Глава 3:

Второй семестр

Как только начался второй семестр, жизнь нас, незначительных персонажей второго плана, стала суматошной. На этот семестр было запланировано несколько школьных мероприятий, в том числе ежегодный фестиваль и путешествие. В данный момент мы были сосредоточены на самом ближайшем из этих двух событий - фестивале.

Мужчины в этом мире, в отличие от японских, вечно были на задворках. Если парень вел себя так, будто он слишком крут для школьных мероприятий и не участвовал в них, ученицы тут же решали, что ему не хватает мотивации, и впредь относились к нему свысока. Это ставило парня в еще более невыгодное положение при поиске невесты. Самый безопасный путь - участвовать и хотя бы стараться выглядеть так, будто ты выкладываешься по полной.

Моя группа сверстников - сыновья из бедных баронств - обсуждала возможность совместной работы, чтобы сделать что-то для фестиваля. Собственно, мы и собрались сегодня, чтобы обсудить эту тему. Однако по непонятным мне причинам остальные ребята были заняты тем, что простерлись ниц перед Мари. Их лица были смертельно серьезны.

"Леди Мари, пожалуйста, дайте нам еще один шанс! Еще одно групповое свидание, пожалуйста! Назначьте еще одну встречу с теми девушками, что были в прошлый раз!"

Мужчины, распростертые на полу, отбросили всякий стыд и гордость, умоляя ее о помощи. Среди них были второкурсники и третьекурсники, но я заметил и своих лучших друзей, Дэниела и Рэймонда. Серьезное отчаяние на их лицах и так было обескураживающим, но их жалкое ползание по полу перед Мари было еще более тревожным.

«Ребята, что вы делаете?» сказал я. «Даже старшеклассники опускаются так низко?»

Несмотря на мое раздражение их выходками, они были очень искренни.

Среди старшекурсников я был ближе всего к Лукле. «Помнишь, как она устроила нам групповое свидание на первом семестре?» - спросил он, глядя на меня. Его глаза обычно были узкими, как едва заметные морщинки.

"Да, помню. Как все прошло?"

«Ну, мы так увлеклись препирательствами друг с другом, что у нас не было возможности познакомиться с девушками». Лукл глупо хихикнул, высунув язык, словно пытаясь разрядить обстановку. Однако в причине их коллективного провала не было ничего милого.

Чем занимались эти тупицы, ссорясь из-за девчонок? Вся причина, по которой мы организовали это сборище, заключалась в том, чтобы делиться информацией и поддерживать друг друга, так что мы могли бы избежать этого.

Если честно, девушки, которых Мари привела на групповое свидание, были, конечно, идеальными невестами. Одна из них была хронической лентяйкой, другая предпочитала людям компанию книг и почти полностью избегала последних, третья была художницей, мало заботящейся об обществе. Мужчины в Японии сочли бы такие типажи нежелательными, но в этом мире они были вершиной мечты каждого мужчины. Этот разительный контраст еще больше подчеркивал культурный разрыв между моим прошлым миром и этим.

На групповое свидание отправились семь девушек, включая Мари. К сожалению, как пояснил Лукл, все парни хотели первыми завести с ними разговор, поэтому началась драка. Они потратили столько времени на споры, что ни с одной девушкой не удалось поговорить достаточно предметно, чтобы это послужило поводом для дальнейшего общения.

Лукл низко поклонился, прижавшись лбом к полу. «В общем, поэтому мы просим вас дать нам еще один шанс, леди Мари - пожалуйста!»

Мари чинно сидела в своем кресле. Она раздраженно вздохнула, но я понял, что она играет. Ей нравилось, что все эти мужчины простерлись перед ней.

Она такая же невыносимая, как и всегда, подумал я.

«Не знаю, стоит ли мне это делать», - промурлыкала она. "Что будет, если вы снова начнете драться? Вы испортите настроение, и мои усилия окажутся напрасными".

Лукл прижался лбом к полу. «Мы не повторим этой ошибки!» - заверил он ее. «Мы заранее устроим дуэль, чтобы решить, кто пойдет первым!»

Мари вздрогнула. «О, э... вы это сделаете?» Она не ожидала, что их решение окажется настолько экстремальным. Она прочистила горло. «Гм... Ну, наверное, я могла бы вам помочь... Но вы же не ждете такой услуги бесплатно, правда?»

