Глава 9:

Гордость

« Не могу поверить, что нам придется платить за завтрак, потому что из-за тебя мы пропустили бесплатный прием пищи», - ворчал я.

«Да хватит уже!» огрызнулась Мари. «Это все Синтия виновата, что не проснулась вовремя!»

Мы пришли в одну из корабельных гостиных, чтобы поесть, и Мари взяла с собой трех нарушителей спокойствия. Она хотела принять участие в роскошном угощении, которое приготовил персонал, но пока она собрала трех своих друзей, завтрак уже закончился. Поэтому нам пришлось купить еду, прежде чем отправиться в этот зал, чтобы во время еды наслаждаться прекрасным пейзажем.

Доев свой сэндвич, Синтия опустилась на стол. "Я сыта. Разбудите меня в полдень", - сказала она и задремала.

"Синтия, нет! Ты должна проснуться!" рявкнула Мари, потрепав подругу по голове.

Элли сидела рядом с Мари, увлеченно листая толстый фолиант. Время от времени она тянулась за чашкой кофе или купленным сэндвичем, но еда продвигалась невероятно медленно. Бетти тем временем лепила картину из своего сэндвича.

«Они живут по своим правилам, да?» усмехнулся я.

На глаза Мари навернулись слезы, и она вцепилась в мою руку. "Сейчас не время смеяться над ситуацией! Ты тоже должен их ругать!"

«Ты так говоришь, но с точки зрения парня, их причуды не так уж и плохи».

«Как это?!»

Не похоже, чтобы она поняла это иначе, поэтому я вздохнул и объяснил: "Слушай, я признаю, что у них есть свои недостатки. Но с точки зрения парня, выросшего в захолустном баронстве, они практически богини. Посмотри вон туда, если хочешь доказательств".

Я сделал движение, и Мари повернула голову, чтобы увидеть группу парней из моей когорты, разглядывающих трех ее подруг. И не только они: другие парни тоже бросали заинтересованные взгляды в ту сторону. Все они выглядели очень завистливыми по отношению ко мне.

Мари наклонила голову, все еще смущенная. "Эти трое такие незрелые, что я просто не вижу в этом ничего привлекательного. И если для вас, ребята, они - главная ценность, то почему, черт возьми, я так непопулярна?"

«Это из-за долгов, которые набрала твоя семья».

«Почему парни не могут просто посмотреть на меня как на личность?!»

Парни сторонились Мари с первого семестра обучения в академии. Не помогло и то, что она пыталась соблазнить нескольких самых знатных отпрысков аристократии. Девчонки за это ее отшивали, а любой парень, подошедший к ней после этого, гарантированно вызывал гнев других студенток.

И все же, как я уже говорил, самой главной причиной был огромный долг, который понесла семья Мари. В этом игровом мире брак соединял два дома. Женитьба на Мари неизбежно означала бы связь с Лафанами и взваливание на себя их финансового багажа. Любой человек отнесся бы к этому с сомнением.

Пока мы с Мари препирались, Лукл позвал: «Леон, у тебя есть секунда?», его и без того узкие глаза почти закрылись.

***

Лукл провел меня в зал игровых автоматов, где, помимо прочего, находился бильярдный стол. Это было приятное место на корабле, где предлагались игры без азарта, но, видимо, оно не пользовалось большой популярностью, так как было практически безлюдным.

Вскоре меня окружили другие ребята из той же группы сыновей бедных баронов. Лукл стоял впереди, выступая в роли их представителя.

«От всего сердца, Леон, прошу тебя... Дай нам еще одну возможность поговорить с мисс Синтией и двумя другими девушками!» - умолял он. Остальные мужчины в унисон склонили головы.

Я понимал их отчаянное желание найти себе пару. Я сам был на их месте до недавнего времени, когда помолвка с Мари дала мне выход. Видеть, как они страдают, было больно.

Тем не менее я сказал: "Вы говорите, что хотите получить еще одну возможность, но каждый раз, когда я даю вам ее, вы начинаете ссориться. Это полностью отвращает девушек".

