Глава 4:

Черный рыцарь Фаносса

Забравшись в один из замковых доспехов, Вандель поднялся в воздух.

Там он заметил неестественную рябь, движущуюся по небу над столицей.

«Никогда не слышал, чтобы магия делала человека полностью невидимым», - сказал он себе. "Наверное, это действие какого-то Потерянного предмета. Но какие бы уловки они ни использовали, меня подводит моя собственная старость". Последние слова он пробормотал с горечью.

Если бы Вандель был еще в расцвете сил, его глаза заметили бы злоумышленников раньше.

Он бы уже застрелил их. Как досадно, что возраст подкосил его. Возможно, не меньшее раздражение вызывал и этот кусок хлама, которым он управлял, - жалкое подобие доспехов, что есть у замковой стражи.

"Эти доспехи только выглядят эффектно. Никакой функциональности!"

Вандель почувствовал, что что-то не так, как только вошел в кабину. Его инстинкты оказались верны: теперь он понял, что Броня обладает меньшей мощностью, чем он привык. Вероятно, этот костюм хранился как запасной на случай непредвиденных обстоятельств, так что, возможно, нет ничего удивительного в том, что он не был в идеальном рабочем состоянии. Тем не менее, его неполноценность была очевидна.

Несмотря на неисправную броню, Вандель пронесся мимо остальных охранников. Ни один из них его пока не догнал.

В винтовке Черного рыцаря в конце концов закончились патроны. Он отбросил оружие в сторону, облегчив свой груз, чтобы лететь быстрее.

«Вы, паразиты, пробравшиеся в спальню принцессы, когда она спит... Я разорву вас на куски!»

Словно отвечая на сильное желание Ванделя, его Броня ускорилась, пока наконец не достигла аномалии в воздухе. Вандель поднял клинок, готовый разрубить все, что там было, но в последнюю секунду перестал нажимать на педаль.

«Доспехи?!» - воскликнул он в недоумении.

С неба спустился пепельно-серый костюм, выхватывая что-то из воздуха. На подсознательном уровне Вандель почувствовал, что этот новый враг действительно опасен - гораздо опаснее, чем аномалия, которую он преследовал минуту назад. Он переключил свое внимание на Доспех.

"Он огромен, - отметил он. Полагаю, он вдвое больше моего личного «Доспеха»."

Это было одной из причин его настороженности. При обычных обстоятельствах, чем больше доспех, тем менее он мобилен. Было несколько исключений, но в целом крупные модели оказывались в невыгодном положении. Поэтому при других обстоятельствах он мог бы не воспринимать своего противника так серьезно, но что-то подсказывало ему, что это исключение.

«У него на груди открылся люк», - пробормотал он про себя. «Какой же я дурак!»

Смутившись от запоздалого осознания, он тут же бросился к цели, но было уже поздно. За несколько лишних секунд, потраченных на реакцию, он дал врагу шанс, которого у него не должно было быть.

«Я не хотел сражаться с Черным рыцарем», - сказал вражеский доспех и бросился вперед, к Ванделю. Он потянулся к огромному контейнеру на спине и вытащил боевой топор, которым умело орудовал одной рукой.

Вандель побледнел, когда его меч парировал атаку. Этот доспех невероятно силен! Неужели она на одном уровне с моим личным костюмом? Нет... Нет, его функциональность, по крайней мере, выше.

Черный рыцарь сражался спокойно, все время анализируя своего противника.

«Пора тебе вздремнуть, старик!» - крикнул пилот вражеского костюма.

По тембру голоса Вандель догадался о его возрасте. «Ты ужасно молод», - сказал он.

Благодаря превосходным возможностям своей брони враг уже собирался одолеть Ванделя, но Черный рыцарь прервал его стремительным пинком, который развел обоих в стороны.

«Гах!» В придушенном крике противника прозвучала нотка паники.

Вандель воспринял это как подтверждение своих подозрений. «Я вижу, что ты тренировался, но слишком очевидно, что у тебя нет настоящего боевого опыта», - сказал он. "К сожалению, это говорит о том, что в будущем ты будешь представлять реальную угрозу, поэтому я не могу оставить тебя в живых. Твоя жизнь заканчивается здесь".

Он рванулся вперед и взмахнул мечом.

***

Меч Ванделя вонзился в грудь Арроганца, и ударная волна пронеслась по кабине. При ударе посыпались искры, когда сталь вгрызлась в сталь.

