Вернемся немного назад — за несколько десятков минут до казни Кристины. В порт у королевского замка Галарка прибыл воздушный корабль, на борту которого была Ванесса Эмерле. Едва ступив на берег, Ванесса повысила физические способности с помощью магии и на полной скорости помчалась к замку.

Она попыталась проскочить и через ворота, не сбавляя скорости, но стража остановила её, сказав, что следует соблюдать процедуру пропуска. Ванесса всё равно попыталась прорваться, так как на счету была каждая минута, из-за чего случилась перепалка, и тогда она, забыв о приличиях, взмолилась:

— Немедленно передайте принцессе Флоре и проводите ее в поместье сэра Амакавы! Прошу вас, времени нет! Это срочно! На кону жизнь одной высокопоставленной особы! Скажите моё имя — они поймут!

К счастью, среди стражи оказался знакомый, поэтому решили сначала отправить гонца, чтобы позвать Флору. Параллельно Ванессу, в сопровождении солдат, повели ближе к замку.

И когда они находились уже недалеко от поместья Рио, в спешке появилась Флора с бледным лицом. С ней были Роанна, Хироаки, Кота и Рэй.

— Что случилось, Ванесса?!

— Нужна помощь сэра Амакавы. Пожалуйста, немедленно пойдемте со мной в его особняк!

По напряженному лицу Ванессы было видно, в каком она отчаянии. И тогда Флора обратилась к рыцарям:

— Отсюда и дальше ответственность за неё беру на себя.

И, не теряя ни секунды, повела Ванессу к поместью Рио.

◇◇◇

После этого Ванесса, пришедшая вместе с Флорой, сообщила Рио, что дело срочное. Он тут же организовал место для разговора.

В гостиной, помимо пришедших Флоры, Ванессы, Роанны, Хироаки, Рэя и Коты, были также хозяева особняка — Рио, Селия и Шарлотта.

— Принцессу Кристину схватил герцог Арбо. Её собираются казнить, — коротко изложила Ванесса.

— …

Все трое — Рио, Селия и Шарлотта — до этой секунды не получали вообще никаких подобных известий, и потому широко раскрыли глаза и потеряли дар речи.

— …Почему? Я не слышала, что сестру схватили. И что её собираются казнить…

Судя по всему, Флора тоже слышала это впервые и была крайне шокирована.

— …Естественно, вы не знали. Принцесса Кристина заранее велела верхушке Восстановления сделать так, чтобы до самого конца информация не дошла до ваших ушей. Мне тоже было приказано молчать, — призналась Ванесса с виноватым видом, явно понимая, что ослушалась приказа Кристины.

— В каком смысле…?

— …Если я ослушаюсь приказа, это может привести к нежеланной ситуации, которую принцесса Кристина не могла допустить. Вас это всё равно устраивает? — задала этот вопрос Ванесса, на что Флора, ни секунды не колеблясь, ответила:

— Конечно!

Что важнее — жизнь её единственной сестры или чьи-то приказы — ответ был очевиден.

Тогда Ванесса достала из-за пазухи конверт и через стол протянула его Флоре.

— Тогда примите это письмо. Его доверила мне принцесса Кристина. Она велела мне вручить его после того, как я удостоверюсь, что казнь состоялась. Оно адресовано вам, принцесса Флора.

— …!

Похоже, Флора очень торопилась. Обычно она бы вскрыла конверт аккуратно, но сейчас грубо сорвала восковую печать и тут же пробежала глазами по письму.

— …Флоре.

И Флора начала читать письмо вслух.

В письме были извинения перед Флорой и слова о том, что Кристина по собственной воле принимает вину и позволит казнить себя.

Там же говорилось и о тайной договорённости, которую Кристина заключила с герцогом Арбо в обмен на то, что она согласится на казнь.

Если кратко, пунктов было два.

