Глава 5:

Истина этого мира

ВТОРОЙ ДЕНЬ фестиваля подошел к концу. Пока студенты-мужчины убирались на улице, Мари удалилась в классную комнату, чтобы пересчитать собранные деньги.

"Не стоит удивляться, что в школе, полной богатых детей, я получила такую прибыль. Даже завышение цен не помешало людям расхватывать эти пончики как сумасшедшие".

Пересчитав цену в валюту старого мира, она, по сути, продала каждую чашку пончиков за тысячу иен. В одной чашке было всего пять штук. И она брала еще несколько сотен иен, если покупатели хотели получить начинку для своих пончиков.

В Японии Мари никогда бы не купила что-то по такой завышенной цене, но студенты академии были достаточно богаты, чтобы позволить себе это. Несмотря на несправедливые цены Мари, продажи росли, пополняя ее карманы.

Она весело перелистывала бумажные купюры.

«Со всем этим мне не придется беспокоиться о расходах на жизнь». Она села прямо. «Но мне лучше держать их в тайне - иначе эти ростовщики придут и отберут их». Мари аккуратно спрятала пачку денег в карман.

Не успела она спрятать деньги, как в зал вошла школьница, сопровождаемая несколькими слугами-полулюдьми и окруженная толпой последователей. Волосы девочки были заплетены в косы и связаны в кольца по обе стороны головы; они свисали до плеч. Лицо девушки было покрыто толстым слоем косметики, а в воздухе витал аромат духов.

Это был человек, с которым Мари отчаянно не хотела сталкиваться: Стефани Фоу Оффри.

«Вы дочь виконта Лафана, Мари, верно?» сказала Стефани.

Мари была ошеломлена. Она, конечно, знала о Стефани, но не ожидала, что девушка приедет к ней из дома.

«Да, это я», - ответила она немного неуверенно. «Вы что-то хотели?»

"Вряд ли это подходящее отношение, чтобы обращаться к вам лучше. Или вы утверждаете, что никогда не слышали о Доме Оффри?"

"Нет, вы ведь Стефани, верно? Вы достаточно известны, чтобы я хотя бы знаю ваше имя".

Что ты здесь делаешь, суешь свой нос в мои дела?! Если ты расстроилась из-за того, что я пошла за Брэдом, он все равно уже отверг меня. Ты и раньше стояла за теми воздушными пиратами, но зачем теперь приходить сюда? Разве что... ты посылаешь мне предупреждение?

Сколько Мари ни думала, она так и не смогла понять, что Стефани здесь делает.

В ответ на ее недоумение Стефани усмехнулась. "Ты хочешь сказать, что не слышала? Наши дома вот-вот соединятся в священном браке - благодаря твоей свадьбе с моим старшим братом".

«А?» пролепетала Мари. Она не могла переварить столь неожиданное развитие событий. Более того, ее родители ничего не говорили об этом. "Я понятия не имею, о чем вы говорите. Я никогда не слышала ни о каком браке".

«В твоем мнении не было необходимости», - сказала Стефани. Она пришла лишь сообщить факты, а не потакать протестам Мари. "Твоя семья заверила меня, что они силой заставят тебя выйти за него замуж. Я заглянула к тебе, потому что заметила, что ты, похоже, крутишься вокруг кучки грязных нищебродов. Постарайся в будущем воздерживаться от общения с такими типами. Мне бы не хотелось, чтобы твое неподобающее поведение повредило моей репутации".

Мари без труда догадалась, кого имела в виду Стефани. «Что ты имеешь в виду?»

"Именно то, что я сказала. Ты, очевидно, дружишь с этими захолустными баронами и близка с этим выскочкой Бартфортом, не так ли?

Такие связи только позорят нашу семью, так что прекрати их".

Затем Стефани добавила: "Скоро ты выйдешь замуж за моего старшего брата. Жаль, что тебе придется отказаться от своего любимого Бартфорта". Она усмехнулась.

Она сильно заблуждалась, если думала, что Мари и Леон вместе, но, похоже, ей было неинтересно выяснять факты. Мари догадывалась, что творится у нее в голове. Ей нравится смотреть, как люди страдают.

Поведение и манера говорить Стефани указывали на то, что она из тех, кто утверждает свое превосходство исключительно ради острых ощущений. Она была такой же гнилой до мозга костей, как Мари всегда подозревала.

Мари надулась и отвернулась. «У нас с Леоном не такие отношения».

Стефани фыркнула от смеха. "Надеюсь, это правда. В любом случае, я тебя предупредила, так что впредь следи за собой. О, и хотя мне не хочется быть носителем плохих новостей, мы проведем эту свадьбу как можно быстрее".

«Как это?»

Свадьбы обычно откладывались до окончания школы. Студенты обручались до этого, но женились только после окончания академии. По крайней мере, такова была типичная траектория; если бы Мари вышла замуж раньше, она бы не последовала этому пути.