«Люксион, объясни мне, как этот старик умудряется пробивать мою защиту?!»

Люксион изготовил внешнюю обшивку «Арроганца» из особого прочного материала, который не могло пробить ни одно обычное оружие. Она была легкой, но при этом абсолютно прочной - даже пуленепробиваемой. Трудно было поверить, что Черный рыцарь смог пробить его, особенно управляя не самым лучшим костюмом.

«Раз уж он летает на этом мусоре, я думал, мне не составит труда его победить», - пожаловался я.

Я попытался отступить назад и увеличить расстояние между нами, но в тот момент, когда я это сделал, что-то дернуло всю мою броню.

«Что за...?»

Мой взгляд упал на левую руку. «Он обмотал меня тросом?!»

За те несколько драгоценных секунд, что я позволил себе отвлечься, Черный Рыцарь успел воткнуть свой меч в люк кабины Арроганца. К счастью, он не пробил его. Но повторить этот опыт мне точно не хотелось.

«Если ты думаешь, что сможешь убежать от меня, то сильно ошибаешься», - сказал рыцарь. Он дергал за другой конец троса.

Неудивительно, что я не мог убежать. «Ты сумасшедший, старик».

Прицепив меня к себе, Черный рыцарь продолжал искусно колоть меня мечом, нанося вмятины и царапины на внешней обшивке Арроганца. То, что ему вообще удалось повредить мою броню, - это одна проблема, но меньше всего мне хотелось, чтобы он постоянно целился в одно и то же место. Если бы он продолжал скоблить покрытие, то не было бы никакой гарантии, что он не нанесет необратимые повреждения.

«Почему ты...!» Воздух шипел под моими зубами. Мне удалось парировать один удар топором, но я был слишком медлителен, чтобы поймать следующий. «Видимо, в этом и заключается разница между нашими навыками пилотов».

Мне было неприятно это признавать, но он явно превосходил меня. Арроганц был намного мощнее того хлама, которым пользовался рыцарь, но его навыки пилотирования превосходили мои с тем же отрывом, а может, и с большим.

«В твоем голосе я слышу холфортский акцент», - сказал Вандель. Эта маленькая деталь еще больше подтолкнула его к тому, чтобы расправиться со мной. Его атаки стали быстрее и яростнее.

«Гех...»

«Что ты сделал с нашей принцессой?» - потребовал Вандель. потребовал Вандель. «Отвечай, хольфортский подонок!»

Он был настолько пугающим, что я едва не отшатнулся, не в силах защититься или оказать хоть какое-то реальное сопротивление. Я превращалась в мешок с песком. От каждого удара меня подбрасывало на сиденье. На экране передо мной начали появляться помехи, затуманивая некогда четкое изображение. Очевидно, он повредил даже внешние камеры.

В кабине раздался сигнал тревоги, указывающий на отклонения в работе нескольких секций скафандра. Дальнейшее повреждение «Арроганца» могло подвергнуть меня настоящей опасности.

"Отлично. Я не могу ничего сделать, чтобы сравниться с тобой в мастерстве пилотирования. Это значит, что я должен воспользоваться преимуществом своего костюма и одолеть тебя!" Я снова взялся за стики управления и нажал на педаль газа. Двигатель «Арроганца» зарычал в ответ.

«Это бесполезно!» воскликнул Вандель.

Несмотря на его слова, я понял, что я на верном пути.

Что бы Черный рыцарь ненавидел больше всего на свете? Быть побежденным не превосходящей силой, а превосходящей броней. Он говорил много, но не я один паниковал в этом бою. Его определенно беспокоило, что, сколько бы он ни рубил и ни резал, Арроганц не получил существенного урона.

Вот и все. Он говорил так, чтобы залезть мне в голову и напугать меня.

"Я из тех, кто предпочитает сражаться только в тех битвах, которые могу выиграть. Так что давайте изменим ситуацию и сделаем это сражением превосходства брони, а не мастерства пилота!"

«Ты, свиноголовый зеленый!»

"Да, я и есть зеленый. Поэтому я собираюсь играть по-умному и использовать свое преимущество. Ты же знаешь, что я все еще любитель, так что тебе следует играть повежливее, старик!"

Из двигателей «Арроганца» вырвалось пламя, ускорив мой доспех намного больше, чем мог бы выдержать Черный Рыцарь благодаря одному лишь мастерству. Трос все еще связывал нас, и я хлестал его по воздуху, как тряпичную куклу.

