Прошло три недели с тех пор, как Кристина стала последовательницей Рио. И вот в день, когда Флора, закончив осмотр Родании и приветствия по случаю вступления в должность представителя, вернулась в замок королевства Галарк.

Флора и Хироаки с сопровождающими вернулись в особняк. Когда все собрались в столовой, чтобы послушать их новости, явилась Лина в своем облике:

— С возвращением.

— …

На лице Рио мелькнуло едва заметное напряжение. За прошедшие три недели Лина ни разу не давала о себе знать. И пусть знакомы они не так долго, Рио уже прекрасно понимал, что без причины она не появляется.

— Эй, Лина! Ты что на этот раз задумала?! — вскочила Сора, сидевшая рядом с Рио, и сердито уставилась на Лину.

— Я пришла объяснить, как пользоваться тем магическим артефактом, который просила Флору привезти, — ответила Лина, пожав плечами, на что Сора недоверчиво нахмурилась:

— Магический артефакт…?

— Он здесь.

Флора открыла маленькую коробочку на столе. Внутри лежал магический артефакт: крупный шарообразный кристалл, вставленный в подставку.

— Тогда я сразу объясню, как им пользоваться. Как раз все в сборе.

Лина, убедившись, что внутри именно то, что нужно, удовлетворенно улыбнулась, оглядела собравшихся в столовой и, посмотрев на Рио, сказала:

— Рио, активируй.

— Сейчас…?

От неожиданного указания Лины Рио немного напрягся.

— Да, сейчас. Ты можешь сам его активировать. Более того, раньше ты уже это делал. Просто не помнишь, что тогда произошло.

— В смысле?

— Полагаю, этот предмет подпадает под ограничения правил бога. Из-за этого могут возникнуть провалы в памяти до и после использования.

— …Он не опасен? — с подозрением переспросил Рио, услышав о правилах бога.

— Нет, если им правильно пользоваться. Я, как та, кто его создала, это гарантирую.

— Это ты его сделала…?

Рио посмотрел на артефакт с ещё большим подозрением.

— Для поисков истинного бога, который давным-давно исчез из этого мира.

— …И какой у него эффект?

— Он на границе реальности и вымысла… Проще говоря, чтобы вы могли понять, это магический артефакт, который создает иллюзорное пространство, в которое можно входить и выходить.

— И что там можно делать?

— Тренироваться и проводить исследования. В нем одни сутки реального мира можно растянуть максимум на месяц, так что реальное время можно использовать куда эффективнее.

— Ого, круто!

— Это же невероятно удобно!

Латифа и Масато восхищённо заинтересовались артефактом, но…

— Только у него был дефект: по возвращении в реальный мир, воспоминания о времени, проведенном там, не сохранялись. Другими словами, это был провал.

— Э… тогда он вообще бесполезен.

Услышав продолжение, они разочарованно сникли.

— Дослушайте до конца. Я же сказала: это был провал. Или вы забыли, что сейчас над королевской столицей развернут барьер, который нейтрализует действие правил?

— То есть в пределах барьера можно входить и выходить из этого пространства, не теряя памяти? — догадалась Селия.

— Не узнаем, пока не проверим, но такая возможность есть. Теперь понятно? — кивнула Лина и снова обратилась к Рио.

— …А мы не окажемся запертыми внутри? — продолжил спрашивать Рио, все ещё настороженно относясь к Лине.

— Нет, если только зарегистрированный администратор не решит, из вредности, запереть.

— …

— Не беспокойся. Основным администратором я сделаю тебя. Точнее, ты уже им стал, так что успокойся.

— Когда?! — удивленно спросил Рио, округлив глаза.

— Ещё тысячу лет назад я сбросила настройки так, чтобы права администратора перешли к тому, кто активирует артефакт следующим. Я знала, что за прошедшую тысячу лет никто, кроме тебя, не сможет его активировать. Так что, когда ты первый раз проводил оценку артефакта, регистрация была завершена.

— …То есть все вышло так, как ты заранее предвидела?

— Верно. Я позаботилась о том, чтобы администратором стал именно ты. Считай это знаком моей доброй воли. Я ведь могла хранить его где-нибудь в другом месте и принести сюда только сейчас.

— …

Рио вопросительно посмотрел на Лину, но промолчал, поджав губы.

— После сброса настроек артефакт может использовать только администратор. Если ты всё понял и готов, может, наконец, активируешь?

— …Если я активирую его сейчас, он затянет всех, кто здесь находится, верно?

— Сейчас он настроен так, что автоматически переносит всех в пределах определённого радиуса.

— Тогда переместимся только мы вдвоём. Я хотел бы сначала убедиться, что туда действительно можно безопасно попасть и вернуться.

— Хорошо. Заодно проверим, удастся ли, как я и предполагала, сохранить воспоминания. Если встанем у края комнаты, остальных не зацепит, — сразу согласилась Лина.

— Принцесса Флора, я возьму его на время.

— Ага.

Рио взял магический артефакт, встал и, следуя за Линой, отошёл к краю комнаты. Поставив артефакт на стол у стены, он взглянул на Лину.

— Можешь приступать в любой момент. Тебе, как администратору, достаточно просто влить в него магическую энергию, и он легко активируется.

— Понял.

Рио направил в артефакт магическую энергию. И тут же из него всплыла сложная, многослойная магическая формула. В следующий миг…

— О-о!

Рио и Лина исчезли.

◇◇◇

Это было ослепительно-белое, бескрайнее пространство.

В нем не было ни людей, ни рукотворных объектов и ничего, что могло быть создано природой. Рио и Лину окружала лишь белизна. Даже непонятно было, есть ли тут вообще горизонт.

"Значит… это…"

Рио широко раскрыл глаза и огляделся, пытаясь рассмотреть хоть что-то вдали.

— Ты ведь здесь, да? Отвечай, — вдруг заговорила Лина громким, отчётливым голосом, глядя вперёд.

— А?..

Рио подумал, что она к нему обращается, и вопросительно посмотрел на нее. Но с кем она говорит?

— Даю тебе пять секунд. Если не ответишь, сочту это неисправностью, и перепишу личность. Пять, четыре…

Лина начала странный обратный отсчёт.

И тут же раздался взволнованный голос маленького мальчика:

— А-а, простите! Я здесь! Тут!

Но было невозможно определить, откуда он звучит.

— …?!

Рио удивленно огляделся. Однако вокруг не было ни единой фигуры, не говоря уже о присутствии, которое он мог бы почувствовать.

— Это искусственный дух, которого я поместила в артефакт для управления этим пространством, — коротко объяснила Лина удивленному Рио и приказала владельцу голоса:

— Покажись.

— Вот же…

Рядом с ними собрались частицы света, приняв форму маленького ребенка.

— …Человекоподобный дух? — неуверенно спросил Рио, потому что появившийся дух был всего лишь светом, принявшим человеческие очертания. Казалось, если прикоснешься к нему, то просто пройдешь насквозь. Он заметно отличался от обычных духов.

— Похож, но все же немного другой. Как видишь, он не такой, как обычные духи. Но, раз он может говорить, то определённо обладает высоким интеллектом, который не уступает человекоподобным духам.