Довольная тем, что вывела Мари из равновесия, Стефани наклонилась к ней поближе. "Я также должна тебе кое-что рассказать: мой старший брат - настоящий слизняк. Поэтому он идеально подходит тебе. И не пойми неправильно - ты, может, и выйдешь замуж в нашу семью, но это не значит, что ты будешь жить в достатке. Ты нужна нам только для того, чтобы произвести на свет наследника. Вот и все".

Засмеявшись, Стэфани повернулась и ушла, увлекая за собой толпу последователей и слуг. Только когда она ушла, реальность окончательно овладела Мари.

Вот и все, подумала она. Моя вторая жизнь окончена.

***

Наступил третий день фестиваля. Пока остальные студенты были поглощены увлекательными конкурсами, мы с Мари уединились в безлюдном месте за пределами площадки.

Там она рассказала мне об обстоятельствах своей семьи.

«Ты выходишь замуж за наследника дома Оффри?!» воскликнул я в недоумении.

Я учитывал возможность того, что Стефани подойдет к Мари, но никогда не думал, что это будет сделано для того, чтобы сообщить ей о союзе между их домами.

Дикие крики студентов вырвались из зала и достигли наших ушей. При других обстоятельствах они могли бы усилить атмосферу, но для меня они были просто гвоздями на меловой доске.

Мари беспомощно улыбнулась. "Я знаю, да? Кто бы мог подумать, что их наследник распознает мои чары? Я ведь настоящая искусительница, не так ли?"

Она пыталась шутить, но один ее взгляд показал, что она стоит на острие ножа.

«Ты не можешь отказаться?»

«Тебе лучше знать об этом», - ответила она. «Может, ты иногда забываешь, но я все еще дворянка, даже такая бедная, как я».

Да, как бы ни обеднел дворянин, он оставался дворянином. Браки по расчету не были редкостью среди высшего сословия. Такие браки были не столько важны для самой пары, сколько для заключения договоров между семьями.

Хотя на первый взгляд казалось, что здесь, в академии, любовь расцветает свободно, на самом деле существовали строгие ограничения на то, кто на ком может жениться. Даже если вы находили здесь человека, который вам нравился, следующим критерием был его статус и состояние. Брак неизбежно касался обеих семей.

Для отомэ-игры разработчики действительно интегрировали в сюжет этого мира суровые и неприятные аспекты реальности. Здесь редко встречались люди, вступающие в брак исключительно по любви. Чаще всего личные чувства не входили в уравнение. Это были чисто политические договоренности.

Не так давно меня самого едва не заставили жениться на кое-ком. Отказ от предложения потребовал больших усилий со стороны моей семьи, но мы справились. Однако обстоятельства Мари значительно отличались от моих. Обе семьи - и ее тоже - уже согласились на союз.

«Но мы говорим о наследнике Оффри», - напомнил я ей, хотя и не был уверен, почему я так старался убедить ее протестовать. «Держу пари, он совершенно эгоистичный придурок».

"Я уверена, что ты прав. Даже Стефани сказала, что он слизняк".

«Она так сказала?» Я покачал головой. "Тем больше причин отказаться. Я имею в виду, что весь их дом будет разрушен. Если ты выйдешь за него замуж, ты..." Ты не найдешь счастья, подумал я, не договорив фразу до конца.

В игре Оффри были антагонистами. У них были связи с воздушными пиратами, которые они использовали, чтобы попытаться убить Оливию, но их план не удался. Они не только не смогли бы уничтожить свою цель, но и сами пали бы в результате своих интриг.

С точки зрения игры, это были боссы среднего уровня, которых бросали ближе к кульминации для возбуждения и конфликта. Если мы хотели, чтобы сюжет не сбивался с пути, лучше было обойтись без них. Даже если бы это не было проблемой, Оффри не были теми людьми, с которыми мне лично хотелось бы пообщаться.

Мари, должно быть, все это знала, потому что ее взгляд упал на пол, а руки сжались в крепкие дрожащие кулаки. "Не то чтобы я была этому рада! Я бы с радостью сбежала прямо сейчас, но неужели ты думаешь, что я смогу выжить одна? В этом жестоком мире?"

Ее предстоящий брак станет обязательным договором между двумя семьями. Если Мари сбежит, оба дома сделают все возможное, чтобы разыскать ее. Так почему бы не убежать далеко-далеко, где они не смогут ее найти? Поначалу эта идея звучала неплохо, но это общество не было похоже на наше старое. Женщина не может в одиночку пробиться в дальний уголок этого мира.

Мари было бы трудно оставаться в бегах. Паранойя, когда она постоянно оглядывается через плечо, зная, что обе семьи сидят у нее на хвосте, измотала бы ее тело и душу.

Я хотел предложить спрятать ее в своем семейном доме, но Лафаны и Оффри сразу же заподозрили бы меня и пришли прямо к нам. В этом случае пострадал бы не только я: моя семья тоже оказалась бы втянута в это дело.

