Бет пообещала Клэр, что обязательно к ней вернется, но девочка все равно переживала. Она жила одна долгие годы в мире без радостного смеха или счастья, но ей не было одиноко. Но, проведя с Бет всего месяц, она вкусила сладость ее приятной компании и, лишившись ее, чувствовала себя ужасно, вспомнив, как ощущается настоящее одиночество. Она постоянно вспоминала дни, проведенные с Бет.

— Бет…

Без предупреждения ее рацион изменился. Раньше подавали черный хлеб или водянистую кашицу с кусочками овощей. Теперь же приносят белый хлеб или мелко нарезанное мясо, иногда даже свежий салат!

В первый раз Клэр подумала, что это ошибка, и не притронулась к еде, сделав вид, что не заметила ее. Но горничная грубо осведомила Клэр, что блюда предназначались именно ей.

И будто странностей было недостаточно. Однажды совершенно неожиданно кто-то из особняка пришел к ней и сообщил, что граф желает ее увидеть. Тут же ее затащили в ванну, наполненную таким количеством парфюмерного масла, что от запаха у нее начала болеть голова. В отличие от нежных движений Бет, новые горничные вымыли ее грубо, но, стоит признать, тщательно.

Впервые ей пришлось надеть красивое дорогое платье, настолько воздушное, будто сотканное из воздуха. И привели ее из тесной коморки в огромный особняк, где в каждом углу располагалось произведение искусства непомерной стоимости.

Клэр держала глаза широко распахнутыми навстречу блеску аристократического дома.

Горничная огласила, что весь верхний этаж особняка полностью принадлежит Клэр, и комната, прячущаяся за большой дверью, — ее новая спальня.

Она осторожно открыла дверь…

— Ох…?

Бет, исчезнувшая на долгие дни, — по ощущению на годы — стояла у окна.

Она узнала ее даже со спины. Усмиряя свое быстро бьющиеся от волнения сердце, Клэр посмотрела на Бет пронзительным взглядом.

Горничная обернулась.

— Это честь познакомиться с вами, мисс. — Клэр никогда не ожидала услышать подобное из уст Бет, безэмоционально изучавшей ее лицо.

Внутри боролись две мысли: Бет про нее забыла или это кто-то другой.

— Меня зовут Бет. С этого дня я буду прислуживать мисс, — представившись, Бет обратилась к горничным, стоявшим за спиной Клэр, — я посвящу мисс в оставшиеся детали. Вы можете идти.

Услышав слова Бет, горничные вежливо поклонились Клэр и вышли из комнаты. Когда звук шагов полностью затих, пустое выражение лица Бет сменилось на широкую улыбку, обращенную к Клэр.

—Мисс, как вы поживали?

— Бет, это ты?

— Да, это я!

С ласковой улыбкой она опустилась на колени и раскинула руки. Шаг за шагом Клэр приблизилась и кинулась в объятия.

— Теперь весь верхний этаж ваш. Я похлопотала над этим.

— Правда?

— Да, мы с графом побеседовали. Отныне вы без препятствий можете ходить по цветочной тропе.

Цветочная троп. Клэр обрадовалась, услышав про нее. Они вместе будут гулять по ней. Без Бет и самая красивая цветочная тропа — лишь одинокая дорога, поросшая яркими сорняками.

— Ты же пойдешь со мной?

Клэр с обеспокоенно повернула голову к Бет.

— Конечно, мисс.

С ободряющей улыбкой она нежно погладила Клэр по голове.

— Мисс, что бы ни случилось, вы должны мне доверять.

Бет была уверена, что сможет спасти Клэр из любой опасной ситуации, поскольку сюжетная линия почти не изменилась. А большая часть антагонистов новеллы — идиоты. По сравнению с ними у Бет интеллекта намного больше.

— Пока я жива, то обещаю, что всегда приду, чтобы спасти вас.

Она ни маг и ни рыцарь в сияющих доспехах; она — читатель. В ее руках не меч, а сила знаний.

Бет уложила Клэр на кровать и сама присела с краю. Хотя Клэр была владелицей этой шикарной комнаты, она нервно оглядывалась, как чужая.

Бет нежно погладила юную мисс.

— Отец и правда сказал, что эта комната моя?

— Да.

Трудно было раскрыть правду, что чета графов всегда ненавидела ее и испытывала к ней отвращение. Если бы Бет никогда не появилась в ее жизни, Клэр мучилась бы от нападок безнравственных богатых людишек и безнаказанных слуг.

«Клэр, тебя использует родной дядя, укравший твои права».

— Господин очень сожалеет о причененных вам бедах. Он продолжит вести себя так, будто ничего не изменилось. Не судите его строго, ему неловко показывать истинные чувства.

