Как только башенные часы пробили десять, в темноте показались первые отряды врага. Найти их было несложно: зелёное свечение в глазницах делали свое дело, позволяя обнаружить хозяев. Да они, впрочем, и не скрывались. Шли большой группой, около пятидесяти... не сказать человек, около пятидесяти живых трупов. Шли небыстро, вяло передвигая ноги, издавая утробные звуки. Однако несмотря на все попытки задавить страхом, главным их оружием был запах. Ужасная вонь, от которой слезились глаза, в считанные минуты повисла над садом.— Ещё немного, и мои глаза пожухнут вслед за теми кустами! – сдерживая ругань, проговорил Ким'Чи. – Эй, ученый-кипячёный, может придумаешь чего?— Уже готово, – отозвался Себастьян, выудив из кармана жилета четыре банданы. – Повяжите так, чтоб закрывала нос и рот. Дышите только через них. И болтайте поменьше!— Ты бы тоже много не трепался, – хмыкнул Хол, недоверчиво повязывая бандану на загорелое обветреное лицо.Первую партию, состоящую из двадцати с лишним трупов разобрали минут за пять. Хол и Ким отличились больше всех. Первый орудовал кувалдой, легко сметая бренные тела с дороги. Второй без особого труда разбивал головы противникам, рискнувшим подойти поближе. Себастьян и Адель положили полдюжины на двоих. Ну а что поделать, если эти два перекачанных товарища не оставляют им ничего.Однако это все было лишь разминкой. Следующая партия оказалась куда крупнее. Больше полусотни голодных до тёплых тел зелёных огоньков смотрели на героев. И последним от такого внимания стало жутковато.Хорошо, что в команде был Себастьян. У врага есть толпа мертвецов, а у него – взрывчатка. Вонь становилась все сильнее, а героям было все равно: повязки отлично работали, защищая от негативного воздействия газа.Но не все было так радужно. Положив и эту партию мертвяков, герои услышали раскатистый смех. Он шёл с извилистой горной дороги, по которой прибыли и сами герои.— Значит, путей отходов у нас нет, – озвучила общую мысль Адель.— Ничего, – улыбнулся Ким, хрустнув пальцами, – мы вроде и не собирались уходить.В ту же секунду весь горный путь засветился зелёным. Мертвецы шли. Они шли убивать живых, пожирать их ещё тёплую плоть, обгладывать кости. Они жаждали крови. О бедные неупокоенные тела, попавшие под дурное влияние тёмных ритуалов!Одни мертвецы представляли собой более менее целых крестьян и воинов. Другие же не могли похвастать красотой после смерти: на пожелтевших костях кое-где не хватало мяса и мышц, где-то оно было чёрным, как у утопленников. Были и с вытекающей из глазниц, рта и ушей жижей, напоминающей зеленоватый гной.Многочисленная армия с трудом передвигала ноги, неровным строем двигаясь к линии обороны. Эта толпа с лёгкостью могла смести все укрепления, банально задавив четырёх героев числом, но...— Они остановились! – удивлённо воскликнула Адель.И правда. Нежить замерла метрах в десяти от ворот в Замок. Стояла молча, тупо уставившись на лакомую живую плоть.— Кто же командует этим сбродом? – сдвинув брови и покрепче сжав молот, прорычал Хол.Будто ответ на его вопрос, сквозь толпу нежити начал пробираться высокий мускулистый неживой. Он был больше семи футов в росте, мускулист и бледен. Его можно было принять за вампира, однако он был не более чем рыцарем смерти.Груда мёртвой бицухи выехала на гниющем коне из толпы мертвецов, стала проезжать перед строем своих войск.— Я их командир, – ответил Холу рыцарь. – Меня зовут Берг. Я Всадник, вестник вашей погибели.Его конь страшно заржал. Изо рта мёртвой кобылы потекли пена и гной.