Бонусный рассказ. День, когда он стал рыцарем.

— А...?

Он посмотрел на раскинувшуюся перед ним картину и протёр глаза. Он подумал, что ему показалось, но пейзаж остался неизменным. Мужчина наполнил лёгкие запахом природы и огляделся.

Дорога продолжалась впереди и позади него. Она была достаточно широкой, чтобы десять взрослых могли встать плечом к плечу, но не была вымощена. Твёрдая земля была совершенно голой. Более того, по обе стороны от него росли густые деревья и кустарники, сквозь которые невозможно было пробраться. Было ясно, что именно от них исходил запах полувлажных растений.

Он инстинктивно задумался, всегда ли его окрестности выглядели так, а затем кивнул.

— Верно, это должно быть сон. Ха-ха-ха-ха-ха.

Минуту спустя…

Так как никто не прервал его резким замечанием, даже его смутный смех не смог продлиться дольше.

Он успокоился, ещё раз огляделся, а затем, проверив свою одежду, пробормотал: «Что за чертовщина?» В его голосе был лёгкий хриплый трепет. Если бы разбить его на составляющие, то получилось бы 40% шока и 30% беспокойства. Шестнадцать процентов, без сомнения, хотели плакать, а 14% — кричать.

Короче говоря, он стоял посреди дороги, окружённой лесом, одетый как его аватар. Аватар по имени Сияющий Меч пробормотал: «Серьёзно?», — и беспомощно упал на землю.

Оглядываясь назад, он наслаждался своей последней игровой сессией как раз перед тем, как всё изменилось.

31 декабря. Последний день работы VRMMORPG «Лидейл».

Плач, стенания, смех, скорбь и так далее... По всему Лидейлу игроки давали волю своим эмоциям.

Извещение о том, что обслуживание игры прекращается, появилось ни с того ни с сего всего за месяц до этого. Всё произошло так внезапно. Даже предприимчивые игроки, у которых были триллионы активов, не могли ничего с этим поделать. Эти игроки пытались продемонстрировать своё влияние на официальных форумах, прося пожертвований на «создание нашего собственного Лидейла II!». Вид его богатых друзей, которые вмешивались из лучших побуждений, но были остановлены целой армией членов гильдии, был просто печальным.

Таким образом, он, как обычно, отправился в столицу Красного Королевства, присоединился к открытым группам и занялся охотой. В глубине души он чувствовал, что будет делать то же самое и завтра.

Примерно в двенадцать часов ночи по реальному времени быстро сформированная группа, прощаясь, небрежно перебросилась парой фраз.

— Тогда до скорого.

— Давайте ещё где-нибудь встретимся.

— Эй, Сияющий, давай в следующий раз сразимся оружием побольше.

— Ни за что, это грубо.

— Да ладно, хватит уже привередничать. Почему ты такой, но при этом такой крутой?

— Обычное поведение и характер, вероятно, никак не связаны с игровыми навыками.

— Мне бы хотелось напоследок сразиться с Ведьмой Серебряного Кольца...

— Не желай опасного комедийного представления на финишной прямой!

— Это точно будет концом Лидейла...

— Страшно!!

После их шумной беседы он собрался выйти из игры...но, хотя он и был доволен тем, как всё закончилось, но, не успел он опомниться, как оказался не в своей спальне, а посреди дороги, окружённой природой. Более того, он был не в своём обычном человеческом облике, а в образе своего аватара, Сияющего Меча.

Он понятия не имел, что происходит, и для проверки попытался порезать себе руку мечом. Жгучая боль и железный привкус крови, хлынувшей из раны, были слишком реальны. Он поклялся, что больше никогда не будет этого делать. Несмотря на сильную боль, он достал зелье из своего «Ящика предметов», и боль прошла, как будто ничего и не было.

Превращение в собственный игровой аватар было похоже на то, что происходит в аниме.

К счастью, упав на землю, он услышал грохот, доносившийся издалека.

Прижав ухо (?) к земле, он попытался определить, откуда он исходит. Над ним раскинулось голубое небо, но он, привыкший к современной цивилизации, не мог определить направление без солнца.

