Глава 2:

Эрл Оффри и его семья

ПОКА ЛЕОН И МАРИ наслаждались пребыванием на территории Бартфорта, Оливия жила в студенческом городке в общежитии для девочек. Она сидела на кровати, прижав колени к груди. Шторы были плотно задернуты, в комнате царила кромешная тьма, хотя солнце стояло высоко в небе. Она также натянула одеяло на голову. По всему телу пробежала дрожь.

В комнате Оливии царил полный беспорядок. Другие девушки, оставшиеся в кампусе на лето, стали устраивать погром в ее комнате, когда она покидала ее. Как бы тщательно она ни убиралась, они проникали в комнату, как только она уходила, и захламляли ее так же сильно, как и раньше. И неважно, что Оливия запирала дверь каждый раз, когда уходила. Похоже, у преступников был доступ к главному ключу.

Оливия неоднократно обращалась с этой проблемой к преподавателям и коменданту общежития, но никто не воспринимал ее всерьез. В отличие от всех остальных в академии, она была простолюдинкой. В этом, собственно, и заключался корень проблемы.

В академии обычно обучались сыновья и дочери дворян; именно это учебное заведение воспитывало из них достойных членов высшего общества. Лишь чистое везение и случай позволили такой простой девушке, как Оливия, учиться здесь на стипендию.

Остальные студенты не могли смириться с мыслью, что им придется делить эти земли с кем-то вроде нее. И не только они. Некоторые профессора относились к ней с холодной злобой. Никто из них не выступал против нее открыто, но они игнорировали всех студентов, которые придирались к ней.

Сидя в темноте своей опустошенной комнаты, Оливия бормотала про себя: "Все в порядке. Я все еще в порядке".

Под глазами у нее были темные круги. Ее пальцы сжимали письмо из родного города.

"Я просто должна продолжать двигаться вперед. Мама, папа и все остальные болеют за меня. Мне будет очень жаль их всех, если я позволю подобным вещам опустить меня". Она говорила с акцентом родного города, и слезы текли по ее щекам.

Это письмо из дома было единственной реальной поддержкой и утешением для Оливии. По правде говоря, она хотела туда вернуться. Единственная причина, по которой она этого не сделала, заключалась в том, что у нее не было денег на поездку. Обратный путь на дирижабле стоил дорого, а она, учитывая свое бедное происхождение, не могла легко раздобыть такую сумму. Оливии повезло, что ее стипендия полностью покрывала расходы на обучение, но она не получала достаточно денег, чтобы вернуться домой в любое удобное для нее время. Именно поэтому она проводила лето в академии.

То, что она не сможет возвращаться во время каникул, не было проблемой: она подготовилась к этому еще до поступления. Нет, настоящей проблемой были ее нынешние обстоятельства.

Она хотела использовать эти летние каникулы, чтобы погрузиться в учебу, надеясь, что ее знания будут лучше, чем у ее одноклассников. Реальность оказалась не столь благосклонной.

Оливия вытерла слезы и поднялась с кровати. Пора было собирать вещи - точнее, разгребать беспорядок в своей комнате - и заняться запланированной учебой. Не успела она принять это решение, как в дверь раздался нетерпеливый стук, от которого по позвоночнику пробежала холодная дрожь.

«Ик!» удивленно воскликнула Оливия. Ее рука метнулась ко рту.

«Мисс Оливия», - раздался по ту сторону двери раздраженный голос профессора. "Кронпринц ждет вас снаружи. Пожалуйста, быстро собирайтесь и идите принимать его". Едва сказав свое слово, они сердито затопали прочь, их шаги гулко отдавались в коридоре.

Оливия догадалась, почему они были в таком плохом настроении. Вероятно, профессорам было трудно смириться с тем, что наследный принц Юлиус Рафа Холфорт влюбился в такую простолюдинку, как Оливия.

Она только что перестала плакать, но теперь по ее щекам текли свежие слезы. «Почему он не оставляет меня в покое?» - рыдала она. «Почему?»

Юлиус был лишь одним из высокородных мужчин, которые имели привычку проводить с ней время во время летних каникул. Это не входило в их планы, но их интерес доставлял ей неприятности. Их регулярные визиты только усиливали возмущение других студенток, что было большой проблемой для Оливии.