Во-первых, поскольку все они дворяне одной и той же страны, впредь она просит не разжигать внутренние распри, понапрасну ослабляя королевство, и вместо этого ради его будущего искать пути, отличные от "сражаться до конца". И ради этого, если люди из Восстановления решат вернуться и присоединиться к главному правительству, и если человек того пожелает, ему следует дать шанс на назначение в соответствии с его навыками. И ещё…

— Во-вторых, если принцесса Флора не выйдет на политическую сцену, тогда королевская семья и дворяне обязаны защищать ее до конца жизни. В случае нарушения этого обещания, принцесса Флора имеет право обнародовать содержание письма. У… ууу…

Пока Флора читала письмо, из её глаз полились слёзы. Кроме того, в конце было записано и сообщение для нее:

— "Я хочу, чтобы ты сама выбирала путь в жизни".

— Это жестоко! Я…Я не хочу, чтобы так…! Я хотела и дальше быть рядом с сестрой…! Я же говорила, что хочу помогать ей больше! Говорила! Она сама сказала, что слишком меня баловала…! А теперь, вот так… вот так…!

Флора, скомкав письмо, написанное сестрой, разрыдалась навзрыд. И тогда…

— Сэр Амакава!

Ванесса опустилась на колени, распростершись на полу перед Рио.

— Прошу… спасите принцессу Кристину! — не поднимая головы, взмолилась она. — Я понимаю, что не имею права просить вас о таком! Понимаю, что госпожа не хочет, чтобы именно вы спасли ее! Но я не знаю никого, кто смог бы хоть как-то исправить эту ситуацию! Я посвятила жизнь защите Ее Высочества. И всё равно ничего не могу сделать! Мне остаётся только молить вас! Поэтому… прошу… пожалуйста!

"Прошу, спасите Ее Высочество" — отчаянно упрашивала Ванесса, прижавшись лбом к полу.

— Поднимите голову. Когда должна состояться казнь?

На вопрос Рио, Ванесса с горьким выражением ответила:

— Сегодня. Если честно, не удивлюсь, если её уже казнили…

— Да ладно… — начал было Хироаки, но замолчал, стиснув зубы.

— …Даже на зачарованном корабле мы не успеем, — пробормотала Роанна, побледнев от отчаяния.

— …Времени нет. Я позову Айсию.

Даже если Рио полетит на предельной скорости, используя духовные искусства ветра, он всё равно не доберётся из столицы Галарка в столицу Бельтрама за сегодняшний день.

Но если использует ассимиляцию с Айсией…

Если удастся развить ту скорость, которой он сумел достичь, превысив пределы ассимиляции во время сражения с големами, возможно, до столицы Бельтрама получится добраться куда быстрее.

Подумав так, Рио поднялся и уже собирался выйти из комнаты. Но прежде, чем он успел открыть дверь, ее открыли снаружи.

— Нельзя.

Не успев войти в комнату, его остановила Лина. Она использовала свой изначальный облик, овладев телом Михару.

В последнее время она вообще не общалась с Рио, но сейчас появилась так вовремя, будто подгадала момент. Нет, скорее всего, она наверняка знала заранее, благодаря предвидению.

Но сейчас было не до этого.

— …Пропусти, пожалуйста.

— Ты забыл, что я тебе говорила? Превышать предел ассимиляции просто ради перемещения — это безумие. Не представляю, что станет с твоим телом, — предупредила Лина, но…

— Мне всё равно, — не колеблясь ответил Рио.

— Я говорю, что ты можешь умереть ещё до того, как доберёшься. Я не позволю тебе умереть сейчас.

— Но я всё равно пойду.

— …Ясно. Тогда я тебя перенесу.

Лина устало вздохнула, но, похоже, с самого начала собиралась предложить помощь.

— …Уверена? — спросил Рио с явным удивлением.

— Даже если я попытаюсь тебя остановить, ты всё равно просто используешь ассимиляцию с Айсией, превысив предел, верно? А с помощью магии телепортации будет быстрее, чем если ты полетишь, используя ассимиляцию.

— …Тогда прошу.

— Да, пошли.

Когда Лина положила руку на плечо Рио, Флора вытерла слёзы и низко поклонилась Рио:

— Сэр Рио, пожалуйста, прошу вас…!

— Да, обязательно, — ответил ей Рио с улыбкой. И сразу после этого…

— Transilio.

Лина произнесла заклинание и вместе с Рио исчезла из комнаты.

◇◇◇

В следующий миг Рио вместе с Линой уже оказались в небе над столицей королевства Бельтрам.