Они подкупили Мари, чтобы она помогла им, неоднократно покупая ей флан в кафетерии, и она стала устраивать для них групповые свидания. Конечно, это не принесло никакой пользы. Каждый раз парни просто ссорились из-за того, с кем из девушек они хотят поговорить, и в итоге доставали оружие и вызывали друг друга на дуэль. Их отчаяние уничтожило все шансы.

«Вряд ли нас можно винить», - протестовал Лукл. «Это практически чудо, что у нас есть возможность познакомиться с такими богинями, как эти три».

«Слушай, я тебя понимаю, но ни одна девушка не захочет стать свидетелем кровавой разборки на групповом свидании».

Лукл повесил голову. "В этом ты прав. Но я обещаю сократить количество участников до следующего группового свидания".

Парни за его спиной кивнули в знак согласия, но что-то в том, как он сформулировал это заверение, было леденящим. Это часто выходило у меня из головы, ведь остальные студенты всегда смотрели на нас свысока, но эти парни были такими же аристократами, как и все остальные. Они наверняка привыкли к крови и сражениям. Чем больше я думал об этом, тем менее удивительным казалось, что они могут попытаться уничтожить друг друга, чтобы проредить ряды холостяков.

«Не думаю, что Мари будет этому рада», - сказал я.

"Как будто у нас есть другой выбор! Слушай, сейчас самое подходящее время для свидания, так как большая часть остальных парней здесь не присутствует. У нас все серьезно, Леон!"

Я покачал головой. «Можно быть серьезным в отношении группового свидания, но не в отношении свиданий друг с другом».

"Я не хочу слушать твои поучения! Ты можешь вести себя как святоша только потому, что уже помолвлен с Мари. Для остальных это может быть последний шанс!" Слезы отчаяния потекли по щекам Лукла.

Я вздохнул. Он и остальные были гораздо более вспыльчивы в этом вопросе, чем я. Пока я раздумывал, как поступить с этой просьбой, появилась Дейдра со свитой студенток на подхвате.

«Джентльмены не должны так легко проливать слезы», - сказала она.

Напуганные рангом Дейдры, а также ее показным стилем и поведением, Лукл и другие парни встали по стойке смирно.

«Мисс Дейдра?!» в панике воскликнул Лукл. Будучи студентом третьего курса, он был хорошо знаком с ней. «Ч-ч-что вы здесь?»

Я решил, что она заглянула сюда просто по прихоти, но она посмотрела на меня и усмехнулась. «Я пришла проведать своего очаровательного "младшего брата". Мне показалось, что кто-то доставляет ему неприятности».

При виде ее обвинения по лицам Лукла и остальных парней побежали бисеринки холодного пота. Они отвели глаза.

"Ну да! Тогда мы просим прощения", - сказал Лукл. Он бросился прочь, остальные мальчики последовали за ним.

У них действительно сдают нервы, когда они имеют дело с девушками. Не то чтобы я был лучше, наверное.

Мы с Дейдрой технически были родственниками, но только потому, что мой старший брат Никс был помолвлен с ее сестрой. Это была не такая уж близкая связь.

"Цок-цок. Они все тебя бросили", - сказала Дейдра, изображая сердечную боль от моего имени. Она посмотрела на меня с весельем в глазах и хихикнула. "Бедняжка. Тебя утешить?"

«Нет, я в порядке».

«Какая жалость». Дейдра повернулась и пошла прочь, уводя за собой толпу своих последователей.

Зачем она вообще пришла поговорить со мной?

***

Те из последователей Дейдры, кто не был полностью в курсе ее личных дел, поспешили усомниться в ее общении с Бартфортом.

«Был ли этот человек тем, за кого мы его принимаем, леди Дейдра?» - спросила одна из них.

Дейдра прикрыла рот веером, отвечая на неясный вопрос. "Да. Это рыцарь, который нанес смертельный удар тем печально известным воздушным пиратам и возглавил борьбу против Дома Оффри. Хотя лично мне больше нравятся его достижения как искателя приключений".

"Я... я не знала. Похоже, именно с ним вы скоро станете дальним родственником".

