Глава 1:

Званый ужин

Каникулы уже почти закончились, и скоро начнется новый учебный семестр.

Я - Леон Фоу Бартфорт - к несчастью, перевоплотился в эту абсурдную отомэ-игру. В настоящее время я провожу время в регионе, которым раньше управлял эрл Оффри. Мой старший брат, виконт Бартфорт, был недавно введен в должность, и сейчас он был занят всеми приготовлениями, которые неизбежно предстоят новому лорду, принимающему на себя административные обязанности.

Холфортских аристократов, управлявших территорией, можно было разделить на две категории: лордов, владевших собственными материковыми владениями, и лордов, чьи владения располагались на независимых плавучих островах. Мой отец, барон Бартфорт, относился к последней категории. Однако у первой категории было много преимуществ, хотя она часто влекла за собой стычки с соседями. Я полагал, что логично, что те, у кого есть независимые территории, менее подвержены таким мелким стычкам.

Как бы то ни было, территория виконта Бартфорта также относила его ко второй категории. У них было новое положение среди дворянства, но это не влекло за собой всех обычных недостатков, которые можно было ожидать, отчасти благодаря их связям.

Мой брат, Никс Фоу Бартфорт, происходил из незначительного, во многом неслыханного баронства. Однако его невестой была Доротея Фоу Роузблейд из уважаемого Дома Роузблейд. Таким образом, хотя это виконтство было основано недавно, пара обладала длинной дворянской родословной. Некоторые дворяне все еще презирали бы их как выскочек, но они пользовались полной поддержкой Роузблейдов, на стороне которых были история, традиции и власть. Никто в высшем обществе не мог открыто порицать виконта и виконтессу, по крайней мере.

Так мне, во всяком случае, говорили. Сам я ничего не знал о высшем обществе и его условностях. Дейрдра Фоу Роузблейд, младшая сестра Доротеи и моя новая родственница по браку, ввела меня в курс дела во время перерыва. Когда мы разговаривали, я с раздражением думал: только дворянам есть дело до этой ерунды.

Ну и ладно.

Дело в том, что виконт Бартфорт и его жена теперь управляли бывшей территорией Оффри. Как я уже сказал, они должны были заниматься подготовкой. Однако Никс воспитывался родителями попроще, и он был предан своей семье. Поэтому он пригласил меня и мою невесту, Мари Фоу Лафан, на ужин.

Никс всегда был стойким парнем, но я не мог не волноваться за него.

«Ты уверен, что тебе стоит приглашать нас на ужин, когда у тебя так много других забот?» спрашиваю я. «У вас здесь живут влиятельные чиновники, которых вы должны осыпать ужинами, чтобы облегчить ваше будущее правление».

Пригласить этих чиновников и послушать, что они скажут, было бы гораздо лучшим использованием его времени. Хотя теперь во главе города стояли он и Доротея, остальная часть местной администрации ничуть не изменилась. Вероятно, население с тревогой относилось к новому лорду. Победа над старой администрацией значительно улучшит отношения со всеми.

Это, кстати, были все знания, которые я получил в академии. Я никогда не думал, что они мне пригодятся. Я заучил их только потому, что думал, что они могут появиться на экзамене. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь мне придется передавать эту информацию старшему брату?

Улыбка Никса исчезла. "В отличие от высших классов, мы, простые люди, не учимся таким вещам. Думаю, я должен быть рад, что у меня такой надежный младший брат, который может дать мне совет". В его голосе слышались враждебные нотки.

Я избежал его взгляда и заставил себя улыбнуться. "«Надежный» - мое второе имя. Ты можешь обращаться ко мне, когда тебе что-то понадобится". Я пожал плечами, показавшись ему слишком самодовольным.

Никс разразился сухим смехом. "Ты гораздо лучше меня справишься с управлением этой землей. Как насчет этого? Хочешь стать виконтом?"

«Я пас». Я покачал головой. «Я не гожусь для столь высокого положения». Я пытался быть скромным и подбодрить его.

Но он не согласился. «Скромность никого не обманывает, если она исходит от парня, который продал собственного брата», - прошипел мне Никс.

"Продал тебя? Ты говоришь об этом так немилосердно. Я думал о твоем счастье".

«Лжец!»

Никс, похоже, совсем не понимал моей доброты. Это было жестоко, что он изобразил меня злодеем, хотя я всего лишь переложил на него этот нежеланный титул.

«Кого волнует титул виконта?» Я насмехался. "Теперь у тебя есть такая красивая и преданная женщина, как мисс Доротея, в качестве жены. Разве это не достаточное благо?"

