Как только разговор закончился, Милин взяла в пользование одну из приёмных залов Фрейзеров для личной беседы с человеком, которого Леон называл «элегантным дипломатом».

Его настоящее имя было Иван Соул Шира.

Иван стоял у окна, задумчиво глядя наружу. Сквозь стекло он различал парящий остров с крепостью, однако он не мог разглядеть ни Единхорна, ни её сестринский корабль, хотя был абсолютно уверен, что оба судна надёжно пришвартованы в гавани острова.

— Помимо этих двух кораблей, имеет ли он ещё суда равного калибра? — спросил Иван.

Милин, сидевшая на диване позади него, сохраняла невозмутимое выражение лица.

— Третьего мы пока не обнаружили. Возможность его существования нельзя полностью исключать, но в отсутствие доказательств нам не стоит спекулировать, не так ли?

— У тебя есть смысл. Главное, что Рэйчел верит, что герцог Бартфорт ждёт их на границе, — продолжил Иван.

Милин заранее предполагала, что Рэйчел примет оборонительные меры, если узнает, что Леон прибыл во Фрейзеры.

— Должна сказать, ты, безусловно, грешница, — Иван бросил ей взгляд, полный намёков. — Говорят, что ты полностью околдовала героя королевства, герцога Бартфорт, этого подлого рыцаря.

Милин улыбнулась тонко:

— Это всего лишь слухи. Мужчины предпочитают, чтобы их женщины были моложе. Кроме того, у него есть три прекрасные девушки, которых можно назвать его невестами.

Произнося эти слова, она на мгновение почувствовала легкое, почти незаметное колющее чувство в сердце, как будто её слегка укололи иглой, и Милин нахмурилась. Иван же, оставаясь равнодушным к её эмоциям, лишь усмехнулся:

— Всё равно, тебе следует отдать полное должное за то, что ты довела его сюда, к границе. Твои родители в Лепарте будут вне себя от радости, услышав эту новость.

— Это меня радует, — сказала Милин.

— Но ты уверена в этом? — Иван пристально посмотрел на неё. — Если ты оставишь герцога здесь, враг нанесёт удар по твоим другим границам. А аристократы, охраняющие эти территории, будут крайне недовольны.

Несмотря на проявления обеспокоенности Ивана относительно уязвимости Холфорта, Милин совершенно не выглядела тревожной. Она точно знала, что делает, и была уверена, что эти аристократы окажутся в затруднительном положении. Она знала и уже действовала по своему плану, несмотря ни на что.

— Нет повода для тревоги, — спокойно заявила Милин. — Такой подход принесёт пользу всему королевству.

Иван лишь пожал плечами:

— Ты всегда была поистине устрашающей. Если бы ты осталась в Лепарте, люди, возможно, однажды увидели бы в тебе истинную силу — не стоящую за троном, а саму находящуюся на нём.

---

«Это немыслимо! Непостижимо!»

В общей комнате собрались привычные персонажи: я, мои невесты, Мари и её команда идиотов. В этот раз к нам присоединился Финн, но он сел тихо на диван и лишь слушал, как остальные вели разговор; он не собирался высказывать своё мнение о нашей войне, и мне это нравилось — у него не было личного интереса в этом конфликте. Что касается того, кто вопил о «несправедливости всего этого» и тому подобном, это был Брэд. Брэд, чья семья также отвечала за защиту и содержание пограничной территории, принадлежал к аристократии, как и его отец, которому доверяли столь критически важные земли и который носил высший титул, будь то маркиз или герцог. Размер его владений определялся в соответствии с почётным званием, что ставило их выше графов и баронов не только по материальному благосостоянию, но и по иерархии. Естественно, им следовало предоставлять соответствующую компенсацию за столь опасное дело.

В нашей группе Брэд был самым образованным, когда дело доходило до пограничной обороны. Как только я поделился деталями нашей встречи с этим элегантным дипломатом, он впал в панику. В попытке объяснить серьёзность ситуации он жестикулировал руками и двигался так, словно пытался донести всю глубину проблемы.

