Глава 12:

Судьба Стефани

В королевском дворце царило великое волнение. Оффри предстояло публичные слушания.

Они представляли собой скорее зрелище, чем что-либо иное; хотя события назывались «слушаниями», решение уже было вынесено. Имя дома Оффри должно было быть исключено из списка благородных домов. Семья уже лишилась своих земель, а все ее богатства были переправлены в королевский дворец.

Говоря нелестно, дворец ставил их в пример. Их публично осуждали, потому что связь с воздушными пиратами делала их категорически недостойными благородного статуса, которым они когда-то обладали.

Вероятно, дворец надеялся, что это удовлетворит многочисленных жертв, пострадавших от рук Оффри.

Учитывая масштаб дела, бесчисленные аристократы с рассветом стекались во дворец, чтобы понаблюдать за ходом слушаний. Среди посетителей была и Анжелика. Одетая в школьную форму, она шла по дворцовому коридору и, свернув за угол, увидела вдалеке Дейрдру.

"Анжелика," - поприветствовала ее Дейдра. «Ты очень помогла мне в этом грязном деле».

«Ты, конечно, показала себя с лучшей стороны», - ответила Анжелика, когда Дейдра опустилась рядом с ней на ступеньку. «Об этом деле еще долго будут говорить».

Дейдра раскрыла веер и прикрыла им рот. «Я очень благодарна вам за то, что вы соединили нас с Ее Величеством».

"Хотелось бы, чтобы вы уладили все более спокойно. Как бы вы ни оправдывались, все это было слишком резко. Вы хоть представляете, какие волнения это вызовет среди аристократии?"

Свержение целой аристократической семьи никогда не было простым делом. Дело не ограничивалось их гибелью. Как только дворец разберется с Оффри, все, кто был связан с семьей, тоже окажутся под ударом и столкнутся с последствиями. Потребуется провести расследование, чтобы выяснить, сколько приближенных Оффри знали о незаконных действиях и в какой степени они были замешаны, если вообще были замешаны.

Времени на подготовку к этому не было, и дворцовые чиновники будут гореть с двух концов, наблюдая за последствиями смещения Оффрм.

Дейдра улыбнулась и закрыла веер. "О, мы, Роузблейды, никуда не спешили. Это был лорд Бартфорт..." Она запнулась и прочистила горло. «Кхм, это Леон так торопился». Она произнесла его имя фамильярным и ласковым тоном.

Анжелика нахмурила брови. «Вы никогда не говорили о возможном союзе между вашим домом и Бартфортами».

«Они сами обратились к нам, и мы не видели причин отказываться».

Анжелику расстроило то, что она ничего не знала об этом, пока не стало слишком поздно. Тем не менее она понимала, что у нее не было возможности протестовать, если Бартфорты сами попросили о союзе. Мне следовало раньше организовать встречу Бартфорта с Его Высочеством. Полагаю, мне следует отказаться от попыток завоевать лояльность Бартфорта, раз уж его семья будет иметь прочную связь с Роузблейдами.

Она надеялась привлечь Бартфорта во фракцию Джулиуса, но он оказался в другой верности, и теперь она не решалась продолжать этот план. Если бы я только знала, я бы поторопилась. Упущенная возможность вызывала у нее больше сожаления, чем она могла ожидать.

Роузблейды не были союзниками Редгрейвов. В настоящее время дома не враждовали и не противостояли друг другу, но в зависимости от того, как изменится ситуация, война была вполне возможна. Если бы Редгрейв вырвал Леона из лап Роузблейдов, это, несомненно, еще на шаг приблизило бы их к такому конфликту. Это была более чем достаточная причина для колебаний и раздумий.

Дейдра снова раскрыла веер, вновь спрятав рот. "Мои извинения, Анжелика. Ты ведь положила на него глаз, не так ли?"

«Ты знала, что да, так что не трать время на такие пустые вопросы», - ответила Анжелика. "Во всяком случае, время слушаний по делу бывшего графа уже близко. Полагаю, вы будете присутствовать?"

