Глава 4:

Маневрирование

Пока Мари и Леон отправились в экспедицию по подземельям, Брита и две ее подруги обедали вместе в столовой академии, где было полно студентов. Естественно, их разговор зашел о Мари.

«Похоже, Мари будет отсутствовать на занятиях, пока находится в подземелье», - заметила Брита. «Наверное, она паникует, ведь у нас уже третий семестр». В ее тоне слышались пренебрежительные нотки, но тем, кто ее знал, было очевидно, что Брита обеспокоена.

«Полагаю, ей не терпится закончить работу, потому что она была занята на зимних каникулах и не могла найти время, чтобы сделать это тогда», - предположила одна из подруг Бриты.

«Да», - согласилась другая. "Она была на седьмом небе от счастья, что Бартфорт наконец сделал ей предложение. Вероятно, до сих пор это совершенно не выходило у нее из головы".

Брита неохотно кивнула.

Она и ее подруги впервые столкнулись с Мари из-за Стефани Фоу Оффри, которая приказала им издеваться над Мари. В то время они согласились, что Мари отвратительна тем, что пытается заигрывать с мужчинами, которые уже помолвлены. Но когда по приказу Стефани их всех захватила пиратская банда, именно Мари вмешалась и спасла их. С тех пор они с ней подружились.

«Я удивлена, что она заботится о Синтии и тех двух других», - сказала Брита. "Даже профессора списали этих девочек со счетов. У нее точно сердце кровью обливается".

Две ее подруги улыбнулись, переглянувшись между собой.

«Странно, если подумать», - сказала одна из девушек. «Синтия, Элли и Бетти игнорируют всех, кто пытается с ними заговорить».

"Как будто Мари какая-то особенная. Даже профессора были удивлены".

Три девушки, о которых идет речь, были замкнуты со всеми остальными, но они открыли свои сердца Мари и, если верить слухам, ходившим по женскому общежитию, в какой-то степени поклонялись ей.

Пока Брита и ее подруги болтали и наслаждались едой, по кафетерию прокатилась новая волна энтузиазма. Ропот стал намного громче, чем раньше, что дало понять троице, что что-то не так.

Брита притихла и попыталась подслушать, что происходит. «Интересно, что это за суматоха?» - пробормотала она. Она боялась, что произошел какой-то несчастный случай.

Однако то, что она услышала, превзошло все ее ожидания. Один из студентов-мужчин говорил особенно громко: "Я говорю вам, это правда! Их внезапно исключили и выгнали из школы!" Если предположить, что его информация была точной, то несколько человек были жестоко наказаны.

Брита и ее друзья переглянулись, когда новость дошла до них.

«А до нас не доходили слухи о том, что кто-то находится на грани исключения?» - спросила одна из девочек.

Они изучали лица друг друга, все выглядели растерянными.

«Нет, таких слухов не было, не так ли?»

«Кроме того, что Мари могут задержать за невыполнение требований подземелья, я ничего не слышала», - добавила Брита.

Прежде чем кого-то исключали из академии, обычно проводилось тщательное расследование, чтобы убедиться в справедливости наказания. Ведь исключение означало, по сути, изгнание из высшего общества навечно. Академия не могла позволить себе совершить ошибку, поэтому перед тем, как действовать, проводился тщательный процесс проверки вины человека. Даже если студент рассматривался на предмет исключения, ему все равно разрешалось посещать академию до тех пор, пока администрация не принимала окончательного решения. Слухи распространялись, но они никогда не были такими взрывоопасными, как то, что происходило сейчас в столовой.

«Я должна думать, что кто-то совершил что-то действительно отвратительное», - предположила Брита, обдумывая возможные варианты. «Чтобы администраторы так внезапно приняли решение об исключении, это должно быть что-то на уровне поступка Стефани».

Двое других покачали головами; они не были уверены, что даже этого будет достаточно.

«Даже со Стефани они все равно следовали обычной процедуре», - заметила одна из них. «И все не происходило так быстро».

"Значит, это должно быть хуже, чем то, что сделала Стефани, верно? Кого же все-таки исключили? Это... это ведь не может быть Мари и ее друзья?" - нервно спросил другой.

«Невозможно», - тут же ответила Брита. «Третий семестр еще не закончился».

«Если не они, то я не знаю, кто еще это может быть».

Пока они продолжали обсуждать этот вопрос, в кафетерий вбежал еще один студент, чтобы поделиться последними новостями об исключениях.