— Приятно познакомиться. Я Акаша.

Чёрный искусственный дух, назвавшийся Акашей, махнул правой рукой.

— Ага… приятно, — все еще неуверенно ответил Рио.

— Кстати, госпожа Лина … это ведь вы, да? — с сомнением спросил Акаша.

— Да. Ты что, забыл свою создательницу?

— Да нет, не забыл, просто слишком давно это было. Скорее уж это вы меня не помните… Даже с вашими способностями невозможно просматривать события в этом пространстве, верно?

— Да. Я не помню, что было, когда приходила сюда раньше. Мое последнее воспоминание о тебе — это момент в реальном мире, когда я тебя создала, — ответила Лина, задумчиво подперев подбородок рукой.

Акаша с облегчением выдохнул, демонстративно приложив руку к груди, а потом поднял взгляд на Рио и спросил:

— Ясно… Слушай, ты ведь Рио?

— А…? Я разве говорил, как меня зовут?

— Ха-ха, ты же администратор, — ответил Акаша удивленному Рио и рассмеялся.

— Рио, возвращаемся наружу, — вдруг предложила Лина.

— Ой, уже уходите? — спросил Акаша слегка разочарованно.

— Мы должны проверить, потеряем ли мы память об этом месте, когда окажемся снаружи.

— Да что тут проверять? Это же и так очевидно…

— Мне удалось создать барьер, который нейтрализует действие правил бога. Сейчас мы попали в эту иллюзорную область, используя артефакт внутри моего барьера. Я ожидала, что удастся вернуть и воспоминания о времени до развертывания барьера.

— Хм. Тогда выходит, что действие барьера на эту область не распространяется? Все же барьер находится в реальном мире, а эта иллюзорная область, по сути, другой изолированный мир.

— Пока рано делать такие выводы.

— Почему?

— Даже если воспоминания о времени, когда барьер ещё не был развёрнут, не сохранились, всё равно остается шанс, что при входе и выходе в пределах действия барьера память может сохраняться. Похоже, есть несколько типов потери памяти из-за правил бога.

— …Правда? — спросил Рио, стоя рядом.

— Да. Например, в случае, когда из-за трансцендентного или его последователей люди забывают об их существовании, воспоминания запечатываются. Они просто становятся недоступны, но сами по себе не исчезают. Поэтому и получилось сделать так, чтоб тебя, Рио, смогли снова вспомнить.

— …

— А вот при возвращении из этой иллюзорной области в реальный мир воспоминания не просто пропадают. Похоже, это уже настоящее стирание памяти. Не могу утверждать наверняка, но вероятность этого высока. Тогда становится понятно, почему я не вспомнила о визите сюда в те времена, когда барьера ещё не существовало.

— Понятно… Тогда выходит, что внутри барьера есть шанс не потерять память?

— Верно. Так что давай быстрее вернемся и проверим, верна ли моя гипотеза.

— А как нам вернуться?

— Можно попросить Акашу, а можно просто сказать определенное заклинание. Ещё можно настроить так, чтобы при выполнении заданной цели тебя автоматически переносило наружу. Я выйду первой. А ты сразу следом. Evado.

С этими словами Лина исчезла. Похоже, она вышла наружу.

— Ну, давай. Только быстрее возвращайся, — помахал рукой Акаша.

— …А если я не вернусь, ты так и останешься здесь один? — спросил Рио перед уходом.

— Хм? Ну да. Думаешь, мне одиноко? Вообще-то, когда меня не используют, я перехожу в режим сна. Так что не особо.

— Понятно…

— Если так переживаешь, в следующий раз возьми с собой еще кого-нибудь. Милых девушек, пожалуйста.

Хотя из-за плоского, безликого силуэта было трудно разглядеть выражение лица, но Рио почувствовал, что Акаша определенно ухмыляется.

— …Может быть. Тогда до скорого. Evado, — усмехнувшись, попрощался Рио и покинул иллюзорную область.

◇◇◇

В следующий миг Рио вернулся в столовую особняка.

— …

От резкой смены картины перед глазами Рио застыл в небольшом шоке.

— О, братик! Как прошло? — спросила Латифа, подойдя к нему.

— Да. Я помню, что было там, — ответил Рио, погладив Латифу по голове. Воспоминания о визите в иллюзорную область и правда сохранились.

— Похоже, моя гипотеза оказалась верна. Если входить и выходить в иллюзорную область, используя артефакт внутри барьера, потери памяти можно избежать.

— Похоже на то, — согласился Рио.

Он вместе с Латифой отошел от артефакта и подошел к остальным.

— Тогда в следующий раз возьмем с собой и остальных? — предложила Лина привести и других жильцов особняка, но Рио спросил настороженно:

— …И зачем брать туда всех?

— Я объясню, как им пользоваться. Тренироваться или нет — дело ваше, но замедление времени можно очень удобно использовать, разве нет?

— В том месте, где вообще ничего нет…?

Замедлять время, безусловно, очень удобно. Но если надолго остаться в совершенно белом мире, разве не сойдешь с ума?

— Сейчас там ничего нет только потому, что все в состоянии сброса. Но настройками можно свободно менять погоду и ландшафт. Как угодно создавать горы и озёра или даже всевозможные постройки.

— Ого, круто!

Латифа и остальные округлили глаза.

— Но разве на это не уйдет слишком много магической энергии…? — озвучил сомнение Рио. Ему не верилось, что можно так свободно разместить что угодно. Ведь если с помощью духовных искусств попытаться создать горы и озёра, магической энергии уйдет немерено.

— Расход магической энергии практически нулевой. Мы же не управляем реальной погодой и реальным ландшафтом.

— …Что?

Неожиданный ответ лишь больше озадачил Рио.

— Я же сказала, что это пространство на грани реальности и вымысла. Там всё ближе к ментальному иллюзорному миру. Все, что существует внутри, включая нас, когда мы туда вошли, становится иллюзией, при этом сохраняя реальный образ, — добавила объяснение Лина.

— М-м…?

Многие всё равно не до конца поняли и смотрели на нее вопросительно.

И тут Хироаки и Рэй, руководствуясь своими знаниями отаку, уверенно подытожили:

— А-а, понял. Короче, это типа виртуальной реальности, да?

— Типа невероятно крутой метавселенной, да?

— Я тоже так подумал. Звучит очень интересно, — согласился Масато, тоже загоревшись идеей.

— Вы точно правильно поняли? — уточнила Сацуки с недоверием.

— То есть в том мире можно делать все, что захочешь.

— Формулировка грубовата, но в целом близко к правде.

— Г-грубовата…?

От прямоты Лины у Хироаки дёрнулась щека.

— Считайте, что все, что происходит в иллюзорной области — это не более чем иллюзия. Поэтому там можно свободно менять даже свой возраст и телосложение. Правда, если слишком сильно изменить себя, из-за рассогласования ощущений с настоящим телом станет труднее двигаться. А если в таком состоянии вы пробудете довольно долго, то и после возвращения в реальность у вас может возникнуть неприятное нарушение восприятия.

— Другими словами, что бы там ни произошло, на реальное тело это никак не повлияет? — предположила Селия, слушавшая с задумчивым видом.

