Как только появилась стена из корней, Хол и Адель оказались атакованы толпой нежити. Мертвецы шли на них с удвоенной силой, многократно превосходящим числом. Видимо безумный ученый, посылающий эти трупы в атаку, надеется просто закидать их телами. Что же, отличная тактика, пока она грозит сработать.

— Долго нам ещё от них отбиваться?! – рычал Холидер, снося нежить молотом.

— Был бы здесь Себастьян, пришлось бы куда проще.

Нежить не переставала прибывать.

Скоро замахиваться молотом становилось все труднее. У стен скопились тела мертвецов, затрудняющие атаки. Несколько раз Хол поскальзовался на них, но чудом удерживался на ногах.

Адель от него не отставала. Рубила нежить своей саблей, будто заправский пират, когда команда идёт на абордаж.

Но это была лишь разминка. Далее последовал настоящий бой.

Из тьмы за воротами появилась хозяйка подвижных корней. Высокая, скрывающая лицо капюшоном, с огромными когтями на обеих руках, она медленно приближалась к позициям героев. Сопровождали её...

— Да вы шутите! – чуть не упал Хол, по достоинству оценивший чудо-корни.

Рядом с этой ведьмой шагали два дерева. Глаза их горели опасным красным светом. Несмотря на их медлительность, эти коряги могли быть и были опасными противниками.

— Сучья и ветки вместе сплету, – читала заклинание ведьма, а деревья наливались силой. – Пусть мои чары жизнь обретут!

Деревья взвыли, бросившись в атаку.

Теперь просто махать кувалдой для Хода было недостаточно. Деревья, к сожалению, оказались куда прочнее даже того поганища. В добавок, они атаковали вдвоём, совсем не мешая друг другу.

Адель в этой битве оказалась бесполезна. Её сабля сломалась после первой же атаки по братьям Корешкам, а револьвер этих пеньков вообще не брал. Использовать миномёт она тоже не могла. Даже если бы она как-то оттолкнула Хола, из-за которого стрелять и было опасно, понять, как навести эту смертоносную трубку, она не могла.

А последний, кто знал, в это время погиб за стеной. Об этом возвестили крики мастера Чи.

Тогда Адель приняла единственное верное решение. Схватив отложенный запасливым Себастьяном, земля ему пухом, клинок, оставшийся после мертвеца, все ещё готовый к битве и даже блестящий, девушка бросилась на ведьму.

Та, впрочем, тоже оказалась не пальцем делана, а потому атаку отбила. Более того, ведьма была бой-бабой, сильной, независимой, наверняка с поясом по карате и карточкой КМС по тяжёлой атлетике. Иначе объяснить, почему старая карга скакала и пресовала молодую егощу Адель, последняя не могла. Капюшон, спустившийся на лицо, ей вообще не мешал.

Когти, прикреплённые на кулаки верёвками, свистели все ближе к лицу девушки. Она, к слову, уже начинала выдыхаться. Атака - блок, атака - блок. Атака... Эту красивый детектив заблокировать не успела. Когти скользнули по блузке, распоров ткань и заставив её владелицу взвизгнуть.

Ведьма страшно захохотала.

— А ты ничего! – произнесла она. – Тебя убивать не буду. Станешь моей прислугой!

Адель была подавлена. Ей было невероятно стыдно. Казалось бы, она только недавно справилась со своим страхом, со своим прошлым, а сейчас... Сейчас все повторяется. И она ничего не может сделать.

Желание сражаться вернул ей крик Хола. Он явно не наслаждался кампанией агентов Корня, которые заставляли его отступать. Медленно, но верно.

Девушка вспомнила про пузырьки, восстанавливающие выносливость. Отпрыгнув и избежав атаки ведьмы, Адель выхватила из кармана пузырёк и, зубами сорвав пробку, выпила содержимое.

Сил прибавилось мгновенно. Будто после тяжёлого дня сполоснулся под холодным душем. Хотя тут, скорее, будто она до этого выполняла силовые упражнения в течение месяца. Такой силы в руках у неё никогда не было.

— Ну что, ведьма, – хрустнув шеей, радостно и в то же время угрожающе произнесла Адель. – Готова продолжить нашу битву?

А между тем Холидер отбивался уже кулаками. Его разломанный молот лежал рядом. Два дерева, хоть и были деревянными и отнюдь не гибкими, доставляли Холу множество хлопот. Град атак встречали его броня и открытое лицо. Сам бывший начальник королевской стражи почти не наносил пенькам урона.

— Да пожрет вас адское пламя! – вдруг закричал он, достал из мертвеца головешку, в которой ещё теплилось пламя, и воткнул её в дерево.

На удивление это сработало. Дерево завопило, начало махать руками-ветками и постепенно отходить. Второе дерево резко задумалось о дальнейшей судьбе, так что нападать открыто теперь не собиралось.

— Все же деревья – есть просто деревья, – хмыкнул Хол, принявшись играть в безумного пироманта.