Все были ошеломлены тем, как охотно Дейдра осыпала Леона похвалами. В конце концов, ее связь с молодым человеком была весьма непрочной: она существовала только благодаря помолвке их брата и сестры. Более того, Леон со временем станет независимым лордом, что еще больше отдалит его от семьи, в то время как Никс встанет во главе совершенно нового виконтства, созданного Роузблейдами и Бартфортами. «Дальний родственник» - это почти преуменьшение; Леон и Дейдра, по сути, так и останутся чужими людьми. Однако, несмотря на это, Дейдра воспринимала Леона как милого младшего брата.

«Лично я считаю его просто потрясающим», - продолжала она. "Жаль, что он уже помолвлен. Она издала небольшой вздох, прозвучавший достаточно драматично, чтобы ее последователи не могли понять, было ли ее разочарование искренним или шуточным.

Она уже собиралась сказать им, что это была шутка, но не успела она произнести эти слова, как ее внимание привлекла пара знакомых лиц.

Хм? Это те две девушки, которых я заметила раньше. Кажется, их зовут Долли и Донна. От них одни неприятности. Интересно, что они замышляют на этот раз, - размышляла Дейдра.

Долли и Донна что-то бубнили друг другу, их настроение заметно испортилось. Дейдра уже чувствовала, что они готовы к взрыву.

Они дочери двух лидеров фракции Редгрейвов. Что их так взбудоражило? Мне нужно будет выяснить это позже.

***

"Я в ярости! Просто в ярости!" Донна шипела сквозь стиснутые зубы, запустив пальцы в волосы. «Что случилось с этим придурком-слугой?!»

"Он настоящая заноза, вот кто он. У него хватает наглости вот так бросать имя принца Юлиуса". Долли преуменьшила свои истинные эмоции, сформулировав жалобу так, будто она просто раздражена, но от такого отношения Кайла у нее забурлило в животе.

Обе девушки были в ярости после утренней встречи с Кайлом. Их гнев просачивался в саму атмосферу вокруг них, и другие студентки активно избегали их. Отчасти это объяснялось высоким статусом Долли и Донны - их отцы были не просто придворными вельможами с титулами виконтов, но и ключевыми фигурами во фракции Редгрейвов. Никто не хотел вмешиваться в проблемы девочек и быть втянутым в неприятности, которые замышляла пара.

Несмотря на влияние и власть, которую давал им статус их отцов, Донне и Долли все равно не оставалось ничего другого, как отступить при одном упоминании о кронпринце. Они обе понимали, что, с точки зрения логики, шутить с Оливией невыгодно. Однако слова Кайла и его отношение глубоко ранили гордость обеих девушек. Они росли в привилегированном обществе и получали все, что хотели и когда хотели, поэтому не привыкли к нынешней ситуации и не были ею довольны.

Они прогулялись по кораблю, надеясь остудить голову, но это ничуть не помогло.

"Нам от этого не легче, так почему бы нам не пойти поиздеваться над кем-нибудь другим? Я хочу поиздеваться над несколькими мальчиками", - сказала Донна.

Долли заколебалась, не зная, стоит ли поддаваться грубым наклонностям подруги. Ее мысли были прерваны, когда она услышала знакомый голос - тот самый, который унизил ее тем утром.

"Это правда, - сказал мальчик-эльф. «Они удрали, поджав хвосты».

Во время прогулки Долли и Донна случайно проходили мимо комнаты отдыха для личных слуг. Кайл был там не один: полулюди собрались на перерыв, и остальные осыпали юного эльфа похвалами.

«Удивительно, чего можно добиться, имея за спиной кронпринца».

«Полагаю, теперь мы должны начать подлизываться к тебе, да, Кайл?»

«Ты точно выиграл в лотерею, получив эту госпожу, Кайл».

Они спокойно разговаривали между собой, полагая, что никто - и уж тем более две девушки такого статуса, как Долли и Донна, - не подслушивает. Глаза девушек расширились настолько, что в них показались лопнувшие кровеносные сосуды, и они стояли, ожидая, что еще скажет Кайл.

