Пролог

В королевском замке Фаносса две принцессы оказались наедине. Они уже закончили утренний завтрак, и у них был плотный график официальных обязанностей и занятий с наставником. Этот небольшой перерыв был одной из немногих передышек в течение дня.

За окном висели густые серые тучи, заслоняя собой небо. Неподалеку потрескивал камин, даря тепло. Из-за контраста температур между теплой комнатой и прохладным воздухом снаружи на оконных стеклах образовался густой конденсат.

Гертрауда Сера Фаносс, младшая из двух сестер, выпроводила из комнаты служанок. Ее старшая сестра, Гертруда Сера Фаносс, была поражена внезапными и необычными распоряжениями Гертруды по отношению к слугам.

«В чем дело, Рауда?» - спросила она. «Обычно тебе не нужно говорить о чем-то настолько личном, чтобы вот так выпроваживать прислугу».

Рауда осмотрела дверь, чтобы убедиться, что никто не подслушивает и не вмешивается, а затем с облегчением повернулась к сестре. "Старшая сестра, я хочу поговорить с тобой кое о чем. А именно, об истории нашей страны, которая, боюсь, была нам слишком неведома".

"История? Что за чушь ты несешь?" спросила Труда, нахмурив брови.

Набравшись смелости, Рауда продолжила. "Нас обманули. Нет, наверное, правильнее было бы сказать, что нам не рассказали всей правды. Между нашим народом и королевством Холфорт есть история, которую от нас скрывали".

У Фаносса и Холфорта было кровавое, враждебное прошлое. Если проследить их родословную достаточно далеко назад, то королевская семья Фаносса на самом деле происходила от королевской семьи Холфорта. Однако кровная близость не помогла предотвратить растущую напряженность между ними, которая в итоге привела к независимости Фаносса. Насколько знали Рауда и Труда, именно Холфорт был виноват в том, что Фаносс решил отделиться от королевства.

С тех пор как обе девочки потеряли родителей - эрцгерцога и эрцгерцогиню - в результате несчастного случая, все окружающие забивали им головы разговорами о том, что Холфорт - безжалостный и бесчувственный враг. Рауда и Труда тоже быстро прониклись ненавистью к Холфорту, отчасти из-за тех злодеяний, которые, как им рассказывали, совершила эта страна, вторгшись в Фаносс двадцать лет назад. Холфорт бесчинствовал, оставляя за собой след разрушений в границах Фаносса. Это был факт.

По крайней мере, так считала Рауда, пока не узнала обратное. В тот день, когда двое незваных гостей, одетых в черное, ворвались во дворец и унесли с собой Волшебные флейты, один из них намекнул Рауде: если она хочет узнать истинную историю их народов, ей следует обратиться к старому архивариусу. Рауда отнеслась к этому скептически, но сделала все, как он велел, и посетила архив, где и узнала правду. Все, во что они с Трудой верили раньше, было сплошной пропагандой. Им никогда не рассказывали о злодеяниях их собственного народа.

Рауда пододвинула к сестре книгу, которую взяла у архивариуса, призывая ее прочесть. "В ней написана правда," - объяснила она. "Вот что произошло на самом деле. Я расспросила людей, живших в то время, и они подтвердили содержание этого тома. Некоторые, конечно, отказались отвечать на мои вопросы, но достаточно тех, кто подтвердил правду. Никто не мог честно утверждать, что вся вина лежит на Холфорте".

То, что узнала Рауда, потрясло ее до глубины души. То, что она всегда считала правдой об их истории, по большей части было пропагандистски переписано в угоду их собственным представлениям. Тяжело было думать, что многие лгали ей.

Я не хотела верить в то, что это правда, - размышляла она. Но мы - члены королевской семьи. Наш долг - смотреть правде в глаза, какой бы уродливой она ни была. Кроме того, люди здесь, в королевском замке, дергают нас за ниточки, словно мы их марионетки. Я не могу больше сидеть сложа руки.

Хотя Рауда была еще молода, она чувствовала тяжелый груз ответственности, связанный с ее положением. Она хотела, чтобы ее сестра, разделявшая это бремя, тоже знала правду. Она хотела, чтобы они поделились ею, чтобы объединиться и выступить против тех, кто их обманул.

Труда с безучастным лицом листала страницы книги. Наконец она издала небольшой вздох. «Как глупо», - холодно сказала она.

Рауда предположила, что Труда имеет в виду тех, кто скрыл от них правду, и что она возмущена их обманом. Поэтому, конечно, Труда согласилась бы работать с ней, чтобы исправить ситуацию.

"Да, - согласилась младшая принцесса. "Это действительно было глупо. Мы должны помешать им..."

Труда бросила на нее взгляд. «Я говорила о тебе, Гертрауда».

«Что?» Рауда поперхнулась, в горле у нее странно пересохло. Труда редко обращалась к ней по имени.

«Мы закончили разговор», - громко сказала Труда, обращаясь к слугам за дверью. «Вы можете войти».

«Но, старшая сестра!» попыталась протестовать Рауда. Она специально выгнала слуг, чтобы они могли поговорить наедине. Труда отказала ей в дальнейшей беседе, намекнув, что старшую принцессу эта тема совершенно не интересует.

«Абсолютная нелепость», - сказала Труда. «Не могу поверить, что ты была настолько ребенком, чтобы поверить во всю эту чепуху».

Прежде чем слуги успели выскочить обратно через дверь, Труда выхватила книгу и швырнула ее в камин. В панике Рауда бросилась к ней, протягивая руки, но Труда схватила ее за руки.