***

Молодая женщина, Анжелика Рафа Редгрейв, быстро шла по одному из коридоров академии. Суровые черты ее лица были сжаты в еще более суровое выражение, чем обычно. Ее волосы были уложены в аккуратный шиньон, но челка была растрепана.

«Я ничего не слышала об отчислении», - выплюнула она.

Ее последователи, которым их семьи приказали поддерживать Анжелику во время учебы в академии, шли за ней по пятам.

«Мы тоже ничего не слышали», - сказал один из них.

Другая нервно добавила: «Не могу поверить, что среди исключенных учениц есть девушки из нашей фракции».

«Об этом даже слухов не было!» - запротестовала третья. «Разве это не первый раз, когда академия действует так внезапно?»

Возможно, Анжелика и ее последователи не были бы так взволнованы этим событием, если бы студентки не принадлежали к той же политической фракции, что и они. Социальный порядок в школе повторял высшее общество, с теми же кликами и группами. Наличие последователей из одной фракции неизбежно означало, что фракционные линии проводились даже в коридорах академии.

Впрочем, это было не так уж и плохо. Такая система не позволяла людям подружиться с представителями враждующих фракций, которые, закончив обучение, становились врагами. К тому же, по крайней мере в случае Анжелики, наличие рядом людей из одной фракции гарантировало, что ни у кого из политических противников с дурными намерениями не будет возможности подобраться поближе.

У Анжелики было так много последователей не только из-за влияния ее дома. Как будущей королеве, ей нужны были люди, которым она могла бы доверять, чтобы оградить себя от нежелательного внимания. Если бы у нее завязались романтические отношения с неуважаемым студентом, это вызвало бы небывалый скандал. Другие фракции воспользовались бы этой возможностью и заявили, что она не годится на роль королевы. Поэтому ее последователи были для нее не только ширмой, но и защитой. Придерживаться тех, у кого были одинаковые политические интересы, было гораздо безопаснее для нее. Кроме того, ее обязанностью было держать в узде всех представителей своей фракции; изгнание плохо отражалось на ней.

«Расследуйте, в чем дело, и не упускайте ни одной детали», - рявкнула Анжелика на своих последователей. «Я сама поговорю с руководством школы».

«Да, миледи!»

Ее последователи разошлись, чтобы выполнить ее приказ. Оставшись одна, Анжелика направилась в кабинет преподавателя. Она сделала укрепляющий вдох, а затем воскликнула: "Я - первокурсница Анжелика Рафа Редгрейв. Могу ли я получить разрешение войти?"

Из-за двери донеслись приглушенные звуки. Через несколько секунд оттуда выскользнул кроткого вида профессор. «Чем могу помочь?» - спросил он с неловкой улыбкой. По тому, как они держались спиной к двери, Анжелика догадалась, что они не собирались приглашать ее внутрь.

«Недавние исключения», - пояснила Анжелика. "У меня есть пара вопросов по этому поводу. Могу я поговорить с кем-нибудь из вышестоящих?"

Поскольку она была еще студенткой, профессора, вероятно, считали ее не более чем ребенком, но она была дочерью знаменитого герцога Редгрейва. Поэтому они не могли игнорировать силу ее имени. Если бы они вели себя с ней слишком снисходительно, то рисковали бы обидеть ее и быть уволенными.

Профессор обильно потел, взгляд блуждал, словно он слишком нервничал, чтобы встретиться с ней глазами. «Внутри есть... кое-кто повыше, но они заняты, так что я не могу позволить вам встретиться с ними».

«Почему?»

потребовала Анжелика. "Изгнание студентов без надлежащей процедуры - неслыханное дело. Даже Стефани было предоставлено такое право, не так ли?"

Жесткая линия вопроса вывела профессора из себя. Не выдержав дальнейшего допроса, он уступил. Голос понизился, взгляд метнулся к двери позади них, словно они боялись, что их могут подслушать. «Мы тоже попали в неприятную ситуацию из-за этого», - признались ей. «Но все надлежащие доказательства были предоставлены, и сам кронпринц потребовал, чтобы мы отчислили студентов, о которых идет речь».

«Кронпринц?» Анжелика с трудом верила своим ушам.

Вся фракция Редгрейвов поддерживала кронпринца. Они были его ярыми сторонниками. И исключить детей нескольких членов фракции было сродни предательству.

«Этого не может быть», - заикаясь, ответила Анжелика. «Студенты, о которых идет речь, были...»

«Я знаю», - перебил профессор. "Именно поэтому мы неоднократно пытались отговорить его. Мы настаивали на том, что любое исключение должно быть проведено самым тщательным образом. Но кронпринц и слышать об этом не хотел". Очевидно, сотрудники не могли игнорировать его мнение.