Я бросил взгляд на женщину рядом с ним, которая изящно занималась своей трапезой. Она была прекрасна, как с картины, с длинными светлыми волосами, ниспадающими каскадом до плеч, и челкой, уложенной в аккуратный ряд на лбу. У Доротеи была тонкая талия и сладострастные изгибы, грудь была очень пышной, а низ - идеально круглым. Она никогда не пропускала ни одного дня физических упражнений, что позволяло ей оставаться стройной и подтянутой. Единственное, на что можно было бы пожаловаться, так это на ее холодность, когда она сидела молча. Она была похожа на ледяную королеву, не произнося ни слова, пока поглощала еду.

Она издала легкий, воздушный смешок. "Ах-ха-ха! Дорогой, ты не должен ни о чем беспокоиться. Когда дело дойдет до твоих административных обязанностей, я буду рядом с тобой и поддержу тебя во всем". Она сделала особый акцент на «рядом с тобой».

До этого момента выражение лица Доротеи было нейтральным, но когда она перевела взгляд на Никса, ее щеки раскраснелись, и она радостно улыбнулась. Что касается ее «дорогого» Никса, то он опустил взгляд, ничуть не смутившись ее любящего прозвища, и выглядел ужасно усталым.

«Я боюсь быть обязанным вам больше, чем уже...» Он прервал себя и прочистил горло. "Простите меня, мисс Доротея. Я хотел сказать, что очень завишу от вашей поддержки".

Его голос стал тихим и робким, чего Доротея никак не могла стерпеть. Она вскочила с кресла, и по комнате разнесся звон цепи. «Мы теперь женаты, и ты должен прекратить использовать подобные титулы при мне!» Вероятно, ей не нравилось, что он ведет себя так кротко.

Никс попытался протестовать. "Но твоя семья на голову выше моей, Ми- Доротея. Ты ведь понимаешь это, да? Я не в том положении, чтобы быть напористым с ними или с тобой. По сути, я вышел замуж в вашу семью, а не наоборот".

Обе семьи оказывали посильную поддержку, но большее бремя легло на Роузблейдов. Я не мог винить Никса за то, что она чувствует себя в долгу перед ними.

Доротея сжала кулаки на боку. «Не говори таких вещей!» - огрызнулась она. Затем, немного успокоившись, добавила: « Давай вместе сделаем эту землю процветающей». Она подошла к нему, взяла одну его руку в обе свои и посмотрела на него с глубокой нежностью и заботой.

«Мисс Доротея», - удивленно пробормотал он.

«Доротея», - поправила она его. "Пожалуйста, дорогой. Не нужно быть со мной сдержанным". Она действительно любила его от всего сердца.

Я ни минуты не сомневался в том, что их отношения были искренними. Ну, в основном. Они смотрели друг другу в глаза, держались за руки, что было достаточно романтично. Загвоздкой стала цепочка, связывающая их вместе, оба конца которой были пристегнуты к ошейникам на их шеях. Это было бы очаровательное зрелище - жена, успокаивающая своего уязвимого мужа, - если бы не ошейник и цепь, которые, на мой взгляд, несколько портили всю картину. Мне показалось, что это что-то из телевизионного комедийного скетча.

Я молча вернул внимание к еде, копаясь в ней вилкой и ножом. "Эта вареная говядина восхитительна, - сказал я. Она была достаточно жесткой, чтобы не развалиться, когда я проткнул ее вилкой, но при этом абсолютно таяла во рту, как только я откусил кусочек. Удивительно, но блюдо сохранило свою форму на тарелке, и в тот момент, когда я заправлял его, сок хлынул на мой язык, а мясо распалось на части, мягкое и нежное.

Пока я продолжал трапезу, Никс и Доротея погрузились в свой собственный мир. Никс сетовал на свои многочисленные мнимые несчастья, но за то короткое время, что он был женат на Доротее, она уже успела обвести его вокруг пальца. Он был изменившимся человеком. Но для меня он выглядел еще более счастливым, так что я был рад за него. Если они хотели именно таких отношений, я не хотел советовать им обратное.

Я проглотил кусок говядины, который едва успел прожевать, и переключил внимание на Мари. Она молчала на протяжении всего разговора. Когда мой взгляд упал на нее, она как раз доедала последний кусок мяса на своей тарелке.

«Я подумал, что это странно, что ты так молчишь», - сказал я ей. «Наверное, ты слишком сосредоточилась на говядине».

Нам подали щедрые порции, но Мари тоскливо смотрела на свою пустую тарелку, как будто ей не хватило еды. "Я была удивлена тем, как прекрасно она была приготовлена. Я и раньше готовила мясо зверя, но это совсем не то. В любом случае, я бы хотела еще порцию". Мари не столько заботилась о хороших манерах, сколько о том, чтобы набить свой желудок.