— Именно. Неважно, что произойдет с временным телом, и какими бы тяжелыми ни были ранения в пределах этой области, вы не умрете. Поэтому для тренировок это идеальное место. Вы можете сражаться в полную силу, не беспокоясь о травмах.

— Хм. Да, это и правда удобно, — сказал Гоки, широко раскрыв глаза.

А Селия тут же задала новый вопрос:

— Я поняла, что в иллюзорной области мы получаем временное тело, но тогда куда девается настоящее? Исходя из ваших слов, похоже, оно переносится куда-то отдельно, вне этой области.

— Хорошее замечание. Чтобы вы не остались беззащитными, пока находитесь там, реальное тело помещается в безопасное подпространство.

— Подпространство… Как пространственно-временное хранилище?

— Проще. Пространственно-временное хранилище — это пространство, полностью изолированное от реального мира, поэтому живой человек туда войти не может.

— Понятно…

— Тогда можно вопрос! Если там провести много времени, в реальности тело не состарится настолько же? — спросила Латифа, подняв руку.

— Да. Даже если вы проведете внутри иллюзорной области месяц, но в реальности пройдёт всего день, то и реальное тело состарится лишь на один день. Потому что мы лишь замедляем субъективное течение времени.

— Это же отлично. Старение — враг любой девушки, — заметила Сацуки.

— Похоже, это пригодится и когда завал на работе, — добавила Лизелотта.

И не только они:

— Хотелось такую штуку иметь, когда мы ещё в Японии были. Пригодилось бы перед экзаменами.

— Слишком ты правильный. Лучше бы для нашего творчества подошло. Да, Рэй?

— Ага. Похоже, так можно эффективнее использовать время.

Кота, Хироаки, Рэй и остальные наперебой начали делиться, как бы они это применили.

Но Лина добавила важное предупреждение:

— Однако если надолго останетесь в иллюзорной области с замедленным субъективным временем, то после возвращения в реальность на мозг и тело навалится чрезмерная усталость. Вам не избежать сонливости и голода, а если проведете там несколько месяцев без перерыва, то начнут слабеть мышцы. Обычному человеку я бы не советовала проводить там непрерывно по нескольку месяцев.

— Звучит круто, конечно, но, если тренировки никак не влияют на реальное тело, разве в них есть смысл? — озвучил свои сомнения Масато.

— Можно отточить техники и набраться опыта. Движения, отпечатавшиеся в мозге, легче воспроизвести и в реальном теле.

— А-а…

— Что касается эффективности, больше всего пользы принесут тренировки в использовании магии и духовных искусств. Но это я при необходимости тоже объясню.

— Ясно, давайте уже, пойдем скорее. Звучит же невероятно интересно!

— А как туда вообще попасть?

Парни уже горели нетерпением.

— В настройках по умолчанию после активации достаточно просто подойти к артефакту и любой сможет войти.

— Можно и я пойду, Харуто? — спросил Масато, не в силах сдерживать волнение.

Рио, наконец, немного расслабившись, натянуто улыбнулся и кивнул:

— …Да. Пойдем все вместе.

— Я тоже иду!

Латифа оживленно обняла Рио за руку. И на этот раз они всей компанией отправились в иллюзорную область.

◇◇◇

Как только Рио оказался в иллюзорной области, перед глазами снова раскинулся ослепительно-белый мир.

— Ух ты…

Обстановка резко сменилась, и все стали оглядываться по сторонам.

— О, снова привет.

Акаша внезапно возник прямо перед Рио и остальными.

— А…?!

Видя общее замешательство, Рио поспешил представить его:

— Это Акаша. Похоже, он помогает управлять этой областью.

— Похоже на присутствие духа… — тихо произнесла Айсия.

— Человекоподобный… дух? — удивилась Сара, широко раскрыв глаза. Орфия и Альма тоже уставились на него.

— Но, строго говоря, похоже, он не дух… — сказал Рио, украдкой глянув на Лину.

— Раз уж я его создала, то для Айсии он вроде брата, пожалуй…

— Можешь звать меня братцем, сестрёнка, — без стеснения обратился к Айсии Акаша, подняв руку.

— Ты выглядишь младше, — спокойно озвучила Айсия свое впечатление, глядя сверху вниз на маленького Акашу.

— Эй-эй, нельзя же только по внешности судить о возрасте духовной сущности, вообще-то. Как думаешь, сколько я уже здесь? Сам уже не знаю. К тому же, когда никого нет, я всё время сплю, — возразил Акаша и громко расхохотался, тряся плечами.

— Какой-то он слишком легкомысленный. Не то что Айсия, — озвучила Латифа свое первое впечатление.

— Ха-ха, вообще-то проявление богатых эмоций говорит о зрелости духовной сущности. Ладно, если вам неловко, можете считать меня младшим братишкой. Я могу быть и в том возрасте, когда хочется ласки старшей сестры. А вот младшим братом для мужиков быть не собираюсь — спасибо, не надо.

— Ох…

"Ужас" — поморщились девушки.

— Тогда, в знак нашей дружбы, может, каждая по очереди меня обнимет?

Акаша, шевеля руками, начал подбираться к девушкам.

— Нет. Внутри ты явно дед, а не ребенок. Это домогательство! — с явным отвращением отказала Сацуки.

И тут Лина перебила:

— Хватит с представлениями. Рио, можешь назначить меня заместителем администратора? Я займусь настройками.

— …

Рио не смог сразу ответить: "Да, конечно". Вероятно потому, что он всё ещё не понимал, что замышляет Лина.

— Человеческая психика становится довольно неустойчивой, когда в пространстве нет каких-либо ориентиров. Я лишь сделаю обстановку более комфортной. И не волнуйся, твои команды всё равно будут иметь приоритет, — сказала Лина, будто прочла его мысли.

— Хорошо, я понял. Только, что и как мне нужно настроить? — со вздохом согласился Рио.

— Скажи Акаше. Ты же слушал нас, да? — сказала Лина, посмотрев на Акашу.

— Да-да… Установить госпожу Лину заместителем администратора. Готово.

Акаша поднял руку, и в воздухе всплыло нечто вроде оконной рамки с начертанной магической формулой. Он пошевелил пальцами, подправив формулу, и, похоже, настройка тут же применилась.

— Tabula Accende. («Запуск терминала» — пер.)

С произнесением заклинания перед Линой появилось точно такое окно, как у Акаши. И она уверенно начала двигать пальцами.

— Хм…

Селия с интересом наблюдала за ее движениями…

— О?

В одно мгновение небо, ещё секунду назад белоснежное, полностью преобразилось. Появилось солнце, и над ними раскинулось ясное голубое небо.

— О-о!

А затем то же самое случилось и с землей. Не успели они заметить, как белая пустота исчезла, и все уже стояли на красиво вымощенной каменной брусчатке.

И тут же рядом материализовался особняк, внешне точь-в-точь такой же, как тот, в котором они живут в реальном мире. Следом возле него возник каменный искусственный источник, который можно было использовать как бассейн, а затем и открытая купальня, чего в реальности у них не было.

— Оооо?!

