Поздней ночью, в замке королевства Галарк. В саду особняка Рио стояла непроглядная тьма. Сильный дождь лил без остановки, создавая громкую беспокойную мелодию.

Сейчас была зима, температура немногим ниже десяти градусов. Но из-за дождя казалось, что она ещё ниже — настолько, что никому бы и в голову не пришло выйти наружу в такую погоду.

Однако в саду находились двое — юноша и девушка, прижавшиеся друг к другу.

А именно, хозяин особняка — Рио, и его гостья — первая принцесса королевства Бельтрам, Кристина.

Ливень безжалостно отнимал тепло, и, когда тело почти окоченело от холода, Кристина обвила руки вокруг спины Рио, плотно прижавшись к нему.

— …

Рио осторожно обнял её в ответ. Хрупкая девушка, прижавшаяся к его груди, казалась такой легкой и беззащитной, будто готова была упасть от малейшего прикосновения. Трудно было поверить, что она — принцесса целого королевства и глава организации "Восстановление".

Перед ним стояла девушка — ещё подросток, охваченная внутренними тревогами. Какое выражение было на её лице, Рио не мог разглядеть. Но по её состоянию он догадывался, что у нее на душе. Очевидно, она слишком долго всё держала в себе, и потому довела себя до такого состояния.

— …

Когда Рио обнял её в ответ, Кристина на миг вздрогнула и напряглась, однако вскоре она расслабилась и приняла его объятия. Нет… Она хотела большего. Будто потеряв чувство меры, она обняла Рио еще крепче.

Вот так, стоя они ощущали присутствие друг друга сильнее, чем кто бы то ни было на свете. Тепло их тел и прикосновение к коже передавалось сквозь промокшую одежду. Какое-то время они простояли так молча, просто обнимая друг друга.

Сколько времени прошло? По крайней мере до тех пор, пока тепло их тел не сравнялось и стало одинаковым. И в какой-то момент:

— Простите… — Кристина первой нарушила тишину, аккуратно разомкнув объятия.

— Ничего страшного, — ответил Рио, ослабив руки.

— Простите. Я просто замёрзла…

Кристина провела руками по груди Рио, слегка оттолкнулась и шагнула назад, объяснив, почему так крепко прижалась к нему. Однако…

— …С трудом верится.

Рио прекрасно понимал, что «замёрзла» — всего лишь отговорка.

— Расскажете, в чем дело?

Полагая, что должна быть и другая причина, Рио, что для него было нехарактерно, решился копнуть глубже.

— …Я слишком много думала о будущем, и мне стало страшно.

— Это из-за Восстановления, да?

— …Возможно.

— То есть… вы не уверены?

Кристина не ответила, опустив взгляд. По выражению её лица было заметно, что она колеблется, не зная, стоит ли говорить.

— Есть ведь ещё что-то, что вас тревожит, верно?

— …Это связано с внутренними делами организации.

Кристина закрылась, решив, что постороннему этого лучше не знать. И похоже, Рио почувствовал эту твёрдую решимость:

— Да уж… Проблема, — сказал он, растерянно почесав щёку.

— …Почему для вас, сэр Амакава, это проблема? — Спросила Кристина, подняв взгляд и внимательно посмотрев на него.

— Я вижу перед собой человека, которому нужна помощь, и я хочу помочь. Но вы говорите, что это связано с секретами организации, и теперь я не знаю, насколько мне стоит вмешиваться. — Рио честно озвучил свои мысли и предложил помощь. Но говорить или нет — решать самой Кристине.

— …Даже если у меня трудности, у меня больше нет права просить вас о помощи.

— Почему?

— Это же очевидно, если подумать, сколько плохого сделало для вас королевство. — Сказала Кристина, отведя взгляд от Рио, словно испытывая вину.

"Значит, она до сих пор переживает из-за прошлого."

Он ведь неоднократно уже говорил, что не собирается ворошить прошлое, но, похоже, это по-прежнему терзает сердце Кристины. Возможно, поэтому…

— "Сколько плохого", говорите? И что же вы имеете в виду? — С лёгкой улыбкой, будто не понимая, о чем идет речь, поинтересовался Рио.

— А?..

— Все уже в прошлом. Я уже и забыл об этом, — сказал он с теплой улыбкой.