Я натянуто улыбнулся. Это было так похоже на нее. "Иногда я тебе завидую. Должно быть, здорово быть настолько сосредоточенной на своем обжорстве, что можно не замечать витающего в воздухе напряжения". Я повернулся к брату. «Никс, извини, что спрашиваю, но не мог бы ты принести еще немного мяса для Мари?»

Никс прервал зрительный контакт с Доротеей. Все еще сжимая ее руку, он перевел взгляд на меня. «Конечно. Думаю, мы сможем это сделать». Он сделал паузу и посмотрел на свою жену. «Правда, Доротея?» Ее имя прозвучало неловко на его языке.

Ее щеки раскраснелись. Я был потрясен, что у нее осталось хоть немного стыдливости, когда они оба носили ошейники с цепочкой, связывающей их вместе.

"Конечно, - сказала Доротея. «Кто-нибудь из слуг, позаботьтесь о нашем госте».

Слуги, подававшие ужин, приостановились и нерешительно посмотрели друг на друга.

Доротея нахмурила брови. Полагая, что слуги недовольны ее необычным требованием - настаивать на большем количестве еды, чем было дано, было не очень прилично, - она повторила свой приказ с большим акцентом. "Вы не слышали моих приказов? Эта леди теперь член моей семьи, а между членами семьи нет необходимости соблюдать приличия. Ей должна быть предоставлена вторая порция, которую она желает".

Мужчина, которого я принял за дворецкого, подошел к Доротее. Его губы были поджаты, как будто он не хотел подробно рассказывать о том, что слуги не желали делать. «Миледи, - сказал он с запинкой, - на самом деле мы... уже отдали молодой госпоже все мясо, которое приготовили».

"Простите? Конечно, вы приготовили больше, чем положили на наши тарелки", - покачала головой Доротея.

Мужчина бросил взгляд на Мари, вытирая пот со лба белым носовым платком. "Нет... Я имею в виду, мы уже дали ей вторую порцию. И третьи. И четвертые".

«Что?» пролепетала Доротея.

Они с Никс повернулись к Мари. Я тоже уставился на нее.

Мари высунула язык и постучала кулаком по лбу, как будто это была незначительная оплошность. «Я, эм, вообще-то попросила больше, пока вы трое разговаривали». То, как она говорила и вела себя, было восхитительно, но то, что она сказала, заставило нас всех троих растеряться.

Как ее суженый, я должен был отругать ее. "Ты всерьез просила о большем, не посоветовавшись сначала с хозяевами? Научись самоконтролю, а?" Я преувеличенно раздраженно вздохнул.

"Я ничего не могла с собой поделать! Еда была восхитительной!" запротестовала Мари. «С тех пор как я покинула свою семью, я перепробовала всевозможные вкусности, но позвольте сказать вам, что это мясное блюдо входит в тройку лучших за все время».

«Твоя семья...» Доротея наклонилась вперед, заинтригованная. " Ты имеешь в виду Лафанов, да? Я немного слышала о них от Дейрдры. Похоже, у тебя была ужасная домашняя жизнь".

Семья относилась к Мари примерно как к служанке. Даже хуже, если учесть, что слугам хотя бы платили и кормили.

Любой обычный человек не захотел бы вспоминать подробности такой детской травмы, но Мари ностальгически размышляла: "Когда я думаю об этом сейчас, я просто схожу с ума. К моим старшим брату и сестре относились гораздо лучше, чем ко мне. Сегодня я понимаю, что отчасти они так плохо обращались со мной потому, что наши слуги сбежали. Им нужен был кто-то, кто занимался бы домашними делами, иначе вся их жизнь развалилась бы на части. Я как раз достигла того возраста, когда могла выполнять большую часть этой работы, так что, возможно, именно поэтому они обращались со мной так, как обращались". Мари пожала плечами. «Ну, сейчас это уже не имеет значения». Она так спокойно относилась к тому, что ее семья использовала ее в качестве служанки.

Но Доротея не могла отмахнуться от услышанного так легко, как хотелось Мари. «Это не имеет значения?!» - повторила она, возмущенная словами Мари. "Ты была их ребенком, таким же, как твои братья и сестры, и тебя дискриминировали. Разве ты не должна испытывать большее негодование? Больше гнева на их нечестную эксплуатацию?"

Мари откинула голову назад и уставилась в потолок, перебирая в уме воспоминания. «Это действительно выводит меня из себя», - признала она. "Но теперь они мне чужие, так что какая разница? Хуже всего было то, что они меня не кормили. Конечно, они следили за тем, чтобы у них была еда, но мне они ее не давали! Разве это не смешно?" Она опустила взгляд на Доротею, ища согласия.