Улыбка Дейрдре стала похожа на улыбку дикого зверя, жаждущего увидеть свою добычу. «Конечно, буду».

***

Слушание дела бывшего графа Оффри, вероятно, начиналось как раз в этот момент.

Мы с Мари находились в другом месте дворца, присутствуя на чужом слушании. Нас попросили дать показания, поэтому мы и участвовали.

Преступницей, которой грозил приговор, была Стефани. Она была слишком незначительна, чтобы ее слушание заслуживало такой театральности, как слушание ее отца; тем не менее дворец не мог оставить ее без внимания. Они выделили отдельный кабинет, чтобы проводить слушания одновременно с отцовскими, в основном потому, что чиновникам не терпелось покончить с грязными делами Оффри и Лафанов.

Так я понял - на самом деле я не знал подробностей.

Кабинет, о котором шла речь, был оборудован как комната для совещаний. Стефани была полностью связана и стояла на видном месте. Пока мы с Мари наблюдали за ней, председательствующий чиновник произнес.

"Мы не можем оставить без внимания то, как вы использовали власть и влияние своей семьи, чтобы совершить множество преступлений против своих сокурсников. Особенно вопиющей была организация проникновения воздушных пиратов в столицу для достижения собственных целей".

Затем он зачитал список проступков Стефани, в то время как на галерке над ней потешались, бросая всевозможные словесные оскорбления.

«Предательница!»

"Вы и ваша семья всегда были купцами, играющими в благородство. И все же вы совершили злодеяния, которые невозможно искупить!"

«Выставьте ее голову на всеобщее обозрение!»

Стефани не отрывала взгляда от пола и дрожала. Она не могла защитить себя от их оскорблений. От ее напыщенного, самодовольного поведения не осталось и следа, а лицо побледнело от страха. Она была похожа на совершенно другого человека.

Молодая женщина Оффри больше не могла обратиться к своей семье за помощью или защитой. Она была всего лишь еще одной девушкой из академии. Нет, она даже больше не была студенткой академии. Обычная девушка.

Мари дернула меня за рукав и прошептала: «Эй, когда они упомянули о воздушных пиратах в столице, они имели в виду то, что я думаю?»

"Брита и ее друзья во всем признались. Они были готовы помочь, если это означало, что они вернут тебе свой долг", - ответил я.

«Правда?» Мари уставилась на меня, слегка приоткрыв рот, словно не могла в это поверить.

Я не сказал ей, что попросил их об этом в качестве одолжения. Или, может быть, правильнее было бы сказать, что я их уговорил. В любом случае они не хотели, но в итоге пообещали сотрудничать.

После того как председательствующий перечислил преступления Стефани, он сказал: "Несмотря на то что вы являетесь студенткой академии, казнь была бы лучшим способом расправиться с такой, как вы. Однако мы решили вынести другой приговор. С этого момента вы лишаетесь подданства. Вы не будете ни дворянкой, ни простолюдинкой - женщиной, не имеющей законного отношения ни к одной стране. Такова будет цена за ваши многочисленные преступления".

По сути, после слушания дела дворец вышвырнет Стефани вон и умоет руки. Поначалу это наказание показалось мне довольно легким. Однако то, как Стефани вскинула голову, побледнев лицом, говорило об обратном.

"Н-нет. Нет! Дайте мне умереть аристократкой! Казните меня, как хотите, но не изгоняйте!" - причитала она, и слезы текли по ее щекам.

Половина зрителей на галерее была слишком ошеломлена, чтобы реагировать, словно не понимая, что означает это наказание. Возможно, это было само собой разумеющимся, ведь большинство из них были студентами академии, пришедшими посмотреть на судьбу своей мучительницы.

Однако если дети не понимали смысла происходящего, то взрослые зрители понимали. Некоторые из мужчин ухмылялись, точно зная, что ждет Стефани, когда она покинет дворец.

Мари снова дернула меня за рукав. "Эй, эм... это действительно наказание? Они ведь только выгоняют ее, верно? Не слишком ли это рискованно?"