Теперь уже сама земля вокруг особняка поднялась и, как небольшой остров в несколько тысяч цубо («3,306 кв. м», — пер.), взмыла в воздух. Там, где раньше была поверхность внизу, раскинулось огромное озеро, а вокруг начали формироваться самые разные ландшафты с богатым рельефом: горы, холмы, утёсы, водопады, равнины и прочее.

Наблюдая за формированием такого великолепного вида, все загудели от изумления.

— Как круто! — радостно воскликнула Латифа.

— Да это же курорт с панорамой! Лучший! — добавил Масато, сжав кулак в победном жесте и, сияя, начал восторженно прыгать на месте.

— Это скорее не курорт, а какое-то уединённое место… В реальности такого точно не найдёшь…

— Да тут и правда все возможно…

Аки и Хироаки, раскрыв рты, стояли, затаив дыхание.

— Как будто мы оправились в путешествие… Как чудесно.

Шарлотта, которая обычно не может свободно выходить за пределы замка, с мечтательным видом любовалась пейзажем.

— Это действительно иллюзорный мир? Происходящее перед глазами, как ни посмотри, слишком уж нереалистично, но при этом все настолько натурально, что совсем не ощущается как ненастоящее… — растерянно спросила Сацуки, оглядывая свое тело. Она чувствовала реальное тепло солнечного света, а ветер, касающийся кожи, никак не походил на подделку.

— Естественно. Я настроила всё так же, как и в реальности, начиная с человеческих пяти чувств и заканчивая законами природы. Иначе этот мир не годился бы ни для тренировок, ни для исследований. Теоретически можно изменить настройки и вмешаться в работу чувств и ощущений, но это создаст массу проблем, так что я не советую.

— Понятно.

— Если будете активно двигаться, то почувствуете усталость. Так же есть реальные физиологические реакции, вроде сонливости и голода. Если поспите здесь, эффект будет примерно таким же, как от короткого сна, но, если почувствуете, что усталость накапливается, лучше возвращайтесь в реальность и нормально выспитесь. Употребление еды и напитков возможно, но это скорее способ обмануть мозг, так что они сгодятся только для самоуспокоения. А вот ходить в туалет здесь не рекомендую. Для этого вам придется вернуться в реальный мир, имейте это в виду. Иначе по возвращении будет очень весело, понятно?

— …!

Когда Лина без тени смущения заговорила про туалет, у некоторых тут же вспыхнули щёки.

— Особняком и развлекательными сооружениями можете пользоваться, как хотите. Я также подготовила несколько кругов перемещения, ведущих вниз на землю, так что те, кто не умеет летать, могут использовать их. Думаю, на первое время этого объяснения достаточно.

— Хм, возможность отдыхать как на курорте — это не так уж и плохо, — кашлянув, сказала Сацуки.

— Да, думаю, я могла бы проводить здесь все свое время, — с улыбкой согласилась Лизелотта.

— Было бы здорово, если бы Михару тоже пришла, — слегка разочаровано добавила Орфия.

— Да, обидно, — согласилась с ней Альма.

— Ах да, про нее я и забыла.

Лина словно только сейчас вспомнила и, управляя развернутой формулой, сделала несколько движений пальцами. В следующий миг рядом с ней появилась Михару.

— Э…?

Все разом ошарашенно раскрыли рты.

— …

Сама Михару тоже моргала, растерянно стоя на месте.

Немного погодя Сара и остальные бросились к ней:

— Михару?!

— Д-да… А где…? — пробормотала Михару, растерянно оглядываясь по сторонам, и услышала:

— Это виртуальный мир, который называется иллюзорной областью, — ответила Лина.

Взгляд Михару словно притянуло к Лине, и она уставилась на нее. В мире снов они уже разговаривали, но там она слышала только ее голос.

— Значит вы и есть Лина…

Михару сразу поняла, кто стоит перед ней.

— Лицом к лицу мы встречаемся впервые.

— …Что происходит?

— Это пространство можно назвать общей областью сознания. Это ментальный мир. В реальности мы делим одно тело и одну душу, поэтому снаружи может быть только кто-то один из нас. А здесь мы можем действовать раздельно. Только учти, стоит тебе выйти наружу, и я тоже окажусь снаружи.

Михару выглядела так, словно хочет что-то сказать, но послушно кивнула:

— …Поняла.

— А теперь перейдем к делу. Кристина, — продолжила Лина и перевела взгляд на Кристину.

— …Да?

— Так как ты стала последовательницей Рио, тебе просто необходимо обладать хотя бы минимальной силой, — прямо сказала Лина.

— В этом нет необходимости, — вмешался Рио, заметно напрягшись.

— Сейчас — да. Но что ты будешь делать, если снова появится враг вроде големов? Сейчас справиться с ними способны только ты, Айсия, Сора и я. Все остальные, если окажутся рядом, станут помехой, и будут лишь путаться под ногами.

— …!

Некоторые с досадой поджали губы. Такая безжалостная оценка задела их воинскую гордость.

— Если ты используешь ассимиляцию с Айсией, твоя индивидуальная сила возрастет, но число боевых единиц, которые можно задействовать, уменьшится. И пока ты не увеличишь число последователей и не сделаешь их сильнее, вся нагрузка ляжет на Сору. Понимаешь?

— Сора справится! — отчаянно заявила Сора Рио.

— Хоть ты так и говоришь, но, думаю, разве не будет надежнее, если Кристина сможет стать достаточно сильной, чтобы сравняться с Сорой?

— Даже если так, я не собираюсь принуждать леди Кристину к жизни последовательницы, — твердо ответил Рио, на что Лина, не скрывая насмешки, заметила:

— Ну, конечно. Ты же даже к своей подчиненной уважительно обращаешься.

— Я и не собираюсь никого подчинять.

— Можешь отрицать сколько угодно, но факт остаётся фактом: последователи подчиняются трансцендентному. Как её хозяин, ты в любой момент можешь воспользоваться правом абсолютного приказа, тем самым заставив Кристину подчиниться. Ради тебя она сделает что угодно, — сказала Лина, будто нарочно провоцируя его.

— Я не собираюсь ей приказывать, — ответил Рио, сдерживая эмоции.

— Тогда зачем ты вообще сделал Кристину последовательницей? Ты ведь спас её, потому что хотел, чтобы она что-то для тебя сделала? — задала вопрос Лина, глянув на Кристину.

Рио, болезненно поморщившись, ответил:

— …Я хотел, чтобы она жила. Только и всего.

— Разница в положении и статусе легко превращает желание в приказ. Тем более если желание исходит от того, от кого ты зависишь, — спокойно сказала Лина, указывая на то, что его желание вполне могло стать для Кристины приказом.

— …!

Рио ещё больше нахмурился, и тогда вмешалась Кристина:

— Я не отрицаю, что именно потому, что сэр Амакава этого пожелал, я смогла выжить. Но я жива не потому, что мне приказали жить, а потому, что сама того хочу.

— Хорошо. Тогда спрошу не Рио, а тебя. Похоже, он не собирается заставлять тебя сражаться. Но ты что думаешь? Ты и дальше намерена прятаться за спиной Рио и быть в числе тех, кого только защищают? — прямо спросила Лина, повернувшись к Кристине.

