Глава 7:

Друзья

Близлежащий плавучий остров служил столичной гаванью. Здесь царила суета: одни корабли причаливали, другие улетали. Именно здесь находилась Мари, готовясь к отплытию на территорию Оффри.

Их корабль было легко заметить среди других. Его золотая отделка и украшения были именно теми броскими украшениями, которые можно было ожидать от новых денег. Это было показное зрелище - нет, даже «показное» звучало почти лестно, - но корабль бросался в глаза, привлекая негативное внимание прохожих.

Несколько студентов собрались в порту, чтобы проводить Мари.

«Риэ, эм... Эээ, так...» Элли нервно заикалась. «Это было очень интересно, так что тебе стоит это прочитать». Она протянула Мари книгу, которая ей особенно нравилась, - подходящий подарок от книжного червя.

"Спасибо, Элли, - сказала Мари. "Здорово, что ты любишь книги, но будь осторожна, не переусердствуй. Читать всю ночь, а потом спать - плохая привычка".

«Точно».

Пресловутая ленивая Синтия нахмурилась и провела рукой по взъерошенным волосам. Она сморщила нос, словно собиралась высказать целый список претензий, но вместо этого просто сказала: «Береги себя».

"И ты тоже. Если меня нет рядом, это не значит, что ты можешь снова стать неряхой. Если ты это сделаешь, то снова разозлишь персонал общежития. Имей это в виду".

«Я подумаю об этом», - неопределенно пробормотала Синтия. Она не столько стыдилась того, что Мари открыто обсуждала ее неряшливое поведение, сколько была подавлена тем, что ее подруга покидает академию ради политического брака.

Не только она была в плохом настроении. Бетти, как обычно, была вся в пятнах засохшей краски, а ее острый взгляд пронзал Мари насквозь. "Ты прекрасно справишься сама. Я не понимаю, почему ты не можешь сбежать из этого брака".

Может быть, потому, что она была художником, творческой натурой, Бетти было все равно, что думают другие. Она не видела причин, по которым Мари должна мириться со всем этим.

«Я не такая сильная, как ты думаешь», - объяснила Мари, ее улыбка стала принужденной. "В любом случае, Бетти, я знаю, что у тебя есть привычка так сильно концентрироваться на проектах, что ты работаешь до упаду. Я беспокоюсь о тебе больше, чем кто-либо другой".

Слезы текли по лицам бедных сыновей баронов, которые тоже пришли проводить Мари.

«Я и не предполагал, что с нашей богиней придется расстаться так внезапно и так жестоко».

«И к кому теперь мы обратимся за помощью?»

«Это так несправедливо!»

Вид группы мужчин, безудержно рыдающих, был чертовски жалок. Три девушки, которые раньше издевались над Мари, протиснулись мимо них. Лидера группы звали Брита, если мне не изменяет память.

«Мари!» воскликнула Брита.

Мари нахмурила брови и настороженно посмотрела на корабль Оффри позади нее. «Что вы здесь делаете, девочки?»

Последователи Стефани уже поднялись по трапу и наблюдали за происходящим издалека. Когда они заметили Бриту и ее подруг, выражения их лиц заметно побледнели. Не так давно Брита выполняла поручения Стефани, без устали издеваясь над Мари. Эта связь со Стефани означала, что она и ее друзья также знали о тайных связях Оффри с воздушными пиратами.

Появляться здесь на глазах у приспешников Стефани было безрассудством с их стороны.

Взгляд Бриты блуждал, пока она стояла перед Мари. «Простите», - жестко сказала она, а затем быстро повторила: «Мне очень жаль».

Никто не понял, за что она извиняется, но мы с Мари догадались сразу. Брита и две ее подруги были свидетелями проступков Стефани, но они держали язык за зубами, опасаясь последствий. Я догадывался, что творилось у них в голове. Если бы они были смелее и сообщили о случившемся соответствующим властям, Мари никогда бы не заставили выйти замуж поневоле. Наверное, они пришли сюда из чувства вины, чтобы извиниться.

Мари улыбнулась и покачала головой. "Пусть вас это не беспокоит. Я не держу на вас зла".

«Как долго вы собираетесь продолжать дурачиться?!» закричала Стефани с корабля. «Быстрее поднимайтесь на борт!» Она запыхалась, повернулась и топала обратно в корабль, а Карла следовала за ней.

Мари собрала свою сумку, в которой находились те немногие вещи, которые она успела собрать в своей комнате в общежитии, и встала прямо. Все вокруг нее плакали, кроме меня.

«Она не в духе», - бесстрастно сказал я. "Вы двое скоро станете невестками. Как думаешь, вы сможете поладить?"

В ответ на мою шутку Мари бросила на меня полный раздражения взгляд. «Ты действительно не умеешь читать по голосу, да?»

«Мы же никогда больше не увидим друг друга».

"Ну, думаю, нет. Хотя кто знает, сколько лет пройдет". С этими словами Мари отвернулась от нас. «Когда-нибудь увидимся снова, хорошо?»