«Лафаны далеко пали, но мы все еще аристократы», - сказала Мари. "Если я сбегу, это опозорит Оффри, и в конце концов они все равно найдут меня. Кроме того, пребывание в бегах слишком измотает меня. Я не могу этого сделать". Казалось, она уже сдалась. Она драматично вздохнула. «Блин. Я надеялась, что смогу хотя бы поехать на школьную экскурсию».

«Ты даже этого не сможешь сделать?»

Поездка предстояла в этом семестре. Если она не сможет принять в ней участие, это будет означать, что ее свадьба с наследником Оффри состоится почти сразу же, и ей вскоре придется отказаться от учебы в академии.

«Оффри хотят, чтобы наша свадьба прошла как можно быстрее», - объяснила Мари. "Моя семья уже согласилась. Я только что получила от них письмо, в котором они приказывают мне вступить в брак".

Она протянула руку, показывая скомканный листок бумаги. Для письма из дома оно было ужасно резким и лаконичным. В нем не было ни капли семейного отношения.

Пока мы говорили, шум в зале резко нарастал. Кто-то произвел на них впечатление. Но меня это не волновало. Все, что меня волновало, - это найти способ спасти Мари.

«Мари».

«А-а-а». Она ткнула в меня пальцем. «Тебе лучше не думать об этом».

Она словно прочитала мои мысли. Я как раз размышлял над тем, как использовать Люксиона, чтобы вытащить ее из этой передряги.

«Я думала о том, чтобы попросить тебя спасти меня», - продолжила она. "Я знаю, что это в силах Люксиона. Но, честно говоря, я не думаю, что ввязываться в драку с Оффри - хорошая идея".

«Почему?» спросил я.

"Они - часть важной сюжетной линии, помнишь? Если мы вмешаемся, это может привести к эффекту домино. Что тогда?"

Сам того не осознавая, я сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев.

Если мы ставили во главу угла верность сюжету игры, то нам нужно было, чтобы Оффри дожили до середины второго года обучения, что также было серединой игры. Ни один из нас не хотел рисковать, нарушая намеченную траекторию развития сюжета.

"И еще, - задумчиво сказала Мари, - раз уж мы заговорили об этом, разве этот брак уже не нарушает канон? Интересно, может, это мое наказание за вмешательство?" Она имела в виду то, как она подходила к любовным интересам в игре и пыталась их завоевать. По выражению ее лица я понял, что если это действительно стало причиной ее помолвки, то она намерена понести наказание.

«Если ты попросишь меня спасти тебя, я это сделаю».

Мари бросила на меня знающий взгляд. "Ты так говоришь, но ты должен понимать, как это сложно. Если бы ты попытался увести меня, то семья тут же заподозрила бы тебя. Я уверена, что ты справишься с этим, раз уж на твоей стороне Люксион, но не думаешь ли ты, что справиться с Оффри будет очень непросто?"

В этом она была права. Об этой семье ходило множество темных слухов. Какие бы злодеяния они ни совершали, им все сходило с рук; Холфорт позволял им замалчивать все это. Кто-то могущественный ограждал их от последствий их злодейств, а значит, провоцируя их, можно нажить себе врагов не только среди Оффри.

Если бы я помог Мари, это было бы серьезным решением. Я должен был быть готов ко всему, что это повлечет за собой. Я стоял, не в силах говорить.

Мари лучезарно улыбнулась мне. «Мне было весело».

«А?»

"Я хочу сказать, что здесь мне было веселее, чем я ожидала. Принц и другие любовные интересы не уделяли мне времени, и я не смогла воплотить мечту и создать себе гарем из красивых мужчин, но... было неплохо проводить дни с тобой". Мари на секунду опустила взгляд в пол, а затем снова посмотрела на меня. "Ну, увидимся. Не волнуйся. Даже если Оффри погубят себя, со мной все будет в порядке. Не так уж много людей умеют колдовать, а значит, я одна из немногих, помнишь? Я найду способ выжить".

Мари уже настолько смирилась с этим браком, что размышляла о том, что будет потом. Я знал, что она очень сильная, что если кто-то и сможет пережить это фиаско, то только она. Но все же это было далеко от того счастья, на которое она надеялась.

«Ты уверена в этом?» спросил я. «Ты же сама сказала, что она хочет получить шанс пережить школьные годы».

Улыбка Мари натянулась. "Это все равно лучше, чем Game Over. Если главная героиня и ее любовный интерес не преодолеют это препятствие, мы все окажемся в котле. Я не хочу знать, как выглядит плохой конец. Не тогда, когда я буду жить в нем".

«И все же...»

Мари повернулась ко мне спиной и начала уходить. "Спасибо тебе за все, и... удачи. Не думаю, что тебе нужно беспокоиться о себе, ведь у тебя есть Люксион".

Со спины Мари выглядела еще меньше, чем обычно, - как будто она была гораздо более хрупкой, чем я когда-либо признавал. Она напомнила мне мою младшую сестру из нашего предыдущего мира.

«Ах!» - вздохнул я, протягивая к ней руку, но тут же опустил ее.

Мари уже приняла решение. Что я могу сделать?