Хуже всего было то, что постоянные визиты мужчин означали, что она не может выкроить время на учебу. Утро было лучшим шансом затаиться и сосредоточиться, поскольку девушек в кампусе было меньше. Как только наступал вечер, они возвращались в общежитие. Они беспрестанно стучали в дверь Оливии, подшучивали над ней или сталкивались с ней, когда она пыталась выйти на улицу. Это делало учебу невозможной. Таким образом, Юлиус и его четверо друзей крали у Оливии драгоценное время для занятий.

«Все, чего я хочу, - это больше заниматься».

По правде говоря, Оливия хотела бы отклонить их приглашения, но не имела права этого делать, учитывая их разницу в статусе. Правда, она набралась смелости и дала Джулиусу пощечину во время их первой встречи, но тогда она еще не знала, кто он такой. Теперь она знала. Простолюдинка не могла отказать кронпринцу.

То же самое можно сказать и о четырех других престижных наследниках. Все они значительно превосходили ее по рангу, были далеки и отстранены, как звезды на ночном небе.

Оливия понимала, что они пытаются быть с ней вежливыми. К сожалению, чем ближе они становились, тем больше другие девочки в школе обижались на нее за это. Это превратилось в замкнутый круг.

"Что я должна делать? Что я..."

Было бы гораздо проще, если бы она могла честно признаться Джулиусу и другим мальчикам, что они для нее обуза, но она была не в том положении. Она должна была укорять наследного принца королевства - следующего короля. Она беспокоилась не только о себе. Если она обидит его, неизвестно, что может случиться с ее семьей дома.

Оливия поднялась на ноги и поспешно вытерла слезы. Она принялась собирать свои вещи и готовиться. Если она не приведет себя в порядок, Джулиус заметит, что она плакала, и будет беспокоиться о ней. Если бы она рассказала ему, что другие девочки домогаются ее, ситуация могла бы улучшиться, но у нее была веская причина, по которой она не могла этого сделать.

Когда Оливия вышла из своей комнаты, две девушки уже стояли на улице, поджидая ее. Позади них стояли их мускулистые слуги-зверолюди. Оливия замерла, ее глаза быстро расширились, что, похоже, позабавило девушек. Они захихикали.

"Вы, простолюдинки, так талантливо умеете подлизываться. Я почти завидую".

«Интересно, что ты сделала, чтобы завоевать расположение принца Джулиуса?»

Оливия опустила взгляд в пол, не в силах ответить.

Одна из девушек подошла и наклонилась, чтобы прошептать ей на ухо. "Твой родной город находится на плавучем острове на окраине Холфорта, верно? В глуши?"

«А? Эм... э...» Оливия замялась, пытаясь ответить.

"Мы изучили этот вопрос. Я подумала, что было бы неплохо проинформировать тебя. Чтобы ты знала, что мы знаем , откуда ты родом".

Зачем им это знать? Оливии не пришлось долго гадать.

«Тебе лучше не болтать принцу», - сказала другая девушка. "Мы уже предупреждали тебя, но так ты поймешь, насколько мы серьезны. Если ты настучишь на нас, мы сотрем с лица земли весь твой родной город".

Оливия переваривала их слова, воображение рисовало самые ужасные картины того, чем они грозили. Не отрывая глаз от пола, она кивнула в знак понимания и задрожала. Удовлетворенные, девушки снова захихикали, собираясь уходить, прихватив с собой слуг.

Дворяне обладали чем-то большим, чем просто статус. Главное отличие между ними и простолюдинами заключалось в военной мощи. Это было верно в любом мире, но особенно в этом. Дирижабли здесь были вооружены пушками, а все армии - частные или иные - имели в своем распоряжении огромные мобильные костюмы, известные как доспехи. В отличие от них, у простолюдинов были только сельскохозяйственные орудия и охотничьи ружья. Они не могли сравниться с настоящей армией.

Правящий класс дворян был неодолим - этот урок Оливия усвоила еще при поступлении в университет. Местные магистраты, назначаемые в отдаленные районы, такие как тот, где она жила, менялись часто - как правило, каждые несколько лет. Поэтому, пока она жила в своей деревне, Оливия редко думала об аристократии. Все изменилось, когда она прибыла в академию и столицу. Она воочию увидела мощь армии Холфорта. Теперь дворянство приводило ее в ужас.

"Если я не смирюсь, они убьют всех, - пробормотала она. «Всю мою деревню».

Она крепко стиснула ткань юбки, отчаянно пытаясь сдержать новую волну слез.