Тяжело врать с честными глазами. Заметила Клэр или нет — щеки Бет горели от стыда.

— Отец…

Бет мучила совесть. Правильно ли она поступила? Что произойдет, узнай Клэр правду? Она избавится от солгавшего. Продумывая возможные сценарии развития событий, Бет видела только тотальный мрак.

Клэр смотрела на раскрасневшуюся Бет.

— Б… Бет, что нам теперь делать?

— Вы переживаете?

Собираясь сказать что-то важное, Клэр поджала пальцы на ногах:

— Я… Я хотела отдать тебе кое-что. Но оставила это кое-что в башне… Когда горничная сказала следовать за ней, я не успела…

Клэр всегда знала, что Бет помогала ей без ведома других. Поэтому понимала, что если какие-либо вещи, принесенные Бет, найдут служанки, то у Бет будут большие неприятности.

— Мне пойти поискать?

— Т-ты можешь?

— Где вы спрятали ее?

— Мм… под первым шкафом справа.

Бет поклонилась и покинула Клэр, сказав, что скоро вернется. Бет могла найти путь к башне даже с закрытыми глазами. Она немного растерялась от мысли, что больше не придется туда заглядывать.

«Теперь тайные вылазки в прошлом».

Ее сердце не забилось чаще, пока она поднималась по ступенькам, ведь наверху ее не ждет юная мисс. Ей не нужно было беспокоиться, что Клэр замерзнет в холодные дни, или, что она промокнет под дождем, или подхватит жар. Будет ли она бояться темных ночей и скучать долгими днями? Теперь Бет не переживает ни за что из перечисленного.

Дверь открылась, сопровождаемая звуком «кррреееек».

— Под шкафом… Под шкафом…

«Что Клэр хотела мне передать?»

Письмо, написанное на бумаге, купленной ею? Но… мисс настолько гениально, что научилась писать письма за такой короткий промежуток времени?

Поглощенная мыслями, она сунула руку под шкаф и начала искать там подарок.

Нащупанная вещь точно не бумага. Маленькая холодная стекляшка.

— …?

Банка из-под конфет.

— Ах…

Только одна штучка осталась в ней.

Бет поняла смысл подарка.

В недолгой разлуке одинокий ребенок был напуган вязкой тишиной вокруг. Клэр чувствовала привязанность только к Бет и нервничала, что та могла предать ее, бросив навсегда.

Последняя конфета предназначалась Бет. Клэр так скучала по ней, что оставила лишь одну штуку, чтобы поделиться с Бет, когда та вернется.

Она взяла в рот последнюю конфетку.

Кисло-сладкий вкус конфеты вызвал у нее головокружение. По правде говоря, Бет не любила сладости. Хотя она ела пироги и печенье, явная сладость конфет всегда заставляла ее скривиться.

Но в данный момент она медленно перекатила и растопила конфету во рту. Ее лицо не выражало недовольства, ведь через сладость она чувствовала большую привязанность Клэр.

Она медленно открыла глаза.

Имей она деньги или статус, то без проблем помогла бы Клэр. Но она бедная и может дать ей только маленький подарок для поднятия настроения. Причина, по которой она решила помочь девочке, — шок от увиденного ужасного обращения с маленьким ребенком.

Бет не волновала злодейка ли Клэр или кто-нибудь еще. Она хотела наполнить ее детство радостью и восстановить ее законные права.

Бет вздохнула. Ее рот утонул в сладости.

Путь к счастью для Клэр тернист, а сама девочка не понимает, почему Бет вообще помогает ей.

Бет думает покинуть поместье через несколько лет. Она четко объяснит Клэр, что уйдет, когда ее мисс обретет силу и влияние в графстве.

Аргументация Бет — отсутствие нужды в ней после этого переломного момента. А чем завершится остальная часть истории — это не ее дело. Но все ее рассуждения исчезли в одночасье.

— Бет! Ты нашла ее?

Бет, снедаемая тяжестью на сердце, была встречена полным ожидания и переживания личиком.

Бет подняла голову, нацепив свое обычное выражение лица.

— Да. Конфета, оставленная мисс, была очень вкусной.

— Ха-ха, я подумала, что ты тоже захочешь попробовать.

Клэр подошла к Бет и прижалась к ней, отчего горничная снова ощутила тяжесть на сердце.

«Не измени я ход истории, у меня были бы предположения, что произойдет в ближайшем будущем».

По крайней мере, она знала, когда произойдут основные сюжетные повороты. Чтобы обеспечить для Клэр счастливую жизнь, Бет — персонаж, что ни разу не появлялся в новелле, — останется на ее стороне.

Бет заботливо погладила Клэр по волосам.

— Было очень вкусно.

Для Бет Клэр — ее главная героиня.