Глава 10:

Казино

ПОСЛЕ УЖИНА мы с Люксионом вышли на палубу и стали любоваться видом.

"Ночью становится довольно прохладно," - отметил я. Мы приехали сюда летом, но морские ветры были достаточно сильными, чтобы пронзить тебя насквозь. Я дрожал.

«Пожалуйста, одевайтесь теплее», - с явным раздражением сказал Люксион.

«Иначе простудитесь».

"Нет. Это отличный способ охладиться. Отличное спасение от лихорадки".

"Лихорадки? Хозяин, у вас совершенно нормальная температура".

«Я не это имел в виду», - сказал я.

На борту корабля были обогреватели, так что температура была уютной, куда бы вы ни пошли, но на самом деле я имел в виду волнение среди студентов. Это была почти неизбывная лихорадка. Лукл и его группа отчаянно пытались найти возможность подобраться к подругам Мари, поскольку в данный момент соперников было меньше. Именно их чрезмерное усердие заставило меня отступить на улицу и остудить голову; они явно не собирались остужать свою.

«В любом случае, как идут приготовления?» спросил я, меняя тему.

Я сформулировал вопрос туманно, но Люксион мгновенно понял, о чем я говорю. "На самом деле они закончены. Остальное зависит от вас".

Я выпустил длинный, медленный выдох. «Теперь я нервничаю».

«Все, что я могу сделать, - это предложить поддержку в виде пожелания удачи».

"Да, я знаю. Но дальше все будет зависеть от меня". Я снова вздохнул, смирившись. Желая сменить тему и отвлечься от мыслей, я добавил: "В любом случае, я не видел мисс Оливию все это время. Я знаю, что она закрылась в своей каюте, потому что заболела, но я начинаю немного беспокоиться".

«У вас уже есть Мари, но вы сосредоточились на женщине с большой грудью?»

«Ты тупица», - сказал я. «Дело совсем не в этом».

В последнее время у Люксиона появилась привычка все связывать с любовью и романтикой. Я мог только догадываться, что это из-за влияния Мари. Лучше бы она не учила его подобной ерунде.

«Я хочу сказать, что мне жаль ее, ведь ей пришлось отправиться в эту школьную поездку одной, без друзей или системы поддержки», - объяснил я.

« Вам "жаль"? Значит ли это, что вы намерены вмешаться?» спросил Люксион.

"Это как раз моя дилемма. Как бы я ни хотел ей помочь, я не должен этого делать. Думаю, мне лучше не совать нос в ее дела".

Так как я уже практически разрушил сюжет игры, у меня не было никакого желания ссориться с главной героиней или ее любовными интересами. Меньше всего мне хотелось сделать историю совершенно неустранимой - конечно, при условии, что ее еще можно спасти.

« Уверен, что такой второстепенный персонаж, как я, только еще больше все испортит». Я покачал головой и тяжело вздохнул. «Неужели нельзя было взять на борт хотя бы один любовный интерес?» Если бы сюжет развивался так, как было задумано, один из них был бы здесь.

"Вы с Мари, похоже, воспринимаете каждое событие как предопределенный элемент игры, хозяин. Однако лично я считаю их отсутствие естественным следствием всего произошедшего".

Я поднял бровь на Люксиона. «Как это?»

"Вы с Роузблейдами, по сути, в одиночку расправились с двумя региональными лордами. Неудивительно, что остальные дворяне заняты обсуждением этого вопроса в столице. Из той информации, что мне удалось собрать, Юлиус, Джилк и Анжелика, очевидно, присутствуют на этих встречах".

«Подожди. Это наша вина, что их здесь нет?» У меня отпала челюсть.

«Да.»

Мне и в голову не приходило, что наши действия так сильно повлияют на ситуацию. «Наверное, это значит, что мы действительно все для них испортили?»

" Вам нет нужды извиняться. Юлиус - наследный принц и отвечает за будущее королевства. Посещение собраний - его обязанность". В отличие от меня, Люксион, похоже, не испытывал ни малейшего сожаления по поводу того, что испортил Юлиусу поездку.

«Не слишком ли холодно?» спросил я.

"Я просто констатирую факты. Меня не интересуют ни Юлиус, ни остальные. Меня волнует только ваше с Мари будущее. Почему все ваши предложения заканчиваются провалом, Хозяин? Я думал, вы лучше разбираетесь в романтическом искусстве. Я начинаю сомневаться, что у вас проблемы с психикой. Может, мне предложить вам консультацию?" В его голосе не было ни сарказма, ни злобы. Он был искренен.

Я вздрогнул. "Только не начинай вести себя со мной так мило! Ух. У меня от этого мурашки по коже". Может, миловидность - это новый способ проникнуть под мою кожу? "Теперь у меня мурашки по двум совершенно разным причинам. Вот и все. Я возвращаюсь в свою комнату".

Мы с Люксионом направились к ближайшему входу. Внезапно его линза несколько раз мигнула.

" Хозяин, вас ищет Мари. Кажется, у нас какое-то чрезвычайное происшествие".

***

«Быстрее!» крикнула Мари.

«Почему такие проблемы, как эта, постоянно возникают на пустом месте?!»

Как только я нашел Мари, она потащила меня в сторону бортового казино. В нашем прежнем мире это было бы неподходящим местом для студентов, но в этом мире вход туда был вполне законным. К тому же многие студенты посетили казино еще на борту, а некоторые уже успели спустить все деньги, которые у них были с собой.

В одной из секций казино собралась толпа. Мы немедленно направились туда.

Как только я понял, что происходит, мое лицо напряглось. «Вы, должно быть, шутите».

Оливия сидела с картами в руках и ставила деньги, которых у нее не было.

«Те двое за столом с ней - Долли и Донна», - сообщила мне Мари. «Я слышала, они силой заставили Оливию присоединиться к ним».

