ПРОЛОГ

В мире, который наводнили монстры, каждый город и даже деревня, чтобы выжить превратился в самодостаточную крепость, обнесенную толстой и прочной стеной.

Короли хоть и сохранили формальный статус, но больше не имели влияния, управляя только столицами. Реальную власть получили старосты поселений, резко вознесшиеся до уровня лордов.

Но настоящую власть над миром установили две организации: «Орден Магов» и «Охотники на чудовищ». Они поставили все города и страны в зависимость, ведь одними лишь стенами нельзя одолеть монстров…

ГЛАВА 1

"МИР, ОКУТАННЫЙ СТРАХОМ"

По одной из дорог, соединяющей города-государства шёл молодой мужчина. Черный плащ, сапоги по щиколотку и рваные у ступней штаны выдавали в нём бедняка. Вот только он не был простым нищим. За его спиной красовался меч, а на плечах и коленях виднелись поношенные латы. Молодое и красивое лицо уродовала рана от недавней битвы. Боль всё ещё отдавала в правый глаз. Лишь чудо позволило юноше в последний момент уклониться и оставить драгоценный глаз нетронутым.

"Прошлая миссия прошла паршиво, то чудовище было довольно сильно… Но я рад, что снова могу прийти в город. Жаль, что это только по работе."

Он увидел редкое явление, деревянную стену, охраняющую город.

"Значит деревня бедная, раз они не смогли построить каменный форт… Тогда на тёплый приём не стоит рассчитывать."

Вход в деревню никем не охранялся. Открыть деревянные ворота не составило труда, и юноша оказался внутри.

Поселение было и вправду бедное. Единственное что представляло здесь ценность – небольшое поле, где выращивали пшеницу и несколько других аграрных культур. На нём работали почти все жители, чтобы вырастить еду.

«Странно, я ещё не увидел ни одного молодого мужчину. Только маленькие дети… Даже стариков не осталось. Моя деревня была точно такая.»

Он твёрдо шагал к главному зданию села, где заседал староста.

– Над нами издеваются что ли?! – вскричал глава деревни. – Почему «Охотники» отправили этого сопляка? И всего одного! Они хоть понимают сколько я отдал ради защиты своих людей?! У меня не осталось ни одного мужчины! Все ушли в академию! Так почему я не получаю достойной поддержки?!

– Простите. – извинился юноша. – Но, если быть до конца откровенным, я думаю вы и сами понимаете почему.

Мужчина взбесился и кинул взгляд полный смеси ярости и отчаяния.

– Я знаю, что они получают больше денег с богатых городов! Я всё понимаю… – по щекам старосты потекли слёзы. – Но мне больно видеть, как мой город приходит в запустение! Ещё чуть-чуть и здесь останутся руины!

– Я понимаю вашу боль. И постараюсь вам помочь. Но не выходя за рамки, если вы понимаете, о чём я.

– Понимаю.

– Я сочувствую вам. Я родом из похожего места. Но сентименты вам не помогут.

– Да. Ты прав.

– Итак, у вас ко мне какое-то конкретное задание? Или я должен просто патрулировать окрестности?

– Скажу прямо, просьба сложная. Видишь ли… Все в деревни уже несколько месяцев ходят, будто выжатые. Такого не было… Хотя ничего не случилось.

– Понятно. Но это не по моей части.

– Как же?!

– Вы, наверное, не знаете, но есть два вида монстров. Первый: материальный. Это специальность «Охотников на чудовищ». Их можно убить обычными средствами. Они поддаются физическому воздействию, как и все живые существа. Но есть и второй вид: духовные. Тут случай особый, и это уже специализация «Ордена магов». Их можно одолеть только магией или особыми магическими предметами.

– Я подозревал… Но они ещё хуже «Охотников»! У моего селения в жизни не будет средств оплатить их услуги.