Она скрестила руки и ноги, неторопливо улыбаясь мальчикам. Мне захотелось усадить ее и научить смирению.

«Конечно, нет», - заверил ее Лукл. Похоже, мальчики это предвидели. "Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы отплатить вам за помощь. Пожалуйста, сведите нас снова с этими замечательными девушками!"

"Не знаю," - ответила Мари певучим голосом.

Для таких парней, как мы, находящихся в самом низу социальной иерархии, девушки, с которыми она нас познакомила, были богинями. Нет, возможно, это было слишком преувеличено. Тем не менее нельзя было отрицать, что они были невероятно привлекательными, настолько высококлассными, что парни готовы были вступать в дуэли за шанс встретиться с ними.

И неважно, что некоторые из этих девушек прогуливали уроки или даже школьный фестиваль. И никого из нас не волновало, хотят ли они коротать дни, ничего не делая, потому что считают альтернативу слишком тяжелой работой. Даже если все, что их волновало, - это их хобби, и они так мало интересовались другими, что даже не удосуживались запомнить имена, это было круто. Другие девушки были настолько ужасны, что эти черты были скорее незначительными причудами, чем законными недостатками.

Поскольку Мари была единственной, кто знал так много странных девушек, она могла - и требовала - компенсации за доступ к ним, как будто это было ее право.

«Ну, если вы так настаиваете, я жду флан из кафетерия на обед каждый день недели».

Парни в унисон подняли головы, разинув рты. «Что?!»

Академия была предназначена специально для дворян Холфорта. Само собой разумеется, что флан в кафетерии был роскошным, изысканным. Он пользовался огромной популярностью у студентов. В Японии за одну чашку можно было выручить тысячу иен.

Стоит также отметить, что основные блюда в кафетерии были бесплатными для всех, но если вы хотели получить специальный заказ или что-то из дополнительного меню, то за это взималась отдельная плата.

"Ты просто выступаешь в роли свахи, а за это хочешь флан из кафетерия? Каждый день? Это довольно богатое требование", - сказал я с обвиняющим взглядом.

«Но я хочу его съесть». Лицо Мари опустилось, и она начала сомневаться в своих силах. "Ладно, хорошо. Я поняла! Только три раза в неделю".

Глаза парней расширились. «Три раза в неделю?!» - пискнули они.

Смутившись, Мари изменила и это требование. "Один раз! Тогда раз в неделю!" Она предположила, что они были шокированы, потому что она все еще требовала слишком многого.

Переварив ее просьбу, парни образовали круг и зашептались между собой.

"Она продолжает снижать свои требования. Что это значит?! Неужели мы сейчас говорим о флане?"

"Идиот. Это должно быть какой-то код. Это единственное объяснение. Иначе это слишком дешево".

"Да, это должно быть так. На самом деле, я уверен, что читал где-то в книге, что люди иногда называют пачки денег «шоколадками»".

«Так что же означает „флан“ в этом контексте?»

"Черт его знает! Но я не сомневаюсь, что он должен стоить руку и ногу. Не забывай, она предлагает познакомить нас с лучшими женщинами".

Они не потрудились промолчать, и, судя по их реакции, были совершенно не согласны со мной. Для них флан был до смешного дешевым. Они словно ожидали, что Мари будет требовать брендовые сумочки и дизайнерскую одежду, а она попросила угощение в местном магазине. Это их насторожило.

По их реакции можно было догадаться, сколько денег они обычно вкладывают в одноклассниц. Это заставило меня понять, насколько жалкими были студенты-мужчины, включая меня самого.

Лукл выпрямился и через плечо взглянул на Мари. Он нервно улыбнулся. Они не смогли сами догадаться о смысле ее просьбы, поэтому он взял на себя неловкость спросить прямо.

"Леди Мари, я прошу прощения за свое невежество, но «флан» - это ведь что-то значит, не так ли? Не могли бы вы уточнить, что именно вы хотите? Мы были бы вам очень признательны".

К этому моменту все эмоции покинули лицо Мари, но, услышав этот вопрос, она покраснела от гнева и насупила брови. «Что значит "кодовое слово"?! Вы что, всерьез думаете, что я попрошу что-то настолько дикое? Я сказала вам прямо: я хочу флан из кафетерия каждый день. В этом нет никакого скрытого смысла, кроме того, что я буквально попросила!»