«Холфортская мразь!» - зарычал он на меня.

«Постарайся не умереть из-за меня, ладно?»

От огромной скорости броня Ванделя так сильно напряглась, что ее конечности начали отрываться. В конце концов от доспехов остался лишь торс; он пронесся по воздуху и шлепнулся на землю.

«Он ведь не умер, правда?» пробормотал я про себя. Когда я увидел, что его доспехи сдвинулись с места, меня захлестнула волна облегчения.

К этому моменту остальные Доспехи из службы безопасности замка наконец добрались до меня.

"Здесь только один враг! Окружите его и уничтожьте!" - крикнул их лидер.

Я снова спрятал свой боевой топор в задний контейнер Арроганца, а затем широко раскинул руки.

"Это не будет настолько смертоносно, чтобы вас убить. Но все равно будет больно, так что, надеюсь, вы готовы".

Люк в заднем контейнере «Арроганца» открылся, и из него стремительной чередой посыпались ракеты. Снаряды устремились к своим целям, которые поспешили уклониться с их пути.

«Подождите!» - закричал один человек.

«Эти штуки преследуют нас?!»

Они пытались обойти мои ракеты, но самонаводящиеся снаряды в конце концов нашли свою цель и взорвались при столкновении. Последовавший за этим взрыв повредил каждый вражеский скафандр настолько, что они упали на землю. Поскольку доспехи в основном остались целы, я был уверен, что все пилоты в безопасности. По крайней мере, мощность ракет была достаточно низкой, чтобы не разнести их на куски, это я точно знал. Некоторые «Доспехи» оставались в воздухе даже после прямого попадания.

«Это жуткая штука!» - крикнул один из них.

«Почему эти парни обращаются со мной как с нечеловеком?» ворчал я про себя. "А, ну. Думаю, так мне будет проще".

Поскольку не было никаких признаков того, с какой страной связан Арроганц, это был, по сути, неопознанный летающий объект. Это было удобно для меня. Как только в княжестве узнают, что мы украли обе их флейты, им ничего не останется, как залечь на дно - по крайней мере, на некоторое время.

«Ну что ж, - сказал я, - думаю, пора бежать!»

«Не дайте ему уйти!» - крикнул кто-то из доспехов. «За ним!»

«Ха! Как будто вы когда-нибудь сможете меня поймать, идиоты!»

Несмотря на заметные повреждения, нанесенные внешнему виду Арроганца, мне удалось довольно легко стряхнуть их с себя и умчаться прочь.

***

Доспех Ванделя рухнул посреди леса. Он лишился всех конечностей, но Вандель остался невредим. Он ударил ногой по люку кабины, сорвав его с петель, и высунулся из проема. Его взгляд остановился на небе над головой, где враг кружил вокруг рыцарей Фаносса.

Вандель сжал кулаки на боках. Часть его гнева была направлена на своих соотечественников, но больше всего он негодовал на самого себя.

"Судя по тому, как двигался этот пилот, его где-то учили мастерству. Может, он холфортский рыцарь?"

Доспехи, которые пилотировал противник, Вандель раньше не видел, но пилотирование молодого человека напомнило Ванделю о рыцарях Холфорта.

Мысль о том, что он проиграл холфортскому отбросу, была самой неприятной из всех. Вандель впился ногтями в кожу. Тонкая струйка крови просочилась между пальцами и капнула на землю. Его глаза налились кровью и расширились от ярости, когда он смотрел, как его враг убегает.

"Я не проиграю, когда мы встретимся в следующий раз, отродье. Клянусь. Я покончу с тобой".

***

На следующий день в комнате Гертрауды - или Рауды, как называла ее Гертруда, - собралась большая толпа. Прибыли специальные следователи, которые с помощью магии и других инструментов искали следы злоумышленников. Пока что они не находили ничего.

«Кто бы это мог быть?»

«Может быть, холфортцы?»

«Самое постыдное, что ни рыцари, ни служанки ничего не заметили».

Рауда наблюдала, как группа обсуждает сложившуюся ситуацию. Рядом с ней стоял граф по имени Гелатт. Его роскошные одежды говорили о том, что он пользуется огромным авторитетом в Фаноссе, однако в его взгляде, обращенном на Рауду, чувствовалась холодность и безразличие.

Пальцы Гелатта нежно перебирали его любимые усы. "Вы подвели нас, принцесса Гертрауда, - отрывисто произнес он. «Как вы могли позволить врагу забрать вашу Волшебную флейту?»