Обе девушки зловеще ухмылялись. По расположению фишек на столе я сразу понял, что они выигрывают. Но что-то во всей этой сцене было не так.

«Эти двое жульничают, не так ли?» возмущенно сказал я.

Люксион, который использовал свое маскировочное устройство, прошептал рядом со мной: «Да, это так».

Тем временем Оливия постоянно проигрывала.

"Какая боль. Похоже, я снова выиграла", - громко сказала Долли с нотками ликования в голосе. «У тебя действительно плохо получается».

Донна хихикнула, обнажив острые резцы зубов. "Ой. Какая жалость. Похоже, все твои фишки закончились. Как далеко это завело тебя? Извини, но я не считала, так что не могу сказать".

Это, по сути, ответило на мой вопрос о том, как Оливия вообще получила фишки.

Мари помрачнела. «Это значит, что они загнали ее в долги, подарив ей эти фишки».

«Не могу поверить, что они зашли так далеко», - ответил я.

Учитывая, насколько богаты были эти двое, деньги, которые они дали Оливии, вероятно, были для них ничтожными. Но для такой простолюдинки, как Оливия, это была непомерная сумма, которую она никогда не смогла бы вернуть.

Оливия была смертельно бледна. Кроме того, у нее участилось дыхание, а глаза затуманились. Она была больна не только физически, но и психически. На это было больно смотреть.

Мари схватила меня за рукав и дернула несколько раз подряд. «Что нам делать?»

На самом деле она хотела спросить, будем ли мы и на этот раз не лезть не в свое дело. Я не мог дать ей немедленного ответа. Мы с Люксионом только что обсуждали именно это - что я хочу держаться как можно дальше от главного героя. Какая ирония, что ситуация, разворачивающаяся передо мной, сразу же поставила это под сомнение.

Именно любовные интересы должны были прилететь и спасти Оливию от подобных вещей, но все они были либо в составе другой группы, либо вообще не смогли приехать. Никто из них не пришел ее спасать.

«Такими темпами она разорится», - в панике сказала Мари.

Я понятия не имел, сколько эти две девушки заставляли Оливию ставить на их игры, но сколько бы это ни было, ей будет не под силу расплатиться.

Слезы текли по щекам, Оливия умоляла: "Пожалуйста, пощадите. Я никак не могу расплатиться за все это". Ее голос сбился на рыдания.

Улыбки Долли и Донны исчезли. Донна потянулась и схватила Оливию за волосы, прижав ее голову к столу.

«Я не хочу слышать о том, что ты не можешь вернуть долг», - огрызнулась она. " Сможешь! Ты влезла в долги, чтобы получить эти фишки, помнишь? Я же не прошу ничего неразумного, правда?"

Мало того, что Донна жульничала, чтобы выиграть, теперь она была полна решимости заставить Оливию возместить свои потери, несмотря ни на что.

«Отвратительно», - пробормотал я себе под нос. Я ничего не могу с собой поделать. Хуже всего было то, что, оглядевшись по сторонам, я увидел, что многие студенты ухмыляются и поддерживают Долли и Донну.

«Приятно видеть, как эта простолюдинка получает по заслугам».

«Она сама виновата в том, что разбрасывается именем принца».

«Она вела себя слишком претенциозно для человека без звания».

Ни один человек не был заинтересован в помощи Оливии. Некоторые, возможно, считали, что Долли и Донна перешли черту, но они не собирались выпячивать свои шеи ради простолюдинки. Я даже не мог их винить. В данном случае не было никакого смысла поступать правильно. Все знали, что принц благоволит к Оливии, но большинство полагало, что это мимолетное увлечение и что он просто развлекается. Таким образом, никто не хотел рисковать гневом двух дам, чьи отцы были одними из главных членов фракции Редгрейвов.

Если бы я не был знаком с игрой, то, вероятно, тоже не стал бы помогать главной героине. Я не был настолько хорошим парнем, чтобы с радостью рисковать собой ради спасения чужой шкуры.

«Что вы делаете?!» - крикнул знакомый голос.

Все внимание переключилось на появившегося молодого эльфа. Должно быть, Кайл услышал о суматохе и поспешил сюда, чтобы помочь Оливии. Несмотря на то что его со всех сторон окружили аристократы, он держал подбородок высоко поднятым.

Кайл подошел к своей хозяйке и схватил ее за руку. «Пойдемте, госпожа». Хотя Оливия не ответила, он все равно попытался потащить ее за собой.

Долли изо всех сил хлопнула кулаком по столу. "Стоять! Кто сказал, что она может уйти? Не делай из этого еще большую боль, чем есть".

Кайл вздрогнул, но сделал храброе лицо. "Я должен спросить вас, понимаете ли вы, что делаете. Вы забыли, кто благоволит моей госпоже? Если принц Юлиус узнает об этом, он не оставит это безнаказанным".

Упомянув единственное имя, которое он не должен был называть, Кайл совершил дорогостоящую ошибку. Вся комната разразилась громким ропотом.

Плечи Мари опустились в облегчении. «Это должно положить этому конец».

Однако, изучив выражения лиц Долли и Донны, я понял, что это приведет лишь к обратному результату. «Он только подлил масла в огонь».

Судя по тому, что я помнил из игры, я думал, что Кайл окажется умнее, чем сейчас, но, очевидно, я ошибся.

Губы Донны скривились в ухмылке Чеширского кота. "Что бы ты ему сказал? Это она играла и проиграла".

"Простите? Кто вообще поверит в эту чушь?" Кайл скорчил гримасу, словно не понимал, что Донна имеет в виду. Однако ему нужно было пересмотреть ситуацию. Поддержка Юлиуса мало что значила, если принц не был здесь лично.

"Конечно, люди в это поверят. Я уверена, что все присутствующие даже выступят в качестве свидетелей", - сказала Донна.