— …Н-нет! Это невозможно! — Вспыхнула Кристина. — Только сегодня вы снова пострадали из-за прошлого, а говорите, что забыли…

Слова Рио, видимо, сильно задели Кристину, и её голос стал резким. А сам он, напротив, оставался совершенно спокоен.

— Если вы в затруднении, я просто хочу помочь. Только и всего. И, если уж говорить о том, кто в праве, а кто — нет, то, пожалуй, задавать этот вопрос стоило бы мне.

— …Почему? Что вы…

— Разве я не посторонний человек?

— …!

И кто из них в этой ситуации на самом деле ставит под вопрос право другого? Осознав это, Кристина не смогла вымолвить ни слова.

— Раз я не знаю, что именно тревожит вас, то и не могу понять, чем могу помочь. Может быть, я вообще ничем не смогу быть полезен. Но, хотя бы, выслушать вас я могу. Могу разделить с вами тревогу. Поэтому, если нужно, не стесняйтесь положиться на меня. Даже если это только то, о чём можно рассказать постороннему.

— …Спасибо вам.

Лицо Кристины на миг скривилось от нахлынувших чувств, но она опустила взгляд, словно стараясь скрыть это. Похоже, она правда заплакала…

— …Принцесса Кристина? — Тихо позвал её Рио, пытаясь понять ее состояние.

Кристина молчала, не поднимая лица.

— …Вы плачете? — Осторожно спросил Рио.

— …Нет.

После этих слов она, наконец, подняла голову. Провела рукой у глаз — но под дождём невозможно было понять, то ли это слёзы, то ли просто вода. И затем добавила:

— Всё в порядке, — сказала она и улыбнулась, будто и не было той грусти, что была на лице мгновение назад. Ее улыбка, появившаяся вдруг в дождливой ночи, была подобна лунному свету — нежной, хрупкой, но ослепительно чистой.

— …

Теперь уже Рио замер, потеряв дар речи.

— Я же сказала вам, помните? «Поделитесь со мной своей смелостью — вот единственное, о чём я хочу вас попросить.» И теперь этого более чем достаточно. Больше мне нечего у вас просить. Вы уже подарили мне достаточно мужества.

Дождь всё так же лил без конца, но на лице Кристины сияла улыбка — светлая, как луна, что пробивается сквозь тучи.

— …Правда?

Не притворяется ли она просто сильной? Рио пытался понять, что у неё на сердце. Но…

— Да. Теперь я уверена, что решения, которые мне предстоит принять, не ошибочны. Это лучший выбор, и я больше не сомневаюсь. — Сказала Кристина, с ее лица действительно исчезла вся нерешительность.

— …Вы уверены? — Спросил Рио, с тревогой в голосе, словно ещё раз пытаясь убедиться.

— Если вы так беспокоитесь… — После короткой паузы сказала Кристина, а затем:

— Тогда… пожалуйста, обнимите меня ещё раз. Еще один раз. Позвольте мне набраться еще смелости.

С этими словами она снова обвила его руками, как ребёнок, ищущий защиты.

— …Хорошо, — ответил Рио и обнял её так, как она хотела. Он по-прежнему не знал, какое решение она приняла, но чувствовал — это непростое решение. И если сейчас он может помочь ей хотя бы этим — то пусть так и будет.

Немного спустя…

— Пожалуйста, никому не рассказывайте о случившемся. Такую слабость я не могу показать никому, — Смущенно попросила Кристина. Она отстранилась от Рио и, опустив голову, застенчиво улыбнулась.

— …Ага, — кивнул Рио, внимательно наблюдая за выражением её лица.

Без сомнения, сейчас Кристина показала ему ту сторону себя, которую никогда не позволила бы увидеть никому другому. Возможно, только потому, что перед ней стоял именно Рио, она смогла позволить себе эту слабость — позволить себе опереться на кого-то.

Смог ли он хоть немного развеять её тревоги и сомнения? И всё же, лёгкая тень беспокойства не покидала его сердце. Но то чувство беспомощности и беззащитности, которое Рио ощутил, обнимая её ранее, теперь исчезло без следа. Перед ним снова стояла благородная девушка.

— Мы уже достаточно промокли. Не вернутся ли нам в дом? Холод уже невыносим, — сказала Кристина, обхватив плечи и слегка поёжившись.

— …Вы правы.

На этом они вернулись в дом.

