Таури смотрит вперёд. И только вперёд.

— Кто-нибудь из вас был за пределами Леса? — спрашивает он.

Нога зажила. И потому шаг снова обрёл уверенность в движении – в один момент он опережает медленного Анвила, в другой чуть сбавляет шаг.

Чувства распирают грудь. Дыхания не хватает. Руки висят расслабленно, слегка покачиваясь в такт шагу. На лице застыл оскал. Глаза, без преувеличения, будто вот-вот вывалятся из глазниц.

Анаэль, с жоркой в руках, обвязав шею Анвила, отвечает за всех:

— Неа. Ни Анвил, ни Лин, ни я. Да, Жора?

Ламия сдавливает грызуна, он в ответ издаёт писк.

— Уму. — подтверждает Лин.

Ламия заговорила не на том языке, но он не придаёт этому значения и лишь коротко бросает: «Ясно». Он их и не слушал.

Вскоре из-за массива деревьев пробивается свет, пронизывая густую листву. Но шум листьев и птичьи трели окружают его – ох, как же они раздражают. И лишь подстёгивают нетерпение.

Свет становится всё ярче, и вот компания выходит на поляну, залитую солнцем. Здесь воздух свеж и чист, вокруг — высокая трава и яркие цветы.

За пределами Леса хорошо. Не понимает Таури, как в Лесу может жить и трудиться его раса. Здесь, на открытом пространстве, даже воздух будто свежей, а солнце ярко светит, наполняя окружающий мир теплом и светом.

Даже слишком ярко.

Его глаза от этого тотчас же тонут в веках. Оскал смягчается, рот закрывается — язык водит по внутренней поверхности губ, заставляя кожу выпирать бугром.

— Ладно. — говорит он и возвращается к своему естественному состоянию.

Чуть впереди стоит Лин. Она смотрит то направо, то налево; лоб её наморщен, слышится тихое бормотание:

— Тальсе… я не снаю. — И она оборачивается к Анвилу. Он стоит глубже в Лесу и скрывается под сенью деревьев, укрывая Анаэль от солнца.

Человек кивает:

— В таком случае, — и поворачивается к аргилэ, — Таури? Ты рассказывать, уже бывать за лесом? Способность вспомнить?

— Нет.

Снова кивок.

— Тогда идёмте к дороге. К тому же нам необходима карта с компасом. Лин, можешь объяснить Таури? — тень дня качает головой. — Ладно, тогда, Анаэль, передай Таури, а то некоторые слова я уж и не помню.

К ним быстро подбегает Лин, достаёт из-за спины Анвила книжку и открывает её перед Анаэль; ламия быстро пробегает глазами по тексту, и переводит Таури сказанное ранее… и останавливает Лин, когда она собирается спрятать книжку обратно.

— А теперь, Анвил, переведи вот этот отрывок.

Таури поворачивается обратно к полям. Смотрит на них, но уже безынтересно – его цель не здесь. Да и птицы всё ещё не умолкают… Раздражает.

— Там… то-то итёт. — говорит Лин.

Таури поворачивается в указанном направлении: оттуда к ним движутся бойцы в камуфляжной форме зелёно-коричневых оттенков.

— Анвил? — оборачивается Таури к лидеру группы. А тот читает:

— Маги огня, что раньше, что сейчас, занимаются обработкой металлов и…

— Анвил.

Человек отрывается от книги. Таури указывает на приближающихся.

— Ладно, Анаэль, не сейчас. — Ламия кивает, — Таури, у нас проблема речь. Будешь говорить за нас?

Утвердительный ответ.

— Тогда узнай ещё, где мы можем приобрести карту и компас.

После короткого диалога с незнакомцами Таури возвращается к спутникам и говорит:

— Это наблюдатели. Велели в ту сторону не ходить.

***

«Наблюдатели» — очень важные маги.

Узнал я о них благодаря книге, которую Лин подарила Анаэль в её день рождения. Как в предисловие и писалось, она рассказывает о том, как вся магия в этом мире используется. И самые распространённые, пожалуй, стихии воздуха, но оттого не менее важные.

Именно за их уходом я и наблюдаю сейчас.

— Оказывается, на выходе из Леса есть постоялый двор.