— Мне не хочется подавать жалобы на решения Её Величества, но я просто не могу согласиться с её выбранной стратегией. Если она настаивает, чтобы Леон оставался здесь, во Фрейзерах, то остальные наши границы будут захвачены врагом, — говорил он.

Крис нахмурил брови, озадаченный:

— Признаю, для других региональных лордов будет трудно, но они знают, что грядёт. Разве они не укрепили свои оборонительные сооружения? Да, на некоторое время будет сложнее, но ведь Леон — не единственный военный ресурс королевства. Я подозреваю, что дворец пошлёт дополнительные войска.

Остальные из нашей компании, эта группа не самых сообразительных, слушали этот обмен мнениями с приглушёнными выражениями лиц. Крис происходил из придворной знати — всё, что он знал, было связано с этим, и его образование в основном было сосредоточено на фехтовании. Он знал больше всех нас о военной практике и стратегии. Примечательно, что он не воспринимал эту ситуацию как паникующую чрезвычайную ситуацию, хотя и относился к надвигающемуся кризису всерьёз.

— Как только враг поймёт, что Леон не придёт их прикрыть, они воспримут это как свободное право вторгнуться всей своей армией! — воскликнул Брэд. — Все сразу! Ты серьёзно думаешь, что дворец сможет отправить дополнительные войска на каждый из этих фронтов?!

— Н-нет, я согласен, что это невозможно, — робко признался Крис.

— И это не единственная наша проблема, — Брэд опустился на диван, спрятав голову в руках. — Если региональные лорды поверят, что дворец их покинул, некоторые обязательно предадут нас.

— Ты действительно так думаешь? — спросила Энжи. — Мне трудно поверить, что они пойдут на такие крайности, зная, что это сделает Леона их врагом.

Брэд кивнул:

— Они пойдут, если у них не останется иного выбора. Если выбор будет между предательством Холфорта и полным уничтожением, самосохранение возьмёт верх. Рано или поздно некоторые региональные лорды позволят врагу свободно пересекать свои территории, и как только это случится, насилие распространится как лесной пожар.

Грег уселся на диване, скрестив руки на груди:

— Теперь, когда ты это сказал, я слышал, что лорды вдоль наших границ имеют собственные каналы связи с враждующими нациями, соседствующими с ними.

Любое общение между региональным лордом и врагом считалось актом измены. Им, конечно, были нужны свои причины для этого, как показывал страстный оборонительный доклад Брэда. — Они могут ожесточённо сражаться в бою, но каждому врагу нужна возможность для переговоров, — сказал Брэд.

Когда брали военнопленных, нациям нужно было урегулировать вопросы залогов и обменов пленными. Война велась не только на передовой, иногда дипломатию было необходимо применять. Именно по этой причине каждая пограничная территория имела такие закрытые каналы связи, даже если это могло создать впечатление сотрудничества с врагом для посторонних.

— Лорды не единственные, кто занимается такими сделками. Иногда и центральное правительство прибегает к подобным мерам, — рассудил Джилк. Он, казалось, обладал более гибким пониманием ситуации. — В любом случае, главный вопрос — это суждение моей матери. Почему, в такое время, она решает разместить Леона здесь, на границе, вместе с Рэйчел? Это меня тревожит.

Честно говоря, мне тоже не понравилась идея, что моё расположение так сильно влияет на ход войны.

— Мне жаль эти иностранные нации, введённые в сумятицу твоим простым присутствием, — сказал Люксион. — Хотя ирония всей этой ситуации забавна.

— Ответственность для меня слишком тяжёлая — чертовски тяжёлая, если честно, — мое лицо исказилось от недовольства, и Ливия нежно ткнула меня локтем в бок.

— Мистер Леон, пожалуйста, воспринимайте это всерьёз, — отчитал она.

Я замолчал.

— Семья Её Величества обременена обязанностью руководить Объединённым Королевством Лепарт. Официально они являются председателями совета парламента Лепарта и лишь контролируют лидеров объединённых наций. Но на самом деле, они обладают наибольшей властью среди всех входящих в состав монархий, — пояснил Джилк.

— Точно так же, как в Республике Альцер с председателем ассамблеи, — подметила Ноэль.

