Часть 1

"Какого черта?!",- хотел было он произнести, но вследствие сильного шока слова застряли у него в горле.

- Да что за хрень? - тихо сказал Ноа, уже немного успокоившись.

В обычной ситуации подобные реплики от только что проснувшегося утром человека выглядели бы как минимум глупо, но эту ситуацию едва ли можно было назвать обычной.

Причиной тому послужило место, в котором он очутился.

Проснулся он в просторной, довольно большой пещере необычной формы. Нижняя ее часть была практически ровной, в то время как свод имел форму правильной окружности, плавно переходящей в стены. В самих стенах виднелось 4 арки, которые были размещены попарно накрест друг напротив друга и вели, по-видимому, в другие пещеры. В самом центре подземного зала виднелось небольшое озеро.

Все это выглядело очень странно.

"Где я? Как я здесь оказался? Меня похитили или это сон? Но если бы это был сон, то я бы не чувствовал головной боли", - подумал Ноа, когда его голова начала болеть.

Почесав правый край затылка он задумался.

"Куда я попал? Меня что, действительно похитили? А может быть это розыгрыш? Или я вообще в симулированной реальности? Нет, нужно поискать что-то более правдоподобное..."

Как бы Ноа не старался понять, почему и каким образом здесь очутился, он не мог дать внятного ответа на этот вопрос. У него не было ни богатых друзей, ни влиятельных врагов. По сути, в последнее время кроме Дюка он вообще ни с кем не общался. Маньяки-похитители его тоже вряд-ли бы выбрали жертвой: слишком много родственников. Версии с пришельцами, мировыми правительствами и прочей мишурой он считал просто неуместными.

"Выходит, все-таки маньяки? Или розыгрыш? Хотя едва ли такое похищение можно назвать законным..."

Несколько раз попадавший в передряги с дачными ворами раньше, Ноа уже имел какие-никакие навыки подавления волнения в стрессовой ситуации. Он знал, что детективы, как правило, просят у жертвы вспомнить все странности, произошедшие накануне инцидента, и не стал изменять этой традиции.

"Ноа Ли Джордон, 16 лет. Родился в семье инженера и медсестры. В возрасте семи лет поступил в школу, в 16 потерял обоих родителей. Уже 9 месяцев проживает со своим другом в дачном домике. Типичный житель провинции", - прокрутив все это у себя в голове, Ноа не мог не испытывать радости хотя бы за то, что не лишился памяти.

"Но что пошло не так?"

Перематывая в своей голове последнее, что зацепилось у него в воспоминаниях, он не мог найти ничего подозрительного. Тот вечер был таким же, как и сотни других. Он, как всегда, сидел и смотрел куда-то вдаль, потом пошел спать.

Стоп, Дюк. Та последняя фраза, кажется, что-то вроде "Спи-спи, за меня не волнуйся", она и тогда показалась ему немного странной, особенно ее тон. Но поскольку они были еще подростками, то у них часто менялись голоса, так что тогда он просто проигнорировал эту деталь.

И все же, сейчас, когда события начали разворачиваться в таком нереальном ключе, Ноа начал смотреть на все немного иначе.

"Но что если это был Дюк? Тогда бы это все объяснило... Нет-нет, этого просто не может быть. А если это действительно он?.."

Не желая осквернять мысленный образ своего единственного друга, Ноа быстро отбросил эту мысль и принялся за обдумывание еще нескольких навскидку составленных сценариев. В конечном счете, все они сводились к одному: он слишком мало знал, чтобы делать какие-либо выводы.

Осознав это, он отложил все свои раздумья и принялся действовать.

- Так-с, сейчас посмотрим, что у меня там, - с этими словами Ноа принялся обыскивать свои карманы. К его удивлению, на нем была вся та его одежда, в которой он спал. Мало того, содержимое карманов похитители тоже не тронули: немного пошарив по них он нашел затасканный спичечный коробок, порванные садовые перчатки и еще кучу всевозможного барахла, которое там обычно лежало. Из полезного он сразу же выделил спички, вот только без доступа к дровам они выглядели как насмешка.

"Эхх, пора бы вставать. Пойду умоюсь что-ли."

Вставая, Ноа заметил, что его ноги хорошо отекли, а значит он здесь находился достаточно долго.

По пути к озеру он обнаружил две странности. Первая заключалась в том, что учитывая полностью каменные стены, здесь была довольно низкая акустика. Вторая же была тем, в что Ноа очень плохо верилось: весь этот зал был точной копией того, который служил порталом в одном из его выдуманных миров.