— …Я хочу стать сильнее хотя бы настолько, чтобы не обременять сэра Амакаву.

— Тогда без вариантов, ты должна хотя бы справляться с големами, которые появились в замке. Это минимум, чтобы последовательница не мешала хозяину.

— …Я трезво оцениваю свои способности. Как волшебница я и рядом не стою с учителем Селией.

Подавляющая сила големов, увиденная в недавнем бою, всё ещё была свежа в памяти. Кристина не отступала от страха, она просто объективно понимала, на что способна.

— Ты прекрасно все понимаешь. Сейчас ты слишком слаба. Среди всех здесь стоящих твои навыки где-то внизу списка.

— То есть со временем я смогу подняться выше в вашем рейтинге?

— Да. Став последовательницей, ты получила значительный бонус к росту. Если будешь правильно тренироваться в этом пространстве, то довольно скоро станешь настолько сильной, что сможешь справиться с теми, кто сейчас здесь лишь обуза.

Слова Лины были одновременно ответом на вопрос Кристины и вызовом остальным.

— …!

Некоторых это задело и разожгло дух соперничества.

— Если ты не станешь сильнее, у тебя нет права оставаться последовательницей. Если готова, я лично научу тебя сражаться. Что скажешь?

— …Тогда причин отказываться от тренировок нет. Прошу, наставляйте меня.

Кристина, окинув всех взглядом и заметив их реакцию, решилась и склонила голову перед Линой. Остальные тоже не стали молчать:

— Подождите. После таких слов я не могу промолчать, — прямо высказалась Сара, вмешавшись в их разговор.

— Мы ведь не хотим становиться обузой, правда?

— Именно.

Орфия и Альма поддержали Сару.

— Если молчать не собираетесь, то что будете делать?

— Раз мы не последовательницы, нам что, остается только быть обузой?

— Пожалуй, это зависит от вас. Вы можете увеличить объем магической энергии, научиться лучше управлять ею, повысить эффективность её использования. Вам есть куда еще расти, — ответила Лина с усмешкой, на что Сара попросила:

— Тогда научите и нас сражаться.

— В таком случае и я хотел бы попросить наставлений, — заявил даже Гоки.

А следом за ним послышались и другие: "Я тоже".

— Я не против заняться и их обучением, но, что скажешь, Рио?

— …Я бы не хотел, чтобы они загоняли себя, но и запрещать у меня права нет, — со вздохом ответил Рио.

— Не волнуйся, в этом пространстве никто не умрет, даже если ему пронзят сердце или снесут голову. Но если, столкнувшись с реальностью, вы падете духом, то вам лучше и не начинать тренировки. Поэтому я хочу заранее показать, какой уровень силы требуется — то, к чему всем нужно стремиться. Сора.

— Что? — недовольно спросила Сора, сердито уставившись на Лину.

— Я подготовлю тебе тренировочного противника на уровне голема. Можешь с ним сразиться?

— Не хочу. С чего это Сора должна возиться с каким-то хламом?

— Потому что я хочу, чтобы ты как старшая последовательница показала Кристине свою силу.

— Хм, я не против подать пример младшей, но… — нехотя согласилась Сора, стоило Лине упомянуть, что Кристина теперь младшая последовательница.

— Только противником будешь ты, Лина! — продолжила Сора, резко указав на Лину пальцем и вызвав её на поединок.

— Хорошо. Тогда сменим место, — без колебаний согласилась Лина.

Так и решилось, что они устроят показательный бой.

◇◇◇

В небе иллюзорной области.

Сора и Лина зависли в воздухе друг напротив друга на расстоянии. У Соры за спиной были драконьи крылья, а у Лины — крылья из света. Рядом, чтобы подать сигнал к началу, находились Рио и Акаша. А на парящем в стороне острове остались все остальные, ожидая начала боя.

— Хе-хе-хе, пока я не изобью тебя кулаками тысячу раз, мне не станет легче. Как удобно, что ты не умрешь, сколько бы я тебя ни била, — заявила Сора, будто давно ждала этого момента, с хищной улыбкой разминая плечи.

— Тогда давай ограничим время. Пять минут. Если за это время ты сможешь ударить меня, то победа за тобой, иначе — победа за мной. Конечно, если сможешь ударить, бей сколько угодно. Ну как? — предложила Лина условия победы.

— Пф. Ведешь себя так уверенно, но ты же больше не трансцендентная, и лишилась своей силы. Думаешь, сможешь тягаться с Сорой? Может дать тебе фору?

— Не переживай. Здесь, в этой области, я не скована телом Михару и могу сражаться почти на том уровне, что и когда-то. Да, использовать свою силу я не могу, но и это уже само по себе хорошая фора.

— Кх… ударю. Я тебя обязательно ударю! — сказала Сора, дрожа от злости и сжимая кулаки.

— …Только не перегибайте палку, — вздохнув, предупредил их Рио, а Акаша добавил:

— Ну ландшафт можно сколько угодно чинить, да и атаки по острову я полностью отключил, так что можете не волноваться.

— Можешь начинать в любой момент, — невозмутимо сказала Лина.

— Сора полностью готова! — ответила Сора, сгорая от нетерпения.

— Тогда, начинайте.

Рио дал сигнал к началу спарринга.

И в тот же миг…

— Хн!

Сора, словно зверь, молнией зашла Лине за спину и ударила кулаком. Удар, намного превысивший скорость звука и породивший ударную волну, уже приближался к плечу Лины. Попади он точно, и ее разнесло бы в клочья.

Но…

— …?!

Лина внезапно исчезла, а кулак Соры рассёк пустоту. И тут же в спину Соры врезались несколько световых сфер.

Кожа Соры, так как она является драконидом, способна отталкивать чужую магическую энергию, особенно, когда покрыта собственной. Однако даже так она не может полностью погасить кинетическую энергию удара снаряда из магической энергии, поэтому Сора слегка потеряла равновесие.

— …

Лина уже находилась метрах в десяти с лишним. Она развернула сразу несколько магических кругов без заклинаний и с дистанционной активацией, мгновенно окружая пошатнувшуюся от удара Сору.

Но в образовавшемся кольце была небольшая брешь. Сора не упустила ее из виду, и, мгновенно ускорившись, бросилась к ней. Однако стоило ей прорваться, как впереди тут же возник новый магический круг.

— Ах ты!

Сора ударила по нему кулаком, вложив в удар магическую энергию. Вперед вырвался мощный поток тепловой энергии с массой. Он попал прямо в магический круг, но тут же отскочил назад. Подлый контрудар — прекрасная ловушка для тех, кто видит его впервые, но…

— Так и знала, что ты это устроишь!

Сора взмахнула рукой и отбила собственную отраженную атаку, одновременно с этим резко рванув в сторону. Лина продолжила дистанционно один за другим разворачивать новые магические круги, не прекращая ее преследовать.

— Твой стиль боя, как и всегда, скользкий и мерзкий! Бесит! — прокричала Сора на лету.

— А твой, как и раньше, простой и понятный, поэтому мне и нравится, Сора.