Кайл обвел взглядом окрестности, впервые осознав, как холодно относятся к нему остальные студенты. Мало кто был доволен тем, как безрассудно он разбрасывался именем их принца. Даже если некоторые студенты лично не уважали Юлиуса, им все равно было неприятно, что кто-то ссылается на его влияние, чтобы вести себя надменно и высокомерно.

«Слушай, меня не волнует, хочешь ли ты сидеть здесь и плакать из-за того, что проиграла, - сказала Долли Оливии заискивающим тоном, - но неужели ты думаешь, что студентка, получающая стипендию, должна просить пощады?»

«А?» пролепетала Оливия.

"Не заставляй меня повторять. Это мучительно. Я спрашиваю, действительно ли ты считаешь, что заслуживаешь быть стипендиатом в нашей школе после того, как так глубоко залезла в долги по азартным играм".

Принц и его друзья, вероятно, сразу поймут, что Оливия оказалась в такой ситуации, и выплатят за нее долги. А вот реакция академии - совсем другое дело. Они могут посчитать ее недостойной сохранения стипендии.

«Они ужасны!» воскликнула Мари, поняв, что именно это и было целью Долли.

С этим нельзя не согласиться.

К этому моменту Кайл тоже должен был понять, что это была ловушка с самого начала. Долли щелкнула пальцами, и ее и Донны личные слуги шагнули вперед, чтобы развести Кайла и Оливию в стороны. Оливия, все еще охваченная лихорадкой, опустилась в кресло, как безвольная марионетка.

"Это уже начинает надоедать, так почему бы нам не заключить последнее пари? Если ты проиграешь, то уходишь из академии", - предложила Долли.

«Что?» Оливия вскинула голову.

Донна засияла. "Отличная идея! Мы были бы на седьмом небе от счастья, если бы ты вообще ушла! Тебе все равно нечего там делать, раз уж ты не аристократка".

Оливия опустила взгляд, по ее щекам покатились слезы.

Долли захихикала. "Не думай, что, покинув академию, ты избавишься от долгов. Мы позаботимся о том, чтобы ты расплатилась с нами сполна".

Донна наклонилась и прижалась лицом к лицу Оливии. "Ты не сможешь убежать от нас. Наши семьи пойдут за тобой на край земли, если понадобится. Мы даже будем гнать тебя домой к твоей семье, чтобы заставить заплатить".

Слезы Оливии потекли быстрее. «Пожалуйста, пощадите меня», - сказала она. "Я умоляю вас, не делайте ничего с моей семьей или родиной. Пожалуйста". Она склонила голову.

Долли и Донна обменялись взглядами, а затем одарили Оливию ледяными взглядами. "Мне очень больно, что я вынуждена это делать, - сказала Долли, - но позвольте мне объяснить вам. Неужели вы думаете, что мы проявим к вам милосердие после того, как ваш слуга выставил нас дураками?"

"Кстати, - добавила Донна, - издеваться над нами было то же самое, что издеваться над нашими семьями. Надеюсь, вы не думали, что вам сойдет с рук унижение двух виконтов". Было даже страшно, насколько маньячно она говорила.

Долли выхватила карты из рук дилера и начала сдавать сама, переложив несколько карт в сторону Оливии. "Ваш слуга насмехался над нами, и вы, как его работодатель, несете ответственность за его слова и поступки. Это значит, что вы тоже должны понести за него наказание".

С точки зрения логики, это не было неразумным. Работодатель отвечал за ошибки своих сотрудников. Если Кайл сделал что-то неподобающее, вина ложилась на Оливию. Она не могла использовать отговорку, что он действовал без разрешения, - здесь это не пройдет.

«Мы будем продолжать игру», - отрывисто сказала Долли, не обращая внимания на слезы Оливии. "Ты не сможешь выкрутиться. И ни один человек здесь не протянет тебе руку помощи".

Я посмотрела на других студентов. Некоторые выглядели сочувствующими, но не проявляли ни малейшего желания помочь. Честно говоря, они были правы, оставаясь сторонними наблюдателями. Это был вполне разумный выбор, если ты не знал, что Оливия однажды станет Святой, как мы с Мари. Нет, даже если бы другие студенты знали, они, вероятно, все равно побоялись бы вмешаться, как и мы. Меньше всего нам хотелось вмешиваться и еще больше портить сюжет игры. Это могло бы стать ценным опытом, который помог бы Оливии развиваться. Ведь все возможно, правда?

Как бы я ни пытался оправдать свое решение не вмешиваться, в конце концов я не смог больше терпеть издевательства.

«Я не могу этого выносить». Слова вырвались прежде, чем я успел осознать, что их произнес. Я даже сморщил нос от отвращения к этим двум презренным девчонкам.

Да. Я действительно чертов идиот. Конечно же, после того как я это сказал, вся комната погрузилась в тишину. Все повернулись, чтобы посмотреть на меня, идиота, который заговорил.

Долли сузила глаза. «Мне больно даже просить, но я сделаю это - не хотите повторить?»

"Я сказал, что не могу смириться с тем, что вы делаете. А что это была за чушь о том, что никто не придет на помощь? Ха! Смелое предположение. Я с удовольствием вмешаюсь и подменю мисс Оливию".

Оливия подняла голову и уставилась на меня, не веря. «Но почему?» Ее лицо говорило само за себя: она не могла поверить, что кто-то вызвался ей помочь.

Мари схватила меня за руку. " Стой-ка. Ты не должен играть в азартные игры".

Тебе все равно, помогу ли я Оливии, но ты не переносишь азартные игры? После того, что Мари пережила в своей прошлой жизни, неудивительно, что она люто ненавидела азартные игры. Не похоже, чтобы и мне это нравилось - если, конечно, я действительно собирался играть.

"Не волнуйся," - сказал я Мари. «Я не играю в азартные игры».

«Что? Ты только что сказала, что займешь место Оливии». Лицо Мари скривилось в замешательстве.

