Пролог

Мужчина сделал паузу и осмотрел каждый уголок и закоулок того, что полировал. Хотя он проделывал это бесчисленное количество раз, но всегда тщательно осматривал каждый уголок, чтобы убедиться, что ничего не пропустил. Коричневые, оранжевые и чёрные прожилки создавали прекрасный контраст; он никогда не уставал смотреть на этот предмет со всех сторон. Зная, что его идеально гладкая текстура — результат многолетней полировки, усталость в его руках приносила ещё большее удовлетворение.

Поставив предмет обратно на специальную подставку, которую он установил на столе в своей комнате, он подумал о том, насколько он уникален.

Он был длиной в метр и имел три странных отростка, похожих на пальцы, — это была ветка, которую он нашёл в детстве, после того как садовник срезал её с дерева. Она казалась ему настолько чуждой всему остальному миру, который он, будучи маленьким мальчиком, знал. В силу своих ограниченных знаний мальчик был охвачен отвращением и завистью; он упрашивал и умолял пожилого садовника отдать ему эту ветку, пока та, наконец, не стала его собственностью.

Прочитав несколько книг и получив новые знания, он аккуратно удалил лишние части ветки, отшлифовал её и многократно отполировал. Ему потребовалось пять лет, чтобы придать ветке её нынешний вид. Он каждый день полировал её, пока её поверхность не стала такой же блестящей и гладкой, как слоновая кость. Покрывая эту ветку специальным ароматическим бальзамом, а затем снова полируя её, он постепенно создавал мраморный узор. То, что начиналось как простая ветка дерева, теперь стало результатом его многолетних трудов.

Чтобы сохранить лицо, он решил не раскрывать, что это всего лишь ветка дерева, а вместо этого иногда демонстрировал её как некий редкий предмет искусства, когда принимал гостей. Её необычность только подогревала интерес посторонних. Однако в глубине души он чувствовал себя виноватым, зная, что этот «редкий предмет» изначально был всего лишь веткой дерева.

Возможно, чтобы усилить иллюзию, он собрал все редкие предметы, какие только смог найти. Он посещал антикварные лавки, обслуживающие знать, наведывался в Гильдию Купцов, когда узнавал, что они раскопали реликвии в руинах, и прибегал к нечестным методам, если простолюдины отказывались расставаться с памятными вещами своих умерших близких. Его упорство было настолько велико, что казалось, он где-то по пути потерял свою человечность. В результате среди высшего общества распространились слухи и глубокое негодование по поводу его одержимости реликвиями.

Его коллекция была обширна: в ней были книги, оружие и доспехи, а также различные безделушки. Он построил на территории своего особняка в столице дополнительное здание, где выставлял эти предметы и открыл своего рода художественный музей.

Он был более осторожен, чем большинство людей, когда дело касалось возможной кражи, и для защиты использовал магию, а также нанял личную охрану.

ГРИМУАР, ИЗГОТОВЛЕННЫЙ ИЗ КОЖИ МНОГИХ ЛЮДЕЙ, УБИТЫХ ДАВНИМ МАГОМ

Каждая страница этой книги была сделана из человеческой кожи, начиная с самой обложки. После освящения её плотно перевязали кожаным ремешком и положили в серебряный футляр, наполненный святой водой. Некоторые утверждали, что время от времени на поверхность всплывает глазное яблоко и налагает смертельное проклятие на того, кто встретится с ним взглядом, хотя это ещё не было подтверждено.

У него было много предметов, которыми он очень гордился, но этот был главным среди фолиантов. Он не мог подтвердить слухи, но был уверен, что книга обрушит на него поток оскорблений, если он попросит её показать ему своё содержание.

ШЛЕМ, ПРИНАДЛЕЖАВШИЙ КАПИТАНУ РЫЦАРЕЙ РАЗРУШЕННОГО ГОСУДАРСТВА

Говорили, что неосторожное обращение с этим предметом вызывает неприязнь, которая не утихает, пока жертва не выследит и не уничтожит потомков государства, победившего в войне. Однако, поскольку было неясно, были ли у семи государств прошлого определённые монархии, существование самого «разрушенного государства» было сомнительным.

Этот шлем лежал на доспехах, украшавших его комнату. Посетители часто предупреждали его, чтобы он не клал такую вещь в место, где любой может так легко до неё дотронуться.

ЧЕРЕП ДРАКОНА, ИСПАЧКАННЫЙ ТЕМНОЙ КРОВЬЮ

В наши дни драконы стали легендой, хотя, по-видимому, в прошлые годы в семи государствах были подтверждены случаи их обнаружения. Любые письменные свидетельства о драконах давно исчезли, что способствовало распространению общего мнения о том, что драконов больше не существует.

Этот череп дракона лежал на полу в углу его комнаты. Его пасть казалась достаточно большой, чтобы проглотить ребёнка целиком, но, по мнению археологов, он, вероятно, принадлежал подростку.

Предметы из коллекции этого человека были наглядным доказательством его исключительной преданности делу, независимо от того, что другие могли о нём думать.

Его следующей целью был старый крытый фургон.

Сам фургон не был реликвией или чем-то в этом роде. У него не было пестрого прошлого, которое вызвало бы его интерес. Его внимание привлекла единственная строчка из книги в его личной библиотеке:

«Особняк или замок на колёсах путешествовал по странам без помощи лошадей».

Именно поэтому он не отнесся легкомысленно к слуху, который услышал от купца, работавшего у него на службе, — что мать-простолюдинку с ребёнком видели верхом на безлошадной повозке.

Его реакция была быстрой: он выяснил, куда направлялся фургон и у каких компаний он закупал товары, а затем разработал план приобретения транспортного средства для себя.

Однако его самой большой ошибкой было то, что он не обратил внимания на источник слухов. Если бы он провёл дальнейшее расследование, то узнал бы, что эта «мать-простолюдинка» — авантюристка, имеющая связи с Верховным жрецом и находящаяся в дружеских отношениях с основателем «Сакайи». Его одержимость редкостью этого фургона ослепила его; он был похож на дурака, тянущегося к сокровищу дракона.

Он никак не мог знать, какой катастрофический финал ожидает его, как только он завладеет этим сокровищем.