«Д-да», - заикаясь, ответила Доротея. «Это, конечно, непростительно». Поколебавшись, она добавила: "Хотя я не думаю, что это самое непростительное, но это точно неоправданно. Родители должны кормить своих детей. Если... если можно спросить, как ты выжила?" Ее голос немного понизился, как будто она знала, что ее вопрос был бесчувственным, но не могла сдержать любопытства.

Ни Никс, ни я не смогли вмешаться. Мы оба были потрясены ужасными подробностями воспитания Мари. Мари, однако, казалось, не замечала наших страданий по ее поводу. Она весело продолжала отвечать на вопрос Доротеи, описывая свои дни в семье Лафанов.

«С самого раннего возраста я отправлялась в лес, окружавший наш дом, чтобы найти себе пропитание!» - заявила она. «Я изучала книги о съедобных диких растениях в нашей библиотеке и выучила их наизусть».

У Доротеи открылся рот. « Ты ела сорняки?!» - воскликнула она, потрясенная.

Мари бросила на нее осуждающий взгляд и ткнула пальцем. "Нет такой вещи, как сорняк. На самом деле нет. Каждое растение, за исключением, возможно, недавно появившихся, имеет свое название. Но есть и такие, которые на самом деле не съедобны, хотя и не ядовиты. Не могу сказать, сколько раз я оказывалась на пороге смерти". Она вздохнула и уставилась вдаль.

А я тем временем чувствовал себя так, словно услышал травмирующую историю ужасов, которую предпочел бы никогда не знать.

Мари, должно быть, заметила, что на нее смотрят с сочувствием. Раздосадованная тем, что нагнетает атмосферу, она попыталась использовать более веселый тон, чтобы разрядить обстановку. "О... Но как только я стала достаточно взрослой, чтобы углубляться в лес, я смогла хотя бы есть мясо. А когда я стала лучше охотиться, мой рацион действительно улучшился. Я наконец-то могла есть диких животных. Правда, это было очень мучительно - нужно было их убивать. Много усилий с моей стороны". Она постаралась придать рассказу юмористический характер, взяв шутливый тон.

Никс закрыл лицо рукой, и с его уст сорвался всхлип.

Доротея сидела, нахмурив брови и поджав губы. «Ты... сама научилась охотиться?» - уточнила она.

" Научилась. Никто другой не собирался меня учить. Я читала книги и училась", - сказала Мари.

«Понятно». Доротея бросила на нее озадаченный взгляд. Вероятно, она и не подозревала, что ее любопытство раскроет самые темные периоды жизни Мари. Выражение ее лица было раскаянным, как будто она искренне сожалела о том, что надавила на Мари, но худшее было еще впереди.

«Вообще-то, если говорить об охоте, то самое вкусное, что я ловила, - это белки», - продолжала Мари. «В основном я охотилась на них, потому что они были одними из самых безопасных». Она облизала губы, вспоминая вкус.

Доротея в недоумении уставилась на нее. "Белки?! Ты имеешь в виду этих милых маленьких лесных существ? И... ты их съедала?!"

Рядом с ней Никс уставился на Мари с широко раскрытыми глазами.

Мы, Бартфорты, конечно, обеднели, но никогда не жили в таких жестоких условиях, как Мари в детстве. Ее жизнь была гораздо хуже, чем наша.

Поэтому было странно, что при воспоминании о жареных белках на ее лице появилось выражение чистого блаженства. Слюна чуть не потекла по подбородку, когда она ответила: "Я всегда так радовалась, когда находила белку в одной из своих ловушек. Это отличный источник белка, и к тому же они очень вкусные. Что может быть лучше?"

Это все, что она видит, когда смотрит на белку, - отличный источник белка?!

«Шкурки животных продаются по хорошей цене, поэтому на заработанные на них деньги я могла позволить себе купить одежду из секонд-хенда», - объясняет Мари. "Но в тех лесах мне не раз приходилось сталкиваться с опасностью. Кабаны и медведи невероятно сильны, знаете ли. Чтобы убить одного, мне требовалось полдня".

Она сражалась с кабанами и медведями?! Внезапно я понял, почему кулаки Мари обладают такой силой. И все же мне пришлось спросить. «Ты действительно убивала кабанов и медведей в одиночку?»