Он же, в свою очередь, совершенно не ощущал их присутствия. «Им действительно нужно быть более самосознательными», - продолжил он. "Им лучше знать, что нельзя связываться с моей госпожой, раз уж она пользуется благосклонностью кронпринца. Пора бы им узнать свое место".

Лицо Донны превратилось в пустую, нечитаемую маску, когда она посмотрела на Долли. "Тут не может быть двух вариантов. Он ведь говорит о нас, верно? Что он имеет в виду, говоря, что мы должны узнать свое место? Наверное, я просто глупая, потому что не понимаю", - сказала она, притворяясь невежественной в своем гневе.

Выражение лица Долли не выдало никаких эмоций, и она ответила: "Мы его раздавим. Я собиралась спустить ему все на тормозах, потому что думала, что возиться с ним будет слишком хлопотно, но я передумала. Мы снесем этого наглого эльфийского сопляка и его хозяйку".

Две девушки с большой неохотой отступили, когда Кайл использовал против них имя Юлиуса, но его триумфальное хвастовство вывело их из терпения. Они повернулись и зашагали прочь.

Хотя девушки уже не слушали, голоса слуг продолжали раздаваться в коридоре позади них.

«Так что это были за девушки, которых ты опять прогнал?»

"Группа студенток, у которых не было ни одного слуги. Кажется, одну из них звали Мари".

***

Оливия проснулась той ночью, все еще чувствуя себя вялой. Температура немного спала, но она понимала, что ей нужно успокоиться, если она хочет полностью восстановиться. Увы, отсрочка была недолгой: Кайл начал рассказывать ей о том, что произошло за день, пока она спала, в том числе о том, как он прогнал две группы студенток. Его действия были вполне объяснимы, поскольку Оливия весь день провалялась в постели. Проблема заключалась в том, как он их совершил.

«Ты использовал имя принца Юлиуса?!» спросила Оливия, ее голос стал пронзительным.

Кайл поднял подбородок. «Благодаря этому они отступили без лишнего шума». Он ничуть не стыдился своего поступка.

Оливия, напротив, почувствовала, как к голове приливает жар, словно возвращается лихорадка, от которой она почти оправилась. «Зачем тебе понадобилось использовать его имя?» - потребовала она.

Кайл нахмурился, как капризный ребенок, который не понимает, за что его ругают. "Все, что я сказал, было правдой, не так ли? Кронпринц благоволит к вам". Упоминание Юлиуса было простым способом отвадить большинство студентов от Оливии.

Оливия это понимала, но ей это не нравилось. «Никогда больше не упоминай имя принца или его друзей!» - предупредила она Кайла. "Мы имеем дело с аристократами. Если ты их расстроишь, мы окажемся в горячей воде".

Она понимала, насколько удобным кажется упоминание имен, но они пытались справиться с высшим сословием. Не так давно все следы владений Оффри и Лафана были полностью стерты с лица земли. Оливии хватило одного примера, чтобы понять, что противостоять человеку с личным военным флотом, которым обладает большинство аристократов, слишком опасно.

Достаточно того, что другие студенты не хотели видеть ее в академии. Оливия могла только представить себе последствия, если кто-то узнает, что Кайл разбрасывается именем Юлиуса.

Первое лицо, которое всплыло в памяти, было лицо Анжелики.

Ужас, подумала Оливия. Все здешние аристократы внушают ужас.

Анжелика была помолвлена с Юлиусом, поэтому, услышав слова Кайла, Оливия не могла представить, что та будет сидеть тихо и молча. Однако, несмотря на очевидные последствия, Кайл без зазрения совести использовал имя Юлиуса. Похоже, он действительно не понимал всей серьезности вопроса.

"Вы можете посоветоваться с принцем Юлиусом и другими лордами, - попытался образумить ее Кайл. "Скажите им, что эти злодеи преследуют вас, и попросите о помощи. Это решит все ваши проблемы, так почему же вы медлите?"

Оливия могла себе это представить. Обращение к Юлиусу только ухудшит и без того запутанную ситуацию. Дрожь пробежала по ее телу, когда она пронзительно сказала: «Об этом не может быть и речи!»