Она пыталась вырваться из окружения, хаотично меняя траекторию резкими поворотами под прямым углом, но скорость, с которой Лина разворачивала магические круги, была просто чудовищной. Круги возникали один за другим, словно кто-то разбрасывал песчинки, и из них вылетали снаряды самых разных стихий.

— Да сколько можно!

Сора меньше чем за секунду взмыла на несколько сотен метров вверх. И тут сотни магических кругов, развернутых Линой, разом сменили направление и обрушили залп в небо следом за Сорой.

— Я снесу все разом! — закричала Сора.

Используя драконье дыхание, она выпустила вниз мощный световой луч. Поток разрушительной энергии расширился до невероятных размеров. Трудно было поверить, что он исходил из маленького рта Соры. Ее атака поглотила все сотни снарядов, которые приближались снизу.

Дыхание Соры, не теряя силы, врезалось в озеро на земле, вызвав гигантский взрыв. В разные стороны в небо взмыли облака пара и огромные столбы воды. Отголосок ударной волны докатился даже до парящего острова, где находились Селия и остальные. Остров был защищен особым барьером, поэтому ни ударная волна, ни водяные брызги не достигли зрителей, но…

— Ай?!

Приближающаяся ударная волна была настолько ужасающей, что многие все равно инстинктивно напряглись, хоть и понимали, что защищены барьером.

— Ч-что это за битва… — ошеломлённо пробормотала Сацуки.

— Оп!

Акаша телепортировался вместе с Рио обратно на остров. Они подошли сзади к Селии и остальным, которые неотрывно смотрели на битву и даже не заметили их.

— О, братик!

Но Латифа увидела, как Рио подошел к ним, и тут же обняла его сбоку. Тогда и остальные заметили его и повернулись.

— Нас могло задеть, поэтому мы отошли, — сказал Рио, не отрывая взгляда от двух фигур, продолжающих воздушный бой.

В озере внизу образовалась огромная воронка, диаметром, похоже, не менее километра — последствия от дыхания Соры.

— …Куда делась Лина? — спросила Латифа, с беспокойством посмотрев вниз на кратер в озере.

— Похоже, в последний момент она телепортировалась и ушла выше. Смотри, — ответил Рио, указав вверх на Лину. Из-за расстояния она была не больше горошины, но было очевидно, что с ней все в порядке.

Сора тоже сразу заметила, что Лина переместилась, и уже приближалась к ней. Но Лина не давала ей просто так сократить дистанцию. Каждую секунду она без заклинаний разворачивала десятки магических кругов и била атакующей магией со всех направлений — сверху, снизу, справа, слева — стараясь не подпустить Сору.

А Сора, двигаясь быстрее звука, снова и снова меняла траекторию зигзагами, уходя от атак Лины и пытаясь приблизиться.

— Они невероятны… и Сора, и Лина… — тихо пробормотала Латифа, глядя на их яростную схватку.

— …Вам не нужно во что бы то ни стало пытаться достичь их уровня. Ввязываться в такую битву никаких жизней не хватит, — сказал Рио с беспокойством. Очевидно, он не хотел, чтобы остальные так рисковали.

— …Но если мы не станем сильнее, то, когда тебя рядом не будет и снова нападет что-то опасное, мы, возможно, ничего не сможем сделать и умрем.

— …

От слов Латифы Рио болезненно напрягся и замолчал. Он не мог этого отрицать и тоже думал над тем, что в случае новой угрозы лучше им иметь силы хотя бы защитить себя.

И вместе с тем его пугала туманная неизвестность будущего. Как тогда, когда он потерял мать, ему до дрожи было страшно снова потерять дорогого ему человека.

— Поэтому я хочу стать сильнее. Настолько, чтобы даже если бы там сражалась я, я смогла бы выжить, — убежденно продолжила Латифа, с твёрдой решимостью в глазах. Она не хотела быть обузой для братика.

Те, кто слушали рядом, похоже, думали так же и молча кивнули.

— …Понятно.

Рио, будто колеблясь, на мгновение замялся, но потом словно набрался смелости и мягко притянул Латифу к себе, обняв за спину.

— Хотя, если честно, когда думаешь, сможем ли мы вообще стать настолько сильными, чтобы реально вмешаться в такую битву, уверенности как-то становится меньше, — искренне сказала Сацуки с лёгкой усмешкой.

— Безусловно. Даже если наблюдать издалека, что происходит сверху, все равно не удается до конца понять, кто и как атакует или защищается. Особенно, Сора — она двигается слишком быстро… — с тревогой согласилась Альма.

Даже укрепив тело духовными искусствами и усилив динамическое зрение, она всё равно не могла уследить за происходящим.

— Но и Лина ненормальная. Она почти не двигается, при этом успевает реагировать на такую скорость. Разворачивать дистанционно, без заклинаний, столько магических кругов, да еще чтобы каждый из них был атакующей магией среднего уровня и выше, причём разных стихий… — сказала Селия, затаив дыхание.

Волшебники, которые обычно находятся в тылу, довольно слабы в ближнем бою. Поэтому они стараются не сражаться один на один на передовой. Как правило, авангард прикрывает и сдерживает врага, а волшебники атакуют сзади.

Но Лина, как волшебница, должна, по идее, находиться в тылу, но всё же сражается один на один с Сорой, которая больше специализируется на ближнем бое. Она разворачивает настолько плотный огневой заслон, что ей не нужен никакой защитник, и почти не двигаясь, не подпускает Сору.

Будь на месте Лины Селия, она бы просто не смогла сражаться против Соры, стоя на месте. Да что там, скорее Сора мгновенно приблизилась бы, и все закончилось бы на первом же ударе. Конечно, она могла бы попытаться летать и на ходу разворачивать заклинания, пытаясь выиграть время, но это был бы ее предел. Именно потому, что Селия такая же волшебница, она отлично понимала, насколько невероятно сражается Лина.

— Значит, Лина требует достичь такого уровня… — произнесла Кристина.

Ведь именно ей Лина предъявила требование — как последовательница, она должна стать настолько сильной. Перед Кристиной предстала высокая, толстая стена, которую нынешней ей ни за что не преодолеть. Но она ни разу не отвела взгляда от сражения Соры и Лины в небе.

А Сора и Лина тем временем продолжали свой спарринг, обмениваясь посреди перекрёстного огня репликами:

— Дай уже, наконец, тебя ударить!

— У меня нет причин послушно подставляться, раз ты так просишь.

— За тысячу лет у меня на тебя столько недовольства накопилось!

— Так ты сама свои же обиды и накопила, разве нет?

— Нет, это ты причина всех моих обид!

Сора, выкрикнув это, рванула к Лине. Навстречу ей снова понесся шквал снарядов, но Сора не дрогнула и продолжила сокращать расстояние, проскользнув в зазор между атаками, который был всего около одного метра.

Но следующий залп уже летел ей навстречу.

— Да надоели мне твои обстрелы! Сейчас точно ударю!

Сора взмахнула драконьими крыльями и легко ушла от обстрела, летевшего прямо в нее. Более того, она использовала один из снарядов как опору. Пробив его ногой, защищённой боевой аурой, она ещё сильнее ускорилась и приблизилась к Лине.

— Ха!

Кулак Соры уже приближался к лицу Лины, но…

— Transilio.