◇◇◇

Рио и Кристина вернулись в особняк. Все его обитатели уже спали, и внутри царила тишина. По совету Рио Кристина направилась в женскую купальню, чтобы снова принять ванну. И как только вошла…

— …

…осела прямо на месте, бессильно опустившись на пол. Притворяться спокойной она больше не могла. Сердце бешено колотилось, лицо горело, ноги дрожали — дольше оставаться на ногах было уже невозможно.

"У меня что… жар? Нет…"

Кристина прижала правую руку к груди, ощущая бешеное биение сердца. Интуитивно она понимала, что это не из-за дождя и простуды. Это чувство было вовсе не неприятно — скорее, наоборот. Но тогда что это за странная реакция тела, спросила она себя.

"…От стыда?"

Конечно, если подумать, это из-за того, что она позволила себе обнять Рио. Чтобы первая принцесса — вот так сама полезла обниматься к мужчине — это неприлично и недостойно её положения. Если бы она продолжила искать причину, возможно, смогла бы подобрать слово, которое точнее описало бы это чувство. Но…

"…Нельзя."

Кристина сознательно прервала свои мысли, решив, что продолжать думать об этом нельзя. Но…

— …

Было бы жаль, отбрось она полностью это оставшееся чувство, и Кристина с нежностью прижала правую руку к груди, не желая убирать ее.

Странно. Сердце переполняли счастье и уверенность — будто сейчас она способна на всё. Её недавние тревога и отчаяние казались теперь ложью.

"…Не показалась ли я ему странной? Нет, наверняка так и подумал."

Посреди ночи вышла одна в сад в такой сильный дождь, дважды бросилась ему в объятия, а во второй раз ещё и сама попросила, чтобы он обнял её…

Но было уже поздно, щеки Кристины горели огнем, словно у неопытной девушки. Но всё же, благодаря этому, она действительно обрела смелость.

— Так и должно быть. Да…Именно так. У нас не осталось других вариантов, —

Тихо пробормотала Кристина, будто убеждая саму себя.

В этот момент дверь раздевалки неожиданно распахнулась.

— !?

Кристина вздрогнула и посмотрела на вошедшего. Единственный, кто знал, что она здесь, был Рио. Но вошедшей оказалась…

— …Ой.

— …Леди Михару?

Это была Аясэ Михару, одна из жителей особняка. Судя по ее реакции, она не ожидала кого-то увидеть.

— Можно с вами? — Улыбнувшись, спросила Михару.

— … Д-да, — кивнула Кристина и поспешно, смущенно, поднялась с пола.

— Спасибо, — сказала Михару и, словно ничего не заметив — ни промокшей одежды Кристины, ни того, что та сидела на полу — спокойно начала раздеваться.

— …

Кристина краем глаза взглянула на неё, когда та осталась в одном белье. Изящная, гармонично сложенная фигура, длинные, блестящие чёрные волосы, милое, утончённое лицо, излучающее воспитанность и мягкость — всё в Михару было по-женски прекрасно. И Кристина поймала себя на мысли, что, наверное, именно таких женщин любят мужчины.

— Тогда я пойду первой, — сказала Михару, быстро раздевшись, и направилась в купальню.

"…Хм?"

Кристина слегка наклонила голову. С того самого момента, как Михару вошла, ее не покидало некое странное чувство. Словно это была не совсем та Михару, которую она знает. Как бы то ни было, Кристина вскоре тоже вошла в купальню.

Михару уже сидела на маленькой табуретке и мыла тело. Кристина устроилась рядом и тоже начала мыться.

— …

Кристина и Михару не были настолько близки, чтобы разговаривать наедине. Точнее говоря, они просто не успели сблизиться настолько, чтобы общаться непринуждённо. Поэтому между ними не завязался разговор, и, чувствуя лёгкую неловкость, они молча продолжали мыться.

Так Михару первой закончила и вошла в ванну. Кристина вскоре тоже закончила мыться и вошла следом. Вода была немного горячей, но приятной — расслабившись, Кристина погрузилась в воду по плечи.

— Вода просто чудесная, — неожиданно произнесла Михару.

— …Да, пожалуй, — согласилась Кристина, внимательно разглядывая ее.

"Как я и думала…"

Кристина всё больше убеждалась, что это не та Михару, которую она знает. И она уже догадалась, в чём причина…

— Верно. Как ты и подумала, — сказала Михару, будто прочитав её мысли.

— …Вы и правда появляетесь внезапно. — Вздрогнув, спокойно ответила Кристина, стараясь не выдать волнение.