Отскочив, ведьма перевела дыхание. Битва затянулась, к чему она не была готова. Её план неожиданно напасть и задавить силой выдохшуюся девушку провалился. Более того, её саму сейчас давили.

Адель, без особого труда поигрывая тяжёлым клинком, широко улыбалась.

— Как жаль, что ты не такая же красивая, – говорила она, медленно подходя к ведьме. – Может, я бы и пощадила тебя.

Ужасающе захихикав, она бросилась в атаку.

Ведьма блокировала каждый второй удар, её тело покрывалось ранами, которые непереставая кровоточили, постепенно лишая её сил.

Наконец, она упала. Не в силах сопротивляться, она склонила голову.

— Я признаю... свое поражение... – сквозь зубы сказала она.

— Значит, ты была чересчур слаба, – ухмыльнулась Адель, поднеся клинок к её горлу.

— Постой! – вдруг дернулась ведьма. – Я должна рассказать тебе о проклятии!

— О чем ты?

— Дело в том, что...

Раздался выстрел. Рука Адель дрогнула. Она знала, чей это был пистолет. Значит, Себастьян жив! Значит, они победят!

Темноту разорвал ужасный крик ведьмы. Клинок Адель пронзил её, и чёрная кровь закапала из раны. Дернувшись, Адель ненароком полоснула ведьму по горлу.

— Нет, я не специально! – девушка прижала руки к лицу.

— Поздно... – прохрипела ведьма. – Проклятие... Оно всюду... просто так... не уй... ти...

Сказав это, ведьма испустила дух.

На месте, куда попала её чёрная кровь, стали выростать новые корешки. Они напитывались силой проклятой крови, становясь с каждой секундой только сильнее.

— Твою же! – отпрыгнула Адель.– Их слишком много!

В то время Хола тоже зажимали. Конечно, хорошо, когда ты стоишь с факелом против одного дерева. Но когда их становится шесть – уже проблема.

— Как невовремя этот пиромант коньки отбросил! – сквозь зубы ругнулся Холидер, отмахиваясь факелом.

— Адель! – закричали с другой стороны. – Адель, ты слышишь?

Это был голос Себастьяна.

— Да! – наполненная радостью, ответила она.

— Миномет направлен на ворота, – крикнул ей Себастьян. – Отгоните корни туда, а затем жахните!

— Но как?

Действительно, как. Знали бы они, как стрелять из той штуки, давно бы уже выстрелили, и не один раз.

— Чиркни спичкой, коробок там рядом, – проинструктировал Себастьян, – и кинь её в тубус. А затем отойди.

— И как прикажете отодвинуть эти корни? – прорычал Хол.

А потом он все понял.

— Адель! – крикнул он девушке. – Будь готова стрелять. У меня есть план.

— Х-хорошо!

И Хол, испив все зелье, что у него было, ринулся в бой. Лихо раздавал он удивлённым корешкам. Деревья нехотя отступали, пытаясь остудить его ярость своими атакам, которые теперь, после зелья, казались совершенно жалкими по сравнению с тяжелыми ударами Холидера.

Бывший начальник королевской стражи все же сумел отодвинуть ожившие деревья к воротам.

— Давай! – крикнул он Адель, оттолкнув чудищ и развернувшись для применения сто первого приёма карате.

Чиркнула спичка, загорелся язычок пламени. Это пламя упало в тубус.

Вместе с ним упало и сердце Адель.

Корни обхватили ногу Холидера, решив, что если уж умирать, так хоть кого-то прихватить с собой.

Громкий хлопок – смертоносный снаряд поднялся в воздух. Секунда... Ещё одна...

Истошный крик вырвался из груди Адель, но его никто не услышал. Мощный взрыв разорвал тишину ночи, оглушил ослепленную вспышкой девушку.

В какой-то момент она почувствовала толчок, а затем оказалась в укрытии – за перевернуто повозкой.

<b><i>Два месяца назад. POV Холидер. </i></b>

Все началось с покушения на жизнь короля. После очередной церемонии король приказал запереть двери, оставив при себе только охрану. Я тоже там был, как начальник охраны. Тогда и произошло покушение.

Аксиманд, этот наглый выскочка, обнажил оружие, направив его против короля.

— Братья! – вскричал он. – Доколе мы будем терпеть этого тирана? Пора прервать его правление!

Его поддержали ещё пятеро. На стороне короля оставался я, Грей и Тарвиц. Никогда не думал, что мне придётся сражаться со своими товарищами. Естественно, я не мог допустить нашего поражения, а потому рвал и метал.

Когда битва перед королем завершилась, он встал с трона, подошёл ко мне и, положив руку на плечо, сказал.

— Холидер, – мягко улыбнулся он. – Ты знал об этих предателях?

— Нет, ваше величество, – честно ответил я.

Король охладел, развернулся и, более не смотря на меня, отдал приказ.

— Уйди в отставку сам, будь добр. Ты давно не в форме, так что это большее, что я могу для тебя сделать.

Так я потерял работу. Работу, которой посвятил всего себя. Я не брал отпуск, не участвовал в походах. Всё время я занимался защитой короля.