Та активировала телепортацию и исчезла.

— Кх, снова телепортировалась! То туда, то сюда…! Удирать ты умеешь не хуже голема. Нет, это голем, скорее уж похож на тебя, ты же его создала!

Сора уже не раз приближалась достаточно близко, чтобы ее ударить, но каждый раз Лина использовала телепортацию и разрывала дистанцию.

Сора скрипнула зубами, но мгновенно вычислила, куда переместилась Лина. Крутанув телом, она развернулась в нужную сторону и махнула рукой, будто рассекая воздух когтями. С кончиков её когтей сорвалась огромная режущая атака боевой аурой, в одно мгновение устремившись к Лине.

— Gladius Sanctus Sectio. («Рассечение святым мечом» — пер.)

Лина произнесла заклинание и взмахнула правой рукой. В тот же миг из нее вырвался с ослепительными искрами световой разрез, который разом уничтожил несколько рассекающих атак Соры.

— Assumo: Habitus Imperatoris Heroici. (Что-то в духе «Принимаю/имитирую мастерство героического воителя», по аналогии с «Assumo: Gladius» — пер.)

— Corpus Confirmo Heroica. («Магия взращивания/воспитания героя» — пер.)

Лина тут же активировала ещё два заклинания подряд. Одно — временно дающее навыки мастера боевых искусств, другое — накладывающее на неё усиление, равное укреплению тела духовными искусствами. Её тело окутали магические круги. И в эту долю секунды…

— Хн!

Сора снова сблизилась. И впервые Лина, которая до этого только уходила и уклонялась, сама начала сокращать дистанцию.

— …!

Сора на мгновение растерялась, но тут же, без колебаний, бросилась к ней.

Её кулак — вершина сокрушительной силы. Если попадёт как следует, это гарантированный смертельный удар. Хитрые уловки были ей не по душе. Она предпочитала атаковать в лоб.

И вот, в тот миг, когда расстояние между ними почти стало нулевым…

— …

Лина полностью расслабилась и ускорилась еще сильнее. В тот же момент она нырнула под правую руку Соры и, просунув руку снизу, плавно приподняла её кулак.

Если бы место касания, угол или момент хоть немного оказались другими, ей бы вывернуло руку и оторвало ударом. Но Лина сделала это идеально. Её движения были полной противоположностью сокрушительного кулака Соры —вершина мягкого стиля боевых искусств.

— На!

Сора использовала и этот отклоненный поток силы, закрутившись, как волчок. Она хлестнула драконьим хвостом, выросшим из ее маленьких бедер, словно кнутом. Хвост извивался, как живой, и ударил по Лине, которая оказалась справа от нее. Из-за слишком высокой скорости кончик хвоста превысил скорость звука.

— …

Лина подняла правую руку и заблокировала удар хвостом. В момент контакта возникла ударная волна, и Лину отбросило прочь.

Но Лина и бровью не повела. Точнее, от такого удара ее должно было разорвать на куски, но Лина была цела и невредима. А причина…

— Так и знала, ты всё-таки поставила магический барьер… — сказала Сора, остановившись и с раздражением щелкнув языком.

И была права, ведь в момент удара рядом с Линой возникло сразу несколько магических формул, защитивших ее. Один из слоев барьера треснул от удара, но тут же начал восстанавливаться.

— Это основа основ. Я не настолько глупа, чтобы лезть в ближний бой против силового типа вроде тебя без подготовки. Нужно заранее всё предусмотреть.

— Ха! Ты сказала Corpus Confirmo Heroica, да? Я уж думала, ты до конца времени будешь просто перемещаться и убегать, а ты ещё и такие мошеннические заклинания используешь. С чего вдруг? — фыркнула Сора, словно насмехаясь: "неужели Лина и правда собирается биться врукопашную?"

— Можем хоть до конца времени играть в догонялки, я не против. Но так было бы скучно, правда? Надо показать младшим из нынешней эпохи, что способов сражаться бывает много. Я защитилась барьером, так что ты меня не ударила. Значит, можно считать, что бой ещё не закончился, так?

— Разумеется! Я точно тебя ударю. Пока урон не пройдет, удар не считается.

— Тогда покажи Кристине, что ты достойна звания старшей, — сказала Лина, взглянув на парящий остров.

Сора тоже перевела взгляд, сфокусировавшись на Кристине…

— Если ты думаешь, что твои любимые многоуровневые барьеры спасут тебя от удара, ты сильно ошибаешься. Достаточно ударить с такой силой, что пробьёт их все разом.

Тело Соры начало меняться. До этого у неё были лишь драконьи крылья и хвост, но теперь и руки, и ноги покрылись драконьей чешуёй, на пальцах выросли острые когти. Черты лица стали хищнее, округлые зрачки вытянулись, а взгляд стал раскосым.

— Тогда я укреплю защиту ещё сильнее. Spiritus Aegis. («броня из боевой ауры», — пер.)

Это заклинание покрывало всё тело или выбранную часть, энергией, похожей на магический барьер. Лину окутал свет боевой ауры.

— Хм! Да это же хрупкая подделка. Ничего особенного.

Сора тоже окутала кулак боевой аурой.

— Пожалуй. Но оставшиеся примерно две минуты я, пожалуй, смогу продержаться. Попробуй, — согласилась Лина и, подняв руку, сделала приглашающий жест пальцем, провоцируя Сору.

— С радостью!

Так бой снова начался.

Они одновременно рванули навстречу и столкнулись в точке между ними. От столкновения их аур и барьеров образовались ударные волны и разлетелись искры.

На мгновение показалось, что силы равны, но Сора начала теснить. Лина не стала сопротивляться, а, используя чудовищную силу Соры, резко отступила.

— Опять убегаешь?!

Сора тут же ускорилась и бросилась следом. Однако прежняя игра в догонялки не началась.

Лина развернулась, и снова приблизилась к Соре, столкнувшись с ней в воздухе. И тут же, не останавливаясь, продолжила лететь на высокой скорости.

— Хаааа!

Сора тоже непрерывно продолжала летать, сталкиваясь с Линой.

В ясном небе иллюзорного мира словно появились две кометы. Они сталкивались, расходились, извивались, рисовали спиральные траектории, оставляя даже звук позади, и вновь сталкивались.

— Ого…

— Это уже совершенно другой уровень боя…

Масато и остальные парни с ошеломлёнными лицами наблюдали за этим с острова.

— А! — вскрикнула Латифа.

Сора и Лина, ведя яростный воздушный бой, переплелись, словно спутанные нити, а потом разлетелись и приземлились… нет, скорее, врезались в озеро. В точке падения образовалась ударная волна, и брызги разошлись по воде концентрическими кругами.

Но они не ушли под воду. Наоборот, они стояли на поверхности воды, используя ее как опору.

— …!

В следующий момент Сора оттолкнулась от поверхности воды. Вода под ногой со взрывом разлетелась во все стороны. Сора рванула к Лине по прямой, концентрируя на ходу боевую ауру в правой руке. Если она попадет, это будет атака, способная пробить не только барьер Лины, но и её магическую боевую ауру.