Вероятно, она боялась, что Стефани отомстит нам. Однако девушка больше не представляла угрозы. Стефани не была ни аристократкой, ни даже крестьянкой. У нее не было никаких прав. Ни один закон не мог запретить ей любое поведение, но, с другой стороны, ни один закон не мог ее защитить.

Слухи о многочисленных проступках Оффри распространялись по всему королевству, что делало положение Стефани еще более шатким. Теперь ей нигде не будет безопасно. Только не в Холфорте.

«Она всегда смотрела на нас свысока, потому что мы были бедны, но теперь мы будем выше ее, как луна», - объяснил я. "А если ее вышвырнут из дворца? Любой сможет делать с ней все, что захочет, без последствий".

«Подожди...» Глаза Мари расширились. Наконец-то она поняла, к чему я клоню.

Любой, кто обиделся на Стефани, мог свободно мстить. Стефани могла бы обратиться за помощью к кому угодно, но это было бы бессмысленно. Королевство не спасет ее. Она была для них никем. Простая казнь могла бы стать более счастливым концом.

Пока Стефани причитала и визжала, стоявшая рядом с ней женщина-рыцарь ударила ее по затылку. "Хватит реветь! Заткнись!"

"Ой! Больно! Остановитесь! Кто-нибудь, помогите!"

«"Помогите"? Кто поможет такой, как ты?! Разве ты не видела лица зрителей?»

Рыцарь схватила Стефани за волосы и заставила ее оглядеть галерею.

Все смотрели на нее либо с укором, либо с усмешкой. Ее падение из милости было драматичным: из дочери графа она превратилась в человека, не обладающего даже основными правами, которые полагаются подданным. Это было зрелище по любым меркам.

Женщина-рыцарь садистски улыбнулась Стефани. Я подумал, не затаила ли она на девушку какую-то личную обиду, хотя они не казались знакомыми.«Не похоже, что кто-то хочет тебе помочь», - сказала рыцарь.

На лице Стефани отразился чистый ужас. «Нет!» - закричала она, и ее голос эхом разнесся по палате.

Ее реакция волновала меня меньше, чем то, как грубо обращался с ней рыцарь. Я не мог себе представить, чтобы мужчина-рыцарь был столь же жесток и безжалостен.

«Достаточно», - сказал председательствующий, наконец прекратив жестокость рыцаря.

"Перейдем к разоблачению ваших сообщников. Стефани, вы были близки с другими девушками в академии, верно? Сколько из них имели значительные связи с воздушными пиратами, связанными с вашей семьей?"

Это было неподходящее место для допроса. Вопрос чиновника был задан для развлечения, и он не ожидал от Стефани честного ответа. На самом деле, если она ничего не расскажет, это облегчит ему жизнь. Чем меньше работы, тем лучше.

Разве они уже не провели расследование в отношении рыцарских семей, связанных с Оффри, и не подтвердили, что они не связаны с воздушными пиратами?

Даже если у окружения Стефани и были такие связи, то только через Стефани.

Эти девушки оказались в сложном положении; они не смогли бы бросить ей вызов, даже если бы захотели. Скорее всего, их все равно постигло бы наказание, но оно не было бы таким суровым, как у Стефани. Возможно.

"Изучив ваше окружение, мы обнаружили, что Карла Фоу Уэйн имеет с вами самые тесные связи, - продолжил председательствующий, - и, следовательно, наиболее вероятно, что она связана с воздушными пиратами. Вы согласны?"

При упоминании Карлы все поведение Стефани изменилось. Она вздрогнула, несколько мгновений смотрела в пол, а потом сказала: "Она ничего не знала о пиратах. Она только выполняла мои приказы".

На самом деле она пыталась защитить Карлу.

Губы председательствующего растянулись в злобной улыбке, и у меня сложилось впечатление, что его личность была столь же неприятной.

"Вот как? Ну, по словам всех остальных, так оно и было . Ваша свита настаивала на том, что выполнение ваших приказов - не что иное, как пытка. Они даже жаловались на унижение от необходимости подлизываться к потомку купца, который мошенническим путем пробился в аристократы. Все до единого презирали вас".