«Не может быть!» Ребята задохнулись от недоверия. "Ты серьезно хочешь сказать, что тебе нужен только флан? И все?!"

Мари поморщилась. Наверное, она их жалела. Рядом с ней я молчал и наблюдал за происходящим. Дэниел и Рэймонд подбежали ко мне со слезами на глазах.

"Леон, - сказал Дэниел, - мисс Мари - самая лучшая женщина на свете! Я завидую тебе!"

« Это точно», - кивнув, согласился Раймонд. «Только богиня согласилась бы снова соединить нас с этими девушками за ничтожную цену одного флана в день!»

Не так давно эти двое предупреждали меня держаться подальше от Мари. Теперь же они обращались с ней как с воплощением богини. Хотя они заботились только о своих интересах, я, честно говоря, понимал, к чему они клонят.

Однако...

«Позвольте мне прояснить одну вещь», - сказал я. «У нас с Мари нет никаких отношений».

Мои друзья окинули меня скептическим взглядом.

Почему у всех в моем окружении сложилось неверное представление о нас с Мари? Как будто весь мир решил вопрос об отношениях за меня.

***

После каникул количество студентов, снующих по коридорам, значительно увеличилось.

Их голоса звучали громче, чем обычно, предположительно из-за остаточного возбуждения после летних каникул. Друзьям было о чем рассказать друг другу. Конечно, некоторые из тем, которые они обсуждали, были более грубыми и вульгарными, чем другие.

«Вот, например, я услышал кое-что интересное от парня, который останавливался здесь на лето», - с нетерпением заявил один из студентов, желая поделиться с приятелями последними сплетнями. «Он сказал, что принц Юлиус и его друзья из кожи вон лезут, чтобы пригласить стипендиатку на свидание, даже на каникулах!»

Это сразу же вызвало интерес у его друзей. Как и все остальные в школе, они хотели узнать о любых событиях, связанных с принцем или другими знатными наследниками академии.

«Неужели эта простолюдинка так очаровательна?»

"Мне больше интересно, что происходит с Анжеликой. Она ведь должна быть его невестой, верно?"

"Может, она ему надоела. Та вечеринка в конце прошлого семестра была полной неразберихой".

Это была такая горячая тема среди студентов, что разговор поглотил их всех полностью - настолько, что они даже не заметили, что один из предметов их сплетен слушал неподалеку.

"Кажется, я слышала, как кто-то произнес мое имя. Если вам есть что мне сказать, я вся во внимании".

Шепот затих, и коридор наполнился удушающим напряжением. Мальчишки, радостно обсуждавшие последние школьные сплетни, обратили свои взоры на внезапно прервавшую их женщину. Кровь отхлынула от их лиц.

«Э-э-э... это не то, что...» - заикаясь, произнес мальчик, поднявший эту тему. Дрожа всем телом, он пытался придумать хоть какое-то оправдание. Он начал с того, что повернулся спиной, но, повернувшись, обнаружил, что на него смотрит целая толпа девочек: Анжелика Рафа Редгрейв и ее многочисленные последовательницы.

Анжелика стояла впереди. Ее светлые волосы были заплетены в косу и собраны в пучок на затылке. Ее рубиновые глаза, передававшие волевые качества, угрожающе сузились.

Мальчик вздрогнул, его охватила неконтролируемая дрожь. Все следы его прежней напыщенности исчезли.

Анжелика окинула его ледяным взглядом, сложив руки под пышной грудью. "В чем дело? По-моему, вы что-то упоминали о том, что кто-то кому-то надоел. Продолжайте. Давайте послушаем остальное".

«Э-э, я...»

Мальчик отступил на шаг, испугавшись. Приняв это за сигнал к бегству, его товарищи оставили его позади. Поняв, что его бросили, он повернулся на пятках, чтобы тоже убежать от Анжелики.

Одна из последовательниц Анжелики схватила его за воротник, удерживая на месте. Несколько членов ее свиты были обучены боевым искусствам. В академии студенты-мужчины тоже проходили интенсивную подготовку по этому предмету, но юноша знал, что лучше не сопротивляться: это уменьшит его шансы найти себе невесту. Он слишком сильно боялся последствий, чтобы рисковать.

«Не вздумай бежать», - огрызнулась последовательница. "Отвечай на вопрос леди Анжелики. Быстро".