Они сказали, что там мы найдём всё, что нужно.

— Обычно такие дворы стоят вдоль дорог. — комментирует Анаэль, — Мы ведь шли не по самим дорогам, но очень рядом с ними! Потому и вышли в другом месте.

Да, такой путь был выбран для удобства Лин. Не хотелось заставлять её постоянно прятаться. Кстати, о Лин…

Бросаю взгляд за плечо.

На этот раз Лин не прячется в сосудах леса. Понимая, что пора бы набраться смелости и выйти к разумным… дух прячется за мной.

Она наконец решилась сделать шаг навстречу обществу, но застенчивость взяла верх. Вместо того чтобы открыто стоять рядом с нами, она, ссутулившись, осторожно стоит за моей спиной. Её фигура кажется хрупкой, а тонкие губы слегка приоткрываются, когда она осмеливается выглянуть, стараясь остаться незамеченной.

Забавно.

— Можешь выходить, — говорю ей с улыбкой, — Они ушли.

В ответ девочка только мычит и смущённо оправдывается:

— Я… не пототому… ммм…

Спрашиваю у Анаэль:

— Так что они точно сказали?

— В ту сторону не ходить, — ламия указывает вперёд. — «Краскит» пробудет там ещё дня три. Рекомендовали подождать на постоялом дворе. У краскитов, как и у скатий, сейчас брачный период, отчего они ещё более агрессивны.

Возвращаясь к наблюдателям… Прежде чем рассуждать о них, стоит отметить, что в этом мире зверей разделяют по категориям: размер и угроза.

Размер. Делится на малых — к примеру, жорки и даже тори, также сопоставимы с земными крысами и кошками; ниже средних — сопоставимы со скатиями, или земными собаками и даже лошадьми; средние — размером с ронтофитона, который сравним с земными слонами или жирафами (пять метров); выше средних — от жирафа до горбатого кита (пятнадцать метров); большие — размером от горбатого кита до синего (тридцать метров) и около него; сверхбольшие, в простонародье гиганты — больше синего кита… не знаю, с чем сравнить. Синий кит — не только самое крупное животное на нынешней Земле, но и, вероятно самое массивное существо, когда-либо жившее на планете. На Земле просто нет животных, которых можно подогнать под критерий сверхбольших животных этого мира. Так что сравнить не с…

— Анвил! — вдруг резко дёргает меня за щёку Анаэль. — Анвил!

— Что? — поворачиваюсь к ней. Ламия тяжело дышит, её вертикальные зрачки то расширяются до невероятных размеров, то сужаются в щёлочки. Она смотрит туда, откуда мы пришли.

— Смотри.

Я следую за её взглядом. В небе, высоко над нами, проплывает колоссальное животное с широкими крыльями и узким телом. Рассмотреть детали невозможно, но тень, которую оно отбрасывает, накрывает всё поле, накрывает поле как облако. Вскоре оно скрывается за облаками.

Рядом со мной от увиденного мычит Лин. Таури показывает лишь небольшое выпадание глаз и скоро приходит в норму.

— Это… что?

— Флокс. — отвечает Анаэль, — Я про них читала и даже уже видела. И Лин видела. И Таури, наверно, тоже.

— Расскажешь подробнее?

Ненадолго задумавшись, Анаэль объясняет: флоксы достигают в длину более сотни метров, и их движение в воздухе сложно назвать полётом. По большей части парит, хотя крылья постоянно и двигаются. Его тело состоит из множества пустот, которые направлены вдоль тела так, чтобы рассекать воздух. Крылья флокса являют собой конструкцию, состоящую из тонкой мембраны, натянутой на лёгкие кости. И количество крыльев может достигать девяносто штук, а их размах примерно пятьдесят метров. Обычно они летают только в определённую погоду и сильно зависят от ветра, а если ещё точнее — от восходящих потоков воздуха. Охотятся прямо в небе на перелётных птиц. Живут в горах. Самые больше животные над землёй.

— Охотой напоминает кита. — появилась мысль.

— Это животное из твоего мира?