Но, разумеется, Лина не собиралась послушно подставляться под удар. Похоже, она решила контратаковать — стоя на месте она сделала движение, словно натягивает тетиву лука. Конечно, Лина была безоружна, но это было не бессмысленное движение.

— Sacro Arcu Displodo. («артиллерийский выстрел из святого лука» — пер.)

Лина произнесла заклинание, навела прицел на Сору, которая была в нескольких десятках метров, и выпустила стрелу из света. Из магического круга вырвался ослепительный, невероятно толстый луч, заполнивший все поле зрения.

— Ха.

Сора с дерзкой улыбкой раскрыла рот и использовала дыхание дракона.

В следующую секунду всё вокруг содрогнулось.

Хлынул настолько ослепительный поток света, будто он собирался накрыть собой весь мир…

— Кья!?

На острове все зажмурились.

На месте боя тоже резко ухудшилась видимость. Подхваченная ударной волной, Сора на мгновение отступила, а Лина...

— Transilio

…мгновенно оказалась у неё за спиной.

— Хм!

"Здесь!" — Сора сразу заметила телепортацию и хлестнула хвостом вбок, целясь в Лину. Но Лина подпрыгнула, вывернула корпус и ушла от хвоста буквально в паре миллиметров от него.

— Мгх…

И сразу после этого Сора немного потеряла равновесие. Под её ногами вспыхнул небольшой магический круг, и вода, словно живая, обвилась вокруг ступней. Так как кожа Соры отталкивает чужую магическую энергию, она тут же вырвалась из этих пут, но даже так Лине удалось выиграть какую-то долю секунды. И ее она не собиралась упускать.

— Sacro Pugno Extinctio. («Уничтожение святым кулаком», — пер.)

Магический круг окутал правый кулак Лины. Наложив на него боевую ауру, заряженную до критической точки, так что аж искры начали сыпаться, она резко выбросила руку вперёд.

— Отлично!

Сора не стала уклоняться, и так же наложила боевую ауру на кулак, встретив удар в лоб.

Их кулаки столкнулись. В тот же миг обе энергии, которые они насильно сдерживали, взорвались, и ударные волны разошлись вокруг.

Сора устояла, упершись ногами в водную гладь, но…

— …!

Лина сильно потеряла равновесие, а от полученной отдачи её резко отбросило назад. Кулак, которым она столкнулась с Сорой в лоб, был переломан в нескольких местах и раздроблен, а руку выгнуло под невозможным углом, словно вывернув. Она оказалась практически полностью беззащитной.

"Сейчас!"

Сора снова оттолкнулась от воды. По кратчайшей траектории она рванула к Лине, заново зарядив кулак боевой аурой, замахнулась…

— Хааааа!

…и нанесла удар изо всех сил. Вокруг Лины автоматически развернулись многослойные барьеры из магической энергии, защищая её. Но Сора пробивала их один за другим — первый, второй, третий, четвёртый — словно разбивала тонкие зеркала.

И когда был разрушен последний барьер, Лина окутала целую руку боевой аурой и приняла удар Соры на нее. Вложив максимально возможную энергию в удар, Сора с силой довела его до конца.

— …!

Лина инстинктивно отступила назад, пытаясь погасить мощь, но даже так левая рука, которой она попыталась защититься, сломалась и стала бесполезной. И с обеими переломанными руками хрупкое тело Лины отбросило прочь на сто, двести, триста метров.

— Ещё не всё!

"Мне мало!" — Сора, чтобы продолжить атаку, взмахнула драконьими крыльями и начала ускоряться.

До Лины оставалось совсем чуть-чуть…

И тут…

— Стоп! Время вышло! — разнёсся голос Акаши.

Так их спарринг и завершился.

◇◇◇

В сопровождении Акаши Сора и Лина переместились обратно на остров.

— Вы обе молодцы! — обратилась к вернувшимся Латифа.

— Поздравляю. Победа за тобой, — с невозмутимым видом похвалила Сору Лина, хлопая в ладоши. Обе сломанные руки уже были идеально восстановлены.

— …Мне не нужна твоя фальшивая похвала, — буркнула Сора, надув губы.

— А я искренне. Ты же видела, даже сквозь боевую ауру урон прошёл, верно?

— Тогда почему ты такая бодрая?!

— Даже если получишь увечья, их можно сразу восстановить настройками. Я же сказала, в этом мире нельзя умереть.

— М-мм…

Сора по-прежнему выглядела недовольной, явно желая еще что-то сказать, и сверлила Лину взглядом.

— Не пойму, чем ты недовольна, но раз победила — радуйся.

Лину, похоже, вообще не интересовал результат. Она мягко улыбнулась и снова признала Сору победительницей.

— …Ты что, специально дала Соре тебя ударить? — подозрительно спросила Сора.

— А?

Рио и остальные с удивлением посмотрели на Лину.

— …Глупышка. С чего бы мне нарочно подставляться под удар? — вполне логично ответила Лина.

— Да… Но ты сражалась не так, как обычно. Вот и кажется, что ты просто поддавалась. Даже в конце, если бы хотела, могла просто телепортироваться и увернуться, — тоже логично аргументировала свои подозрения Сора.

— И что с того? Ты ведь тоже не особо старалась? Ты даже полностью в дракона не превратилась. Смогла наконец пар выпустить, вот и отлично.

— Да я вообще не чувствую, что победила! Одного-двух ударов кулаком мне мало. Моя злость никуда не делась! Дай мне ещё девятьсот девяносто восемь раз тебя ударить!

— …Для меня это лишняя возня. Ладно, раз ты недовольна, тогда будем считать, что в этом спарринге победила я, — тяжело вздохнув, сказала Лина, и пожала плечами.

— Эй, не шути так! Сора победила! Тогда давай второй раунд — в этот раз точно поставим точку!

— Не хочу. Лень.

Лина отмахнулась от просьбы Соры без малейших колебаний, но при этом уголки её губ едва заметно приподнялись.

"Может, она и правда специально ей уступила…?" — подумал Рио.

Но зачем?

С какой стати Лине нарочно отдавать все лавры Соре?

Рио попытался понять ход ее мыслей.

"…ей было неловко перед Сорой?"

Если так, то это по-своему неуклюжее проявление доброты, а может попытка искупить вину.

"Если это и правда так…?"

Это, конечно, сложно понять и как-то неуклюже, но выходит, Лина всё-таки умеет проявлять такую заботу? Рио понимал, что, возможно, он просто слишком много додумывает, но…

Неужели он всё это время немного неправильно понимал, что за человек Лина? Пока Рио думал, он пристально смотрел на её профиль.

Лина заметила его взгляд, резко отвернулась и, не сказав ни слова, пошла к дому, повернувшись к нему спиной.

— Э-эй, стой! Куда ты пошла?! — всполошилась Сора.

— Устала. Хочу отдохнуть, — ответила Лина, не оборачиваясь, и лениво махнула рукой.

— Э-э? А тренировка…? — растерянно спросила Сацуки.

— Для начала покажите мне, как вы сражаетесь между собой. Пусть желающие проведут спарринги. Хочу понять, на что каждый сейчас способен. Я посмотрю, пока буду отдыхать.

"Пойду возьму что-нибудь попить," — бросила она напоследок и на время ушла.