– С каждого можно что-то взять… «Орден» предпочитает девушек, тогда как «Охотники» парней. Тут в целом всё закономерно. Если у вас есть пару красивых девушек, то «Орден» возможно поможет. Хотя не стоит меня слушать, я всего лишь недавно стал охотником.

– Благодарю. Но я и говорил о том, что не могу оплатить их услуги… Если я начну отдавать и женщин, то вскоре селение опустеет. Тогда какой смысл его защищать?

– Ваша правда. Но тогда оно и так погибнет.

– Это тебя не касается. Раз пришёл, то исполняй обязанности, я уже заплатил за это. Будешь охранять эту деревню, понятно?

– Как прикажите.

***

Юноша сидел под раскидистым деревом, под стенами деревни. Его взгляд приковал лес, раскинувшийся на многие километры. Ветер слегка колыхал листву деревьев и траву на бескрайних полях. Здесь, на краю мира, был самый природный пейзаж, который только можно было найти.

«Судя по отметинам на стене, монстры здесь редкое явление… Лишь несколько очень старых зазубрин… Но так даже лучше, я смогу вдоволь отдохнуть перед настоящими сражениями…»

Юноша с грустью посмотрел на свой меч, лежащий по правую руку. Проведя пальцами по рукояти, он был готов схватить его. Но передумал, вновь сложив руки на коленях.

«Нет. Правила запрещают отнимать друг друга работу… Кодекс разрешает только в крайних ситуациях.»

Слева послышался шелест травы. Обернувшись, юноша увидел красивую девушку, идущую прямо к нему.

– Ты ведь охотник, правда? – смущённо спросила она.

– Да. – коротко ответил он.

– Но на нашу деревню давно никто не нападал, зачем староста тебя нанял?

– Все вопросы к нему. Я лишь исполняю приказ.

Девушка села на траву, слегка придвинувшись к юноше.

– А правда, что староста хочет сделать заказ «Ордену»? – взволновано спросила она.

– Я понимаю твоё беспокойство. Но этой деревне и вправду нужна помощь.

– Но ведь… Меня первую отдадут!

– Ты права.

– И что делать?! Я слышала, что делает «Орден»! Я не хочу идти в бордель!

Юноша улёгся на спину, смотря на звёздное небо.

– Знаешь, я мог бы тебе помочь устроится в главную структуру «Ордена». Стать магичкой. Это явно лучшая учесть. У охотников есть право писать рекомендательные письма… Не только это, но детали тебе знать не обязательно.

– Я приму твою помощь… – слегка покраснев сказала девушка. – Не хочу быть куртизанкой!

– Но у меня одно маленькое условие… – сказал он, посмотрев ей прямо в глаза с лёгкой улыбкой на лице.

– А тебе не стыдно!? – крикнула девушка.

– Я тебя не принуждаю.

Совсем скоро должен был начаться рассвет. Но Луна и звёзды всё ещё ярко светили.

Накрывшись одеждой, они вдвоём смущённо лежали на тёплой траве, покрывавшейся утренней росой.

– Знаешь… – задумчиво начал юноша. – Говорят, что далеко-далеко существует загадочный лес. Легенды гласят, что он породил всё живое. Но потом его захватили гигантские твари, изгнавшие людей. Что думаешь?

– Народные мифы много чего говорят… Но от этого не перестают быть мифами.

– И всё же что-то в этом есть. Ведь мир такой огромный. В нём обязательно должен быть этот лес. Я бы хотел увидеть весь мир. Но обойдя десятки городов, ощущение, что коснулся лишь малой его части. – говорил он, протягивая руку к небу, будто бы пытаясь схватить звезду.

– Надеюсь у тебя получится. – девушка перевернулась на живот, слегка обняв юношу. – Это так странно. Мы так свободно болтаем, тем более занимались этим… Но так и не знаем имён друг друга.