"Я не играю в азартные игры. Но мне нравится играть в игры, в которых я гарантированно выиграю".

Люксион, который все еще оставался невидимым, мгновенно понял, о чем я говорю. Раздраженный, он прошептал мне: «То, что вы задумали, еще более подло, чем их жульничество».

Я сделал незаметный жест рукой, приказывая Люксиону приступить к делу, и он незаметно переместился в воздух, чтобы занять свою позицию. Тем временем я протиснулся сквозь толпу к столику, за которым сидели Долли и Донна. Кайла нигде не было видно. Слуги девушек, очевидно, куда-то его утащили, но теперь они вернулись и смотрели на меня из-за спин своих хозяек. Остальные ученицы тоже хмурились, раздраженные моим отказом читать комнату и не вмешиваться в происходящее.

Я остановился рядом с Оливией и потянулся к картам, разложенным перед ней. «В любом случае, - добавил я, - с вашей стороны не очень честно так жульничать».

Обе девушки тут же отвели глаза, изо всех сил стараясь скрыть, как они были поражены тем, что я это заметил.

«Простите?» сказала Донна, оскалив клыки. "Мы не принимаем запасных. О чем вы вообще думаете, предлагая помощь этой простолюдинке? Вы действительно аристократ?"

"Все, чего ты хочешь, - это быть в центре внимания. Убирайся уже", - добавила Долли. "Вы, ребята, такие зануды. Неужели вы думаете, что, сделав что-то подобное, найдете себе невесту? Именно поэтому вы не нужны женщинам".

Эти слова были как кинжал прямо в сердце. К счастью, это было не слишком больно, ведь я уже был надежно помолвлен с Мари! Знание того, что другие женщины меня ненавидят, все равно заставит меня проплакать пару ночей, но ведь могло быть и хуже.

Мой взгляд переместился на Оливию, которая снова уставилась на свои колени.

«Я не могу просто стоять в стороне, пока происходит что-то настолько ужасное», - сказал я Долли и Донне. «Вы действительно так боитесь посмотреть мне в глаза?»

Это было практически неслыханно, чтобы студент-мужчина так издевался над студенткой, как я только что. Вся комната снова разразилась ропотом. Особенно шумными были комментарии парней.

«Он действительно только что сказал это девушкам?!»

«Он ведет себя ужасно высокомерно».

"Он герой. Среди нас есть герой".

Долли и Донна покраснели от гнева. Вероятно, у них не было большого опыта общения с мужчинами, оспаривающими их авторитет, как это сделал я. Это можно сказать практически обо всех девушках в академии: у них был очень короткий фитиль.

"Ты выскочка. Ты настоящая заноза, и ты позволяешь своему успеху завладеть твоей головой. Неужели ты думаешь, что мы уделим тебе время?" Долли плюнула на меня.

Она была абсолютно права в том, что я выскочка, но, честно говоря, я полагал, что заслуживаю того, чтобы немного потешить свой успех. Теперь, когда я был обручен, я был практически непобедим. Ладно, это была ложь. Женщины все еще были страшноваты! Ну и что? Я мог преодолеть это с помощью бравады. К тому же, у меня был Люксион!

"Да? И кто же эти две трусихи, отступающие от этого выскочки?" усмехнулся я.

Донна оскалила зубы. "Не кидайся на нас только потому, что тебе однажды повезло как искателю приключений. Мой папаша прихлопнет тебя, как муху, если я его попрошу".

«Верно», - сказала Долли. "Ты из бедного захолустного баронства. Думаешь, сможешь выиграть у придворной знати? Если так, то ты заблуждаешься не меньше, чем заноза. Продолжишь в том же духе, и мы тебя раздавим".

Военная мощь - это еще не все в аристократическом обществе. Придворные вельможи не имели личных армий в той же степени, что и региональные лорды. Тем не менее у них были свои способы расправы с противниками. С такой подковерной стратегией мне меньше всего хотелось иметь дело.

Пока я колебался, не зная, как ответить на угрозы девушек, щелчок каблуков прорезал шум вокруг нас. То, как звук эхом разнесся по воздуху, привлекло мое внимание. Повернув голову, я увидел ослепительно красивую Дейдру. Уверенная в себе и грациозная в равной степени, она направилась прямо к столу.

«Какая интересная у вас беседа», - сказала она.

Как только Дейдра появилась, Долли и Донна отпрянули назад. Они были настолько запуганы, что даже не могли смотреть ей в глаза. В школьной иерархии Дейдра стояла гораздо выше их, и они это прекрасно понимали. Дейрдре также была из Роузблейдов, поэтому ее семья не входила во фракцию Редгрейвов, и девушки не могли побороть ее силой и влиянием семьи. Короче говоря, с Дейдрой они не могли так легко поссориться, как со мной.

"Мисс Дейрдра," - сбивчиво произнесла Долли, натягивая на лицо улыбку. «Что привело вас в такое скучное место?»

Дейдра проигнорировала ее и подошла ко мне, положив руку мне на плечо и прислонив свой вес ко мне. "Когда я услышала, что этот милашка затевает что-то интересное, я пришла посмотреть. Но это ни туда, ни сюда. Вам обоим будет очень стыдно, если вы будете вспоминать о своих фамилиях и при этом жульничать, чтобы гарантировать себе победу".

«Что вы сказали?» Долли бросила на нее взгляд.

Знаете, я уже давно об этом думаю, но не кажется ли вам, что разработчики этой игры слишком много вдохновлялись мангой о хулиганах для своих персонажей? Да и для академии в целом?

«Я услышала подробности по дороге в казино», - объяснила Дейдра. "Насколько я понимаю, слуга наговорил вам двоим лишнего, вот вы и срываете зло на его хозяйке. Но не заходите ли вы слишком далеко?" Она посмотрела на других учеников; те быстро отвели глаза. Невероятно, как ее замечание заставило их всех замолчать.

