Империя Проксия, императорский дворец.

В кабинет императора Нидолла Проксии, который располагался на верхнем этаже главного корпуса, пришёл гость — Рэйсс Вульф, посол империи.

Нидолл, устроившись в рабочем кресле с бокалом в руке, бросил взгляд на Рейсса и спросил:

— Зачем пришёл?

— Похоже, в королевстве Бельтрам произошли некоторые события. Я хотел доложить и заодно немного обсудить дальнейшие планы.

— Понятно, — ответил Нидолл так, будто это его вообще не касалось.

— Судя по вам, здесь ничего не изменилось. Вы уже встречались с героем, которого я привел ранее? — со вздохом спросил Рэйсс, на что получил сухой ответ:

— Один раз.

Но затем Рэйсс продолжил:

— Похоже, принцесса Кристина стала последовательницей Короля драконов.

— Хм?

От этого доклада Нидолл впервые проявил интерес.

— Это ещё не подтверждено, но судя по неестественному искажению восприятия, сомнений быть не должно.

— Понятно…

И даже в этом коротком ответе Нидолла чувствовалось оживление.

— Вы прямо рады.

— Да. И он тоже, кажется, рад, знаешь?

Нидолл положил руку себе на грудь и зловеще улыбнулся.

— А может, он не радуется, а злится?

— Для него это одно и то же. Ты же старший брат, разве сам этого не понимаешь?

— Увы, мы и раньше были не особо близки, — сухо покачал головой Рэйсс.

— Похоже, вы тут обсуждаете что-то интересное.

Со стороны балкона по комнате разнёсся еще один голос. Оба посмотрели туда, где стояла появившаяся фигура.

— …Эру, — произнёс имя незваной гостьи Рэйсс.

— Привет, Нидолл. Давно не виделись. Как поживает братец Йорм? — без формальностей обратилась к Нидоллу Эру.

— Всё как обычно, — ответил Нидолл, приподняв бокал, и одним глотком осушил его.

— А с братцем Фенрисом мы виделись не так уж давно.

Эру произнесла имя другой личности Рэйсса — папы Фенриса.

— Почему ты здесь?

— Из-за Короля драконов, — сказала Эру с многозначительной улыбкой.

— У меня есть предложение, — она перешла сразу к делу.

◇◇◇

Тем временем. Все там же, в императорском дворце империи Проксия, в гостевой комнате на верхних этажах.

— …

Юноша, призванный в этот мир как герой огня, Сэндо Такахиса, смотрел в окно на панораму имперской столицы Нидгард отсутствующим взглядом. Казалось, он смотрел на какой-то далёкий пейзаж, далеко за пределами горизонта. А может, он и правда его видел.

Ещё совсем недавно Такахиса был героем королевства Сент-Стелла. Он снова прибыл в замок королевства Галарк, чтобы извиниться за проступок, который совершил во время званого вечера в Галарке.

Но…

— "Ты ведь влюблена в меня, не так ли? Не ради ли своего королевства ты говоришь такие ужасные вещи, потому что не хочешь, чтобы я был с Михару?"

Он сказал Лилианне жестокие слова. Заставил ее заплакать, разозлил всех, а Михару прямо и ясно отвергла его, сказав, что ненавидит.

Впав в отчаяние, Такахиса сбежал из замка и, бесцельно бродя, в итоге оказался в квартале красных фонарей столицы Галтук. Там он встретил Джулию, после чего влез в разборки с людьми из теневого мира…

После всех перипетий он теперь в империи Проксия.

"…Я не жалею."

Потому что в прежнем месте для Такахисы уже не осталось места. Поэтому он забрал с собой Джулию и стал героем империи Проксия. Это тот исход, которого он сам пожелал.

Но…

"…Чем они сейчас занимаются?"

Сказать, что он совсем не думал о них, было бы ложью.

"Что они подумали, когда я вдруг исчез?"

Беспокоятся ли они… за него? Такахиса представил лица Михару и остальных и с самоиронией скривился.

— Всё такой же потрясающий вид, да-а.

Весёлый девичий голос за спиной вытащил Такахису из вязкой трясины мыслей обратно в реальность. Он с невольной улыбкой ответил Джулии, бывшей проститутке, которая подошла к нему и встала рядом:

— …Ты ведь с тех пор, как мы тут живём, говоришь это каждый день.

— Потому что вид и правда потрясающий! Я и представить не могла, что когда-нибудь буду любоваться подобным, особенно в те времена, когда была проституткой.

Джулия крепко прижала руку Такахисы к своей груди и, ласкаясь, положила голову ему на плечо. Потом таким же отсутствующим взглядом, как у него, посмотрела на панораму имперской столицы…

— Это всё благодаря тебе, Такахиса.

Она подняла на него глаза и широко, по-мальчишески ухмыльнулась.

— …Ага.

Такахиса искоса посмотрел на нее, но тут же неловко отвёл взгляд обратно на город.

В ответ Джулия, глядя на лицо Такахисы, недовольно поджала губы и спросила:

— …Ты опять думаешь о той девушке, Михару?

— А?

Он не ответил ни «да», ни «нет», но его голос чуть не сорвался. Похоже, своим вопросом она застала его врасплох.

— Так и знала… — обиженно надулась Джулия, как ребёнок.

— Нет, все не так, — поспешно начал оправдываться Такахиса.

— Тогда почему у тебя такое мрачное лицо?

— …Разве?

— Да.

Её взгляд, не оставляющий путей к отступлению, впился в него, и Такахиса, неловко отводя глаза, признался:

— …Мне стало тревожно. Джулия, сколько ещё мы сможем быть вместе.

— …Что ты имеешь в виду?

Джулия ещё крепче прижала к себе его руку, словно умоляя: "не уходи".'

— С тех пор как мы в этом дворце, мы ведь почти ничего не делаем, просто живём, да? Но когда-нибудь меня могут заставить работать как героя. И тогда, возможно, придется покинуть этот дворец.

Вот почему его переполняла смутная тревога. Словно его бросили в широкое, холодное, тёмное море…

И это, без сомнения, было правдой.

— …Понятно. Да, ты прав… — подавленно согласилась Джулия, будто и ей передалась его тревога.

— Тогда я заставлю тебя забыть.

— А…?

Джулия отпустила руку Такахисы и теперь обхватила ладонями его лицо, приблизившись почти вплотную.

— Чтобы ты больше ни о чем не беспокоился, чтобы выкинул тревогу из головы, я буду очень сильно любить тебя, Такахиса. Я буду рядом…

"Поэтому смотри только на меня," — и Джулия поцеловала его. Тепло, передавшееся через губы, медленно, словно разъедая изнутри, распространилось по их телам.

— …

Чтобы не замёрзнуть в море смутной тревоги, Такахиса продолжал цепляться за тепло мягкого тела перед ним.