Потрясенный ее бурной реакцией, Кайл потерял дар речи.

«Прости», - быстро сказала Оливия. «Не мог бы ты принести мне воды?»

Эльф нахмурился, явно все еще недовольный ее позицией, но послушно ответил: «Конечно».

Кайл был вполне компетентен в своем деле и к тому же довольно умен. Самыми большими его недостатками были прямота и снисходительное отношение. Отчасти это объяснялось тем, что он был еще молод и незрел, хотя, возможно, и превосходил других людей своего возраста. Тем не менее Оливия не была уверена, что им удастся легко исправить его грубую ошибку.

«Поскольку он использовал имя принца Юлиуса, я уверена, что это дойдет до леди Анжелики», - пробормотала она про себя. «Такими темпами мой родной город будет уничтожен».

Бартфорт, всего лишь барон, помог уничтожить два других дома. Если он обладал такой властью, то насколько же больше была власть дочери герцога? Оливия не могла даже представить, но от одной мысли о том, что ее родной город сгорит в огне, у нее на глаза навернулись слезы.

«Я думала, что жизнь здесь станет намного проще, если мне будет с кем поговорить», - хныкала она.

Она не хотела иметь личного слугу. Оливия чувствовала себя настолько изолированной в академии, что надеялась лишь на друга, с которым можно было бы поговорить. Вместо этого Кайл был уверен, что она не воспользуется всеми преимуществами своего привилегированного положения. Как бы она ни пыталась объясниться, он не мог ее понять.

«Если бы я это предвидела, то решила бы, что мне лучше быть одной». Исправлять ситуацию было уже поздно, но она пожалела, что подписала контракт с Кайлом.

Лихорадка вернулась к Оливии в полной мере. Она плюхнулась на кровать и закрыла глаза, по щекам потекли слезы. «Все, что я хотела, - это немного позаниматься», - пробормотала она, снова переходя на свой родной акцент.

Ее книги, учебники и тетрадь лежали нетронутыми на столе на том же месте, что и вчера. Ей не терпелось вернуться к ним, но тело не позволяло. Она была на пределе своих умственных способностей. Даже если бы она попыталась читать, то знала, что ничего из этого не получится.

«Мама, папа, простите...»

В дверь кто-то с силой стукнул.

Оливия была так напугана, что вскочила на ноги. Она сразу же поняла, что по ту сторону не Кайл. Может быть, это те девушки, что были утром?

Она схватилась за ручку и распахнула дверь, ее живот скрутило от страха. «Чем могу помочь?»

Долли и Донна стояли снаружи, их лица были стоически спокойны. За ними стояли их личные слуги, молчаливые, но странно пугающие.

Долли заглянула в комнату через плечо Оливии. «Похоже, этого наглого, надоедливого сопляка с тобой нет, да?» - заметила она.

"Ну и ладно. Как насчет того, чтобы пойти и повеселиться вместе?"

Оливия сразу почувствовала, что приглашение Долли не было искренним. Она отвела взгляд. "Простите. Я сегодня не в духе, так что лучше не надо". Она попыталась захлопнуть дверь.

Донна просунула ногу в щель, заставив дверь остаться открытой. "Мы из кожи вон лезем, чтобы пригласить тебя. Я не понимаю, почему ты отказываешься. Просто приходи, как хорошая девочка".

Она схватила Оливию за руку и потащила ее на улицу. Даже если бы Оливия хотела стряхнуть Донну, лихорадка истощила все ее силы.

Долли прижалась лицом к лицу Оливии. "На этом круизном лайнере есть свое казино. У нас не так много подобных возможностей, так почему бы нам не научить тебя играть в азартные игры?"

Они с Донной злобно ухмылялись, но Оливия была слишком напугана, чтобы сопротивляться. Ее лихорадочный разум не мог собрать воедино ни одной мысли, и она позволила им увлечь себя за собой.

Что мне делать? Кто-нибудь, спасите меня.

Сказала бы, что больна, так эти обе просто побоялись бы заразиться.