"Простите! Я ничего такого не имел в виду!" - закричал он.

Последовательница подтащила его обратно к Анжелике и повалила на землю, а затем прижала к себе.

Анжелика смотрела на него ледяными глазами. "Куда подевалась твоя бравада? Я бы хотела, чтобы ты сообщил мне, кому именно я «надоела». Тогда ты сможешь сказать мне, кто пустил эти слухи. Ты ведь объяснишь мне , что я хочу знать, не так ли?" Ее голос был подобен застывшему кинжалу.

Дрожащий мальчик энергично кивнул, демонстрируя готовность к сотрудничеству.

***

В академии были отведены специальные комнаты, где студенты-мужчины устраивали чаепития для девушек. В одной из таких комнат Анжелика сидела с двумя другими студентами. Одним из них был Юлиус, а вторым - Джилк Фиа Мармория.

У Джилка были длинные, струящиеся изумрудные волосы и мягкая атмосфера; он был высоким молодым человеком с красивыми чертами лица.

Сын придворного виконта, он с ранних лет рос рядом с Юлиусом и пользовался услугами кормилицы принца. Его без преувеличения можно было назвать ближайшим помощником Юлиуса.

Джилк готовил чашку чая для Анжелики, не забывая при этом подтрунивать над ней. "Пожалуйста, мисс Анжелика, сдерживайте себя. Это не ваше дело, как его высочество провел летние каникулы".

Анжелика бросила на него злобный взгляд, когда он протянул ей дымящуюся чашку. «Я невеста Его Высочества», - напомнила она ему. «Конечно, меня беспокоит, что Его Высочество теряет голову из-за другой девушки».

Его невозможно понять, подумала она. А у этого чая странный аромат.

Она решила не пить, а перевела взгляд на Юлиуса, сидевшего напротив нее. Он тоже не притрагивался к чашке, его пальцы были переплетены перед ртом.

«Ты хочешь сказать, что я даже не заслуживаю возможности расслабиться?» - обвиняюще спросил он. «Из-за твоего отца у меня были особенно напряженные летние каникулы».

«Отец сделал все это для вашего же блага, ваше высочество», - сказала она.

«Я в этом не уверен».

Узнав о слухах, ходивших по академии, Винс Редгрейв - отец Анжелики и будущий тесть Джулиуса - счел нужным в течение лета таскать молодого принца на многочисленные великосветские приемы. Увы, независимо от того, делалось это ради него или нет, Джулиус этого не ценил.

«Я даже не могу сосчитать, сколько раз твой отец предупреждал меня, чтобы я не "слишком много возился". Позорно, что ты болтаешь о делах академии за пределами кампуса, но еще хуже, что ты прибегла к помощи своего отца».

В академии существовало негласное правило - молчаливый консенсус - что любой, кто проболтался профессору или родителям, был трусом. Некоторые студенты действительно пользовались влиянием и властью семьи, но все остальные считали их неудачниками. Юлиус не был исключением из позиции молодого поколения; он счел поведение Анжелики хамским.

«Я ни слова не сказала ему о ситуации!» запротестовала Анжелика, повышая голос, отчаянно пытаясь убедить принца в том, что она не причастна к действиям своего отца. Все, что она сообщила Винсу, - это то, что ее отношения с Джулиусом стали сложными. Ее отец по собственной инициативе попытался сгладить разрыв, проводя время с Юлиусом.

Юлиус выглядел совершенно неубежденным. Для него детали не имели значения, поскольку результат был один и тот же. «Не вмешивайся в дела Оливии», - предупредил он. "Тебе не удастся ничего с ней сделать. А пока я здесь, позвольте напомнить: все, что я делаю, - это мой выбор, а не твой".

Ножки его стула заскрипели по полу, когда он резко встал. Анжелика опустила взгляд на колени, где ее пальцы сжались в плотный кулак.

***

Выйдя из комнаты, Анжелика обнаружила, что ее свита препирается с кем-то на улице.

«Как я уже говорил, леди Анжелика занята!»

"Она не может уделить мне ни минуты? Похоже, она слишком легкомысленно относится к Роузблейдам".

Стоявшая перед ними леди прикрыла рот складным веером. Длинные золотистые волосы рассыпались по ее плечам, и она обладала поразительной внешностью, которая выделяла ее среди сверстников. Она была старшекурсницей - на третьем курсе, хотя Анжелика знала ее еще до поступления в академию.