Поскольку, сидя на месте, он только мешал бы, если бы кто-то приблизился, он встал. В тот момент он даже не задумался о том, что это может быть враг или монстр, который пришел причинить ему вред.

Один этот факт был достаточным доказательством того, насколько сильно он был подавлен сложившейся ситуацией.

Вскоре появилась группа примерно из двадцати человек. Они были одеты как рыцари и ехали верхом на лошадях. Естественно, кавалерия такой численности, проезжая мимо, тоже не могла его не заметить. Среди множества мужчин было несколько женщин, и все они были одеты в сверкающие белые доспехи. Мужчина, ехавший впереди, заметил Сияющего Меча, и группа остановилась.

Все с беспокойством смотрели на него. Один из них, лидер группы, спешился и, сжимая в руке меч, шагнул вперёд. По-видимому, он был их представителем. Позади него его товарищи обнажили мечи и приготовили копья. В воздухе повисло напряжение.

Что касается Сияющего Меча, то у него сложилось впечатление, что связываться с этой группой будет большой ошибкой. Он был бы рад просто уйти отсюда.

Однако, похоже, всё было не так просто. Мужчина, остановившийся примерно в двадцати метрах от него, приняв боевую стойку, выглядел лет на тридцать. Он заговорил с мрачным выражением лица:

— Кто ты?! Ты пошёл по этой дороге, прекрасно зная, что делать это без разрешения короля запрещено?

— ...А? Что?

Пока Сияющий Меч пытался понять, что ему только что сказали, мужчина с резким лязгом вытащил меч из ножен. Вместе с этим жестом он всем своим видом показывал, что готов атаковать в любой момент. Любой бы струсил, оказавшись в такой ситуации, когда ты не только не понимаешь, что происходит, но и не знаешь, как реагировать на враждебность первого встречного жителя деревни.

Пересохший рот Сияющего Меча не издавал ни звука. Его руки дрожали, и мысль о том, чтобы выхватить меч и защитить себя, ни разу не пришла ему в голову.

Он был как рыба на разделочной доске.

Как раз в тот момент, когда Сияющего Меча вот-вот должны были безжалостно убить, он обратил внимание не на лицо нападавшего, а на свои собственные ноги. Похоже, его парализовал страх. Позже он пожалеет, что хотя бы не намочил штаны.

Над его головой раздался смешок.

— Похоже, ты не бандит и не убийца.

Сияющего Меча обдало голосом, который звучал немного мягче, чем мгновением ранее. По его телу пробежала дрожь, а когда он поднял глаза, то увидел, что мужчина ухмыляется.

— Такой трус, как ты, не способен покуситься на жизнь Его Величества, но правила есть правила.

Мужчина повернулся к своим товарищам, которые внезапно приблизились, и сказал им: «Заберите его и посадите в камеру».

У Сияющего Меча конфисковали оружие и снаряжение, связали верёвкой, завязали глаза и увели. Не успел он опомниться, как стал пленником. С тех пор, как он очутился посреди дороги, прошло не более двух часов.

— ...Это уже ни в какие ворота...

Что ещё он мог сказать?

Глядя на железные прутья тюремной камеры, он чувствовал себя ужасно усталым, как будто всё его тело было сковано тяжёлыми цепями. Его охватил пессимизм, и он чувствовал, что всё кончено, и молил о том, чтобы его похоронили в недрах земли. Как ни странно, как только он пробормотал: «Теперь я знаю, что чувствуют люди в тюрьмах», ему показалось, что он может просто говорить всё, что ему вздумается.

— ...Кстати, а нижнее бельё можно снять?

Вольно или невольно, Сияющий Меч посмотрел на своё тело и увидел рельефные мышцы, о которых он не помнил, чтобы когда-либо их накачивал. Это была полная противоположность его обычному худощавому телу, и даже он сам не мог поверить, что это действительно он. Его руки были покрыты грубой чешуёй, а участки под ней — тонкой, почти незаметной чешуей, гладкой, как человеческая кожа.

В игре все игроки носили минимальное количество нижнего белья, независимо от пола. Интимные места изображались лишь слабым контуром, и при их создании тщательно избегали каких-либо подробностей.