Я нацепил на лицо улыбку. «Ага. Увидимся!» крикнул я ей вслед.

***

Стефани двигалась по коридорам корабля длинными шагами. Ее лицо было суровым, она с трудом подавляла гнев, который кипел под ее кожей.

«В чем дело, миледи?» спросила Карла, отчаянно пытаясь успокоить свою госпожу. «Еще минуту назад вы были в таком хорошем настроении».

Стефани была слишком погружена в свои мысли, чтобы дать Карле достойный ответ. Поначалу страдания Мари доставляли ей такое удовольствие, но это было недолго.

Вид девушки из Лафана в окружении друзей превратил вкус победы в пепел во рту. Она прикусила ноготь большого пальца, бормоча: "Она дочь обедневшего виконта. Что у нее есть такого, чего нет у меня?"

Хотелось бы, чтобы она прекратила этот эмоциональный треп. Карла подавила желание вздохнуть. В любом случае, что не так на этот раз? В том, что появилась Брита и ее друзья? Стефани сказала, что не имеет значения, если они обратятся к властям, - она может добиться аннулирования их показаний.

Карла просто не могла понять, в чем причина такой смены настроения Стефани. Неизвестность не давала ей покоя. Она была со Стефани почти все время - больше, чем кто-либо другой. Она обязана была знать, что может испортить настроение Стефани, хотя бы для того, чтобы избежать таких поводов.

Пока Карла размышляла над этим, Стефани замерла и оглянулась на нее. Все следы раздражения исчезли с ее лица, сменившись улыбкой.

«Я отвлекаюсь», - заявила Стефани. "Ты видела тех людей, которые были с ней? Кучка грязных нищебродов".

«А?» испуганно пролепетала Карла, прежде чем прийти в себя. «О. Да, это были они!»

Она быстро кивнула, подчеркивая свое полное согласие.

"Разве не жалко иметь таких жалких друзей? На ее месте я была бы в ужасе".

«Да, конечно». Карла жестко улыбнулась. Твое настроение меняется так же быстро, как погода. В любом случае, у тебя нет причин для ужаса: у тебя нет ни одного друга.

Семья Стефани была из "новых денег", поэтому она не была близка с другими студентами. Благородные дочери полностью отвергали Оффри, предоставляя Стефани широкий простор - или, наоборот, видя только возможность использовать ее. Даже окружение самой Стефани не было заинтересовано в том, чтобы подружиться с ней.

«Миледи?» произнесла Карла, желая спросить о чем-то, что не давало ей покоя.

«Что?»

"Вы уверены, что Бартфорт не станет проблемой? Он может попытаться вмешаться, как в прошлый раз. Может, нам стоит подготовить какие-то контрмеры?"

Стефани, по сути, украла его девушку. Представлялось разумным принять меры против возмездия.

Стефани разразилась истерическим смехом, обняв себя за плечи. "Ты идиотина! Неужели ты думаешь, что я не подготовила никаких мер предосторожности? Частная армия Дома Оффри в полном составе защищает нашу территорию, как и воздушные пираты".

«Правда?» Плечи Карлы расслабились. «Это радует».

"Пока они этим занимаются, они собираются полностью ликвидировать Бартфорт. А как только все закончится, мы отправим всех воздушных пиратов, имеющихся в нашем распоряжении, чтобы расправиться со всей его семьей". Даже когда она рассказывала о массовом убийстве, в голосе Стефани звучали нотки ликования.

По позвоночнику Карлы пробежал холодок. Это серьезная эскалация!

***

Когда я вернулся в академию, меня окружили ребята из других баронств. На их лицах была смесь эмоций - от враждебности до безудержной ярости. Я нашел стул и уселся, закинув одну ногу на другую.

«Страшновато, когда тебя вызывают в это маленькое помещение для хранения», - сказал я.

Дэниел шагнул вперед, чтобы выступить в роли рупора группы. Он схватил меня за воротник рубашки. "Леон, я думал о тебе лучше! Как ты можешь улыбаться и вести себя так беззаботно, когда мисс Мари заставляют выйти замуж за человека, которого она не любит?!"

Ах, вот оно что. Им не нравится мое отношение.

"Вы бы предпочли, чтобы я заплакал из-за этого? Их дома уже согласились на этот брак. Думаете, мои жалобы что-то дадут?"

"Дело не в этом. Твое поведение в порту было неприемлемым! Неужели тебе не жаль ее хоть немного?"

Остальные зашумели, выражая свое согласие.

Скрытый маскировочным устройством, Люксион заговорил так, чтобы его мог слышать только я. "Мастер, пожалуйста, начинайте операцию. Сейчас самое подходящее время для атаки".

«Похоже, время пришло », - пробормотал я.

Мои непонятные слова только еще больше раздражали Дэниела. Он изогнул бровь. "Что ты имеешь в виду? Время для ва-ва-ва!"

Схватив его за руку, я толкнул его достаточно сильно, чтобы он упал на землю. "Извините, - сказал я, поднимаясь со стула, - но у меня есть дела. Я сейчас уйду".