Джилк улыбнулся ей:

— Их парламент похож на ассамблею республики, но отличие в том, что ведущая нация их союза обладает наибольшим влиянием. Поэтому Её Величество считает всю землю Лепарта своим домом, а не только ту конкретную нацию, откуда она родом.

— И? Что это значит? — Ноэль наклонила голову, не совсем понимая.

— Нельзя исключать, что она считает определённую потерю в Холфорте необходимой жертвой для защиты своей родины.

Мы все нахмурились, слыша его смелое обвинение, но Джилк, похоже, нисколько не смущался нашим открытым неодобрением.

— Ты переходишь все границы, — предупредил его Юлий. — Королевство Холфорта для моей матери — второй дом.

— Надеюсь, ты прав. Но нельзя отрицать, что её поступки в ином случае не поддаются логике, — Джилк быстро защищал свою точку зрения и продолжил: — Сейчас для региональных лордов наступят трудные времена, я уверен, но я подозреваю, что придворные аристократы рады такому исходу.

Как и Крис, Джилк тоже происходил из этих слоёв. Лицо Криса исказилось, и он резко возразил:

— Не приравнивайте меня к вам, — с огорчённым тоном сказал он, его голос поднялся на несколько октав. — Мне нисколько не нравится эта ситуация. Напротив, я испытываю отвращение.

— Это только потому, что ты не понимаешь, — сказал Джилк. — Для придворных лордов региональные лорды — потенциальные враги. Ты должен был усвоить этот урок во время нашей войны с бывшим княжеством.

В самом деле, в прошлом Холфорт так сильно боялся и презирал региональную знать, что вводил репрессивные законы для её подчинения.

Крис сжал губы, не в силах возразить логике Джилка. Джилк знал о нравах знать гораздо больше, чем он сам, а это означало, что он знал, как исправить эту опасную ситуацию. Джилк прогуливался по общей комнате, одной рукой поддерживая свой локоть, а другой поглаживая подбородок. «Что за фарс? — думал я. — Неужели он пытается изобразить себя знаменитым детективом? Его спокойный, сдержанный вид просто выводит меня из себя.»

— Даже если мы одержим победу в этом бою, Холфорт всё равно столкнётся с проблемой региональных лордов и их сомнительной преданности. Другими словами, с потенциальными предателями. Для придворных лордов это — отличная возможность ослабить врага и будущих соперников одновременно, — сказал Джилк. Его теория была убедительной, не в последнюю очередь потому, что он говорил о своей собственной группе.

— Вот в чём проблема этих придворных. Им всё равно, что касается только королевской семьи, — недовольно возразил Брэд, не в силах вынести речи Джилка.

— Будучи одним из них, я бы хотел возразить, но твои слова звучат болезненно правдиво. Меня ужасает мысль о том, какова будет участь тебя и твоей семьи, которым поручено охранять нашу границу, — сказал Джилк. Его голос звучал извиняюще, но его улыбка ни на минуту не поколебалась.

— Ладно, перейдём к решению этой насущной проблемы… — произнёс он.

Внезапно по комнате разнёсся могучий грохот, словно поглощая всю напряжённость. Разъярённый Грег вскочил со своего места:

— Кто это был?! У кого же болит живот в такой момент, а? Разве вы не знаете, что мы находимся в кризисе? Соберитесь!

Он оглядел толпу, пытаясь вычислить виновника. Медленно подняла руку Мария, указывая на свой живот. Грег был ошарашен, и все мы медленно обратили внимание на неё. Смущённая, её губы сжались, и Мария быстро отвернулась:

— Извините, — вскрикнула она.

Как только мы поняли, чей живот возмущался, настроение в комнате изменилось кардинально.

— Значит, настало моё время блеснуть, — воскликнул Юлий, внезапно вытащив с воздуха передник и хачимак. — Подождите, Мария, я приготовлю для вас шашлычки мирового класса!

— Подождите! — закричала Мария. — Мы ели только шашлыки вчера, и даже позавчера! Я хочу чего-то другого. Эй! Послушайте меня, когда я говорю!

Несмотря на её мольбы, Юлий выбежал из комнаты.