— Меня когда-то и богиней называли.

"Я не ошиблась…"

Перед ней была не Аясэ Михару. Кристина убедилась, что это богиня Лина, одна из семи мудрых богов.

— …Почему вы здесь?

— Просто захотелось понежиться в водичке. Бывают ведь моменты, когда хочется постоять под дождём. — Сказала Лина устами Михару, но ее слова прозвучали так, будто она видела всё, что недавно произошло в саду.

"…Она видела? Нет, знала заранее?"

Кристина вспомнила услышанное ранее — богиня Лина обладала способностью предвидеть будущее.

— Знаешь, ты мне нравишься.

— …Почему?

— Потому что ты умна. Стоит тебе услышать одно — и ты понимаешь десять. Ты быстро соображаешь, у тебя острая интуиция. С умным человеком говорить легко и приятно.

— Для меня честь услышать такую оценку от мудрой богини, — спокойно ответила Кристина, хоть и была немного ошеломлена столь прямым признанием. И в то же время…

"Почему она здесь? Просто так она бы не явилась…"

Пока Кристина говорила, она продолжала размышлять.

— Не напрягайся так. Я впервые принимаю ванну с тех пор, как овладела этим телом, так что это правда, что я с нетерпением ждала этого момента. —Беззаботно произнесла Лина, зачерпнув воду ладонями.

"Ее невозможно понять…" — Подумала Кристина, понимая, как трудно предугадать мысли богини.

— Но знаешь, — продолжила Лина, — раз уж выпал случай, пока мы тут в ванне, я, пожалуй, немного подтолкну тебя вперёд.

Сказав это, она посмотрела прямо в глаза Кристине:

— Я вижу будущее, и поэтому могу сказать уверенно — ты идёшь правильным путём. Не сомневайся в себе. — Произнесла Лина, смотря на Кристину полным уверенности взглядом.

— Вы…

Кристина затаила дыхание, поражённая тем, насколько далеко она способна видеть будущее.

— Люди всегда спрашивают «почему». Знаешь, почему им хочется знать ответ? — Вдруг спросила Лина.

— …Потому что, становится любопытно, когда не знаешь ответ.

— Вот потому ты мне и нравишься, — удовлетворённая ответом Кристины, Лина довольно улыбнулась.

— То есть мой ответ правильный?

— Да. Но, знаешь, люди — противоречивые создания. Даже если что-то окутано тайной, это не значит, что им обязательно интересно узнать ответ. Если им не интересно, они даже не попытаются узнать.

— Возможно.

— Тогда задам тебе ещё один вопрос. Ты бы хотела знать, каким будет твоё будущее? — Лина снова задала неожиданный вопрос.

— …Нет, не особо, — ответила Кристина после короткой паузы, покачав головой без малейшего колебания.

— Потому что ты уже знаешь ответ? — Спросила Лина.

Если ответ уже известен — нет загадки, а значит, он уже не интересен. Так ведь?

— …Не понимаю, о чём вы. У меня нет силы, подобной вашей. Я не могу знать ответ заранее.

— Пусть ты не знаешь его, но ведь можешь предположить, правда?

— …

До этого момента Кристина отвечала спокойно, но теперь нахмурилась и замолчала. И тогда Лина внезапно снова сменила тему:

— Есть ещё одна причина, по которой ты мне нравишься.

— …Позволите узнать?

— Даже если предсказанное будущее окажется ужасным, ты не свернёшь с пути и продолжишь идти вперёд. У тебя необычайная сила воли и решимость.

— …Понятно.

Кристина, почему-то с горечью сжала губы.

— Тогда я пойду.

Решив, что говорить больше не о чем, Лина быстро вышла из ванны и направилась к выходу, но…

— Прошу, подождите. — Кристина окликнула Лину, когда та была уже в зоне для мытья.

— Что такое?

— Думаю, даже если ответ окутан тайной и вызывает интерес, бывает, что человек не хочет его знать. Ведь человеческие чувства — сложная вещь. — Кристина, словно вернувшись к прошлому разговору, высказала своё мнение.

— Верно, — Улыбнулась Лина, будто довольная услышанным, и покинула купальню.

◇◇◇

Вернемся к тому моменту, когда Кристина только начинала принимать ванну.

"«Всё в порядке» — так она сказала."