Нежить, словно по команде, отмерла и продолжила наступление на замок РайнШтайн. Всадник же сделал круг, оказавшись на возвышении, откуда было очень удобно наблюдать процесс захвата крепости. Всё равно, что отобрать конфету у ребёнка! Так думал Берг, пока не увидел страшное.Яркая вспышка на мгновение ослепила его. Когда зрение к нему вернулось, треть пробравшихся на территорию замка мертвецов бесследно пропала. Не осталось ни костей, ни даже зеленых лужиц гноя.— Отлично сработано! – похвалил врача Холидер, на что тот лишь смущённо улыбнулся.— Это моя работа, – сказал Себастьян, доставая из-за пазухи вторую такую взрывчатку.— Эй, Всадник! – громко прокричал он ученый. – Выходи на честный бой! Сразись с одним из нас, как мужчина с... Тем, кого ты выберешь.Нежить не останавливалась. Видимо, её хозяин был против честной драки.— Ну, видно не судьба помахаться с этим ослом, – фыркнул наследник клана Чи, натягивая перчатки.Он не хотел марать руки о гной, тем более пропитанный скверной.Вместе с ним к битве приступили и другие участники.Прошло уже полчаса. Нежити становилось все меньше и меньше. Заслуга в этом принадлежит, в основном, парням. Хол и Ким замечательно ломали лица, руки и ноги мёртвых врагов. Себастьян одним снарядом из собранного и установленного во дворе миномёта поразил примерно то же число противников.Неожиданно для героев и все это время хохотавшего всадника, мертвецы стали заканчиваться. Смех Берга постепенно затихал, а лица четырёх героев начинали светиться от счастья. Или от попавшего на эти лица гноя. Он, кстати, тоже в темноте неплохо светился. Бр-р-р!Когда последний мертвец слег с проломленной головой, Всадник пришпорил своего коня и спустился с холма к воротам.— Хорошо, я принимаю вызов, – надменно, но все же со злобой в голосе, проговорил он. – Кто столь мужественен, что сможет противостоять мне?Шаг вперёд сделала Адель.Правая рука её стиснула саблю, да так, что костяшки побелели. Она шла и старалась не смотреть на рыцаря смерти. Левая рука потянулась к груди.— Неужели ты сможешь победить меня в таком состоянии? – с деланной заботой уточнил Берг.— Один раз смогла, смогу и во второй! – ответила девушка, после чего сорвала левой рукой пистолет и почти в упор выстрелила в лицо всаднику.Голова рыцаря смерти, держащаяся на хлипкой прогнившей шеп, оторвалась. Тело обмякло, а из рассеченного горла выплескивались кровь и гной.Конь всадника взбесился. Встав на дыбы, он неистово заржал и отбросил копытами девушку. Та упала без сознания.— Адель! – вскричал Ким, бросившись ей на помощь.Холидер зарычал и одним ударом располовинил скверного коня.К безумной парочке подскочил Себастьян.— С дороги! – отпихнул он ногой Кима, и тот даже не пытался сопротивляться. – Расселся, как у тёщи на блинах!Зубами выдрав колпачок у пузырька, ученый залил в приоткрытые губы девушки микстуру.Эффект не заставил себя долго ждать. Очень скоро она очнулась, открыла глаза и пощупала голову. Рана затягивалась.— Вот теперь хоть на руках её носи, – отодвинулся от пациентки Себастьян, и развалился на ещё сухой и незаляпанной кишками и кровью траве.Ким'Чи подсел к детективу.— Как ты?Та кивнула.— Всё... хорошо, спасибо, – негромко ответила она. – Сейчас немного полежу, и все пройдёт.— И ведь нужно было тебе подходить к этому черту, – фыркнул Холидер.— Кстати что это за "первый раз"? – донёсся из-за куста голос Себастьяна. – Неужели вы знакомы?Девушка кивнула. Слеза прокатилась по её щеке.— Да, мы знакомы...Она всхлипнула.