— А…!

Почувствовав внезапное ощущение падения, Рио тут же активировал духовные искусства полёта и завис в воздухе. Он бросил взгляд на Лину — всё ли с ней в порядке, и тогда услышал:

— Alis Luminis.

Она произнесла заклинание, и из ее спины выросли крылья из света.

После этого Рио сосредоточил внимание только на том, что было внизу. Казнь Кристины уже вполне могла закончиться.

Но он сразу заметил, что на городской главной площади собралась огромная толпа. Он увидел сооруженный эшафот, а на нём — гильотину. И вдобавок…

"Нашёл…!"

Как раз в этот момент на помосте Кристине зачитывали обвинение.

"Ещё успеваю!"

Рио уже начал было стремительно снижаться, как Лина преградила ему путь и заговорила:

— Подожди. Мне нужно кое-что сказать.

— …Сейчас это действительно важно? — нетерпеливо спросил Рио.

— Важно. До ее смерти ещё есть немного времени. Я это знаю. И надень для начала маску. Если вмешаешься так, получишь наказание.

После этих слов Рио немного успокоился.

— …Прошу, быстрее. Dissolvo.

На разговоры не оставалось ни секунды. Рио извлек из пространственно-временного хранилища маску и меч и, пока ее надевал, поторопил Лину продолжать.

— Как ты понимаешь, все идёт точно по сценарию, как его продумала Кристина. Это впечатляет. Пусть во многом ее план держится на надеждах, но со временем он принесет плоды. Прямо сейчас закладываются семена будущего, которого невозможно было бы достичь без её способностей и жертвы, — Лина похвалила Кристину, глядя вниз. Затем добавила:

— Но, если ты вмешаешься сейчас, это будущее может измениться. Кристине Бельтрам изначально предначертано умереть здесь.

Лина подчеркнула, что такова судьба Кристины, и его вмешательство может сильно изменить будущее.

— И всё равно ты хочешь спасти ее? — с лукавой улыбкой спросила Лина.

Но…

— Разве это причина не спасти ее?

Решимость Рио была непоколебима.

Похоже, его ответ понравился Лине — в уголках её губ едва заметно мелькнула улыбка.

— Тогда иди. Если поспешишь сейчас, как раз успеешь вовремя.

— …!

В тот же миг Рио рванул вниз на полной скорости.

◇◇◇

Все, кто смотрел на эшафот, остолбенели, разинув рты. Только что с неба будто свалился человек с мечом. Вдобавок он еще и остановил клинок, которым палач уже успел замахнуться.

— Слава богу! Успел…! — выдохнул с облегчением Рио в маске.

И в тот же миг палач и рыцари, стоявшие на помосте, окружили его:

— Ты кто такой?!

— Схватить его! — распорядился герцог Арбо, тоже находившийся на эшафоте.

— …!

Рыцари разом бросились к Рио, но…

— Чт…?!

Рио мгновенно сократил дистанцию и с одного удара отбросил палача, который находился ближе всех. Затем он, сближаясь с каждым по очереди, методично наносил удары и лишал боеспособности. Видя, как обученных рыцарей с подавляющей силой без труда выводят из строя, Чарльз повернулся к герцогу Гугеноту и закричал:

— …Да кто он такой?! Он из Восстановления?!

— Н-нет… Такого человека не… — герцог Гугенот тоже был явно в панике, ведь он впервые его видел.

Появление Рио стало для всех неожиданностью. Но если в такой ситуации кто-то и попытается спасти Кристину, то логичнее всего предположить, что это будет человек из Восстановления.

"Да чьё вообще это указание…?"

Лицо герцога Гугенота напряглось от мысли: "Если так пойдёт и дальше, не помешает ли это ее плану?"

А тем временем Рио подошёл к связанной Кристине:

— Вы в порядке? Сейчас сниму крепления.

Её руки были заведены за спину и стянуты запечатывающими магию кандалами. Ноги прикованы цепями к настилу, а шея зафиксирована в выемке гильотины. Освободить её, похоже, будет не так-то просто.

— Тц…

Герцог Арбо на помосте стоял, стиснув зубы, не двигаясь.

— К-кто вы…?! — Кристина спросила Рио.