***

Когда подошли к концу летние каникулы, Карла Фоу Уэйн - ученица общего класса - проводила время в доме Оффри, не имея возможности вернуться в свой собственный.

Самой примечательной чертой Карлы были ее темно-синие волосы. В настоящее время она носила рубашку с оборками в сочетании с длинной, струящейся юбкой. Карла всегда следила за тем, чтобы ее наряды были скромными и не казались дешевыми. Ее предупреждали, что она, как представительница дома Оффри и часть свиты Стефани Фоу Оффри, никогда не должна одеваться так, чтобы это плохо отражалось на них.

Карла и Стефани прогуливались по коридору роскошного особняка Оффри. Стефани, разумеется, шла на несколько шагов впереди, а Карла - позади.

С самого рассвета она пребывала в скверном настроении.

«Не могу поверить, что мой жалкий повод для старшего брата показал свое отвратительное лицо за завтраком сегодня утром», - разглагольствовала Стефани. "Он никогда не просыпается до обеда. Зачем ему понадобилось нарушать привычный распорядок и портить все утро именно сегодня?"

Стефани имела в виду своего брата Рикки Фоу Оффри, который был наследником титула ее отца. Несмотря на то что они были родными братом и сестрой, отношения Стефани и Рики были крайне напряженными. По сути, Стефани ненавидела его всеми фибрами своего существа.

Рики носил волосы в виде нелепой прически «горшок» и был очень тучным. Ему было уже за тридцать. Значительная разница в возрасте между братом и сестрой объяснялась тем, что Рики был отпрыском первого брака эрла, а Стефани - дочерью второй жены эрла.

Эта разница в происхождении была одной из причин разлада между братом и сестрой, но главная проблема заключалась в характере Рики. Он был покорным и воспитанным с теми, кто обладал большей властью или статусом, но когда речь заходила о более слабых или менее привилегированных людях, особенно о бедняках, он был снисходителен и насмешлив.

Рики любил издеваться над слабыми. За время учебы в академии он создал немало проблем. Однако его отец просто замалчивал все беспорядки, которые он устраивал, подкупая нужных людей. Что еще хуже, после окончания академии Рики поселился в поместье отца. Он отказывался работать и быть продуктивным, из-за чего его фигура становилась все более грузной.

Короче говоря, Рики был уродлив как снаружи, так и внутри. Даже Карла считала, что он заслужил все презрение и пренебрежение Стефани. Однако, поскольку он был наследником дома, в котором жила ее семья, ей приходилось следить за собой. Она согласилась бы со Стефани, но ей пришлось бы тщательно подбирать слова.

«Господин Рикки, конечно, не промах», - ответила она. А про себя добавила: « Не то чтобы ты была лучше».

Стефани была такой же отвратительной, как и ее брат. Во время их первого семестра она завербовала воздушных пиратов, пытаясь выгнать Мари из академии. Это воспоминание было свежо в памяти Карлы, и именно оно заставляло ее так бояться Стефани. Она не могла ей противостоять, поэтому у нее не было другого выбора, кроме как провести каникулы здесь, а не с семьей.

Но почему только я должна остаться? Все остальные девочки вернулись домой. Это несправедливо.

Стефани всегда придумывала какой-нибудь предлог, чтобы удержать Карлу рядом. Родители Карлы радовались этому в своих письмах. Какая честь, что вы так понравились юной мисс, - писали они.

Не зная об истинных чувствах Карлы, Стефани продолжала ворчать. "Как бы мне хотелось, чтобы он просто свалил. Отец без труда заменит его".

В настоящее время семья Оффри состояла всего из четырех человек - графа, его второй жены, Рики и Стефани, но слова Стефани намекали на то, что у ее отца есть незаконнорожденные сыновья, которые в случае необходимости могли бы занять место Рики.

По лбу Карлы потекли холодные капельки пота. Не разглашай при мне такую личную информацию!

Стефани, вероятно, чувствовала себя более раскованно после возвращения домой, что, в свою очередь, еще больше развязало ей язык - настолько, что она стала делиться самыми сокровенными секретами своей семьи.

Карла старалась не задумываться о том, почему Стефани так поступает. У нее не было сил тратить их на пустые размышления. Кроме того, Стефани просто не интересовала ее как личность.