«Не стоит стыдиться», — уверял её Брэд, взяв Марию за руку. — «Твой живот издаёт музыку, лучшую во всём мире. Клянусь, я найду тебе что-нибудь перекусить.»

— Э-э, хорошо, — нахмурилась Мария. Её едва ли можно назвать комплиментом, когда её желудок называют «мелодичным».

Брэд бросился за Юлием.

«Если все остальные будут заняты приготовлением еды для тебя, я позабочусь о твоей ванной», — решил Крис. Свет блеснул на его очках зловещей искрой. — «Да, вот оно. Я сразу же пойду набрать для тебя воду для ванны, Мария!»

— Извините, но, э, я не понимаю, как ванна вписывается в эту схему, — сказала Мария, качая головой. Крис отмахнулся от её сомнений и сам выбежал из комнаты.

Следующим подошёл Грег, его лицо теперь излучало ту нежность, которой не было видно мгновение назад, когда он резко вскочил со своего места.

«Извините за всё это, Мария. Было очень мило, как твой живот заскулёживал. Я принесу тебе курицу», — заявил он.

Как и остальные, он покинул комнату в поисках того, что его лично интересовало, а не того, что желала Мария.

После их ухода Мария осталась неподвижно стоять, с широко раскрытыми глазами.

«Твоя ноша никогда не становится легче, Мисс», — попытался утешить её Кайл. — «Я тебя понимаю.»

Карла, тоже сочувствуя, вытерла уголки глаз платком.

«Самое печальное то, что они на самом деле стали лучше, чем были раньше.»

«Ну, — сказал Юлий, единственный из команды «Бозо», кто остался в комнате, — в таком случае, я, пожалуй, заварю тебе чай, чтобы к нему…»

Энжи схватила его за воротник, остановив, как он собирался выйти из комнаты.

— Не ты, — сказала она, крепко держа его за шею. — Если ты помнишь, ты так и не закончил свою мысль! Сейчас найдётся способ решить эту проблему, верно?

Джилк был отвратительным подонком, если так можно выразиться, истинным мошенником. Из всей этой толпы его репутация была худшей, но, как ни странно, он был одним из самых надёжных.

Нас, оставшихся, нисколько не радовал тот факт, что его детективный спектакль прервали. Энжи остановила его, чтобы заставить выдать оставшуюся часть его замысла. К сожалению…

— Пожалуйста, отпусти меня. Пока Мария — мой главный приоритет, — выругался он, пытаясь освободиться, — ай!

Когда Джилк попытался вырваться, Энжи резко ударила его по щеке. Без колебаний. Сухой звук соприкосновения кожи с кожей отозвался эхом в комнате. Удар заставил Джилка рухнуть на пол.

— Это было совершенно не нужно! — закричал Джилк.

Энжи, Ливия и Ноэль окружили его, не давая сбежать.

— Хватит ныть, — резковато сказала Энжи. — Продолжай. Сейчас.