Теперь же меня ничто не держало. Я стал свободен. Но что делать с такой свободой?

Пробовал устраиваться наёмником для охраны повозок и важных личностей, но никто не спешил меня нанимать. Попытка устроиться к важным людям тоже ничего не дала.

Вскоре я потерял всякую надежду. Пока не увидел под дверью письмо. В нем неизвестный мне Губернатор приглашал меня на службу, обещая хорошо заплатить. Так я согласился оборонять замок РайнШтайн.

<i>Конец POV</i>

Открыв глаза, она увидела своего спасителя. Им оказался Ким, который успел перескочить через успокоившуюся стену из корней и схватить её.

— Спасибо, – смущаясь, робко произнесла Адель.

Затем она вспомнила о Холидере. Высунувшись из-за повозки, она попыталась найти его, но все было тщетно. Тогда она выбралась из укрытия, прошла пару метров и... увидела тело Холидера.

Ноги ее подкосились. Глаза наполнились слезами.

Рядом колено склонил Ким.

Горечь утраты захватила обоих. Им было грустно смотреть на тело павшего в бою товарища.

Неподалёку что-то тяжело упало.

— Спасибо, что помогли перелезть, – устало выдохнул Себастьян, пытаясь встать после падения. – Чего вы такие грустные, будто... А, вот оно как...

Немного посидев рядом с ними, он встал, подошёл к телу, присел и несколько секунд что-то делал.

— Я проверил пульс и послушал дыхание, – сказал он, вернувшись к товарищам. – Даже надрезал слегка его руку. Действительно, наш друг мёртв.

Адель вновь залилась слезами. Ким со злостью ударил по корням.

Тут случилось что-то из ряда вон выходящее. Стена из корней начала медленно разрушаться. Корни просто ослабляли хватку и прятались под землю. То же происходило и с павшими в бою корнями. Однако не все так просто. Последние корни обхватили тело Холидера, а затем потащили за собой, в землю. Остановить их не вышло – слишком уж быстро все произошло.

Адель, ещё не все выплакавшая, была готова разрозиться в третий раз, но Себастьян остановил её.

— Не время для этого, – сказал он строго, положив ей руку на плечо. – Ночь ещё только начинается...

<b><i>POV Холидер </i></b>

В голове ужасный гул. Я лежу на животе, лицом в грязь. Затылок жжёт, будто огнём прижгли. Ах да, Адель же использовала ту штуку нашего учёного. Миномёт, вроде. Ух и приложил же он тут всех...

Но почему я ещё жив? Неужели от того зелья? Возможно, оно с длительным эффектом.

Черт, как же больно... Даже пошевелиться не могу. А ведь король в чем-то был прав. Я и правда уже не такой, как раньше. Слабак, одним словом.

Что это? Шаги! Только бы это были не монстры. Если хоть один из них жив... Как жить дальше, понимая, что не смог защитить Адель?! Бедная девушка, и зачем она согласилась на это, зачем встряла в это ужасное дело?

— Ну, как тебе изобретения?

Это был голос Себастьяна. Вот ведь чёрт! Понимает, что я ему даже затрещину не влеплю, вот и пользуется моментом.

— Не переживай, тот взрыв добил последних.

Внезапно он стал серьезным. Наклонился поближе и почти зашептал.

— Скажу прямо, тебе не выжить. Повреждения тела слишком тяжелые, внутренние органы наверняка, даже если не в кашу, функционировать все равно не будут. Поэтому могу предложить тебе два варианта. Первый – умереть спокойно, как подобает верному псу, который ничего кроме службы и не смыслит.

Да, это вполне для меня. Бесполезным я был, бесполезным и остался...

— Второй – обрести силу, спасти замок, спасти Адель.

Вот ведь черт! Знает, гад, за что задеть.

Я прокряхтел дважды. На большее, увы был неспособен. Слишком плохо мне было.

Этот клоун, вместо того, чтобы облегчить мои страдания, достал нож и сделал порез.

Рука вспыхнула от боли. Я хотел закричать, но не смог. Гордость не позволила.

Затем этот горе-ученый добавил мою кровь в пузырёк с жидкостью, похожей на его микстуры, и влил мне в рот.

— Ну все, Холидер, бывший начальник королевской стражи, – проговорил он, чуть улыбнувшись. – Теперь ты официально не жалкий пёс. Теперь ты хранитель леса.

И, развернувшись, он пошёл прочь.

А я остался лежать, испытывая жгучую боль. Да уж, удружил. Мог ведь прикончить, как человека, одним ударом. А он растянуть решил. Подлец. И ведь я ему поверил...

Вот только оказалось, что он говорил правду. Вскоре боль утихла, я ощутил, как мои вновь работают. Только как-то не так. Руками я все ещё не шевелил, глаза не открывались, но я видел. Видел корнями.

Тогда я понял, какую силу получил. Этот ученый и правда говорил о моей возможности принести пользу. Значит пора воспользоваться новой силой и разгромить безумца.

Приказав корням уходить, я схватил собственное тело одним из корней-щупалец и утащил в подземную темноту.