Вы удивительны, мисс Дейдра!

Донна вздрогнула, но храбро ответила: "Не могли бы вы не вмешиваться в это? Для нас это личное. А этот твой друг-парень - тот, кто сунул свой нос без приглашения".

Она что, хочет сказать, что это моя вина? То есть, наверное, я влез туда, где мне не были рады. Но как ко всему этому относится главный герой? Вот в чем главный вопрос.

Я повернулся к ней. "Мисс Оливия, пожалуйста, назовите меня вашей заменой. Я не только позабочусь о том, чтобы вам не пришлось покидать академию, но и о том, чтобы ваш долг был аннулирован". Я уже перестал вразумлять Донну и Долли.

Все тело Оливии дрожало.

«Почему...?» - хрипло прошептала она. "Зачем вам спасать меня? Вы ничего от этого не получите".

Потому что ты - главная героиня игры, вот почему! Я не мог так сказать, хотя это было бы гораздо проще. Пришлось придумывать другое оправдание - придумывать что-то на ходу.

«Потому что я ненавижу издевательства, наверное», - небрежно ответил я, бросив на Долли и Донну полный неприязни взгляд.

Оливия снова опустила голову. Голосом, полным печали и напряженным от слез, она сказала: "Пожалуйста... будьте моей заменой. Спасите меня, умоляю вас".

«Я не подведу тебя». Я положил руки ей на плечи и побудил ее встать со стула.

«Мы не примем этого!» закричала Долли.

У меня был отличный план, как заставить Долли замолчать. Я посигналил Мари взглядом. На ее лице отразилось отвращение, но она все равно подошла к столу и протянула мне пакет.

«Спасибо», - сказал я.

"Ты ужасный человек. Надеюсь, ты это знаетешь".

Пакет, который она мне протянула, был набит «платиновыми» монетами. Изначально они были золотыми, но теперь их пропитали магией, заставляющей их светиться белым светом. Таким образом, они выглядели более ценными, чем обычные золотые монеты.

Когда я высыпал содержимое мешочка на стол, выражение глаз Долли и Донны мгновенно изменилось.

"Мне есть что поставить. Видите?" сказал я. «Может, мне и просто повезло в первом приключении, но, как видите, я в полном порядке».

Гора монет разожгла жадность девушек. Возможно, они полагали, что, хотя я и знал, что они жульничают, я еще не понял, как. А может, они просто были настолько уверены в своих методах, что считали это неважным.

«Это значит, что ты будешь должен нам все, что потеряла Оливия», - хмыкнула Донна.

Я кивнул. «Прекрасно».

"Если мы заберем у тебя все - даже рубашку, - мы все равно не закончим с тобой. Эта игра не прекращается, пока обе стороны не согласны. Каким бы мучительным ни было это правило, мы будем ему следовать. Ты все еще достаточно храбр, чтобы пройти через это?" Долли наклонила голову, ее улыбка была самоуверенной. (ПП: ну всё, он их догола разденет)

Скорее всего, они придумали это «правило», чтобы загнать Оливию в угол. Ну что ж. Так мне было удобнее.

"Прекрасно. Мне нравится это правило", - сказал я.

Долли фыркнула. «Мы не проявим к тебе милосердия, даже если ты разрыдаешься».

"Рад, что мы хотя бы в этом сходимся. А теперь давайте перейдем к делу". Я опустился на освободившийся стул Оливии.

Обе девушки обменялись самодовольными ухмылками, словно считали свою победу гарантированной.

Дейдра наклонилась к моему уху. «Ты ведь и вправду разгадал их хитрость, правда?» - прошептала она. «По крайней мере, мне хотелось бы знать, что ты не просто блефовал, когда говорил это».

Неважно, что кто-то обманывает, если ты не можешь доказать, как именно. Независимо от того, насколько вы подозревали, что они что-то замышляют, они могли продолжать делать это до тех пор, пока их не поймают.

Я не сводил глаз с Долли и Донны, пока они занимали свои места. Говоря громче, чтобы они тоже меня слышали, я сказал им: "Кстати, вашим слугам не нужны те карты, которые они припрятали. Ну же, неужели вы думали, что я не замечу лишнего, спрятанного в их рукавах?"

Слуги Долли и Донны мгновенно вздрогнули. Они тут же попытались спрятать доказательства своей причастности к жульничеству, но тут кто-то из толпы шагнул вперед и схватил обоих слуг за руки, вытряхнув из них пару карт, которые полетели на пол.

"Какой позор! Если вы участвовали в жульничестве, то должны понести наказание". Это был Лукл, который вышел вперед, чтобы поймать слуг с поличным. Его глаза, обычно суженные в сплошные морщины, сейчас были приоткрыты. Обе его руки были крепко и непреклонно сжаты.

«Пожалуйста, не надо!» - взмолился один из слуг.

«Если вы собираетесь обманывать, то должны быть готовы к последствиям», - сказал Лукл, ненадолго отпустив одного из слуг, и только после этого сломал палец другому. Раздался страшный треск - кость сломалась. Толпа отреагировала по-разному: одни мрачно наблюдали за происходящим, другие отводили взгляд.

Я оценил то, что Лукл схватил этих двоих прежде, чем они успели скрыть свою причастность, но когда он так быстро вершил правосудие, я запаниковал. Я не собирался их наказывать. С другой стороны, студенты-мужчины действительно ненавидели личных слуг. Они редко нападали на нас физически, но смотрели на нас с явным презрением. Возможно, поскольку возможность отомстить им выпадала так редко, Лукл немного увлекся.

О, черт, надеюсь, это все. Кто-нибудь, скажите мне, что это все.

Мари стояла торжественно. К моему удивлению, ее ничуть не обеспокоило то, чему она стала свидетелем. "Один сломанный палец - это ничего. Мои ломали бесчисленное количество раз".