Анжелика покраснела. Насколько бесполезными должны быть эти профессора, чтобы так легко пойти на уступки? Она нахмурилась, наморщив лоб. "Мне все равно, было ли это требование Его Высочества - как школа могла вынести такое одностороннее наказание? Вы все бесхребетные". В животе у нее заурчало от отвращения. Взрослым следовало бы знать, что нельзя позволять мнению одного человека влиять на них, даже если этот человек - будущий король.

"Но у него были доказательства, - возразил профессор. «Эти девочки совершили попытку убийства в подземелье».

Анжелика была настолько ошеломлена этим обвинением, что потеряла дар речи. Она собиралась защищать студенток, но никогда не предполагала, что они совершили нечто настолько отвратительное. «Вы уверены в этом?»

"Да. Как я уже сказал, Его Высочество собрал достаточно доказательств. Обвиняемые студенты, разумеется, все отрицали".

«Боже мой!» Анжелика не могла больше спорить с профессором. Если это и было причиной исключения, то она все понимала. И все же она не могла сдаться, не добавив: «Как бы то ни было, решение было слишком неожиданным».

«Мы прекрасно понимаем это», - заверил ее профессор. "Но Его Высочество отказался ждать расследования. Не забывайте, что это было преступление в подземелье".

Дворяне Холфорта гордились тем, что происходят от искателей приключений. Попытка убийства в подземелье была невыразимым преступлением и вполне оправданной причиной для исключения студента. Если предположить, что это утверждение было правдой, то даже Анжелика не смогла бы защитить виновных.

«Могу ли я хотя бы поговорить с исключенными студентами?» - спросила она.

"Им уже сообщили об их наказании. Полагаю, они остановились в гостиницах или поместьях в городе, если у их семей есть таковые".

«Спасибо, что уделили мне время», - сказала Анжелика. «Теперь я ухожу». Она развернулась и ушла.

Ярость и стыд грозили поглотить ее. Как они могли быть такими невероятно глупыми? Неужели они даже не понимают, к каким последствиям может привести их глупость?

Эти девушки должны были быть ее союзниками, а они совершили самое ужасное преступление, на которое только способны искатели приключений. Этот скандал необратимо подорвал бы репутацию Анжелики. Ее положение налагало определенные обязанности, например следить за тем, как ведут себя другие студенты. За эту роль и влияние ее все уважали, а иногда и восхищались ею. Но эти факторы также означали, что, когда ей не удавалось предотвратить подобный скандал, обвиняли ее. Теперь люди будут сомневаться в ее способностях.

***

Всех студентов, покушавшихся на жизнь Оливии, исключили.

Оливия уже слышала эту новость. Она была в своей комнате и читала, устроившись на матрасе. Книга была посвящена истории королевства Холфорт. Устав листать страницы, Оливия закрыла книгу и взвесила ее в руках. "Они точно приукрасили то, что произошло. Кое-что из этого было занимательно, но с точки зрения точности - это мусор". Поскольку книга не представляла никакой ценности ни для нее, ни для кого-либо другого, она швырнула ее на пол.

«Итак, как мне развлечься?» Оливия скрестила ноги, а ее губы растянулись в завораживающей улыбке, пока она строила планы по уничтожению королевства. Почувствовав чье-то приближение, она затерялась в собственном мире и быстро сменила выражение лица. «Длинноухий, да?» Она села прямо.

Кайл, личный слуга Оливии, с силой распахнул дверь и вошел внутрь. У него были длинные эльфийские уши, которые торчали в стороны, и он все еще выглядел молодым и незрелым; у него было такое высокомерное выражение лица, на которое способен только ребенок, что отражало его характер.

Кайл взглянул на книгу, которую Оливия бросила на пол, и скривил лицо. «Опять вы оставляете свои книги валяться где попало», - пожаловался он. Он поднял книгу и положил ее на стол, бросив на нее раздраженный взгляд. "Пожалуйста, будь аккуратнее. Я знаю, что вы восстанавливаетесь после ранения, но вы слишком небрежно относитесь к себе".

Его надменное отношение раздражало Анну, но она не позволила лицу Оливии выдать свои эмоции. "Кайл, - ласково сказала она, - не кажется ли тебе, что твое поведение несколько неприлично? Я твоя хозяйка - твой работодатель. Проще говоря, ты работаешь на меня. Тебе следует быть немного более внимательным к тому, как ты себя преподносишь". Закончив, она улыбнулась ему.