Джилк усмехнулся: — Нет, спасибо. Я отказываюсь подчиняться насилию. На что он буквально повернул другую щеку. Её угрозы только подстегнули его упрямство. Мария, наблюдавшая всё это в тишине, бросила на меня взгляд. Наконец, она вздохнула: — О, просто быстрее расскажи! Мы уже все вовлечены. Не оставляй нас в неведении. В конце концов, Джилк нехотя уступил: — Если Мисс Мария требует, полагаю, другого выбора у меня нет. Его взгляд остановился на мне, когда он начал объяснять: — Я не могу утверждать, что точно знаю, чего хотят Её Величество и прочая придворная знать, но есть способ не разозлить региональных лордов. Чтобы это осуществить, мне понадобится твой корабль. До этого момента я молчал, но раз уж речь шла о моём судне, которое он хотел одолжить, у меня не оставалось иного выбора: — Ты имеешь в виду «Единхорн»? — спросил я для уточнения. — Или «Ликорн», как тебе удобнее. Ты ещё храните те драгоценные шары, что получил от Республики Альцер? — Да, они у меня на складе дома. Для чего они тебе? — Чтобы использовать их как рычаг в переговорах с Военным Договором обороны — то есть с теми, кто не Рэйчел. — Абсурд, — вся прежняя заинтересованность исчезла с лица Энжи, сменившись горьким разочарованием. — Мы уже пытались вести переговоры. Говорят, каждая попытка заканчивалась неудачей. — Да, я слышал то же самое, — ответил Джилк, всё ещё уверенный в себе. — Но там, где другие терпят неудачу, я добьюсь успеха. И начну с самой слабой нации среди них. Я скрестив руки, задумчиво оценил его предложение. После паузы я сказал: — Ладно. Что тебе нужно? — Ты собираешься доверять Джилку? — вмешался Люксион, качая своим объективом из стороны в сторону с явным раздражением. Несмотря на его неодобрение, он не пытался остановить меня. — Если это поможет избежать войны, разве не обязаны мы попробовать все возможные решения? Мои невесты заметно удивлённо переглянулись, но я уже принял решение положиться на Джилка. — Тогда я прошу, чтобы ты подготовил несколько этих шаров в качестве рычагов, — сказал Джилк. — Также я хотел бы взять с собой телохранителей. Позволь мне одолжить Грега и Криса. — Справедливо. Они идеально подойдут для этой задачи. — Ладно, — сказал я. — Я прикажу им поехать с тобой. — Кроме того, — продолжил он, всё ещё недовольный уже выдвинутыми требованиями, — я хотел бы взять с собой и Брэдда. Он сможет служить связующим звеном с региональными лордами. Более того, он лучше всех понимает их чувства и образ мышления. Я уверен, он станет хорошим советником. Я пожал плечами: — Мне всё равно, но ты фактически просишь всех, кроме Юлия. — Да, ну, я ведь не могу «выжать» Ваше Высочество до последней капли так, как это делают остальные, — пояснил Джилк. — То есть, по сути, ты собираешься выжать из них всё, что только можно, да? — Всё во имя преодоления этого кризиса, — уверил он меня. — Конечно, они также должны внести свою справедливую долю труда. Я вздохнул. Честно говоря, я не был в восторге от всей этой ситуации, но правда в том, что почти четверть этой толпы идиотов должна была как следует потрудиться. — Ладно, — сказал я. — Я соберу всё необходимое. И заставлю этих парней работать до изнеможения, как мне вздумается. Джилк задумчиво посмотрел на меня. Через мгновение он улыбнулся, и эта улыбка была по-настоящему тревожной. — Что с тобой? — потребовал я. — Смотреть на кого-то и ухмыляться так — это чертовски жутко. — О, ничего. Я просто не ожидал, что ты согласишься на все мои требования. Тем не менее, я сделаю всё возможное, чтобы выполнить эту задачу и оправдать ожидания моего начальства, — сказал Джилк, наконец поднявшись с пола и со своей небрежной походкой покинул комнату. — Мистер Леон, вы уверены, что это хорошая идея? — Ливия нахмурилась, выражая свою тревогу. — Мы же говорим о мистере Джилке, помните? Она не сказала это вслух, но было очевидно, что она не доверяет Джилку ни на йоту. Я не мог её винить, учитывая весь хаос, который он уже устроил в прошлом. — Она права, — согласилась Ноэль. — Говорят, он — неисправимый подонок. И разве не делал он ужасных вещей, когда был в Республике Альцер? Энжи прижала руку к лбу: — Я приму ваше решение, Леон, но мы оба знаем, что он всегда заходит слишком далеко. Никто, похоже, не верил Джилку, но я доверял ему, что он выполнит своё слово. — Мы не выйдем из этой ситуации в худшем положении, чем уже сейчас. К тому же, Джилк — хитрый интриган, — сказал я. — Ты так говоришь, а всё же продолжаешь ему доверять? — спросил Люксион, оборачиваясь ко мне. — Именно ты говорил, что быть хитрым — это комплимент для бойца. Не желая больше спорить, Люксион уступил и послушался моего приказа: — Готовлю «Ликорн» к отправлению.

---

На следующее утро Милин уверенно шагала по коридорам замка Фрейзеров. Её шаг был настолько стремительным и решительным, что служанки отставали, оставаясь позади в пыли.

«Ваше Величество, подождите!»