Рио тем временем сидел в мужской купальне, погрузившись в горячую воду и глядя в потолок, вспоминая события, произошедшие несколькими минутами ранее.

"Но всё же…"

Кристину действительно терзает что-то, о чём она не может рассказать никому, и всё это держит в себе. И только Рио видел её в таком состоянии. Поэтому…

"…Я не могу просто сделать вид, будто ничего не видел."

Как бы она ни уверяла, что всё в порядке, поверить в это на слово он не мог. Проблема в том, что Рио совершенно не понимал, чем вызвана тревога Кристины. Даже если она смогла на время привести мысли в порядок, вряд ли её беспокойство исчезло само собой.

"Но она вряд ли откроется мне так легко."

Если бы это было беспокойство, о котором можно легко рассказать, она не выглядела бы такой подавленной.

"…Разве я ничем не могу помочь?"

Рио нахмурился и задумался. И тут:

— Помимо Соры, первой новой последовательницей, которую тебе следует выбрать, должна стать Кристина Бельтрам. — В памяти всплыл совет, который дала Лина.

— …!

Рио с горечью поморщился, вспомнив слова Лины.

"Похоже, Лина предвидела нынешнюю ситуацию и потому сказала, чтобы я сделал принцессу Кристину своей последовательницей."

Но зачем? Кристина — первая принцесса королевства Бельтрам, человек, который должен вести за собой других. Если она станет его последовательницей, она перестанет быть частью этого мира. В этом просто нет смысла.

Более того, Кристина наверняка сама отвергнет эту идею. И если, несмотря на это, всё равно попытаться сделать её последовательницей — это будет уже принуждением.

"Не понимаю. Нет, не может быть. Неужели она хочет, чтобы я силой сделал её последовательницей?"

От одной только мысли об этом Рио ощутил сильное отвращение и нахмурился.

"…Нет. В любом случае, я не собираюсь увеличивать число последователей. И дело даже не в Кристине. Кто бы это ни был, мой ответ не изменится."

Ведь став последователем Рио, человек может перестать быть человеком вовсе. Подобно Соре, им, возможно, придётся нести ту же ношу — быть отрезанными от мира людей и прожить вечность в одиночестве. Что может быть мучительнее такой судьбы? Поэтому…

"…Я не в праве втягивать в это кого-то еще."

Для Рио сделать кого-то своим последователем означало разрушить чужую судьбу и навязать жизнь, полную страданий.

"И всё же Лина наверняка понимает это. Значит, есть причина, из-за которой она всё же советует увеличить число последователей, даже если это противоречит моим чувствам."

И где-то в глубине души Рио понимал это.

" "Если не увеличишь число последователей — потом пожалеешь", —

так она сказала."

Он прекрасно знал, что она — богиня из числа семи мудрых богов, существо, которое переродилось, опасаясь того, что может случиться через тысячу лет.

И потому само слово «пожалеешь», сорвавшееся с её уст, звучало зловеще — будто предупреждение о грядущих испытаниях, что уже ждали его впереди.

Стоит ли действительно принимать решение, руководствуясь только чувствами? Спросил он себя. Поэтому, несмотря на сильное внутреннее неприятие, Рио решил отбросить эмоции и спокойно обдумать слова Лины.

Но сколько бы он ни размышлял, ответа не находилось.

"…Нет, бесполезно. Нужно немного успокоиться."

Он зачерпнул горячую воду ладонями и плеснул себе в лицо.

Стоит ли, следуя совету Лины, сделать Кристину своей последовательницей? И почему вообще именно её?

"…Может, это естественно, что я не могу найти ответ. Ведь будущее никому не известно."

Но именно потому, что ему намекнули на будущее, он и был сбит с толку.

"Раз я уже думаю — делать ли принцессу Кристину своей последовательницей, значит, Лина именно этого и добивалась."

Рио устало усмехнулся. Хотя времени, что он провёл рядом с богиней, прошло не так и много, образ улыбающейся Лины всплыл в его памяти.

"Будущее неизвестно. Но даже так — нужно идти вперёд."

Так и должно быть. Поэтому…

"Если отбросить совет Лины, стоит подумать, что я сам могу сделать."

Даже если бы Лина ничего не сказала, вряд ли он стал бы вести себя по-другому с Кристиной. Если он последует совету и поступит опрометчиво, есть риск изменить будущее. Возможно, Лина как раз и хочет, чтобы будущее изменилось, но Рио этого не знает. А значит…

"Нужно просто проводить с принцессой Кристиной больше времени, чтобы ей было легче открыться. Наблюдать, быть рядом и быть готовым к любому развитию событий."