Ничего не ответив, он резко схватился за меч, и поднявшись на ноги, затянул ремень штанов. Встав в стойку, юноша всматривался в окружающие поля. Земля задрожала. В десяти метрах из почвы вырвалось существо странной формы. Словно слизь, оно не имело постоянного обличия. Но постепенно оно затвердело, ставши внушительным чудовищем.

«Впервые вижу крота… Под землёй он словно жидкость, но на поверхности может достигать внушительных размеров… Нужно действовать.»

Девушка вскричала, увидев такого монстра, но юноша не обратил на это внимания, ринувшись в бой.

Взмахом слегка светившегося красноватым светом меча, он разделил «крота» напополам. Вновь превратившись в жижу, чудище попыталось вернуться в вырытую нору. Но часть, где была голова, юноша пригвоздил к земле клинком. Слизь перестала двигаться, лишь растекаясь по земле.

«Видимо ещё молодая особь… Я читал, что у старших нет «главной части» и даже разделившись, эта жижа станет отдельными организмами…»

Отпрыгнув от слизи, он направился обратно к своей подруге. Шагая, он взмахнул мечом, смахнув с клинка остатки жидкости убитого монстра. Идя с верным мечом на перевес, юноша сказал:

– Меня зовут Минар Разлэт. Я охотник уже больше трёх лет.

Девушка, шокированная увиденным, находилась в ступоре. Лишь спустя несколько мгновений её руки разжали одежду, в которую крепко вцепились пальцы, как только она увидела чудовище. Придя в себя, она восхищёнными глазами посмотрела на Минара.

– Софи! – выкрикнула она.

Юноша улыбнулся. За его спиной поднималось солнце, проливавшее свет на мир. Вернувшись на место, он опёр меч о стену и накинул рубаху.

– Приятно познакомиться, Софи. Я отправлю сообщение в «Орден» сегодня же. Они заберут тебя самолично, так что скитаться по диким земля тебе не придётся…

– Спасибо…

Минар присел подле девушки, обняв её за плечо.

– Не стоит благодарности. – сказал он, улыбнувшись. – Помочь прекрасной девушке это честь. В нашем мире мало добра. Так что пусть на одну счастливую душу станет больше… Но не думай, что «Орден» будет местом для отдыха. Придётся много работать… Впрочем, ты и сама всё узнаешь.

– Сколько ты ещё здесь будешь?

– Оплата на две недели.

***

Солнце почти взошло в зенит. Одолжив у старосты пергамент и перо с чернилами, юноша принялся писать. Давалось это тяжело, буквы выводились с трудом, а сама грамотность хромала.

Смяв кусок бумаги, Минар бросил его на пол.

– Грамота не для охотников…

Юноша решил воспользоваться другим способом. Открутив крышку на рукояти меча, он достал с виду обычную золотую серёжку.

«Особый магический предмет, который она дала мне…»

Он прикоснулся к серьге губами. Предмет неприятно завибрировал.

– Да? – послышалось из отверстия, где раньше был драгоценный камень. – Минар, это ты?

– Я. – коротко и тихо ответил юноша. – Извини, что давно не связывался. Чтобы не занимать твоё время, скажу быстро. Возьми в «Орден» одну девушку. Из деревни, где я сейчас нахожусь.

– Почему? – спросил женский голос.

– Она боязливая и нерешительная, но думаю она будет способной магичкой. В её присутствии светился меч без моей воли. У неё сильная аура.

– Я сообщу о твоём запросе.

– Спасибо.

– Как скоро ты сможешь приехать?

– Боюсь не скоро. Но при первой возможности.

– Хорошо. Тогда удачи.

– И тебе.

Связь оборвалась. Минар сложил серёжку в рукоять, и закрыл.

Выдохнув, он сел на стул, опёршись обеими руками о меч.

«И что на меня нашло? Побеспокоил из-за какой-то деревенской девчушки… Но сделанного не воротить.»

Минар направился обратно под дуб, следить за спокойствием селения. Но вместо борьбы со страшными монстрами, он тихо спал в тени раскидистого дерева.