Её утренняя поспешность была вызвана неприятным докладом, который она только что получила. Её целью была комната, отведённая для Леона и его свиты, где он и его невесты могли отдохнуть, расслабиться и поболтать. Подойдя к двери, Милин яростно распахнула её и ворвалась внутрь. В зале её ожидала лишь Энжи, которая изумленно смотрела на внезапное появление королевы. — Я как раз собиралась попросить у вас аудиенцию, — сказала Энжи. Милин отмахнулась от этого комментария: — Мне поступил доклад, что «Ликорн» покинул гавань. Скажите, был ли на борту герцог? С того момента, как Милин услышала о выходе «Ликорна», она пребывала в состоянии ажиотажа, отчаянно пытаясь уточнить все детали. Отплытие «Ликорна» нисколько не входило в её текущую стратегию. Энжи лишь пожал плечами: — Леон отдал приказ, но экипажом оказались Джилк и его друзья. — Не могу в это поверить, — сказала Милин, покачав головой и выражая сожаление о недальновидности Леона. — Энжи, почему ты его не остановила? Разве я не говорила, что нам нужны оба корабля, если мы хотим загнать Рэйчел? Леон обещал оставить свои суда в резерве на территории Фрейзеров, но, нарушив своё слово, он вызвал справедливый гнев Милин. Тем не менее, первоочередной для Энжи оставался Леон. — Он принял решение, — сказала она. — Я считала, что это правильное, поэтому не возражала. Милин глубоко вздохнула: — Значит, герцог всё ещё находится в замке, так? — Конечно. — Это нас устраивает. Я объясню ситуацию дипломату из Лепарта и маркизу Фрейзеров. Милин, не теряя ни минуты, повернулась, но её нахмуренные брови и прижатая нижняя губа выдавали, что я недооценил его наивность.

Квартиры, которые Карлу выделили в резиденции Фрейзеров, обычно занимались слугами – как в дешевом отеле: скудная мебель, минимальное обустройство, совершенно ничем не примечательное. Финн заскочил и обнаружил Карла, стоящего там с нахмуренным лицом. Он засмеялся:

— Это место тебе как нельзя к лицу, старик.

— Замолчи, балагур. Серьезно, кто эти люди думают, что я какой-то важный? — раздраженно пробурчал Карл, фыркнув.

— Ты пришёл сюда под прикрытием, так что опираться на свой статус несправедливо. Нельзя винить Фрейзеров, — продолжал Финн.

Хотя Карл понимал, что Финн имеет право на свои слова, его терпение всё равно было на пределе. Тем не менее, Карл молчал, не добавляя ни слова, пока Финн, устроившись на диване, сел и начал:

— Ну что, старик, что же происходит с этим мерзким рыцарем?

— Он пытается предотвратить войну… — нахмурился Финн.

— Знаешь, старик, я ни на секунду не верю, что он настолько плох, как все эти слухи о нем рассказывают. К тому же, он мой друг, — продолжил Финн.

— Как неожиданно для такого знаменитого мизантропа, — задумчиво сказал Карл, опуская взгляд. — Но моя задача – принять окончательное решение.

— Вот это смешно, — подколол Финн, пожимая плечами. — Особенно, если учесть, что ты сам оставил свои обязанности, чтобы поехать в отпуск.

— Ты просто обожаешь болтать, не так ли, балагур? Ладно, — сменил тему Карл, — как там Мия?

— Она на экскурсии с принцессой и её свитой. Я проследил, чтобы Смелый пошёл с ними, так что беспокоиться не о чем, — ответил Финн.

Карловая улыбка была едва заметна, когда он добавил:

— Значит, она примерно того же возраста, что и принцесса Холфорта. Приятно видеть, что они ладят.

— Это был для неё хороший опыт, — продолжил Финн. — Теперь у неё больше друзей, и, кажется, ей нравится. Честно говоря, я был весьма удивлён, узнав, что принцесса перевоплотилась здесь, как и мы.

Карл кивнул и тихо произнёс:

— Я тоже удивился, когда прочитал твое письмо. Фух... Это заставляет задуматься... Для чего же нас всех сюда привезли