Сейчас он может лишь сделать то, что в его силах. С этой мыслью Рио поднялся из воды и покинул купальню.

◇◇◇

На следующий день, после завтрака, Кристина, Флора, Хироаки, Роанна, Кота и Рей собирались покинуть особняк до полудня.

— Благодарю вас за всё, — сказала Кристина от лица всей группы, прощаясь с Рио и остальными, которые вышли проводить их к входу особняка.

— Взаимно. Мы чудесно провели время, — ответил Рио.

— Обязательно приходите к нам ещё! — Весело добавила рядом Латифа.

Рио усмехнулся, подумав, что Латифа уже сказала всё, что хотел сказать он сам, и обратился к Кристине и остальным:

— Будем рады вашему визиту.

— Мы как раз с сестрицей Флорой обсуждали, когда можно будет устроить следующую вечеринку с ночевкой.

— Ага, но мы решили, что нужно спросить у старшей сестры, когда у нее появится время…

Похоже, Латифа и Флора, заметно сблизившиеся за эти дни, уже слажено планировали следующую вечеринку.

— Похоже, вы успели хорошо подружиться… — Сказала Кристина немного растерянно, переводя взгляд с Флоры на Латифу. Её радовало, что круг общения младшей сестры расширился, но позволить себе без раздумий принять приглашение она не могла.

— Прошу прощения. Надеюсь, мы не доставили вам неудобств…

Рио верил, что Латифа не сделает ничего неподобающего, но разница в положении оставалась фактом. А как это будет выглядеть со стороны — уже другой вопрос, и от этого ему было немного неловко.

— Что вы! Латифа — моя подруга! — Решительно заявила Флора.

— Да! — Весело согласилась Латифа, кивая с дружелюбной улыбкой.

К слову, после раскрытия личности Рио, официально было решено, что Латифу будут звать её настоящим именем, а не Судзунэ. Рио же, уже закрепивший за собой статус почётного рыцаря как Харуто Амакава, и впредь должен был пользоваться этим именем официально. В любом случае…

— В прошлый раз всё закончилось примерно так же… Если так пойдёт и дальше, каждый наш визит будет заканчиваться новым приглашением. Прошу прощения за хлопоты.

— Тогда оставайтесь у нас подольше! Я бы очень хотела побольше поговорить с вами, принцесса Кристина!

Видя смущение Кристины, Латифа бодро подняла руку с предложением, а Флора, глаза которой засияли от радости, с восторгом закивала:

— Да-да!

— Когда приходишь в особняк Харуто, всегда можно вкусно поесть. Так что мы и сами не прочь зависать тут почаще, — сказал в шутку Хироаки, усмехнувшись.

— Верно, — тут же согласился Рей.

— Зависать, говоришь… Мы же не в клубной комнате в школе, — сказал Кота, усмехнувшись.

— …

Кристина молча смотрела на них. Её радовало, что круг общения младшей сестры растёт, но, видимо, ее немного смущало, что они слишком часто приходят большой компанией.

— Тогда в следующий раз, возможно, стоит остаться у нас подольше, — перехватив инициативу, сказал Рио, обращаясь к Кристине.

— …Вы правда не против?

— Конечно. Не нужно набираться смелости, чтобы прийти в этот дом.

Рио нарочно сказал не «сдержанность», а «смелость». Возможно, это прозвучало немного чересчур торжественно, но не настолько, чтобы показаться странным.

— Смелость? К чему она тут? — Заметил Хироаки, усмехнувшись, будто желая сказать, что Рио преувеличивает. А вот Кристина, словно застигнутая врасплох, затаила дыхание.

— …

Она, вероятно, вспомнила, что именно сказала Рио прошлой ночью, когда обняла его. А именно:

— "Поделитесь со мной своей смелостью. Именно в этом я хочу положиться на вас, сэр Амакава."

Действительно. Это произошло прошлой ночью, и, учитывая тогдашнюю ситуацию, ассоциация пришла ей в голову мгновенно. Она поняла, что Рио намеренно использовал слово «смелость».

— …

Кристина не смогла больше смотреть прямо на Рио и отвела взгляд.