Анжелика приказала своим последователям отойти. « Дейдра», - сказала она в знак благодарности. «Какое у вас ко мне дело?»

Дейдра Фоу Роузблейд была самой сильной и влиятельной студенткой на третьем курсе. По сути, она была чем-то вроде посредника для своих однокурсников. Сейчас, когда она стояла перед Анжеликой, ее взгляд был жестким и непоколебимым.

«Если вы не слышали, Стефани из Дома Оффри тут наседает», - сказала Дейдра. «Я буду рада предложить помощь, если она окажется для вас слишком сложной».

Анжелика раздраженно скривила лицо. Она знала, что «предложение» Дейрдре не лишено смысла. "Не переносите вражду между вашими семьями в кампус. Если между первокурсниками есть проблемы, я сама их решу. Мне не нужна ваша помощь".

Дейдра захлопнула веер, открыв Анжелике свое лицо. Она тонко улыбнулась. "Очень жаль. Я надеялась поставить Стефани на место".

«Вам лично есть что сказать?»

"Вовсе нет. На самом деле, как только эта девчонка видит меня, она тут же разворачивает хвост и убегает. Такая бесхребетная".

Между Роузблейдами и Оффри существовала серьезная вражда. Первые очень гордились своим статусом холфортских дворян, правящих целым графством. То, как Оффри пролезли в аристократию, несмотря на то что были простыми купцами, очень не нравилось Роузблейдам. Многочисленные ссоры между домами и даже несколько стычек превратили их в злейших врагов.

Анжелика положила руку на бедро и вздохнула.

В прошлом взаимная вражда между домами приводила к тому, что многие студенты вызывали друг друга на дуэли. Академия ввела правила, запрещающие студентам приносить в школу посторонние обиды. Но это не устранило проблему. Некоторые студенты все еще не могли полностью отделить свою жизнь здесь от жизни дома, поэтому мир в академии был шатким и балансировал на грани.

Лицо Анжелики ожесточилось. "Если у вас с ней нет никаких личных проблем, не смейте доставлять мне лишние неприятности. Если вы не прислушаетесь к этому предупреждению, я не проявлю к вам милосердия".

«Очень хорошо, Анжелика», - усмехнулась Дейдра. «Твое властное выражение лица не перестает вызывать у меня мурашки по спине».

Казалось, угрозы Анжелики ее не смутили: Дейдра сама была дочерью графа. Более того, Роузблейды были союзниками семьи Анжелики, так что неудивительно, что она не струсила.

Сдвинув веер, Дейдра снова прикрыла рот. «Как человек более старший и опытный, я советую тебе быть осторожнее с этой девушкой».

«О? Ты знаешь что-то, чего не знаю я?» потребовала Анжелика.

Дейдра опустила веки; легкие складки на ее щеках свидетельствовали о том, что она ухмыляется. Она повернулась и пошла прочь, так и не ответив на вопрос Анжелики.

«Леди Анжелика, что нам делать?» - спросила одна из последовательниц Анжелики.

Анжелика пренебрежительно махнула рукой. "Пока не стоит вмешиваться. Дейдра не будет настолько глупа, чтобы раздувать из мухи слона. А вот Стефани, если кто и будет, скорее всего, станет причиной проблем".

Зная, что она знает о Стефани Оффри, Анжелика опасалась, что девушка может совершить что-нибудь безрассудное. Она вздохнула: одна проблема за другой.

«Честно слово, - ворчала она, - почему все это постоянно возникает?»

***

Когда мы закончили встречу школьного фестиваля и вернулись в класс, Дэниел и Рэймонд дружно рассмеялись.

«Не могу поверить, какими идиотами мы были, решив, что „флан“ - это код для чего-то другого», - сказал Дэниел.

Рэймонд поправил очки, указательным пальцем сдвинув их на переносицу. "Мы были в таком отчаянии, что не могли мыслить здраво. В любом случае, нам очень повезло, что мы попали в класс мисс Мари. Я даже не могу выразить, как я ей благодарен за то, что она познакомила нас с этими девочками. Иначе мы бы никогда с ними не встретились, ведь они никогда не выходят из своего общежития".

Он был прав. Без Мари у нас не было бы ни единого шанса встретиться с ними. Мы все ценили ее за это.