Кайл был заметно ошеломлен, но не настолько, чтобы не найти в себе силы ответить: "Почему вы ни с того ни с сего ведете себя так высокопарно? Если вы забыли, даже у прислуги есть права. Я выполняю все свои обязанности. Я не давал вам повода ругать меня". Он отвернулся от нее, намереваясь убраться в комнате.

Оливия сдержала улыбку. "Входит ли в твои обязанности также врываться в комнату своей госпожи, не получив предварительно ее разрешения? Если да, то должна сказать, что это все равно ужасно дерзко".

«А? Э... э... но вы всегда разрешали мне входить», - заикнулся он.

"Не припомню, чтобы я когда-нибудь давала тебе прямое разрешение на это. В будущем тебе следует быть осторожнее", - посоветовала Оливия.

Кайл замолчал.

«Ты не можешь ответить нормально?» добавила Оливия, голос стал жестким.

Кайл вздрогнул. «Д-да, госпожа!»

Он поспешно закончил уборку и выскочил за дверь. Оливия вздохнула ему вслед, раздраженная всем происходящим.

"Зачем он вообще сюда пришел? Оливия была слишком снисходительна к мальчику, и он стал наглым и самодовольным. Что мне с ним делать?" Она не была уверена, что он сможет выполнять свои обязанности в соответствии с ее стандартами. «Избавиться от него будет сложнее, чем стоит». Обдумывая варианты, она заметила, что ее рука дрожит. Недолго думая, она пробормотала: "Какая же ты упрямая девчонка. Ты все еще пытаешься вернуть свое сознание".

Как только она сжала кулак, дрожь прекратилась.

Она выдохнула. "Хе-хе. Не стоит избавляться от него, неужели ты будешь со мной спорить? Хорошо, я не стану избавляться от мальчика. Но... его нужно будет должным образом наказать".

***

Пока Леон и Мари отправились в экспедицию, а в академии начались волнения после исключения, Люксион занимался исследованием мстительного духа Святого.

Он надежно запечатал ее в глубине своего корабля, заключив в большой стеклянный купол, в котором она выглядела как пляшущее черное пламя. Ее форма расплывалась и колебалась, но в реальности она принимала облик женщины, прижавшей колени к груди.

Люксиона больше всего интересовали ее воспоминания. "Я спрошу тебя еще раз, - сказал он. "Поскольку ты - мстительный дух Святой, ты должна многое знать об истории этого народа. Не расскажешь ли ты мне, каким был Холфорт в твое время?"

Глаза духа - два миндалевидных шара с золотистым сиянием - наблюдали за ним. "Мы уже говорили об этом. Какой смысл такому Потерянному предмету, как ты, изучать нашу историю? Ты был создан задолго до моего времени, не так ли?" Она не могла понять его интереса.

Люксион щелкнул выключателем, и по куполу пронесся электрический ток. Дух взвыл от боли.

«Гааа!» - закричала она.

"Тебе нет нужды разгадывать мои намерения. Я и сам решу, имеет ли ценность предоставленная вами информация. Тебе нужно лишь отвечать на мои вопросы", - сказал ей Люксион.

Он не проявлял к духу никакого милосердия. С тех пор как он нашел эффективный способ пыток, он применял его без колебаний, когда она сопротивлялась. Несмотря на это, она отказывалась отвечать ему, выдвигая свои собственные требования.

«Мой ответ такой же, как и всегда», - шипела она сквозь муки. "Льер. Приведи Лиера к... аааа!"

Люксион снова активировал переключатель, не предупредив ее. «Ты не в том положении, чтобы предъявлять мне требования», - напомнил он ей. "Теперь я попрошу вас еще раз: Расскажи мне все, что ты знаешь об истории этой страны. И я имею в виду все".

Мгновенно освободившись от электрического тока, дух прильнула к стеклу, приблизив лицо к Люксиону настолько, насколько это было физически возможно. "Пока ты не согласишься на мои условия, ты не получишь от меня ни единой крупицы информации. Не думай ни секунды, что я настолько слаба, чтобы поддаться твоим пыткам". Она застонала от смеха.

Он ответил: «Жаль, что, даже будучи духом, ты унаследовала неспособность нового человечества видеть смысл». Наступила небольшая пауза, после чего он добавил: «В таком случае нам придется продолжать этот цикл, пока вы не передумаете». Он снова щелкнул выключателем, и внутри купола затрещало электричество. Он продолжал это делать до тех пор, пока находящийся внутри дух не рухнул без движения.

Это займет некоторое время.