Из глаз Стефани хлынула новая волна слез. Я уставился на нее, ошеломленный. Я был так уверена, что она отвернется от своих последователей и продаст их. Однако Стефани упрямо защищала Карлу до последнего - совсем не то, чего я ожидал.

«Хватит», - сказала Стефани. "Не заставляйте меня повторять. Карла была умнее остальных, поэтому я держала ее рядом с собой и использовала в своих целях. Но неужели вы думаете, что я бы оставила важные дела на попечение пешки?

Я никогда... не доверяла никому другому... никогда". На последнем слове ее голос сорвался, а тело задрожало. В этот момент она выглядела по-настоящему убитой горем.

***

«Почему Стефани не рассказала правду о Карле?»

спросил я, пока мы спускались по ступеням в подземелье дворца.

«Карла Фу Уэйн была ее ближайшей помощницей, верно?» сказал Люксион. "Учитывая их близость, Карла должна была иметь доступ к наибольшему количеству информации об Оффри. Она пренебрегла своим долгом перед королевством, не сообщив о них раньше, что делает ее преступления еще более тяжкими, чем у ее сверстников".

«Да», - сказал я. "Но какая причина у Стефани защищать Карлу? Я имею в виду, что после того, как она услышала, что ее последователи разгромили ее, я бы подумал, что она будет стремиться утянуть их за собой".

"От того, дала ли Стефани показания против Карлы, не зависело бы наказание, которое ей грозит. Это слушание задумывалось как зрелище, не более того".

«С этим я согласен».

Когда наш разговор заглох, Мари преувеличенно вздохнула. «Вы действительно не заметили этого?»

«Что не заметили?» спросил я.

«Вы заметили что-то, чего не заметили мы?» более вежливо спросил Люксион.

«Это всего лишь интуиция, - подстраховалась Мари, - но я думаю, что Стефани, скорее всего, просто хотела иметь друга».

«Нет, этого не может быть». Я покачал головой. "Абсолютно нет. Как ты вообще пришла к такому выводу?"

«Если это было ее намерение, то она совершила фундаментальную ошибку, подружившись с ними», - сказал Люксион.

Мари, казалось, ничуть не удивилась нашему скептицизму. Она все еще обижалась на Стефани, но в ее голосе прозвучали нотки сочувствия, когда она продолжила объяснять. "Я же сказала, что это всего лишь интуиция. Во всяком случае, на самом деле у Стефани нет друзей".

«Неудивительно, учитывая ее отношение к жизни».

"Поначалу я тоже так думала, - продолжила Мари. "Но жизнь в этом мире сложнее, не так ли?

В зависимости от того, в каком доме ты родился, многие люди даже не обратят на тебя внимания".

Я понял, к чему она клонит. Семья купца захватила власть над домом Оффри, когда тот переживал упадок; купец присвоил их род сомнительными способами, украв их имя и статус для себя и своей линии. После этого, хотя Оффри и называли себя дворянами, для всех остальных они оставались просто купцами, использующими титул.

Хотя деловая хватка позволила им подняться по социальной лестнице и претендовать на графство, поступки, которые они совершили, чтобы добиться своего, безвозвратно испортили их репутацию. По сюжету игры большинство аристократов подвергали их остракизму. Мари была права: завести друзей для Стефани было бы невероятно сложно.

"Я понимаю, что ей было бы трудно обращаться к дворянам, зная, как к ней относятся. Но ведь только дворяне ненавидели ее, верно?" отметил я. Конечно, Стефани могла бы завести друзей и за пределами аристократии.

Мари со вздохом ответила мне. «Ей нужны были друзья-аристократы».

«Тогда она ужасный человек». Если она считала, что статус делает кого-то достойным дружбы, то она была не лучше тех людей, которые смотрели на нее свысока.

"Думаю, на нее отчасти повлияло воспитание. Она выросла в такой извращенной атмосфере, что неудивительно, что она стала такой извращенной. Не принимайте это за жалость, потому что это не так. То, что она сделала, было бессовестно. Но мы не можем отрицать, что карты были сложены против нее".