"Конечно, нет. Не в одиночку. Ты не сможешь одолеть ни одного из них, не рискуя нанести себе увечья", - пояснила Мари. "Я бы охотилась на тех, кто попался в мои ловушки. Впрочем, я это и имела в виду. Даже раненые и находящиеся в невыгодном положении, они требовали полдня, чтобы их убить. Но это стоило того ради их вкусного мяса. А еще лучше - продать их шкуры и купить новый комплект подержанной одежды".

Что, черт возьми, это значит? Если они подержанные, то не могут быть совсем новыми!

Доротея прикрыла рот рукой и позвала слугу. Я с удивлением увидел, что на щеках нашей хозяйки блестят свежие слезы. Нужно было очень постараться, чтобы заставить такую, как Доротея, заплакать.

«Д-да, миледи?» - спросил слуга.

Помощники были потрясены рассказами Мари не меньше нас. Некоторые из них тоже расплакались.

«Пожалуйста, приготовьте побольше говядины для юной леди Ри, я имею в виду», - уточнила Доротея, обращаясь теперь к Мари по домашнему имени. «Варить что-либо, чтобы оно стало нежным, слишком долго, но вы ведь можете достаточно быстро приготовить стейк, не так ли?»

Смутившись, Мари почесала голову, ее щеки покраснели. " Вы действительно это имеете в виду? Оу. Мне неловко, как будто я тебя силой заставила". Очевидно, она чувствовала себя виноватой за то, что навязалась.

Дело было не в этом! Дело в твоем травмирующем детстве!

Любой бы пожалел ее после того, что ей пришлось пережить. Она не только не получила родительской любви, как обычный ребенок, с ней обращались как со служанкой и заставляли выживать самостоятельно. Я и не подозревал, что все настолько плохо.

Я уставился на Мари, теряясь в догадках.

Никс расстегнул ошейник на шее и шаркающей походкой направился ко мне. Он положил руку на одно из плеч и сжал слишком крепко. «Леон!» - прогремел его голос.

"Ч-что? Между прочим, это больно", - сказал я.

Никс бросил на меня противоречивый взгляд.

Какая-то его часть все еще злилась на меня за то, что я привел его в нынешнее положение, но, похоже, он проглотил свою враждебность. "Послушай. Мне еще многое хотелось бы тебе сказать. Я действительно хотел набить тебе морду. Собственно, именно поэтому я и пригласил тебя на ужин. Я подумал, что выплесну на тебя кучу пассивно-агрессивных колкостей, а потом закончу трапезу, отшлепав тебя".

Это было бы невероятно неуместно. Я был его очаровательным младшим братом. Как он мог питать ко мне такие недобрые намерения?

«Но...!»

Он глубоко вдохнул, пытаясь обуздать свою ярость. «Я отброшу свои обиды».

«Ну, хорошо?» сказал я.

«Взамен ты должен сделать Ри счастливой», - продолжил Никс. «Это все, о чем я прошу». По его щекам текли слезы.

Честно говоря, ему не нужно было просить, я искренне хотел сделать Мари счастливой. Хотя, честно говоря, насколько психически крепким может быть человек? После всего услышанного я понял, насколько она стойкая, выросшая без какой-либо реальной поддержки.

Она выглядела хрупкой, но была упорной. Как полководец времен Воюющих государств.

Когда вошел слуга с тарелкой бифштекса, лицо Мари озарилось. Как только блюдо поставили перед ней, она взяла в обе руки нож и вилку, готовая приступить к трапезе. «Ура!» - воскликнула она. «Не могу устоять!» Она принялась нарезать стейк, отправляя в рот кусок за куском.

Доротея достала носовой платок и утерла слезы. «Ешь столько, сколько хочешь».

Несмотря на то что Мари довела хозяев до слез, она была полностью поглощена своим стейком. Казалось, она ничуть не расстроилась из-за всех тех травм, о которых нам рассказала. Насколько же она была вынослива?

Я решил, что больше не позволю ей вспоминать свое прошлое при других. Ей и так слишком много не повезло, как в этой, так и в предыдущей жизни. Если то, что она рассказала, было полной правдой, то, как я понял, парень, с которым она встречалась в прошлой жизни, убил ее. По всей видимости, у нее была и дочь, хотя они были вынуждены жить раздельно. Что она могла сделать, чтобы заслужить такую плохую карму?

В какой-то момент я в шутку подумал, что Мари, должно быть, проклята. Но, узнав о глубине разврата ее семьи, я начал думать, что с этим шутить нельзя. Она была проклята.

И все же, несмотря на все, что ей пришлось пережить, Мари ухмылялась от уха до уха, а ее щеки раздувались, когда она жевала свой бифштекс.

Мне следовало бы попросить священников на том острове в японском стиле, который мы посетили, изгнать зло из её тела, просто чтобы быть в безопасности.