— Около пяти лет назад я влюбилась в одного парня по имени Берг. Он был красивым, сильным, умным. Мечта любой девушки! Мы с ним любили друг друга, думали пожениться... Но потом... Потом...Адель зарыдала.— Можешь не говорить, если не хочешь, – попытался успокоить её Ким.— Не скажешь сейчас, будешь страдать до конца жизни, – вновь пробурчали кусты.Холидер лишь снова фыркнул.Девушка, как бы грустно ей ни было, взяла себя в руки, вытерла слезы и, устроившись на коленях у мастера боевых искусств, продолжила рассказ.— У нас все было хорошо, до одного дня. Тогда я увидела его в постели с другой девушкой. Я была поражена... Я не могла поверить, что он изменил мне.Она вновь всхлипнула, но на этот раз удержалась и не зарыдала.— Вместо объяснений он ударил меня, раздел и приковал цепями в каменном подвале. Раз в несколько дней он приносил мне еду, иногда бил меня. Но что хуже, надо мной насмехалась эта сука! Она специально приходила ко мне, не давала спать, отбирала еду, делала страшные вещи.На этом моменте Адель вздохнула, но вздохнула с облегчением.— Хорошо, что продолжалось это не больше месяца. Меня хватились в учебном корпусе Зурбагана, нынешнего Саранса, где я была тренером по фехтованию. Ну и вышли на этого ублюдка. Оказалось, его заказал какой-то важный человек. Но после выполнения задачи он услышал мои крики, когда та черноволосая сука издевалась надо мной. Он прирезал и её, освободил меня и сказал молчать. Вот только когда он ушёл, я поняла, что в доме отнюдь не одна. Берг чудом выжил, выпив зелье, похожее на микстуры Себастьяна...— Уверен, они даже близко не стояли с моими творениями! – донеслось из кустов.—Да помолчи ты! – в голос ругнулись Хол и Ким, а затем устремили взгляды на Адель, ожидая продолжения.Девушка хихикнула и продолжила.— Увидев его, ослабленного, ползущего к черному ходу, я воспылала жаждой мести. В ту ночь я убила его, а его дом сожгла, после чего навсегда покинула Зурбаган. А сейчас... Сейчас я снова встретила этого ублюдка. И не могла не убить его второй раз.На этой ноте она выдохнула.— И правда, полегчало. Спасибо за совет, обитатель кустов.— Прошу называть меня Сокрытое в листве, – ехидно поправил её Себастьян.<i>А тем временем в тайном убежище безумного учёного... </i>Темной-темной ночью, в темной-темной комнате, с тёмными-тёмными шторами сидел... Обычный студент медицинской школы Столицы. Правда от обычного студента его отличали седина на всей поверхности головы и сильная бледность лица.Ученый стоял у этого темного-темного окна, смотрел в темную даль и нервничал. За его письменным столом в это время сидела гадалка – девушка лет тридцати на вид с чёрными, как смола, кудрявыми волосами, золотыми серьгами в ушах и чёрными глазами. Эта прохвостка была в чёрном с белыми и красными вставками платье, больше похожем на платье цыганок. Перед ней на столе лежали семь карт. Одна была уже открыта – на ней красовался человек с мечом.— Колесница, значит? – переспросил ученый.— Да, хозяин, – кивнула девушка. – Колесница проиграла свою битву.— Значит я зря дал ему второй шанс, – вздохнул юное дарование в области некромантии. – Кто там следующий?Мягкая рука гадалки с длинными пальцами потянулась к следующей карте. Перевернув ее, она ужаснулась.— Что там? – спросил её безумец.Она молчала.— Я спросил, какая карта следующая? – рыкнул он, и девушке пришлось подчиниться.— Б-башня, Г-господин... – заикаясь произнесла она.Неуверенность на лице учёного тут же сменилась на довольную улыбку.— Прекрасно, – протянул он, а затем выпил вина из своего бокала. – Просто прекрасно. Я уже чувствую свою победу!