Почему-то мне не хотелось знать, как и почему были сломаны ее пальцы. Может, она поранилась на охоте? В любом случае, она говорила так, будто ей пришлось пережить нечто гораздо худшее, чем сломанные пальцы.

Я глубоко вздохнул, стараясь сохранять спокойствие и расслабленность. В Холфорте существовало правило: если обман раскрывается, он должен быть наказан. Если ты обманывал и тебя ловили, то это была твоя собственная вина. Я не мог допустить, чтобы кто-то увидел, как я потрясен, - это разрушило бы пугающую атмосферу, которую я пытался создать, - поэтому я изо всех сил старался сохранять нечитаемое покер-фейс.

Тем временем другие ребята из моей группы начали высказываться.

«Что вы делаете, ломая палец этому парню, мистер Лукл?» - спросил один из них.

«Что?» ответил Лукле, смутившись. "Разве это не правило? Если тебя поймали на жульничестве, тебе ломают палец".

«Нет. Это должна быть рука, верно?»

"Ты шутишь. Меня всегда учили, что это палец".

Казалось, все не согласны с тем, какое наказание должно быть. В разных регионах, видимо, действовали разные правила, и, конечно, начались споры о том, какое из них правильное.

Достав неизвестно откуда топор, Дейдра вернулась к столу и с размаху опустила его на пол. Ух! Лезвие вонзилось в деревянную столешницу с таким громким звуком, что внимание всех переключилось, и голоса спорящих парней смолкли.

«Хватит бессмысленных разборок!» заявила Дейдра. «Раз уж эти дамы втянули в игру свои семьи, будет справедливо, если наказанием за жульничество станет вся рука!»

«Что?!» удивленно пискнул я.

В отличие от двух девушек, с которыми мне предстояло сразиться, Люксион был на моей стороне, так что мне не нужно было сильно беспокоиться о том, что меня обнаружат. И все же рука казалась слишком дорогой ценой.

Долли и Донна дрожали, как листья на ветру.

«Нет, мне кажется, это уже слишком», - сказала Донна. Ее бравада улетучилась.

Дейдра положила руки на бедра, высоко подняв подбородок. "Почему это? Ты ведь понимаешь всю серьезность ситуации, не так ли?"

«Н-но я думаю, что заходить так далеко было бы нехорошо, понимаете?» Долли заикалась, губы дрожали.

«Когда ты упоминаешь имя своего дома в ходе соревнования, это уже не игра», - сказала Дейдра. "Вы, конечно, готовы отнестись к этому серьезно. Или я ошибаюсь? Позвольте мне прояснить ситуацию: я ненавижу людей, которые не умеют ходить строем!" Она уставилась на них, ее губы сложились в тонкую ровную линию.

Ошеломленные, Долли и Донна просто стояли и дрожали. К этому моменту даже я был немного - ладно, много - напуган.

Дейдра обратилась к толпе. "Вы все помните Стефани Фоу Оффри. Даже она смиренно приняла свое наказание после поражения. Уверена, никто из присутствующих здесь не настолько труслив, чтобы не быть хотя бы таким же храбрым, как Стефани".

Долли и Донна все еще были бледны, но когда Дейдра упомянула Стефани, в их лицах появилась мрачная решимость. Они не могли позволить себе выглядеть слабее, чем кто-то вроде нее.

"Ха! Отлично. Тогда мы пойдем дальше", - заявила Долли.

Ее храбрость заставила меня думать о ней немного лучше. Хотя и совсем чуть-чуть. После того, что они с Донной сделали с Оливией, я все равно не мог им сочувствовать. К тому же существовала более важная проблема.

"Люксион," - пробормотал я себе под нос, достаточно тихо, чтобы никто меня не услышал. "Со мной все будет в порядке, верно? Мисс Дейдра и остальные ведь не заметят моего обмана?"

«Как я и предполагал, ваша уверенность в том, что вы вовлечете себя в это дело, проистекала из плана использовать меня, чтобы обманом добиться победы», - ответил он в раздражении. «Теперь вы в ужасе, потому что думаете, что они могут каким-то образом поймать вас».

"Хватит констатировать очевидное! Поторопись и скажи мне, все ли будет в порядке", - огрызнулся я, жаждущий хоть какого-то заверения.

"Вы слишком недооцениваете меня,хозяин. Для меня это, как вы, люди, сказали бы, детские игры".

Молясь, что он прав, я ринулся в эту хитроумную авантюру, чтобы спасти главную героиню игры.

***

Волнение внутри казино полностью переменилось. Оливия наблюдала за происходящим со стороны, не понимая, чему она стала свидетелем. Две женщины, которые безжалостно терзали ее всего несколько минут назад, смертельно побледнели, а их руки дрожали от страха, когда они держали свои карты.

Долли сделала движение, чтобы выбросить карту, но Леон окинул ее тяжелым взглядом. "Подожди. Ты уверена, что хочешь рискнуть потерять руку? Если ты попытаешься подменить карту, которую спрятала, тебе конец". Его взгляд переместился на топор, все еще воткнутый в стол.

Долли в панике вдохнула. Топор предназначался для того, чтобы в экстренном случае прорубить дверь или стену, поэтому его острие было хорошо заточено. Достаточно было один раз взглянуть на него, чтобы передумать о своем намерении обмануть. Дыхание было учащенным и неровным, но это и неудивительно - она была на взводе. Леон уже отыграл все деньги, которые они с Донной забрали у Оливии.

На данный момент именно Долли и Донна влезали в долги, чтобы купить больше фишек. Тем временем рядом с Леоном скопилась целая гора фишек.

Бросив попытки жульничать, Долли и Донна скинули карты. У них были вполне приличные руки. Тогда Леон с идеальным покерфейсом положил свои карты.