Если бы Стефани воспитывалась в более благопристойной семье, она, возможно, не пошла бы по такому темному пути.

«Тем не менее Стефани несет полную ответственность за свою роль в этом инциденте», - говорит Люксион. "Если бы она была более хорошим человеком, ее приговор был бы гораздо мягче. Я признаю, что ее окружение отчасти виновато в случившемся, но ее личность сама по себе является частью проблемы".

«Да, но...» Мари попыталась возразить.

Люксион прервал ее. "Если принять во внимание окружающую среду, то тот же самый аргумент можно привести и в отношении Вас, Мари. И все же Вы..." Он сделал паузу. "Что ж, признаю, вы создали множество проблем. Однако они были незначительными по сравнению с множеством преступлений Стефани. Вам совершенно незачем сочувствовать ей".

«Я видела это, когда была там», - ответила Мари, как только Люксион высказался. "Стефани всегда держала Карлу рядом с собой. Карлу это раздражало, а Стефани, похоже, наслаждалась ее обществом. Она просто ужасно умела дружить - настолько ужасно, что никто из тех, с кем она пыталась подружиться, не мог понять, что происходит".

"Я все еще не верю в это, - сказал я.

Даже если предположить, что гипотеза Мари была верна, если Стефани создавала всем проблемы просто потому, что не умела дружить, она была не более чем помехой.

Использование своего статуса или связей для давления на тех, кто слабее тебя, было домогательством и злоупотреблением властью. У преступников были всевозможные оправдания. Они могли даже говорить такие вещи, как:

«Я сделал это для их же блага».

«Мне просто нравится общаться с людьми».

«Нереалистичные ожидания помогают человеку расти».

Непредвзятому человеку из третьей стороны такие рассуждения были бы непонятны, но агрессоры всегда могли рационализировать свои действия.

Иногда им даже казалось, что они полностью оправданы. А вот соглашался ли с этим остальной мир - это уже другая история.

В общем, я хочу сказать, что поступки Стефани были неприемлемы, даже если она отчаянно хотела иметь благородных друзей.

Мари, похоже, тоже не одобряла ее поведение.

«Я согласна, что Стефани прогнила до мозга костей», - сказала она. "Я бы предпочла никогда больше не видеть ее лица, если бы могла помочь. Но я считаю, что смягчающие обстоятельства сделали ситуацию еще хуже. Это должна быть уютная, комфортная отомэ-игра. Вам не кажется, что она немного мрачновата?"

«Если я правильно вас понял, вы считаете, что ей не хватало навыков общения и знаний о том, как правильно формировать и поддерживать дружеские отношения, верно?» спросил Люксион. "Интригующая интерпретация. Однако наказание Стефани уже вынесено. Мы ничего не решим, если будем выяснять, природа, воспитание или сочетание того и другого так извратили ее личность".

Мари опустила взгляд. "Я знаю, что ты прав. Если думать об этом сейчас, то ничего не изменится. Но я видела таких девушек, когда работала в индустрии для взрослых. Я не могу не задаваться вопросом, сложилась бы ее жизнь иначе, если бы она раньше осознала свои ошибки".

Видя Мари такой подавленной из-за всего этого, я вздохнул. Почему она зациклилась на Стефани? "Это все догадки с твоей стороны, верно? Поэтому мы и приехали сюда".

Как только мы спустились по лестнице, Люксион включил маскировочное устройство, чтобы скрыть себя.

Стоявший неподалеку охранник поднял голову при нашем приближении, и я быстро объяснил ему ситуацию. Он любезно провел нас в камеру, где содержалась Карла. Она сидела на полу, одежда и кожа были грязными. Она выглядела изможденной.

Услышав наши приближающиеся шаги, она подняла голову. «Что вам нужно?»

«Слушание дела Стефани закончено», - сказала ей Мари. Нас разделяла дверь с металлическими решетками. «Она потеряла все, и они собираются изгнать ее».

Карла, похоже, поняла, что это значит, потому что зловеще ухмыльнулась - как будто ей доставляли истинное удовольствие страдания Стефани.