"Да ладно блин... Сколько раз того мужчину из топа "везунчиков" молния била? 40? 50? Неважно, он никогда не дотянется до такого сверхчеловека, как я! Да какой вообще был шанс, что похитят ИМЕННО меня?! Мало того, эта комната идеально совпала с моей фантазией, пускай я об этом никому не говорил! М-да, такими темпами у меня скоро крыша ехать начнет..."

Подойдя к озеру, он увидел его точно таким же, каким оно было в его фантазии.

"Да не может быть..."

Постояв на месте несколько минут в полном непринятии сути происходящего, Ноа все-таки решился нагнуться к воде и немного освежить лицо. Когда он протянул руки к воде и вот-вот должен был умыться, его тело уже в который раз пробил озноб.

- Что?!

В своем отражении Ноа увидел на голове шляпу.

На вид шляпа была ярко-зеленой, с кожаным ремнем и большой золотистой пряжкой спереди. Фасон был сильно вытянутой версией классического. В общих чертах шляпа очень напоминала те, что носили лесные стрелки в сказках и, что самое главное, не спадала у него с головы, пускай он и смотрел вводу под почти прямым углом.

Взяв во внимание именно последнее, Ноа полностью сдался в своих попытках как-либо объяснить происходящее и не вставая протяжным тоном произнес:

- Эй, медсестра, вколите мне что-нибудь, мне очень плохо.

Спустя минуты ожидания картина перед глазами ничуть не изменилась.

"Ладно-ладно, пускай теперь я и не уверен в собственном психическом здоровье, но я знаю один хороший проверить, познаю ли я глубины собственного сознания или нет", - с этой мыслью Ноа небрежно брызнул себе на лицо немного воды.

Почувствовав на глазах влагу он машинально протер их рукавом.

Затем Ноа решил себя ущипнуть. Результат был тем же. Он определенно не спал.

"Только без паники, Ноа, только без паники... Если я могу чувствовать боль и влагу, значит определенно не сплю. Но что тогда? Маньяки-похитители прочли мои мысли, чтобы за тем воплотить их в жизнь и притащить меня сюда? Звучит очень "реалистично". Я умер и переродился в вымышленном мною мире? Или же... Стоп, а как я вообще вижу, если сюда не попадает солнечный свет?"

После этой мысли Ноа встал на ноги, протер руками глаза и огляделся. Видимость была прекрасной.

"Выходит, кто-то прочел мои мысли, нашел в них идею с испытаниями и, по сути, предложил мне же их и пройти, а чтобы я смог видеть установил подсветку. Хорошо, но зачем тогда шляпа? Просто ради шутки, или в этом есть особый смысл?" - с этими словами Ноа стянул с себя странный головной убор, дабы осмотреть его получше.

Стоило ему это сделать, как он отказался в кромешной тьме.

- Да что за бред?! - не выдержал Ноа и нервно выкрикнул вслух.

Ошарашен произошедшим, первое что он придумал было одеть шляпу обратно.

Как только она очутилась на старом месте, Ноа обрел свое прежнее обозрение.

"Кхм, так вот оно что. А я то думал, зачем шляпа нужна..."

После этого момента Ноа уже не считал себя сам на сам с этой пещерой, но все-же любопытство в нем победило страх: он начал экспериментировать со шляпой.

Одевая ее на разные части головы различными способами Ноа пришел к выводу, что шляпа "работает" независимо от того, как и каким образом она была надета. Мало того, головной убор ни при каких обстоятельствах не слетал с его головы, как бы Ноа не наклонял ее. Но самое удивительным оказалось то, что эта невероятная особенность терялась, как только Ноа касался к шляпе рукой или хотя бы думал о том, что бы она упала.

Ноа предположил, что все это время за ним пристально следили, и отключали подсветку каждый раз, как он снимал шляпу. Он не имел понятия о том, как можно было организовать такие освещение и магнетизм шляпы, но для того, кто мог читать мысли, это вряд ли было проблемой.

Впрочем, сейчас Ноа предстояло убедиться в том, что находящееся за арками также соответствовало планам в его голове. Подойдя к ближайшей из них, он увидел хорошо знакомую ему стартовую комнату Великого Лабиринта.

Точь в точь такая же, как и в его фантазии, она имела форму высокого параллелепипеда, к основному плато которого от арки спускалась вытесанная в стене лестница. В противоположной стене на равном друг от друга расстоянии находилось 17 круглых проходов, уходящих куда-то в глубь породы.