«Победа снова моя», - сказал он. «Дайте мне ваши фишки».

Они послушно пододвинули свои фишки к Леону, обчищая себя. К этому моменту они уже сделали это - а затем еще больше залезли в долги, чтобы продолжить игру, - бессчетное количество раз.

Леон взглянул на дилера и кивнул, давая ему знак снова начать игру. Затем он посмотрел на двух женщин, сидевших напротив него. "Время для следующей раздачи. Быстро готовьте свои фишки". По сути, он велел им еще больше залезть в долги, поскольку только так они могли продолжать играть. И, судя по тому, как развивались события, их кредитором был Леон. Он назначил гораздо более высокую ставку по займу, чем они дали Оливии, и сумма, которую они занимали, становилась все больше и больше.

Донна разрыдалась и рухнула на стол. Слезы текли и по щекам Долли.

"Помилуйте, - рыдала Долли. «Простите нас за то, что мы были такими ужасными, хорошо?!»

"Да! Полегче с нами", - всхлипывала Донна.

Оливии было больно смотреть на это.

Сначала карточная игра девочек с Леоном была совершенно обычной. Потом они стали неоднократно проигрывать ему. Как только их фишки заканчивались, они прибегали к самым разным методам, чтобы обманом вырвать победу. Оливия даже не могла понять, что они делают, а вот Леон мог. Он видел каждую их попытку и не позволял им уйти от ответа. И он их победил. Они не могли превзойти его, когда жульничали, и уж точно не имели шансов, когда не жульничали.

Возможно, самым унизительным было то, что каждый раз, когда Долли и Донна прибегали к дешевым трюкам и все равно проигрывали, Леон всегда заканчивал игру словами: «Как жаль, что вы не смогли победить меня даже с помощью шулерства».

Поначалу обе девушки держали храбрые лица. Но по мере того как карточная игра продвигалась вперед, их дух падал. Они смотрели на Леона с ужасом. Поначалу они настороженно относились к Дейдре, но теперь их страшил именно Леон. Отчасти в этом была их собственная вина, учитывая их высокомерие и эгоизм. Леон разрушил их гордость и оставил их в слезах, заставляя умолять о снисхождении. Это была полная перемена ролей: их собственные правила, которые они создали, чтобы заманить Оливию в ловушку, обернулись против них самих.

«Если я правильно помню, вы сказали, что игра заканчивается только тогда, когда все игроки согласны, верно?» Подчёркнуто сказал Леон. " Вы также сказали, что проигравший должен выплатить свой долг, каким бы большим он ни был. Таковы правила, которые вы установили". Несмотря на выигрыш, он не улыбался. На его лице вообще не было никаких эмоций. Он не торжествовал и не распинался перед ними о своих победах, он был отрывист и деловит, словно вся эта ситуация казалась ему тягостной.

Все еще всхлипывая, девушки подписали еще один вексель в обмен на дополнительные фишки. Минимальная ставка была сделана для того, чтобы никто не смог проскочить через игру, просто экономя свои фишки в каждом раунде - еще одно правило, которое они установили для Оливии. Все ловушки, которые они расставили для нее, теперь преследовали их.

Фишки были добавлены, и начался следующий раунд.

Когда карты были разложены, Леон сказал: "Ну вот. Я снова выиграл". Ему не потребовалось много времени, чтобы победить их.

«Эта полоса побед - слишком большое совпадение, чтобы быть честной игрой!» - пожаловался один из студентов, вступившись за Долли и Донну. "Вы не проиграли ни одного раунда за все это время. Очевидно, что это вы жульничаете! Разве вы не согласны?" Он оглянулся на остальную толпу. Около половины зрителей в той или иной форме выразили свое согласие.

Дейдра вздохнула. «В таком случае, может быть, мы его еще раз обыщем?»

Леон пожал плечами. "Это уже третий раз. Пора бы вам, ребята, с этим завязывать".

Студент-мужчина подошел к Леону и обыскал его, уверенный, что сможет добиться успеха там, где другие до него не смогли. На этот раз он снял с Леона пиджак, рубашку и даже штаны, пытаясь найти спрятанную где-нибудь карту. Однако ничего не было найдено. Ни единой улики.

«Вы издеваетесь надо мной», - пролепетал он в недоумении.

Дейдра щелкнула пальцами. «Полагаю, вы готовы столкнуться с последствиями того, что прервали игру без веской причины».

Студент-мужчина тут же попытался отползти от Дейдры. Она даже не потрудилась посмотреть на него, но Лукл и остальные из нашей группы в мгновение ока окружили студента.

«Очень жаль, что нам приходится это делать», - сказал Лукл леденящим душу голосом, - «но правила есть правила». С этими словами он и остальные потащили студента в другую комнату.

"Что-то должно происходить! Я просто знаю! Прекратите это. Вы, ребята, не можете... гаааа!" Крики студента раздавались даже после того, как за ним закрылась дверь.

Он попытался вмешаться, выдвинув необоснованное обвинение, и решил, что, защищая Долли и Донну, сможет набрать дополнительные очки у других студенток. Разумеется, эта тактика оказалась бесполезной, поскольку он не нашел ничего, что могло бы подтвердить его обвинения.

Оливия старалась не обращать внимания на крики мальчика, ее взгляд был устремлен в пол. Тем временем Леон натянул на себя одежду.

«Тогда продолжим», - сказал он.

Признаться, было странно, что он постоянно выигрывал, но в каждом случае он выходил чистым. Даже когда кому-то казалось, что он жульничает, никто не мог понять, как именно.

Поскольку Леон не поддался на ее слезы, Долли вышла из себя и вскочила со своего места. "Эта игра все равно ничего не значит! Я расскажу обо всем папе. Он тебя погубит, ты же знаешь!"

«Не говори так!» воскликнула Донна, вцепившись в руку Долли и потянув ее на себя. «Будет только хуже!» Она бросила на Дейдру испуганный взгляд.