«Это было непростительно», - согласилась Рауда, стиснув зубы.

Это, похоже, доставило Гелатту какое-то садистское удовольствие. «Конечно, это было непростительно», - сказал он. "Эта флейта - не только национальное сокровище, но и наше секретное оружие. Только благодаря вашей способности владеть ею вы оказались в очереди на престол. Я просто не могу понять, как, зная о ее глубоком значении, вы позволили этому случиться. Без флейты исчезла и сама причина вашего существования".

Формально Гелатт был приближенным к королевской семье, но его манера говорить была высокомерной и снисходительной. Это было совсем не то отношение, которое должно быть у слуги короны.

Не в силах больше наблюдать за этой перепалкой, Гертруда вмешалась: "Как ты мог ожидать, что Рауда сможет противостоять им, когда даже наши собственные рыцари оказались бессильны? Гелатт, ты должен дать Рауде отдохнуть. Немедленно".

Гелатт нахмурился. Видимо, у него хватило стыда понять, что Гертруда права, но даже это не помешало его воинственному настрою. "Я не могу. Мы должны собрать как можно больше информации об этих негодяях, и как можно быстрее. Принцесса Гертрауда - наш единственный свидетель. Она может отдохнуть, как только мы завершим наше расследование здесь".

«Я приказываю вам дать ей отдохнуть», - сказала Гертруда.

"Этот инцидент был катастрофическим, ваше высочество.

Я понимаю, что вы обе принадлежите к королевской семье, но тем не менее я вынужден просить вас о сотрудничестве".

Говоря это, Гелатт открыто игнорировал ее приказ, но никто в комнате не осмелился его за это упрекнуть. Они наблюдали со стороны, не вмешиваясь в происходящее.

«Гелатт!» взвизгнула Гертруда, теряя самообладание.

Мгновение спустя в комнату ворвался медведь-человек Вандель.

«Это вы, Черный рыцарь!» пискнул Гелатт, в голосе которого неожиданно прозвучало почтение. «Вы оправились от ран?»

Вандель окинул взглядом трусящего Гелатта. "Эти раны были незначительными и не имели никакого значения. Меня больше беспокоит, насколько изможденной выглядит принцесса Гертрауда. Мы дадим ей отдохнуть. Полагаю, вы не возражаете против этого".

"Что? Н-нет! Конечно, нет".

Лицо Гелатта напряглось от нежелания, но Вандель был настолько устрашающим, что граф не решился спорить. И снова никто из присутствующих не попытался вмешаться.

Весь этот обмен мнениями очень наглядно продемонстрировал Гертрауде кое-что: Наш единственный союзник во всем замке - Вандель. Остальные не были открыто враждебны Гертрауде и ее сестре, но и не стали бы заступаться за двух принцесс.

Сложившаяся ситуация заставила ее вспомнить слова одного из незваных гостей. «Ты для них всего лишь удобная марионетка». Но это было еще не все. Он упомянул что-то о правде - о том, что мне следует спросить об этом старика в архиве. Может быть, действительно есть что-то, о чем я не знаю.

Ей было неприятно чувствовать, что даже незваный гость дергает ее за ниточки, но она не могла побороть растущее любопытство.

***

Когда Рауда наконец освободилась от своих дознавателей, она последовала совету незваного гостя и навестила старика в архиве. Она бывала там уже бесчисленное количество раз, но не могла припомнить, чтобы ей когда-либо удавалось поговорить с пожилым архивариусом.

«Вы знаете что-нибудь о правде нашего народа?» - спросила она его.

Архивариус заметно вздрогнул, его глаза расширились. "Что вы имеете в виду, ваше высочество? Боюсь, этот старик не понимает, о чем вы спрашиваете".

Если он и пытался обмануть ее, то это было совершенно неубедительно.

«Я хочу знать!» выпалила Рауда. "Я обещаю хранить в тайне все, что вы мне откроете. Поэтому, если вам что-то известно, пожалуйста, скажите мне. Что это за «правда», о которой я не знаю?"

Старик обвел взглядом комнату, по его лицу скатывались бисеринки пота. После нескольких напряженных секунд он, казалось, принял решение. Он отошел в дальний угол комнаты, достал несколько спрятанных томов, затем вернулся с ними и положил перед ней.

"Некоторое время назад мне было приказано избавиться от них. Подозреваю, что то, что вы ищете, находится в них", - сказал он.