Продолжаясь, они должны были образовывать громадное хитросплетение, имеющее лишь один конец - выход наружу. Естественно, стоя наверху лестницы Ноа не мог знать, так ли это на самом деле, но он и не чувствовал в этом необходимости.

- Ху-ху.

Находка вызвала у Ноа радость, ведь теперь он хотя бы располагал знаниями о том, что находилось вокруг него. Списывание такого сходства на простое совпадение теперь выглядело бы абсурдно, но чтобы убедиться в этом полностью, Ноа проверил остальные арки.

Как он и ожидал, по часовой стрелке от Великого Лабиринта находились: Великий Тоннель, Великое Ущелье и Великий .

"Что же, последнее рациональное объяснение о похищении с невероятным совпадением можно исключить. Теперь пора переходить к самому невозможному. Либо кто-то прочел мои мысли, либо я нахожусь в симулированной реальности, либо я действительно попал в другой мир. Безумство, но что-то из этой троицы определенно является правдой." - думая подобным образом Ноа медленно шел к арке Великого Лабиринта.

Созерцая огромную подземную залу Ноа одновременно испытывал страх и радость. Находясь на такой высоте он ощущал природную боязнь упасть, из-за чего инстинктивно прислонился к каменной стене. И все же, в некотором роде Ноа был создателем этого величественного подземного сооружения, одного из четырех Великих Испытаний, так что сейчас он гордился собой.

От столь приятной ему панорамы на Ноа нахлынула целая волна теплых воспоминаний о том, как он придумывал это место, когда был еще маленьким.

"А-а-а, я, кажется, вспомнил, что здесь шляпа делает. Как я тогда задумывал, здесь должно быть очень сильное магическое поле, из-за чего разрушить породу или телепортироваться наверх не выйдет, так что каждый[1], кто использовал портал, должен был пройти на выбор одно из четырех испытаний, дабы выбраться. Ну а поскольку сложность испытаний для каждого игрока была разной и напрямую зависела от его стиля игры, то я решил на первый раз выдавать всем PvE[2] предмет, который бы компенсировал их основной недостаток. Логично, что в абсолютно темной пещере главным недостатком для кого-то вроде меня является отсутствие ночного зрения."

Помимо этого вывода, Ноа вынес для себя еще одну аксиому: то, что он не продумал, принимало здесь случайную форму. Впрочем, в этом ему еще предстояло убедиться.

"Хм, но если так подумать, то я почти не останавливался на демографии. Ну что же, заранее передаю привет местному каннибалу, который съест меня как только я окажусь снаружи. Или не съест, ведь портал с испытаниями есть только в стартовом мире, который должен быть самым легким для жизни... Но будет ли вообще работать столь абстрактная механика?.. Так или иначе, а мне в любом случае вниз."

Часть 2

Для Ноа самым простым испытанием был Великий Лабиринт. Пускай он и не продумывал всю его структуру, но верный путь знал наверняка.

"Если все обстоит так, как я и предполагаю, то попасть наружу будет несложно. Ширина и количество тоннелей сохранились, так что правильный путь, думаю, тоже. Ну, на всякий случай все-же буду запоминать обратную дорогу, хотя там и запоминать особо нечего."

Когда Ноа придумал четыре Великих Испытания, он не знал, куда их установить, но все-же хотел как-то увековечить в них себя. Устанавливать собственные бюсты показалось ему слишком, а вот зашифровать свою дату рождения в Великом Лабиринте было самое то. Именно поэтому простейшим способом добраться к выходу было: зайти в третий тоннель, пять раз повернуть направо а затем столько же - налево. Конечно, были и альтернативные маршруты, ведь тоннели пересекались друг с другом, но сейчас Ноа они не интересовали.

Он и не заметил, как уже прошел пару десятков ступенек, когда со стороны тоннелей внезапно раздался стук. Он был очень похож на звук, как если бы чем-то большим и металлическим ударили по каменной стене тоннеля.

На Ноа накатила волна страха, а ноги машинально понесли его вверх. Первые шаги он делал неуверенно, но когда звук начал приближаться Ноа побежал во всю прыть.

Звук участился и стал приближаться еще быстрее.

Добегая до верхней площадки Ноа понимал, что не успеет скрыться за аркой, так что просто упал на живот и сжался у дальнего от тоннелей угла, стараясь казаться как можно меньше и незаметней.

Уже через мгновение в одном из тоннелей появился громадный белый ящер.

Выбежав, он остановился и начал усердно двигать головой, пытаясь, по-видимому, найти источник шума.

Ноа так сильно сковал страх, что он даже боялся дышать, зато это был удобный случай, дабы рассмотреть странное существо получше.