— …Сестра, у тебя лицо покраснело? — Флора с лёгким удивлением посмотрела на нее.

— О чем ты говоришь? Конечно же, нет, — спохватилась Кристина, кашлянув и стараясь вернуть себе спокойствие.

— Правда? А мне показалось, тебя что-то обрадовало…

— Не говори глупостей. Всё как обычно, как обычно.

Под настойчивым взглядом сестры Кристина совсем растеряла самообладание.

"И правда… она явно в хорошем настроении…"

Роанна, знавшая её с детства, уставилась на неё изумленно, будто увидела нечто необычное.

— Братик, ты что-то сделал с принцессой Кристиной? — Латифа прищурилась и подозрительно посмотрела на Рио.

— Нет, ничего такого. Наверное, я просто выразился странно. Хотел лишь сказать, что они могут приходить без всяких формальностей, когда угодно, —Рио, чувствуя лёгкое смущение, почесал щёку и попытался объяснить свои слова.

— Хмм… — Протянула Латифа, всё ещё с подозрением глядя на него.

— А-ха-ха. — Рио неловко усмехнулся.

И, возможно, именно потому, что грозный герой, непобедимый в бою, выглядел беспомощным перед сестрой, всем это показалось забавным.

— Ха-ха, нет, ничего такого. Просто Флора сказала что-то странное, — засмеявшись, Кристина встала на защиту Рио.

— Правда?

— Конечно. Так что, пожалуйста, не ставьте сэра Амакаву в неловкое положение, — сказала Кристина с приятной улыбкой.

Ее улыбка была удивительно нежной и женственной, наполненной добротой и теплом. А утончённое движение руки, прикоснувшейся к губам, делало её похожей на живое воплощение картины, созданной рукой божества.

— …

Все вокруг на миг затаили дыхание.

— Что-то не так? — Удивленно спросила Кристина.

— Просто… вы действительно невероятно красивая, принцесса Кристина, — с искренним восхищением произнесла Сацуки.

Остальные девушки вокруг дружно закивали, горячо соглашаясь.

— Пожалуйста, не говорите таких неловких вещей. — Возразила Кристина, опустив покрасневшее лицо.

— А ведь сестра ещё и очень милая! — Добавила Флора с гордостью.

— То есть принцесса Кристина — гордость сестрицы Флоры точно так же, как мой братик — моя.

— Именно! Поэтому, когда мы снова приедем, обязательно подружитесь с моей сестрой получше, ладно?

— Конечно. А вы тогда подружитесь с братиком! Жду этого с нетерпением!

Так, весело обсуждая своих старших брата и сестру, обе девушки мгновенно нашли общий язык, и следующая вечеринка с ночевкой уже стала почти решённым делом.

— … Ну хватит вам. — Кристина смущённо поджала губы. На её лице больше не было и следа той тени, что омрачала её прошлой ночью, когда она готова была расплакаться в одиночестве. Поэтому…

"Будто ничего из вчерашнего вовсе не было."

Рио чуть не поддался этому обманчивому впечатлению.

"Но…"

Возможно, сейчас она просто притворяется спокойной ради окружающих, но на самом деле тревога продолжает разрывать ее душу? Эта мысль никак не покидала его.

— …

Рио едва заметно напрягся и посерьёзнел. Но тут…

— Братик?

Латифа подняла взгляд на него, заметив перемену в лице.

— Что?

— Почему ты вдруг стал таким серьёзным и замолчал?

— Ничего такого. Просто подумал, может, следующий раз устроить какое-нибудь развлечение.

Из желания ещё сильнее сблизить всех — Рио нежно улыбнулся Латифе.

— Развлечение? Отличная идея!

— Тогда давай потом вместе подумаем, что можно сделать.

— Ага! — Энергично кивнула Латифа.

— Не стану вас больше задерживать, — с мягкой улыбкой сказал Рио, обращаясь к Кристине. — Когда определитесь с дальнейшими планами, обязательно дайте знать — хоть сегодня вечером, если будет удобно.

Он говорил это с выражением, полным тепла — словно обращаясь к дорогой младшей сестре.

— Хорошо. Тогда, если позволите, воспользуюсь вашим предложением. Сегодня вечером у нас запланирована встреча, но я свяжусь с вами в ближайшие дни. — Всё ещё немного смущенная, Кристина всё же ответила на приглашение с легкой улыбкой.

На этом представители Восстановления покинули особняк Рио.