Обложки и страницы книг были потрепанными и древними.

"Это книги по истории? Зачем кому-то понадобилось приказывать, чтобы они были..." Рауда замялась, открыла одну из книг и начала изучать ее содержание. Когда она вникла в содержащиеся в ней секреты, ее передернуло. «Что... что это?»

Первый фолиант, который она взяла в руки, рассказывал об истории королевства Холфорт и княжества Фаносс. Эту историю она хорошо знала, но детали в ней разительно отличались от того, чему ее учили.

Старик опустил взгляд, отвечая: «Не знаю, та ли это правда, которую вы ищете, но могу подтвердить, что эти факты кое-кто в нашем государстве пытался похоронить».

Гертрауда выросла под впечатлением, что Холфорт - источник всех зол, но история, которую она читала, рисовала противоположную картину: На самом деле все началось с княжества Фаносс. Она была настолько потрясена, что терялась в догадках.

«Мне было приказано избавиться от них после смерти предыдущих короля и королевы», - объяснил архивариус. «Но я не хотел выполнять его, учитывая их ценность как точных записей нашей истории». Поэтому он ослушался приказа и убрал книги подальше.

Все тело Рауда задрожало. "И это... это факты? Это все правда?!"

Но почему - и, более того, как - эти злоумышленники узнали обо всем этом? Если архивариус спрятал их и никому не показывал, как они могли узнать о существовании этих книг?!

Старик кивнул. «Да. Холфорт вторгся к нам двадцать лет назад, но верно и то, что до этого мы сеяли хаос в их границах».

Рауда была в шоке. Это противоречило всему, что она знала, всему, во что верила. История, которую ей рассказали, была удобной ложью, чтобы скрыть всю сложную правду о виновности самого Фаносса. Словно сама земля под ней провалилась и исчезла, оставив ее в свободном падении.

"Почему... почему кто-то скрывает это? Почему никто не сказал нам?" Ее голос дрожал.

«Приношу свои глубочайшие извинения, ваше высочество». Старик опустился на колени и опустил голову, по его морщинистым щекам текли слезы. "В какой-то момент наша страна разделилась на две основные группы: пацифистскую и военную. Ваши родители принадлежали к первой. Почти сразу после того, как вы с сестрой родились, фракция сторонников войны убила их".

«Мои родители были... убиты?» ошеломленно повторила Рауда.

То, что архивариус объяснил дальше, на самом деле было открытым секретом в Фаноссе. В то время королевская семья была убежденной сторонницей мира. Учитывая сложную историю Фаносса и Холфорта, а также разницу в военной мощи двух стран, родители Рауды считали, что затяжная война была бы непродуктивной и бессмысленной. Их позиция возмутила сторонников войны, которые в ответ убили короля и королеву и взяли принцесс под свое крыло. Так они и пришли к нынешнему положению.

Рауда рухнула на колени. По ее лицу потекли обильные слезы. «Это слишком несправедливо!» - плакала она. «Мы действительно всего лишь бессильные куклы».

Наконец-то стало понятно, почему к ним так плохо относились в замке, несмотря на то что все обращались к ним уважительно. Для остальных они с Гертрудой были всего лишь удобными инструментами, с помощью которых можно было орудовать Волшебными флейтами. Другого смысла в их существовании не было. Люди притворялись, что заботятся о Рауде и ее сестре, но их уважение было совсем тонким. Никто из них никогда не считал этих двух своими настоящими принцессами - ни в коем случае.

«Но подождите...» Рауда сглотнула комок в горле. "А как же Вандель? Он был телохранителем моей сестры. Но ведь к нам приближались только представители фракции сторонников войны - те самые люди, которые предали наших родителей?!" Ее паника поднялась, как приливная волна, грозящая обрушиться на нее.

Вандель принадлежал к фракции сторонников войны, это она знала точно. Он был героем, спасителем Фаносса. Он решительно выступал за продолжение войны между Фаноссом и Холфортом. Но если то, что сказал старый архивариус, было правдой, то...

«Я не верю, что Лорд Вандель причастен к убийству ваших родителей», - ответил архивариус с болезненным видом. "Однако он всегда был важным стержнем во фракции сторонников войны. Мне трудно поверить, что он не знал об убийствах заранее".

Слезы Рауды потекли еще быстрее, когда до нее дошло предательство человека, которому она так глубоко доверяла.