— Тот, кто пришёл вас спасти, — ответил Рио, перерубая одну из цепей на её ногах.

— Никто вообще не должен… Прекратите! Я должна умереть здесь! — взмолилась Кристина. Ее шея все еще была зафиксирована в гильотине.

Но Рио перерубил и вторую цепь, полностью освободив её ноги. Разумеется, их разговор слышал и герцог Арбо на эшафоте.

"…Принцесса Кристина против её спасения. Значит, она не пытается нарушить договорённости… но…" — он быстро проанализировал ситуацию. Однако все договорённости строились на том, что Кристина умрёт. Если она выживет — всё пойдет прахом.

— Эй! Что вы там копаетесь?! Быстрее остановите его! Он собирается снять оковы с принцессы Кристины!

Герцог Арбо в панике отдал приказ рыцарям, которые только что поднялись на эшафот.

— Вперёд!

Рыцари один за другим бросились к нарушителю. Рио, коснувшись плеча Кристины, вонзил меч в настил помоста. И в следующий миг…

— Гха?!

Он развернул светящуюся сферу из магической энергии, преградив рыцарям путь. А затем мысленно обратился к Кристине:

"Принцесса Флора, леди Ванесса и другие люди тоже хотят, чтобы вы жили. Я тоже. Поэтому я пришёл вас спасти."

С помощью духовных искусств, при физическом контакте, была возможна передача мыслей. Контролируя сферу, Рио одновременно общался с Кристиной.

— А?!

Кристина широко раскрыла глаза, когда его слова внезапно зазвучали у неё в голове.

— …Я не должна выжить здесь. Если я не умру…

Кристина всё равно отвергала спасение, но Рио продолжал настаивать:

"Если проблема в герцоге Арбо, мы можем прямо здесь схватить его и сделать заложником. Если ваши родители в заложниках — мы можем их освободить."

— …Нет. Всё не так просто. Эту проблему нельзя решить, просто силой сменив верхушку…

"Тогда мы можем и всю столицу взять под контроль! Поэтому…!"

— Д-да вы же ни за что не…

Кристина уже собиралась договорить "не сможете сделать", как вдруг с ее шеи сняли фиксирующий механизм гильотины. Медленно подняв голову, она…

— Угх…

…увидела множество рыцарей, валяющихся на помосте и вокруг эшафота. И больше всего поражало то, что среди них не было ни одного, кто выглядел бы мёртвым. Со всех сторон доносились стоны.

— …

Кристина потеряла дар речи, глядя на эту картину. И вот, наконец, посмотрела на Рио. Маска на его лице была вся в трещинах…

— Не говорите, что должны умереть, с таким лицом, будто вы так отчаянно хотите жить, — произнёс Рио с очень мучительным выражением лица.

— …

Какое у неё сейчас выражение лица? Она не знала. Но она поняла, что по щекам текут слёзы. Кристина попыталась вытереть их, однако её руки всё ещё были скованы запечатывающими магию кандалами, и она не могла свободно ими двигать.

Это было мучительно, и ей так хотелось освободиться. Ведь до этого момента она сама думала, что раз уж ей всё равно умирать, то неважно, насколько жалко будет выглядеть. Но перед тем, кто стоял сейчас перед ней, она не хотела показывать слезы. От этих чувств, ненужных тому, кто желает смерти, Кристина была в полной растерянности.

— Ч-что за… — выдавил герцог Арбо.

Он отступил к краю эшафота, туда, где были Чарльз и герцог Гугенот, и теперь стоял там ошеломлённый.

— Я не слышал, что у Восстановления есть такой монстр! — закричал Чарльз на герцога Гугенота.

— Я тоже не знаю! Он точно не член Восстановления! — категорично заявил герцог Гугенот.

— Тогда кто он, черт возьми, такой?! Кто пытается спасти принцессу Кристину?!

— Не знаю!

Пока герцог Гугенот перекрикивался с Чарльзом, Рио сказал:

— Поговорим позже. Поскольку это чрезвычайная ситуация, позвольте мне взять вас на руки.

Предупредив, он подхватил Кристину на руки.

— А…

Кристина покраснела.

— Полетели.