Оно сильно напоминал ему драконов из сказок, а вернее сказать из его собственной "сказки".

"Драконоящер, вы серьезно? Нет, ну это действительно он! Блестящая сталью шипованная кожа, относительно маленькие крылья, низкое и вытянутое тело, большая голова... Но как он сюда попал? Здешнее магическое поле не должно было пропустить монстра такого уровня на эту локацию. Или может никакого поля здесь и вовсе нет? А как же тогда низкая акустика..." - так размышлял Ноа, пока ящер внизу продолжал мотать головой.

Немного подумав, Ноа так и не нашел удовлетворительного ответа.

"...Хорошо, оставлю это на потом. Сейчас важнее понять, что он здесь вообще забыл. Очевидно, что ящер что-то ищет. Судя по тому, как быстро он прибежал на звук шагов, это что-то должно уметь ходить. А исходя из того, что никаких посторонних звуков я не слышал, целью поисков и есть я. Мда уж..."

Получив пессимистичный результат, Ноа приуныл и опустил свои глаза на выщербленный каменный пол. Тогда он не придал этому никакого значения.

"Но как он вообще узнал, что я здесь? Неспособный найти меня в прямой видимости, такой едва ли сможет обнаружить человека сквозь слои породы. Кто-то ему сказал, что я в пещере? Но тогда почему не дали более точных координат, ведь вот так бегать и искать меня можно долго, пещера-то огромна? Или он знал, что я направлюсь именно в лабиринт? Нет, но это уже полный бред..."

Поразмыслив еще немного, Ноа выдвинул смелую гипотезу.

"Вероятно, я не первый, кто сюда попал. Возможно, он просто выучил интервал появления и вылавливает каждого. Будь здесь сильные игроки, они бы уже давно убили его за ценную шкуру. Ну что же, значит помощи ждать неоткуда." - пока так думал Ноа, ящер развернулся и ушел куда-то вглубь тоннеля.

"Ну наконец-то."

Ноа решил не дергаться, чтобы не создавать лишнего шума, а потому продолжил лежать на том же месте. Он предполагал, что вскоре драгоноид[3] сменит зону поиска. Перейти на территорию другого испытания через центральный зал было для ящера невозможно: подняться на такую высоту с помощью крыльев он не смог бы, а ступени были для него слишком узкими. Как итог, Ноа ничего не предпринимал и просто ждал свой шанс.

Конечно, была вероятность, что снаружи его поджидала засада, но поскольку у Ноа не было еды, то у него было только два варианта: умереть от голода или выйти наружу. Выбор был очевиден.

Размышления Ноа прервал вновь приближающийся уже знакомый ему звук.

"Что?! Да с какого перепуга он снова сюда идет, это же совершенно нелогично?!"

В этот раз ящер был внимательнее: уже на первом обороте его голова остановилась прямо на Ноа.

"Нет, пожалуйста, только не это..."

В тот момент он почувствовал, как по его телу прокатилась волна адреналина. В панике Ноа думал только об одном: как сбежать.

Прошло пару десятков секунд, показавшихся Ноа вечностью, но ничего не изменилось.

"Почему он не двигается? Он что, пытается загипнотизировать меня? Свести с ума одним взглядом? Да что, черт подери, вообще происходит?!"

Но драгоноид, как и в прошлый раз, лишь неподвижно стоял и смотрел.

Внезапно в дальнем от Ноа углу случился небольшой обвал: откуда-то сверху свалилось несколько больших булыжников. Падая с гулом на пол огромной залы они разбивались вдребезги. Как и ожидал Ноа, за звуками ударов не последовало эхо.

Ящер резко повернул голову на шум. Всмотревшись в дальний угол и поняв, в чем дело, тот немедля нырнул в свой тоннель.

"Я, кажется, начинаю вникать в суть. Эта дубина на своих-то уровнях имеет навык обнаружения на уровне "хуже дальше некуда", а потому не может засечь ничем не замаскированного меня. Вернее сказать, что увидеть меня он способен, а вот определить что я такое - нет. Мне очень повезло, что пускай он и сильный, но хотя бы тупой. Будь он хоть немного умнее, то просто применил какую-нибудь дальнюю атаку, например, метнул в меня шипом с хвоста, а потом просто смотрел бы за реакцией. Ну, либо я нужен ему живым."

Выждав момент, когда шаги ящера слышались достаточно далеко, Ноа перебежал в центральный зал. Только там, укрывшись за каменной аркой он наконец смог расслабиться. От внезапно нахлынувшей на него усталости он начал медленно скользить по стене на пол.