— Да, — киваю, — Они находят скопление… рыбы и, раскрыв рот, проплывают через них, захватывая многих и глотая. Подозреваю, ваш флокс так и охотится: находит в небе птичьи клинья, – птицы здесь ведут себя схоже с земными аналогами, – и за раз пытаются захватить побольше. Хотя, подозреваю, при своих размерах весь флокс весит лишь чуть больше кита… Но ведь и жира в нём нет? А к какому разделу размеров он относится?

— Сверхбольшие, конечно.

Поворачиваюсь к облаку, за которым скрылся флокс. Сейчас мы увидели летающего гиганта, но, судя по всему, сверхбольшими являются в основном морские создания. В целом очевидно, что в среднем животные этого мира крупнее земных.

— А угроза?

— «Опасные».

Категория угрозы не учитывает чужеродность животных для определённой среды, – где они инвазивны, – а рассматривает только физическую опасность для разумных: агрессивное поведение, силу укуса, наличие яда, стайность, стадность, переносимые болезни и другие качества, способные привести к травме или смерти.

Безопасными считаются животные, не представляющие угрозы ни для одной расы – те же жорки или большинство насекомых. Также тори или «кот» из деревни аргилэ. Выяснилось, что тори в принципе очень миролюбивые создания и не нападают даже на маленькие расы вроде ламий. Долгое сосуществование с разумными сделало их невероятно доброжелательными, терпимыми и умными: слыша звуки, напоминающие слова, любая агрессия сводится на нет – необычный инстинкт. Те же земные кошки гораздо агрессивнее и их бы определили в категорию «Почти безопасные», так как могут загрызть ламию или гарпию.

Почти безопасные – животные, которые могут проявлять агрессию в определённых условиях, особенно если чувствуют угрозу. Для маленьких рас эту категорию сразу приравниваем к «опасным»: эти животные могут охотиться на них. К этому классу относится шерохвост, которого мы встретили, когда вышли из сенота – его название рассказала мне Анаэль позже.

Условно опасные – животные, предпочитают не нападать. Сюда определяют ронтофитона или парнокопытных – к последним нужно просто не приближаться.

Опасные – животные, которые способны нанести вред деревням или держать их жителей в страхе. Скатии – за то, что при численном превосходстве и в целом при виде слабости, – детей, к примеру, – нападают. А если они видят, что жертва не слаба, то они сами измотают её. К этой категории можно отнести волков, медведей и других хищников, обладающих силой и стратегией охоты. Также сюда отнесут животных с ядами.

Сверхопасные – с этого момента начинается раздел, для понимания которого нужно немного знать историю этого мира. И здесь наконец появляются «наблюдатели». «Сверхопасными» животным простые обыватели, даже собравшись в группу, не могут ничего противопоставить, потому в далёком прошлом их называли просто монстрами.

В одно время их пытались истребить, ведь они сильно препятствуют… всему. Ферму где угодно не построишь – всех жителей съедят. Дороги не проложишь. Караваны не пошлёшь. Проще уничтожить.

Для современного человека очевидны последствия такого решения, но эта история произошла ещё до правления Элайлиона. Исчезновение хищников привело к резкому росту популяции крупных травоядных. Те, в свою очередь, принялись активно выедать растительность, что обернулось нехваткой пищи для них же самих. Началась эрозия почвы, снизилась влажность, температура росла, территория стала подвержена засухам и другие подобные неприятности.

Коротко говоря, так в этом мире открыли существование экосистемы.

Всем стало ясно – истребление невыход. Но и оставлять всё как есть нельзя – уж слишком они опасны. Так и появились «наблюдатели» – маги, в основном связанные с самой распространённой стихией, воздухом (или водой, если речь о водных расах). К каждому сверхопасному животному приставляют группу этих магов. В их задачи входит: передача информации о перемещении прикреплённого к группе животного или их стаи; перенаправление животного или их стаи в сторону от населённых пунктов; предупреждение всех встречных разумных о приближении животного или их группы. И много других подобных обязанностей, просто это основные. Скрытность их главная сила. Магия воздуха позволяет им маскировать собственный запах и перемещаться быстрее прочих магов. Данная система существует в этом мире испокон веков и всё ещё от неё зависит.

И последние, самые страшные в категории – смертоносные животные. Для древнего обывателя этого мира – нечто сродни божественным существам, но несущее гибель. То есть демоны.