Стефани тем временем все больше раздражалась. "Ему уже за тридцать, а он все никак не может найти себе невесту. Стыдно, что он бездельничает здесь, дома. Он позорит всю семью". Она бросила взгляд через плечо. «Ты согласна, не так ли, Карла?»

Будучи простой служанкой, Карла не могла так резко критиковать наследника дома, в котором служила. «Я бы не стала заходить так далеко», - начала она, заметив, как лицо Стефани быстро исказилось от ярости. «Н-нет, я имею в виду... я полностью согласна!»

"Конечно, согласна. Он и меня позорит. Меня бесит, когда люди называют нас братом и сестрой. Жизнь была бы лучше, если бы он уже женился".

Точка зрения Стефани была вполне оправданной, но ее семья столкнулась с исключительными обстоятельствами, которые затрудняли такой брак.

Личность Рики сама по себе была огромным препятствием, но еще большей проблемой было то, что Оффри были теми, кого высшее общество считало «выскочками» - новыми деньгами.

К тому времени, когда их дом захватил один торговец, они были в значительной степени разорены. Это позволило купцу возвыситься из простолюдина до настоящего дворянства, но остальные представители аристократии ненавидели их за то, что они прибегают к таким методам. Никто по доброй воле не позволил бы своей дочери выйти замуж за представителя рода Оффри. Не то чтобы кто-то в положении Карлы мог указать на это, даже если бы захотел.

«Если бы господин Рикки был более собранным, возможно, он смог бы найти себе невесту», - сказала она, надеясь, что это успокоит Стэфани и прекратит этот разговор.

«Уникальные обстоятельства нашего дома также не позволяют ему легко жениться на другой аристократке», - добавила Стефани, озвучив то, что Карла не решалась сказать. "Но я согласна. Не могу сосчитать, сколько раз я мечтала, чтобы он взял себя в руки. Это унизительно - просто находиться рядом с ним". Раздраженная, она погрызла ноготь большого пальца.

Карла отвела глаза. Серьезно? Не говори об этом при мне! Я не знаю, как реагировать!

Пока она пыталась решить, как лучше отреагировать, лицо Стефани озарилось. На ее губах заиграла злобная улыбка, и она повернулась лицом к Карле. "Брак! Вот оно что! Разве мы не знаем дом, который отчаянно нуждается в деньгах? Который готов на все ради богатства? Согласись, это блестящая идея".

Карла мгновенно поняла, к чему клонит Стефани. В конце концов, именно она проводила расследование в отношении той самой семьи, которую имела в виду Стефани.

«На них лежит колоссальный долг», - напомнила она Стефани.

Стефани улыбнулась, довольная тем, что Карла так легко уловила ход ее мыслей. «Неважно», - ответила она. "Если бы они выдали свою дочь замуж за Рикки, это бы очень успокоило отца. Возможно, он будет не в восторге от того, что придется выплачивать весь этот долг, но я его убежу. Может, эта семья и скверная, но они все равно дворяне. Мы найдем способ использовать их".

Что именно Стефани планировала делать после того, как этот брак будет окончательно оформлен? Карла уже могла сказать, что ничего хорошего. Ее лоб и ладони снова стали липкими. "Если это ваш план, то на ком именно вы хотите женить Рикки? Дайте угадаю..."

Не успела она договорить, как Стефани широко улыбнулась. "Очевидно, я имею в виду ее. Она и мой отвратительный братец - пара, созданная на небесах. И, думаю, я бы отомстила Бартфорту, пока буду этим заниматься".

Все только усложняется, с досадой подумала Карла. Она и не подозревала, насколько была права.

В этот момент по коридору к ним направился тот самый предмет их разговора. Заметив их, он подошел к ним и уставился на свою младшую сводную сестру.

«Стефани», - проворчал Рики. "Опять таскаешь за собой свою маленькую плебейку, да? Тебе нравится общаться с нищими, не так ли?"

Когда он обратился к ней, Стефани поначалу надулась и отвернулась, но его слова задели ее за живое. Она бросила на него взгляд. «То, чем я занимаю свое время, тебя не касается».

Рот Рики скривился от удовольствия. «О, меня трясет», - сказал он, изображая дрожь. «С таким извращенным, уродливым характером ты никогда не заведешь настоящих друзей».

«Да заткнись ты уже, никчемный болван!»

Карла не отрывала взгляда от земли, ожидая в нескольких шагах позади Стефани и молясь, чтобы эта перебранка поскорее закончилась.