Рауда боролась. «Ты не можешь этого сделать!» - закричала она на сестру. "Эта книга очень важна! Это наша настоящая история!" Она пыталась стряхнуть с себя сестру, броситься в пламя, чтобы спасти фолиант, но не могла вырваться.

Труда холодно смотрела на нее. "Хватит об этом, - огрызнулась она.

Когда слуги наконец вошли, они уставились на них с шокированным выражением лица.

«Ваши Высочества?» - обеспокоенно проговорила главная служанка.

Труда отпихнула Рауду в сторону, отчего младшая сестра тяжело упала на пол.

Служанки столпились вокруг Рауды, пытаясь помочь ей встать на ноги.

«История, которую нам преподавали, - это наша настоящая история», - настаивала Труда. «Если ты намерена продолжать этот фарс и настаивать на обратном, я больше не буду считать тебя частью своей семьи».

Она внезапно повернулась; ее длинные шелковистые черные волосы колыхались, как занавес, когда она выходила из комнаты. Она ни разу не оглянулась на Рауду.

Сердце Рауды было тяжело после физического отречения сестры.

Хотя служанки пытались поднять ее, она так и осталась сидеть на полу. Слезы текли по ее щекам. «Почему?» - хрипела она. «Почему ты мне не веришь?»

***

В королевском замке Фаносса у графа Гелатта были свои личные покои, отдельные от его кабинета. Эти покои были более пышными и роскошными, чем покои королевской семьи. Обстановка была высочайшего качества, а помещение украшали шкуры животных, на которых Гелатт охотился сам.

В данный момент граф Гелатт сидел перед туалетным столиком и, глядя в зеркало, тщательно подстригал усы. Для него это была ежедневная рутина, от которой он никогда не отступал. Даже когда у него поднималась высокая температура, не позволявшая ему выполнять свои обязанности, он хотя бы приводил в порядок волосы на лице - так он хвастался всем, кто его слушал.

«Ме-хе-хе!» - радостно хмыкал он. «Сегодня мои усы выглядят как никогда идеально».

Гелатт приобрел несколько инструментов для ухода за волосами на лице, каждый из которых был аккуратно уложен в маленькую коробочку, которая, в свою очередь, была надежно спрятана в ящике туалетного столика. Мужчина пренебрегал своими обязанностями, когда ему это было удобно, но никогда не забывал о своих любимых усах.

Удовлетворенный, Гелатт резко поднялся с кресла. "Ну вот, - сказал он. «Полагаю, мне следует заняться сегодняшней работой». На столе лежало донесение, присланное ему шпионами, которых он отправил за границу. Свободной рукой он задумчиво подкручивал кончики усов, а глазами сканировал текст. "Лишиться нашего самого сильного оружия - это действительно большой удар. Я планировал, что в случае необходимости мы пожертвуем одной из принцесс, чтобы добиться победы в войне".

Он знал, как работают Волшебные флейты. До того как их украли воры, эти реликвии передавались из поколения в поколение. Это были довольно простые инструменты, способные манипулировать чудовищами. Их истинная сила заключалась в количестве существ, которыми они могли управлять. Одна флейта могла повелевать тысячами или даже десятками тысяч монстров. Ценой своей жизни игрок мог призвать огромного зверя.

Когда Фаносс только обрел независимость от Холфорта, один из иностранных народов попытался вторгнуться в его пределы. Фаносс использовал одну из флейт, и вызванный зверь без устали атаковал врага, пока не уничтожил весь его флот. Флот пытался сосредоточить на нем огонь, чтобы уничтожить его. На мгновение показалось, что им это удалось, но зверь мгновенно восстановился и, согласно записям того времени, продолжил свое буйство. Оно исчезло только после того, как выполнило данное ему повеление. Вызвавший его король скончался.

Среди материалов, документирующих эти события, был указ царствующего эрцгерцога: «Настоящим я осуждаю использование этой флейты и запрещаю применять ее в бою, если только выживание нашей нации не стоит на волоске».

Гелатт счел это ограничение смехотворным и не стал применять его к себе. В нем не было и следа лояльности по отношению к королевской семье.

"Жизнь одного человека? Невелика цена, когда мы так много выигрываем", - рассуждал он. "Флейты были бесценным оружием. Жаль, что мы их потеряли".

Какое ему было дело до того, что при использовании флейты в жертву приносится король? Взамен они получат непобедимого зверя, который не остановится ни перед чем, чтобы выполнить отданный ему приказ. С точки зрения Гелатта, две принцессы были расходным материалом для этого оружия. А раз их было две, то не мешало бы пожертвовать одной, если бы дело дошло до этого.

Когда флейты только украли, Гелатт был на взводе.

«Нет смысла тосковать по тому, что уже потеряно», - сказал он себе. «Сейчас я должен смотреть в лицо фактам». Его голос не выдавал никаких эмоций, но это была всего лишь бравада. Этот человек был просто комок нервов, вымещая свою злость на окружающих. Он не мог скрыть, насколько узколобым и мелочным был в глубине души.

Отложив отчет в сторону, Гелатт потянулся за письмом, оставленным на его тумбочке. Это письмо, пришедшее из королевства Холфорт, стало причиной того, что он наконец-то вновь обрел самообладание. "Похоже, там все становится интереснее. Конфликт сейчас едва тлеет, но со временем он может превратиться в жаркое пламя. Мне не терпится увидеть, как будет развиваться ситуация". Он зажал свои любимые усы между пальцами и поцеловал письмо.

Я бы сейчас так прокомментрировал ситуацию с сёстрами, но это слишком опасная политическая тема.