Тем не менее, это не мешало мне жаловаться. "Мне бы хотелось, чтобы она познакомила меня с одной из этих девушек. Как только я прошу, она сразу начинает ворчать".

Дэниел и Рэймонд уставились на меня, и радость внезапно исчезла с их лиц. Это не тот взгляд, который можно бросить на друга, ребята.

«Это беспокоит меня уже давно, поэтому я собираюсь спросить прямо», - сказал Дэниел. «Леон, ты что, идиот?»

"Тебе действительно нужно заняться самоанализом. Посмотри на себя со стороны, Леон", - согласился Рэймонд. «Если ты этого не сделаешь, то ночью тебе лучше быть начеку».

Они обращались со мной так же, как и другие парни, когда я жаловался, что Мари не протягивает мне руку помощи.

«Вы что, серьезно думаете, что мы с Мари встречаемся или что-то в этом роде?»

Я просто знаю, что причина должна быть именно в этом.

Дэниел вздохнул, раздражаясь. "Было бы менее логично, если бы это было не так. Ты забрал ее в свой семейный дом и провел вместе летние каникулы, не так ли? Ты как будто помолвлен".

Рэймонд скрестил руки и энергично кивнул. "Может, вы и не объявляли об этом официально, но вы практически обещаны друг другу. Хоть это и не записано на бумаге, мы, честно говоря, до сих пор завидуем, что ты так далеко зашел с девушкой. Но мое сердце приковано к Эль, так что ничего страшного, что у тебя есть Мари".

Дэниел бросил на него кинжальный взгляд. "Постой, Рэймонд. Ты серьезно относишься к Эль? Ты же знаешь, что она - та, за кем я иду".

Напряжение заполнило комнату.

«Дэниел, дружба - ничто перед лицом любви», - возразил Рэймонд. «Выбор будет за Эль, верно?»

Дэниел схватил его за воротник и поднял в воздух. «Ты серьезно собираешься преследовать мою Эль!»

"Она любит уединяться и читать! Я подхожу ей гораздо больше!"

Я смотрел, как их дружба рушится из-за женщины. Вы, ребята, такие несносные. Мне было противно, но я продолжал наблюдать.

В этот момент в класс вошла Мари с листовкой в руках. Она размахивала ею в воздухе и щебетала: "Эй, возьмите это! Вы, ребята, знаете, что скоро фестиваль, но слышали ли вы о конкурсах на третий день? Там будут призовые деньги для всех, кто займет место!" Ее глаза загорелись, радость была почти осязаемой. Конечно, эта радость была вызвана жадностью. Я знал, что ей нужны призовые деньги; Мари никогда не могла противиться своей истинной природе.

«Ну что? Будешь соревноваться?» спросил я.

Она наклонила голову. "Я не могу. Участников отбирают по мастерству и положению в доме. А женщинам не разрешат участвовать во многих соревнованиях".

Как предсказуемо. Конечно, все дело в мужчинах. Почему? Потому что это были жестокие состязания; уже само собой разумелось, что участниками будут мужчины. Но более важной причиной, вероятно, было то, что именно мужчины должны были охотиться за невестами. Соревнования третьего дня фестиваля давали нам возможность проявить себя - шанс показать девушкам, какие мы привлекательные.

В отомэ-играх это было центральное событие, на котором все любовные интересы могли показать себя. Разве главная героиня не может тоже принять участие? Я был уверен, что может. Хотя это зависело от того, насколько высоки были определенные показатели, так что предсказать, произойдет ли это, было невозможно. В любом случае, я не собирался участвовать.

Мари развернула листовку на столе передо мной. «Вообще-то я хотела спросить, будешь ли ты участвовать, Леон». На странице подо мной была информация о гонках на аэроциклах - самом популярном мероприятии на фестивале.

"Гонять на аэроцикле? Ни за что", - ответил я.

"Почему бы и нет?! У этого соревнования самый большой призовой фонд! Прояви немного больше амбиций, почему бы тебе не проявить их?!"

Мой отказ не был чем-то таким, что можно было решить одной лишь амбицией. "Гонки на аэроциклах невероятно популярны. Парни бьются изо всех сил, чтобы пройти квалификацию. Это не просто вопрос того, у кого лучше оценки - это нечто большее. Как девушка, ты должна относиться к этому с пониманием, учитывая, насколько сложной может быть женская иерархия".