И в следующий миг Рио активировал духовные искусства ветра и поднялся в воздух. Он уже собирался унести её с площади, но на определенной высоте вдруг остановился. А причина…

— …Что это значит?

Перед ним, словно преградив дорогу, опустилась Лина с сияющими за спиной крыльями из света. И тут Рио заметил, что над ним раскинулся огромный купол магического барьера, покрывающий все небо.

"Когда я спускался, такого барьера не было."

Значит, это дело рук Лины. И действительно…

— Я же говорила? Кристине Бельтрам суждено умереть здесь, — безжалостно произнесла Лина и зловеще улыбнулась.

— Это… Лина? — Кристина, похоже, тоже узнала ее.

— …Прошу, сейчас не время для шуток, — с суровым видом сказал Рио.

— А я и не шучу.

Лина направила ладонь на Рио. В следующий миг в воздухе появились один за другим магические круги, и в Рио полетели сферы света.

— …?!

Рио, держа Кристину на руках, мгновенно уклонился от атаки.

— А как же твоя помощь ранее, чтобы ее спасти?!

— В каком-то смысле — да, я помогла. Но спасать Кристину Бельтрам я не собиралась.

— Тогда, почему?!

— А ты сам разве не понимаешь, почему? — спросила Лина, многозначительно улыбнувшись.

В тот же миг Рио вспомнил её слова, сказанные раньше:

— "Помимо Соры, первой новой последовательницей, которую тебе следует выбрать, должна стать Кристина Бельтрам."

— А… неужели?!

Неужели она хочет, что он прямо сейчас сделал Кристину своей последовательницей?

— Все может быть.

— Не шути так! Можно обойтись и без этого!

— Ерунда. Иначе ты вообще не решишься сделать кого-то последователем.

— …!

Рио скривился, будто проглотил что-то горькое.

Уговорить Лину не выйдет. Он тут же это понял.

Тогда что делать?

— Не думай, что с такой ношей ты сможешь так легко меня победить.

Лина усмехнулась, словно знала каждый его шаг наперед.

— Побеждать и не нужно, верно?

— Правда?

— …Достаточно разрушить барьер, чтобы выбраться наружу.

Не успел Рио договорить, как резко ускорился к барьеру. В правой руке он собрал достаточное количество магической энергии, и в момент удара по барьеру, высвободил ее, в надежде разрушить его. Но…

— Я знала, что ты так поступишь.

Лина, не двигаясь с места, проводила взглядом устремившегося вверх Рио. Она даже не собиралась следовать за ним. Потому что…

— Прости, но это всего лишь обманка, замаскированная под барьер.

Она с самого начала знала, что Рио не сможет покинуть пределы купола.

— А эффект простой — переносить помеченную цель в любое место внутри барьера.

Так Лина объяснила действие барьера, но Рио, уже пытавшийся прорваться сквозь него, услышать этого, конечно, не мог.

Его мощная атака с виду выглядела так, будто прорвала барьер. Рио продолжил движение, уверенный, что сейчас покинет пределы купола.

Но в следующий миг…

— А?!

Стоило Рио коснуться барьера, как он мгновенно вернулся обратно, оказавшись прямо рядом с Линой.

— С возвращением, — окликнула его Лина с улыбкой.

— …Где принцесса Кристина?!

Кристина, которую он держал на руках, исчезла.

Рио в панике огляделся.

— Она вернулась на эшафот, — Лина кивнула в сторону установленного внизу помоста.

— …?!

Рио попытался тут же устремиться вниз. Но…

— Не пущу.

Лина предугадала его движения и преградила путь. Без заклинаний она молча развернула несколько магических кругов. В тот же момент вокруг Рио начали появляться барьеры из магической энергии, мешающие передвижению.

— Не издевайся!

Рио влил магическую энергию в меч, и с одного взмаха разрушил ближайший барьер грубой силой. Сразу же попытался проскользнуть через образовавшуюся брешь и вырваться из окружения.

Но скорость, с которой Лина развертывала безмолвные заклятия, была выше. Там, где появлялась брешь, она мгновенно ставила новый барьер.