"Эх, что-то мне спать хочется... Так-с, соберись, тряпка! Никакого сна! Как только он покинет Лабиринт мне нужно будет выдвигаться, ведь остальные испытания проверить гораздо быстрее, и если он не найдет меня там, то тогда даже кому-то вроде него дойдет, что я либо уже сбежал, либо еще в пещере. А если я еще в пещере, то не найти он меня мог только в этом зале и Лабиринте..."

Подождав пока даже самые тихие и отдаленные металлические стуки стихнут, Ноа решил выдвигаться.

От вида широких тоннелей с кучей дальнейших переплетений у Ноа слегка скрутило живот. Его пугала не сколько возможность заблудиться, сколько оказаться в стальной пасти, завернув за очередной поворот.

"Хах, а я еще и мечтал о каннибале снаружи."

Собравшись с духом, Ноа сделал первый шаг.

Часть 3

**********

Часы витания по темным, сырым тоннелям прилично давили ему на голову, пускай он и был невосприимчив к ментальному урону такого уровня. Если бы кто-то его сейчас его спросил "Сколько ты уже здесь?", то он едва ли смог бы дать внятный ответ. Может час, может день, а может всего 15 минут.

Ему стыдно было это признавать, но он оказался бессильным перед лицом обычных дыр в камне. Вследствие осознания такого позора у него даже заболела голова. И все же, рано или поздно он преодолеет эту проблему и выберется на свободу. От осознания того, что ждало после, голова болела еще сильнее.

Он - Лео Норде Досфикус, дракон, чье имя знал каждый. Второе имя "Норде" говорило о том, что он имел кровные связи со знатными ледяными родами, проживающими в горах Анк. Среди всей драконьей расы его престиж могли затмить разве что шестерка Великих магистров, самые видные их заместители ну и, конечно, герои из баллад.

Живя в этом мире уже как 28 лет он еще ни разу не пятнал свое имя так сильно. Подумать только, не поймать очередного нового игрока, очередное маленькое, жалкое существо, которое оскверняет мир одним только своим присутствием! Ему даже на секунду показалось, что от стыда он убьет себя быстрее, чем это сделают шестеро Великих магистров во время слушания его доклада.

И все же, ему хотелось сохранить свою голову на плечах, не упав при этом лицом в грязь. Все, что ему для этого было нужно, это достойное оправдание. И сейчас было самое время для того, чтобы его придумать. Задумавшись, как  бы ему начать свой официальный доклад, он и не заметил, как перешел на свой обычный шаг.

"Может стоит попытаться задобрить их, начав с лести? Нет, для таких как они это даже звучит дешево. Тогда, наверное, стоит сразу упасть им в ноги? Ну уж нет, лучше умереть, чем потом жить с таким. Хм, но как же быть? Сказать, что его особый предмет обладал способностью телепортации? То что надо! Так его даже выжидать у врат никто не станет. Что же, отлично, с этим покончено. Теперь только осталось убить его быстрее, чем он станет слишком силен, а дальше дело за малым..."

На радости Лео даже не заметил, как перешел на свой ускоренный бег. К его удивлению, уже через пару минут перед ним показался знакомый угол. Еще пару так хорошо известных ему поворотов и перед ним уже стояли массивные металлические врата.

Местные соорудили их, дабы оградить себя от слабых пещерных монстров, изредка выходящих наружу. При созерцании этой груды металла вместе с чувством гордости у Норде возникла идея: а что если оставить их немного приоткрытыми внутрь? Может, после нескольких дней блуждания, это жалкое существо подумает, что он, один из величайших представителей драконьего рода, действительно заблудился в этой маленькой пещерке? Хм, звучит неплохо.

Это был уже третий его успех за столь короткое время, так он обсыпал похвалой самого себя, пока оттягивал массивную дверь.

Протискиваясь сквозь небольшую щель между высокими створками, Досфикус лишь ехидно усмехнулся вслед тому игроку.

"Мы с тобой еще встретимся, червяк."

********************

Примечания автора:

[1] - Вернее сказать "почти каждый", ведь сильные игроки, такие как Герои, могли игнорировать это правило и сразу перемещаться на поверхность

[2] - Подобные предметы запрещено было использовать в PvP; их эффекты там аннулировались

[3] - Для обозначения всех драконоподобных рас (включая и собственно драконов) Ноа в своей фантазии использовал термин "Драгоноиды"

********************

Со светлейшими надеждами, что это когда-нибудь прочтут,

JustWannaIt,

10 июня 2020 года