Круги сверстников здесь не были похожи на японские школьные клики. В Холфорте существовала законная кастовая система, особенно среди элиты. Когда академия выбирала участников соревнований, учитывались не только индивидуальные способности, но и семейное положение. Одними умениями дело не ограничивалось.

Мари наклонилась и прошептала мне на ухо. "Ну же. Ты ведь пройдешь, если будешь использовать Люксион, верно?"

«Ты его совсем не понимаешь».

Я уже представлял себе реакцию Люксиона. "Деньги? Я и сам могу добыть столько, сколько вам нужно. Зачем тратить время на соревнование?"

«Я ознакомился с требованиями», - вклинился Люксион, каким-то образом убедившись, что его слышим только мы с Мари. "Вы хотите знать, могу ли я организовать ваше участие и последующую победу, верно? Я мог бы инициировать такой план, убедившись, что перспективные участники не в состоянии участвовать в соревнованиях. С другими серьезными соперниками в день гонки могли бы произойти несчастные случаи. Это помогло бы гарантировать победу Хозяина".

Вот черт. Его план превзошел все мои ожидания. Что, черт возьми, он имеет в виду под «несчастными случаями»?!

Ответ Люксиона показал Мари, что я был прав: привлекать его было бы опасно. Ее плечи опустились. "Ой. Я подумала, что это прекрасная возможность подзаработать", - уныло сказала она.

"Ты серьезно думала, что я разделю свой выигрыш после гонки? Ты что, дура?"

«Я собиралась поддержать тебя!» - запротестовала она. "В любом случае, ты не можешь мне помочь? Пожалуйста? В этом месяце я в очень затруднительном положении".

"Ты шутишь. Я уже дал тебе пособие".

Когда начался второй семестр, мне стало так жалко ее, что я предложил ей деньги на расходы. Это была довольно значительная сумма, и мне трудно было поверить, что она ее просадила.

Мари переплела пальцы на коленях. Сначала она колебалась, как будто это было трудно объяснить, но в конце концов призналась: "Я бы хотела иметь под рукой побольше денег - ну, знаешь, на случай непредвиденных обстоятельств. В школе мне будет хорошо, но что, по-твоему, случится, когда я закончу школу? За мной придут ростовщики".

«Ты ведь не серьезно?»

«На семье Мари лежит значительный долг», - пояснил Люксион, проанализировав ее слова. «Предполагается, что ростовщики будут ожидать от нее помощи в погашении долга, поскольку у нее будет больше возможностей для этого».

Я покачал головой. « Мари же не сама набрала столько долгов». Возможно, это было наивно с моей стороны, но ситуация была настолько ужасной, что я решил, что ей будет лучше просто отказать им.

«На самом деле вполне возможно, что часть этого долга была сделана на ее имя», - сказал Люксион. «Возможно, она была указана в качестве совместного поручителя без ее ведома.»

Кровь отхлынула от лица Мари. «О нет!» Ее голос превратился в испуганный шепот. "Только не это. Не совместный поручитель..."

Ее положение было настолько ужасным, что я потерял дар речи. При одном только упоминании «совместного поручителя» у нее на глаза навернулись слезы, что заставило Дэниела и Рэймонда посмотреть на меня, ошибочно решив, что я заставил ее плакать.

«Ну же, отключи водопровод, хорошо?» сказал я, отчаянно пытаясь успокоить ее, чтобы не выглядеть плохим парнем. "О, я знаю! Я буду ставить на события третьего дня и зарабатывать таким образом деньги".

Это предложение показалось бы смешным любому другому человеку, но на моей стороне был Люксион, и я мог спокойно делать гарантированные ставки.

Слезы Мари мгновенно высохли, и выражение ее лица стало жестким. «Ты не можешь», - огрызнулась она.

«А?»

"Я ненавижу азартные игры! Тебе лучше даже не пробовать. Понял?"

«Да».

Лично я считал, что сама жизнь - это азартная игра, но спорить с ней было бессмысленно. Лучше промолчать и дать ей высказаться.

Мари обхватила голову руками и застонала. "Похоже, единственный выход - зарабатывать деньги на фестивале старым добрым способом! Я должна придумать что-то такое, что принесет прибыль..."

Она действительно была несгибаема.