Он снял с себя всё и остался в одних трусах. В игре он не смог бы этого сделать, даже если бы попытался, и это ещё раз напомнило ему о том, насколько реален этот мир.

— Ну что ж, похоже, у меня есть немного свободного времени, — пробормотал он.

Он лёг на жёсткую кровать в своей камере и оглядел дурно пахнущую комнату. Когда он лёг на спину, ему мешал хвост, поэтому он повернулся на бок. Рога на затылке мешали ему спать, раскинувшись, как он это делал, будучи человеком, но он был благодарен, что это тело дракоида смягчало неудобства от жёсткой кровати.

Сияющему Мечу всё больше казалось, что его собственная комната очень похожа на тюремную камеру. В конце концов, это было не более чем место, где он спал и играл в игры. Хотя его настроение сейчас было мрачным, но он чувствовал себя спокойно.

— «Это всё, что у нас есть», — сказал охранник, передавая Сияющему Мечу одеяло. Он завернулся в него и сказал себе, что завтра на допросе ответит честно.

На следующий день.

Его разбудили рано, и несколько рыцарей с настороженностью допросили его. Похоже, они были представителями этого государства.

Сначала капитан рыцарей по имени Арбитр допрашивал его сам, но добродушный молодой человек, который был его заместителем, сказал: «У тебя и так много работы», — и выгнал его.

Начав с основ, спросив Сияющего Меча, как его зовут, они продолжили: «Откуда ты?», «Что ты там делал?», «Чем ты занимаешься?», «Где ты живёшь?» и так далее. Они спрашивали обо всём, начиная с его личной информации и заканчивая его трудовой биографией.

Он, несомненно, запутал бы даже себя, если бы рассказал о своих реальных обстоятельствах, поэтому рассказал о своём аватаре.

Тем не менее, рассказать было особо нечего.

Его звали Сияющий Меч. Он был авантюристом. У него не было богатой биографии, и ему всё больше казалось, что его существование так же незначительно, как лист бумаги. Однако, углубившись в его историю, он сам задал множество вопросов, которые встревожили стражников.

Например, о его родине. Когда он ответил: «Голубое Королевство Аулзели», они ответили: «Эта страна была разрушена двести лет назад». А когда он спросил, что случилось с остальными, то был ошеломлён их ответом: «Теперь их только три. Разве все этого не знают?»

Рыцари решили, что он провинциал, не знающий современного мира, и, не прошло и двух часов, как вернули Сияющего Меча в камеру.

— Вы, должно быть, шутите...

Он не был уверен, сколько раз уже говорил это, но, похоже, во время пребывания здесь эта фраза войдёт у него в привычку.

«Здесь» теперь была столица государства в центре континента, известная как Фельскейло. Он находился в тюрьме внутри замка. Ему было предъявлено обвинение в незаконном проникновении на дорогу, которая напрямую соединяла все столицы. Ему не объяснили всех деталей, но это было, вероятно, то же самое, что пробраться на правительственный самолёт.

Из того, что он уже слышал, семи государств из игры больше не существовало. Вместо них было три объединённых государства: Хельшпер на севере, Оталоквес на юге и Фельскейло в центре. Более того, первоначальные семь государств исчезли более двухсот лет назад. В тот миг тьмы, когда он собирался выйти из игры, он, по-видимому, преодолел пространство и время, как путешественник во времени.

— Как будто того, что игра стала реальностью, было недостаточно, я ещё и переместился в другую эпоху? Это какой-то эффект Урасимы...

Хотя он не был до конца в этом уверен, но не мог найти подходящего определения для этого феномена.

Допрос продолжался ещё несколько дней. А вскоре после этого...

Сияющий Меч, одетый в кожаные доспехи, сшитые по его размеру, стоял в углу плаца с деревянным мечом в руке.

— Я понятия не имею, что происходит...

Капитан рыцарей внезапно навестил его и, как только выпустил Сияющего Меча из тюрьмы, вручил ему одежду, доспехи и меч.

У Сияющего Меча не было особого выбора, и он переоделся. В игре можно было легко зайти в свой «Ящик предметов», нажать на нужную вещь и переодеться в одно мгновение, поэтому переодеваться физически было, естественно, утомительно. Однако, поскольку Сияющий Меч не проверял свои характеристики, он не знал, что может использовать свой «Ящик предметов», как обычно.