Рио снова разрушил барьер и попытался вырваться наружу, но…

— Тц…

В ответ вокруг него вновь сомкнулось очередное кольцо барьеров. Даже если он продолжит их ломать, получится лишь бессмысленная гонка и потеря времени. Чтобы прорваться силой, нужно заткнуть самого мага — Лину. Рио понял это мгновенно и…

— Прошу, уйди с дороги.

Он поднял меч, пристально глядя на Лину.

— Попробуй заставить меня отойти. Сейчас ты и я… если мы сойдемся лицом к лицу, не сдерживаясь и с намерением убить друг друга — шансы выше у тебя, знаешь?

Лина и не думала уступать. Наоборот…

— Но…

Она дерзко улыбнулась и коснулась серьги на ухе. В тот же миг она отменила превращение, и на глазах вернула себе облик Михару.

— …!

Лицо Рио напряглось от злости так, что аж зубы заскрипели. Зачем Лина именно сейчас нарочно сняла превращение? Он прекрасно понял ее смысл.

Это значило одно:

— Сможешь ли ты убить Аясэ Михару? — ехидной улыбкой спросила Лина.

◇◇◇

А тем временем Кристина, опомнившись, обнаружила, что одна стоит на эшафоте.

Ошарашенно оглядевшись вокруг, она услышала:

— …Принцесса Кристина?

— Она вернулась…

Вокруг прокатился гул, толпа зашумела. И вскоре герцог Арбо заорал:

— …Кто-нибудь, всё равно кто! Убейте её! Немедленно приведите приговор в исполнение! Ради чести королевства!

Но палач был без сознания. Все остальные рыцари тоже были ранены после сражения с Рио и лежали, не в силах пошевелиться. И тогда герцог Гугенот сказал:

— …Я сделаю это.

Он взглянул на валявшееся рядом копьё, и его выражение лица изменилось. По нему было видно, что он принял решение. Он поднял копьё и медленно поднялся на эшафот. После чего подошел к Кристине, которая все это время стояла неподвижно.

"Я… я должен сделать это…!"

Ради будущего королевства, ради того, чтобы, как предатель, получить высокое положение в главном правительстве, он обязан убить Кристину собственными руками. Он должен показать всем, что ради себя опустился до верного пса герцога Арбо. И вот герцог Гугенот, с лицом, будто сейчас расплачется, остановился перед Кристиной.

— …Да, вы подходите.

Кристина, заметив, что к ней подошёл именно герцог Гугенот, мягко улыбнулась. И затем продолжила:

— Докажите свою верность.

Словно говоря "пронзи мне сердце", она встала напротив герцога Гугенота лицом к лицу.

И вот со словами…

— С верностью на всю жизнь вам…!

Наконечник копья пронзил ее грудь.

— Угх…

Тело Кристины слегка дёрнулось.

— Прошу прощения…

Герцог Гугенот, с выступившими на глазах слезами, тихо пробормотал слова извинения так, чтобы их услышала только Кристина. Его рука, сжимающая древко копья, дрожала.

— Всё… хорошо. Как следует… проверните…

"Убей", — с улыбкой призвала его Кристина.

— Кх!

Герцог Гугенот, вложив решимость, провернул копьё, а затем с силой выдернул из ее груди.

— А… Кх…

Кристина потеряла равновесие и рухнула на пол. Её старое платье быстро начало пропитываться кровью, окрашиваясь в ярко-красный, а вязкая густая кровь заливать пол.

— Отличная работа, Гугенот!

Поднимаясь по лестнице на эшафот, герцог Арбо громко похвалил герцога Гугенота. Однако тот, не поднимая взгляда с руки, сжимающей копьё, стоял, оцепенев.

И в следующий миг…

— Чт…!?

На эшафот спустился Рио. Герцог Арбо, ошеломлённый, остановился, при этом герцог Гугенот по-прежнему продолжал стоять с отсутствующим видом.

— Тц…!

Рио даже не взглянул на окружающих — его взгляд был прикован к лежащей Кристине. Даже сквозь треснувшую маску было видно, как его лицо перекосило от переполняющих чувств.

— Dissolvo.

Рио тут же произнёс заклинание и достал из пространственно-временного хранилища кристалл телепортации. Затем, подхватив на руки умирающую Кристину…

— Transilio.

Он следом произнёс другое заклинание и исчез.