"Это правда? Приятно это слышать. Мне и так было плохо, когда она постоянно приказывала, а тут еще она втянула нас в эту кашу". Она тяжело вздохнула. "Это то, чего она заслуживает. Если бы я только могла присутствовать. Я бы с удовольствием посмотрела, как жалко она выглядела".

Мы стояли молча, пока она гоготала. Она словно поддалась собственному отчаянию.

«То, что она все потеряла, - лучший из возможных исходов», - продолжала Карла.

"Она все это время смотрела на людей свысока, высмеивала их. Ироничный поворот судьбы - потерять ту самую силу, которая позволяла ей это делать, не так ли? Теперь она станет объектом всеобщего снисхождения и презрения!" Ее ухмылка из зловещей превратилась в маньячную.

«Стефани настаивала, что вы не имеете никакого отношения к ее преступлениям, особенно к тем, что связаны с воздушными пиратами», - сказала Мари. «Она никого из вас не продавала».

Карла с открытым ртом смотрела на Мари. Она была лишена дара речи.

Только когда мы покинули ее камеру и начали выходить из подземелья, мы услышали за спиной ее бормотание. "Ты не продала нас? После всего, через что ты нас заставила пройти , ты решила нас защитить?! Зачем тебе это? Продолжай вести себя высокомерно и ненавистно!"

Новость о Стефани очень потрясла Карлу. Вероятно, она также была сильно утомлена, так что, возможно, она была в замешательстве. В лучшем состоянии она могла бы ответить: "Неужели она всерьез думает, что этим заслужит мое прощение? Поздновато".

Когда мы возвращались к выходу, то прошли мимо камеры, где содержался отец Мари.

"Мари! Это ведь ты, Мари?!" - кричал он.

"Помоги мне. Помогите мне уладить дела с Бартфортом. Я невиновен, клянусь!" Жирные слезы катились по его щекам, а руки тянулись к ней сквозь решетку.

Мари сжала брови. Она хмыкнула и отвернулась от него, собираясь уйти, но по тому, как сгорбились ее плечи, я понял, что она вовсе не так легкомысленна, как пытается казаться. Впрочем, у нее не было причин расстраиваться из-за того, что она бросила его и остальных членов своей семьи. Они были ужасны по отношению к ней и заслуживали той обиды, которую она испытывала, хотя я мог сказать, что она испытывает чувство вины за то, что бросила их.

Я почесал голову. "У нее нет причин чувствовать себя плохо. Она слишком много на себя берет". На самом деле я просто размышлял вслух.

Однако Люксион воспринял это как сигнал к ответу, проявившись, несмотря на присутствие (бывшего) виконта. "От всей души согласен. Тем не менее я считаю, что вы оба похожи во многих отношениях. Именно по этой причине я считаю, что вы прекрасно подходите друг другу".

«Эй, что ты делаешь, показываешь себя?»

Глаза бывшего виконта расширились. Он мгновенно понял, что увидел то, чего не должен был видеть. «Барон Бартфорт!» - взмолился он.

"Я сохраню этот секрет. Поэтому, пожалуйста, умоляю вас - найдите в себе силы помочь мне! Если вы этого не сделаете... я расскажу всем, что у вас подозрительная компания". Он сверкнул самодовольной ухмылкой.

Раздраженный, я поджал губы. Впрочем, отвечать мне не пришлось, так как Люксион счел нужным сделать это за меня.

«Вы сейчас психически нестабильны», - сказал он отцу Мари. «Никто не прислушается к вашим показаниям, поэтому ваши попытки вести переговоры бессмысленны». Он снова повернулся ко мне. «А теперь, хозяин, мы должны поспешить за Мари».

"Да. Пойдемте."

Я зашагал прочь с Люксионом, не обращая внимания на бывшего виконта.

«Нет! Спасите меня!» - кричал он позади нас. «Я еще не хочу умирать!»

Стефани хотя бы проявила достоинство, защищая своих последователей. Отец Мари был трусом до самого конца.