Капитан рыцарей привёл его не в его обычную камеру, а на улицу. Как и он, рыцари были одеты в лёгкие доспехи и несли либо деревянные мечи, либо копья. Пока он стоял, не в силах понять, что происходит, капитан объяснил ему их намерения.

— Слушай внимательно. Это наказание за твоё преступление.

— ...Моё наказание?

Насколько он мог судить, эта сцена могла означать только одно: рыцари собираются его как следует избить. Он подумал: «Это скорее самосуд, чем заслуженное наказание».

— Похоже, ты что-то не так понял. Ты всё неправильно понял.

— Вы же собираетесь избить меня до полусмерти?

Вероятно, не в силах больше смотреть на пустые глаза Сияющего Меча, капитан и его заместитель опровергли его предположение.

— С сегодняшнего дня ты вступишь в наши ряды и научишься быть рыцарем.

— А? ...ЧТОООО?!

— Сначала ты будешь скорее слугой, но ты покажешь нам, насколько хорошо умеешь сражаться. Твоя авантюрная жизнь научила тебя неплохо обращаться с мечом, верно?

Из глубины живота Сияющего Меча вырвался истерический крик. Среди выстроившихся в ряд рыцарей были те, кто допрашивал его в последние несколько дней. Они кивали головами, как бы говоря: «Его шок вполне понятен».

По-видимому, в наказание он будет работать на государство. Он спросил: «Разве не чаще людей заставляют работать на рудниках?», но, похоже, на континенте не было рабства. Он также слышал, что, если бы Верховный Жрец узнал, как с ним обошлись, рыцари были бы наказаны. На них, возможно, в буквальном смысле обрушилась бы молния.

К тому же, рудники были скорее вотчиной гномов и других подобных рас. Ни в Хельшпере, ни в Фельскейло не было подходящих условий.

— Во-первых, мы выясним, на что ты способен, сразившись с тобой. Давай по очереди.

— Я-я буду сражаться со всеми этими людьми...?

— Верно. Разве так мы не узнаем твои привычки и не исправим проблемные места?

По команде заместителя капитана рыцари выстроились в ровный ряд. На первый взгляд, их было около пятидесяти человек, что было довольно много для отработки боевых приёмов.

И всё же, учитывая, что он был 427-го уровня, Сияющий Меч был уверен, что бой будет утомительным, но не невыносимым. Он приготовился, взяв в руки деревянный меч, и встал напротив рыцаря, шагнувшего вперёд из конца шеренги.

После резкого крика заместителя капитана: «Начали!», — они обменялись ударами.

Сияющий Меч потерпел сокрушительное поражение.

Его уровень был высоким, и, будучи дракоидом, он обладал невероятной силой и защитой. Однако эти три пункта — это всё, что у него было, чтобы победить обычного рыцаря.

Другими словами, у него не было абсолютно никакой техники или ловкости.

В Лидейле у каждой расы были стандартные атакующие движения, и было обычным делом загружать бесплатные техники владения мечом через программное обеспечение. Существовало множество различных техник. Хотя предпочтение отдавалось данным, предоставленным известными школами фехтования и теми, кто действительно умел владеть мечом, но были также комбинации оригинальных, неуклюжих движений, которые любой специалист в этой области назвал бы крайне неортодоксальными. Проблема для любителей заключалась в том, чтобы определить, что является настоящей техникой владения мечом, а что нет. Сияющий Меч был одним из таких людей, находящихся под этим странным влиянием, поэтому он не мог двигаться должным образом или умело владеть мечом.

Его противники, капитан и его заместитель с жалостью наблюдали за ним, а остальные, закрыв лица руками и подняв глаза к небу, выражали своё потрясение.

Таким образом, его уровень понизился с «Давайте посмотрим, как вы владеете мечом» до «Продолжайте бегать вокруг плаца».

— ...И всё же, каким-то образом, три года спустя ты стал капитаном рыцарей, верно?

В баре, наполненном звуками заказов еды, смеха и ругани, Кейна по достоинству оценила усилия Сияющего Меча, несмотря на его неудачу.