Рэймонд быстро оказался передо мной, преградив мне путь к двери. «Куда это ты собрался бежать в такое время?!»

«В этом-то и дело», - сказал я, как будто это что-то объясняло. «Если я не подготовлюсь в ближайшее время, то не смогу забрать Мари».

«Забрать?»

Мальчики были ошарашены, и мне ничего не оставалось, как рассказать подробнее. Ничего страшного, если мой план просочится, у врага все равно будет мало времени на реакцию.

"Я собираюсь штурмовать территорию Оффри. У них есть связи с воздушными пиратами, так что я думаю, что смогу наказать пиратов, пока буду действовать". Я ухмыльнулся. «Видите? Я делаю именно то, чего вы, ребята, хотите, так что не мешайте мне». Я снова направилась к двери, но тут на мою ногу навалилась неожиданная тяжесть. Дэниел прополз по полу и вцепился в мою лодыжку. «Что ты делаешь?»

«Я помогу», - сказал он.

Я наклонил голову. «Почему?» Ни у кого из этих парней не было причин совать свой нос не в свое дело.

«Я тоже!» с тревогой добавил Рэймонд. «Если я свяжусь со своей семьей, то смогу попросить их прислать три - нет, четыре Доспеха!»

Я ахнул, потрясенный. Остальные ребята вскоре присоединились.

"Мой дом может прислать дирижабль! Правда, на нем всего несколько пушек, так как мы обычно используем его только для транспортировки".

"Мои предки могут предоставить боеприпасы! Они будут немного устаревшими, но мы все равно сможем их использовать, верно?"

"Я поговорю со своей семьей и попрошу их одолжить нам рыцарей! Они старые и отставные, но хоть какая-то помощь от них будет, как ты думаешь?"

Я покачал головой. К этому моменту я уже начал беспокоиться, что группа будет не столько помогать, сколько мешать. «Вы, ребята, действительно готовы зайти так далеко только для того, чтобы Мари помогла вам познакомиться с девушками?»

Дэниел поднялся на ноги, чтобы вместе с Рэймондом преградить мне путь к выходу. "Я не буду врать и говорить, что это не часть дела, но как мы можем стоять в стороне и ничего не делать после того, как ты сказал нам, что Оффри в сговоре с воздушными пиратами? Пираты - смертельные враги пограничной знати! И не забывай, что мисс Мари была одной из единственных девушек, которые относились к нам по-человечески. Конечно, мы хотим спасти ее".

Его слова намекали на тьму, таящуюся внутри академии. Студентки редко признавали в нас, мальчиках из бедных, низкоранговых домов, аристократов, каковыми мы и являлись. На фоне их снисходительности доброта Мари была маленьким лучиком надежды. Предложения мальчиков из Баронств о поддержке были не совсем бескорыстными, но их желание помочь было искренним.

Я почесал голову, избегая их испытующих взглядов. Как ни радовали меня их горячие предложения помощи, они в равной степени смущали меня. После неловкой паузы я проговорил: «Если вы опоздаете, я уйду без вас».

Мальчики повернулись друг к другу и разразились боевыми криками. «Пошли!»

***

"Эти мальчики не окажут положительного влияния на исход операции. Более того, их участие может привести к ненужным жертвам", - предупредил Люксион, следуя за моим плечом, пока я шел по коридору.

Он только и делает, что ворчит и жалуется. «После того как я узнал, что другие аристократы в сговоре с врагом, я не могу винить их за то, что они хотят действовать», - ответил я. «Воздушные пираты - огромная головная боль для пограничных дворян».

Пираты были настоящей занозой в заднице. Всякий раз, когда они нападали, это превращалось в тотальную битву. Обычно они нападали на торговые корабли, перевозившие товары между отдаленными территориями, поэтому многие грузы не доходили до места назначения. Я мог бы еще долго рассказывать о проблемах, которые они создавали, но, думаю, и так все понятно. Все пограничные дворяне хотели, чтобы их не было, поэтому было неприятно думать, что Оффри предали всех нас, подружившись с ними.

"Вы тратите на это больше ресурсов, чем нужно. Я не могу понять такой иррациональной неэффективности".

Я фыркнул. «Думаешь, мы попали бы в эту передрягу, если бы люди были способны быть рациональными?»

"Это удивительно разумный ответ с вашей стороны, хозяин. Тем не менее, я не могу уступить вам, поскольку вообще не считаю новое человечество «людьми». Меня беспокоит, что вы относите их к той же категории, что и старое человечество. Может быть, вы измените свое заявление и скажете, что новое человечество не способно к рациональности? Тогда я смогу разделить ваши чувства".

«Нет».

«Вы негибки».

«Ты тоже».

Пока мы препирались, я наконец нашел тех, кого искал, - Бриту и двух ее подруг.

«Эй, у вас троих есть минутка?» спросил я, улыбаясь.

Девушки даже не пытались скрыть отвращение на своих лицах. Я подозревал, что они, как и Дэниел с другими парнями, не одобряют моего поведения в порту.

«Что тебе нужно?»

«У меня есть просьба».