Дейдра посмотрела на них с открытым презрением. "После всего, что я сделала, чтобы предупредить вас, вы все еще настаиваете на том, чтобы осквернить эту игру. Очень хорошо. Моя семья тоже будет вашим противником. Мы зайдем так далеко, как вы захотите".

К тому времени, когда Долли поняла, что нажила себе врага в лице одной из самых влиятельных женщин академии, было уже слишком поздно.

«Теперь мне придется иметь дело со всем вашим домом, да?» спросил Леон низким, угрожающим голосом. От человека, частично ответственного за падение Оффри и Лафанов, это не звучало как пустая угроза.

"Прошу простить мою дерзость," - кротко пробормотала Долли, опускаясь обратно в кресло. По ее щекам текли свежие слезы. "Я больше не буду причинять вам боль, обещаю. Я ничего не сделаю. Так что, пожалуйста, смилуйтесь!"

Донна последовала ее примеру и добавила: "Мы не сможем выплатить все эти деньги! Даже мой дом не может себе этого позволить. Папа будет в ярости. Пожалуйста!"

Лица, мокрые от соплей и слез, они умоляли изо всех сил, не обращая внимания на то, как им стыдно и неловко. Должно быть, они понимали, насколько холодны и несимпатичны взгляды толпы. И все же они не колебались.

Леон не проявил ни малейшего желания оказать им милосердие, о котором они так отчаянно молили. «Мы продолжим», - сказал он. "И будем продолжать до тех пор, пока вы наконец не поймете, перед кем вам действительно нужно извиниться. Не говорите мне, что вы не знаете, кого я имею в виду".

Оливия. Он явно имел в виду Оливию. Он хотел, чтобы они склонили головы и извинились перед простолюдинкой. В каком-то смысле это было бы величайшим унижением для дворянки.

Однако Долли и Донна были слишком напуганы, чтобы думать о своей репутации. Они повернулись к Оливии и, вскочив со своих мест, бросились к ней. Затем они бросились к ее ногам и, стоя на коленях, стали просить прощения.

"Простите," - плакала Долли. "Мы больше не будем досаждать вам, клянусь! Пожалуйста, простите нас!"

"Да, это мы все испортили! Нам так жаль! Помилуйте!" взмолилась Донна.

Это был такой резкий поворот от их прежнего высокомерия, что Оливия с трудом переварила его. «Ну... конечно», - сказала она.

Наблюдая за тем, как она принимает их извинения, Леон испустил небольшой вздох. Ей показалось, или он почувствовал облегчение? Похоже, ему тоже была противна вся эта карточная игра.

"Тогда все кончено," - сказал он Долли и Донне. "Я пока откладываю ваши долги. В следующий раз, когда вы попытаетесь что-то сделать со стипендиаткой, я приду за вами, чтобы взыскать долг. Просто имейте это в виду".

Наконец-то они избавились от карточной игры и долгов. Разрыдавшись, они обняли друг друга.

«Доннаааа!»

«Долли!»

Леон поднялся со стула.

«Как мило с твоей стороны», - сардонически сказала Дейдра. «Вряд ли ты собирался заставить их заплатить, зная тебя».

Хотя Дейдра была раздражена Леоном, Оливия не могла не улыбнуться.

"Я же богат, помнишь? Мне не нужны их деньги". Леон повернулся, чтобы уйти.

Оливия погналась за ним. «Спасибо за то, что вы для меня сделали!» - воскликнула она. «Но почему вы спасли меня?»

Не было смысла заступаться за такую, как я, но он это сделал. Впервые кто-то из аристократов сделал для меня что-то настолько доброе. Поскольку он спас ее из одной из самых страшных ситуаций в ее жизни, она не могла не задаться вопросом о нем.

Возможно, смутившись и не зная, как ответить, Леон почесал щеку. "Наверное, потому что ты попала в беду? И еще... жаль, что я не смог вмешаться раньше и помочь тебе. В любом случае, до встречи". Словно пытаясь убежать от нее, он поспешил прочь.

Оливия протянула руку вслед за ним. "Подождите! Ваше имя..." Она с грустью смотрела на его удаляющуюся спину.

Дейдра подошла сзади, сложив руки под пышной грудью. Она вздохнула про себя. "Не понимаю, чего он так смущается. Если бы ему удалось сохранить это обходительное поведение до конца, все было бы идеально. Но я отвлекаюсь. Его зовут Леон Фоу Бартфорт".

«Лорд Леон Фоу Бартфорт», - повторила про себя Оливия.

Бартфорт? Если подумать, я уверена, что принц Юлиус тоже упоминал его. Это было еще тогда, когда они проходили мимо друг друга в академии. Юлиус упомянул, что Леон - перспективный мужчина одного с ними возраста. Я и не подозревала, что он так добр.

«Он станет бароном, когда закончит академию», - добавила Дейдра, словно гордая старшая сестра. "Но сейчас он просто рыцарь на обучении. Я считаю его милым младшим братом". Она прикрыла рот веером. «А теперь, прошу прощения», - заключила она и стремительно удалилась.

Оливия положила руку на грудь. Ее сердце колотилось. К голове прилило столько жара, что она была уверена: это лихорадка.

Сжимая в руках рубашку, она снова пробормотала про себя его имя. «Лорд Леон Фоу Бартфорт».

Даже если он еще в процессе обучения, он уже рыцарь, верно? Да. Рыцарь в сияющих доспехах. Эта мысль вызвала в памяти образ сильных, добрых рыцарей, о которых пели барды. Я и не знал, что на свете есть такие аристократы, как он.

Леон сильно отличался от Юлиуса и других мальчиков, и он каким-то образом пленил ее сердце.

Мда, вот Леон и вернулся к канону. Снова влюбил в себя Оливию.

Ну и да, разумеется, я это вставлю