— Ну, этот парень был просто грубой силой. Если бы у него была хоть капля мастерства, он бы в мгновение ока поднялся по карьерной лестнице.

С кружкой в одной руке и несколькими мясными шашлычками в другой Арбитр обнял Сияющего Меча за плечи.

Хотя Сияющий Меч был одет в повседневную одежду, Кейна нахмурилась, заметив, что соус вот-вот капнет на него.

— Да, он был достойным учеником. Очень достойным...

Заместитель капитана рыцарей в то время и нынешний заместитель лидера группы наёмников «Огненные копья» ностальгически прищурился и наклонил свой стакан. Сияющий Меч сидел между ним и Арбитром, держа в руке пиво. Он смотрел на Кейну полузакрытыми глазами с выражением лица, говорящим о том, что у него есть к ней претензии.

— Эй, Кейна, почему мы сидим с этими парнями, как ни в чём не бывало...?

— А? В смысле, почему? Они же нас позвали, верно?

Как раз после полудня Кейна случайно встретила Сияющего Меча в столице, когда он был не на службе. Она собиралась пойти за покупками, а он решил присоединиться к ней, поскольку у него было свободное время. В знак благодарности Кейна пригласила его выпить.

Видя, как хорошо они ладят, неудивительно, что слухи среди нынешних рыцарей о том, что Кейна — «невеста капитана Сияющего Меча», не только пустили корни, но и обзавелись ногами и рогами.

Когда пара зашла в популярный бар, о котором ей рассказал друг, и заняла места в заполненном людьми помещении, Арбитр и его заместитель появились слева и справа от Сияющего Меча. Полностью игнорируя дракоида и его хмурый вид, Арбитр начал рассказывать о том, как они познакомились. Заместитель лидера время от времени поправлял его преувеличенные описания и объяснял Кейне, как Сияющий Меч попал в рыцари.

Что касается самого Сияющего Меча, то их рассказ воскресил в нём воспоминания о том времени, а добавленные приукрашивания вызвали у него чувство негодования.

Когда рассказ наконец-то подошёл к концу, Сияющий Меч спросил у Кейны, зачем они вообще здесь.

— Эй, Сияющий, чего ты такой хмурый, а? Как ты думаешь, кто вообще рассказал мисс об этом месте? — сказал Арбитр.

— Я ТАК И ЗНАЛЛЛЛ!!! — закричал Сияющий Меч, упав на стол.

Технически Кейна была несовершеннолетней и вряд ли хорошо разбиралась в тавернах и тому подобном. Более того, если учесть друзей, которые общались с ней, то список не простирался дальше Корала в столице. Её собственные дети тоже были более-менее подходящими кандидатами, но, если бы её спросили, как она относится к высококлассному ресторану, обслуживающему дворян, который часто посещали эти трое, особенно Скарго, Кейна бы не рассматривала его как вариант.

На вопрос: «Ты ходишь в таверны со своими детьми, Кейна?», она ответила: «Мы с Картатцем часто едим мясные шашлычки в ларьках. Я пила чай со Скарго в его кабинете, но не помню, чтобы мы с Май-Май куда-нибудь ходили». Поскольку она сейчас жила в глухой деревне, то редко делала что-то подобное в столице.

Пока бывший начальник Сияющего Меча, ведя себя как пьяный, пытался приударить за Кейной, его заместитель деликатно пресёк его выходки, а Кейна просто игнорировала его.

Глядя на эту сцену, дракоид вспомнил свои три года аскетизма и тяжело вздохнул.

Заметив его взгляд, заместитель лидера посмотрел на Сияющего Меча с необычайной серьёзностью.

— Ты жалеешь о том времени, что провёл с нами?

Он провёл эти дни, изучая фехтование, этикет и базовые знания, прежде чем наконец-то стать капитаном рыцарей. Объективно говоря, это были довольно простые достижения, но эти три года хорошо отпечатались в его памяти. Хотя это время было для него плодотворным, у него было и немало сожалений. Именно поэтому он смог стать не «собой», а «Сияющим Мечом».

— Нет, нисколько.

Честно ответив, Сияющий Меч чокнулся стаканами с заместителем лидера.