слышалась нотка смирения, Мари была слишком взволнована возможностью внести вклад в дело Леона, чтобы обращать на это много внимания.

«Эта штука действительно удивительна. Это укрепляющее зелье, которое может сделать сильным даже слабого персонажа».

«Да, действительно. Я бегло проверила, и это действительно невероятное зелье. Оно настолько сильное, что я даже удивилась».

Пока они разговаривали, дверь лаборатории открылась, и вошёл Леон в сопровождении Люксиона. Однако взгляд Леона был прикован к зелью, стоящему на столе.

Посмотрев на Мари, а затем на зелье, он заговорил.

«Я не думал, что это найдёшь именно ты».

Леон взял бутылку в руку, и он, казалось, искренне обрадовался.

Мари сложила руки вместе и улыбнулась.

«Я тоже могу быть полезной, знаешь?»

«Ты отлично поработала! Но что важнее, где ты это нашла?»

Леон спросил, поставив бутылку на стол. Мари, переполненная уверенностью, начала с энтузиазмом объяснять.

«Это в ближайшем подземелье. Ну, если быть точным, на необитаемом плавучем острове. С этим, брат, ты ведь не проиграешь Аркадии, правда?»

Мари верила, что с этим зельем Леон определённо выживет.

Леон усмехнулся и положил руку на голову Мари, довольно грубо взъерошив её волосы.

«Ты отлично справилась для такой, как ты. Твои шансы на победу только что выросли».

Несмотря на растрёпанные волосы, видя Леона оживлённым, Мари стало немного радостно.

«Эй, будь немного нежнее! В любом случае, Брат...»

«Что? Если хочешь карманных денег, я попрошу Клир подготовить для тебя смету».

«Я не об этом!»

Мари разозлилась из-за намёка, что она охотится за деньгами, но её выражение лица быстро омрачилось.

На руках Леона было больше ран, чем раньше. Под одеждой могут быть ещё более серьёзные травмы.

Он явно делал что-то опасное.

«Перестань быть таким безрассудным. Я тоже жалею, что слишком полагалась на тебя, Брат».

Сказала Мари, глядя вниз. Леон ответил небрежно, как обычно.

«Благородная осанка тебе не идёт. В любом случае, на этот раз ты меня действительно выручила. С этим одна из моих проблем решена. Клир, позаботься о том, чтобы отрегулировать это зелье для меня ты понимаешь, что я имею в виду?»

Понимая его намерение, Клир ответила слегка раздражённым электронным голосом.

«Я отрегулирую его так, чтобы оно подходило телу Мастера, обеспечивая желаемый эффект минимальным количеством. Однако количество применений, вероятно, следует ограничить тремя, и введение нейтрализующих агентов в середине необходимо».

«Этого достаточно. У меня ещё одна встреча, так что я ухожу. Мари, возвращайся в Академию и сиди тихо с этими пятью идиотами».

«А-ага».

Сказав это, Леон покинул лабораторию. Однако только Люксион остался в лаборатории, не следуя за Леоном. Как только Леон ушёл, отношение Люксиона к Мари стало суровым.

«За ненужное вмешательство... Я же предупреждал тебя ничего подобного не делать».

Мари была раздражена словами Люксиона и отвернулась, надув щёки.

«Разве ты не можешь выражаться помягче? Я тоже усердно работала ради брата».

«Мы были проинформированы о существовании этого зелья Мастером изначально и проводили исследования, чтобы его обнаружить».

«... А? Но мой брат не смог его найти».

«Ты действительно не понимаешь, что это за вещество, не так ли?»

У Мари было дурное предчувствие. Она покрылась холодным потом, боясь, что сделала что-то ужасное.

Когда Люксион повернул один из своих глаз к Клир, объяснение продолжилось.

«Мари-тян, это зелье, безусловно, мощное. Любой может стать сверхчеловеком с ним».

«Да, это так. Поэтому я сделала это для брата!»

Она отчаянно искала его ради Леона. Она хотела быть полезной брату.

«... Ты думаешь, у зелья с таким эффектом нет побочных эффектов? Это сильнодействующий наркотик. Если использовать его как есть, пользователь умрёт до того, как закончится действие».

Цена за мимолётную силу, полученную от этого сильнодействующего зелья, была жизнью пользователя.

Мари задрожала.

«Нет, это неправда. Потому что в той девичьей игре я бы отлично выжила».

«Возможно, это так. Но то, что перед нами, это сильнодействующий наркотик. Хотя я отрегулирую его для использования Мастером, даже с нейтрализующим агентом после трёх использований он всё равно умрёт».

Сказанная прямо, что Леон умрёт, Мари обнаружила, что слёзы текут по её лицу, и она рухнула на пол, даже не осознавая этого.

Красный глаз Люксиона сверкнул.

«Если он заполучит его, Мастер несомненно использует его. Я решил, что не получать его было лучшим курсом действий, учитывая его нынешнее душевное состояние...»

Люксион был зол.

На гнев Люксиона спокойно вмешалась Клир.

«Но, разве это не был результат, которого желал Мастер? Мари-тян тоже не знала, так что нет смысла её винить».

Люксион перестал обвинять, и Клир поинтересовалась зельем.

«Нельзя ли ослабить эффект?»

«Это противоречит приказу Мастера. Извини, но я отдаю приоритет приказам Мастера».

«Сколько раз тело Мастера может выдержать использование зелья?»

«Если использовать в третий раз, они точно умрут. Честно говоря, даже второе использование рискованно».

Слушая разговор Люксиона и Клир, Мари расплакалась.

«Я... я только хотела быть полезной брату...»

Её благие намерения вели Леона к смерти. Мари рыдала, глубоко сожалея о своей ошибке.