С самого утра в старом замке на холме царила суета. Слуги бегали туда и сюда, выполняя множественные поручения. На кухне, среди беспорядка, сновали повара. В гостиной, многих залах, в спальных комнатах хлопотали горничные. Маляры подкрашивали стены, садовники нещадно резали ненужные ветки кустов и деревьев, желая показать красоту двора и сада.

Только один человек в то утро не суетился. Владелец этого замка, Губернатор, сидел в своём кабинете, попивая кофе, недавно привезенный из солнечных и жарких колоний его старым знакомым. Возможно, он наслаждался горьковатым и в то же время приятным вкусом натурального кофе с корицей в последний раз. Возможно, в последний раз он наблюдал столь прекрасное утро, столь дивный рассвет. Единственное, в Губернатор сегодня не был уверен, так это в завтрашнем дне. Всё остальное мало волновало его.

— И нужно было этому произойти... – вздохнул Губернатор, подойдя к окну и устремив взгляд на извилистую горную дорогу, по которой должны были прибыть особые гости. – Знал бы я, что так случится...

Ровно в десять часов утра в ворота въехала карета, запряженная двойкой гнедых лошадей. На козлах сидел мой конюх. Он отсалютовал мне, учтиво поклонился, а после крикнул:

— Гости прибыли, сэр!

Дверца кареты отворилась. Изнутри вышел молодой человек в светлом пиджаке с большим чемоданом в руке. Он встал подле дверцы и подал руку даме, которая вышла вслед за ним. Потом показался мужчина восточной внешности и бывший начальник королевской стражи.

Губернатор спустился с крыльца, лично встречая гостей.

— Приветствую в замке Райнштайн! – проговорил он, отвесив преисполненный уважения поклон. – Я ждал вас, герои!

Те поклонились в свою очередь.

— Полагаю, нам следует представиться, – проговорил молодой человек в пиджаке, – ведь лично с господином Губернатором мы не знакомы.

— Соглашусь, – кивнул Восточный человек. – Меня зовут Ким, я мастер боевых искусств, а также глава древнего клана Чи.

Из одежды на нем были шаровары, потрепанная льняная жилетка и бинты. Много бинтов. Но даже несмотря на эту своеобразную открытость, от него веяло силой.

Следующей вышла вперед девушка.

— Меня зовут Адель, я малоизвестный, но все же популярный в Столице детектив. К вашим услугам, Губернатор.

На вид ей было около двадцати пяти, двадцати семи. Девушка казалась хрупкой. Ее нежный голос неплохо усыплял, ведь был таким бархатистым. Однако рапира на поясе и пара пистолетов на груди сильно меняли дело. Может, она была доброй и нежной, но явно не в бою.

Следующим был Начальник стражи. Крупный, мощный, закованный в доспехи, он выглядел устрашающе. Видимо всех защитников его величества чем-то да кормят, что все они как на подбор. А с ними это Дядька Черномор, на голову выше самого высокого слуги в замке.

— Я Хол, начальник королевской стражи в отставке. Со мной вы, полагаю, знакомы.

Честь представляться последним выпала человеку в пиджаке. Он поставил чемодан на площадку из светлого кирпича, а затем отвесил особо сложный поклон.

— Меня зовут Себастьян, я врач. На досуге занимаюсь изобретательством, а также готовлю особые стимуляторы и лекарства.

Молодой человек был ростом около шести футов. Крепко сложен и красиво одет. Он улыбался, стараясь казаться добрым и открытым.

— Благодарю, что откликнулись на мои письма, – сказал Губернатор, после чего позвал их внутрь. – Вам следует отдохнуть перед сегодняшней ночью. Прошу в замок, ваши комнаты уже готовы.

До вечера герои расположились в своих комнатах. Адель, уставшая с дороги, попросила её не беспокоить до ужина, а затем завалилась спать на мягкой постели. Себастьян попросил принести ему крепкий чай и тоже не беспокоить. Выпив чашку прекрасно заваренного напитка, он приступил к своему любимому делу – зельеварению.

Наследник клана Чи, мастер Ким отправился в умиротворенное место, о котором ему рассказал Губернатор. В башне, где не так давно стоял телескоп, теперь было пусто. Идеально для медитации, решил Ким и, устроившись поудобнее, приступил к основному приёму их клана. Медитация перед грядущей битвой существенно повышала силу, ловкость и восприятие, очищала мысли, позволяя думать куда быстрее и правильнее.

Ну а Холидер... Он решил размяться на тренировочной площадке. Для этого ему выделили списанные манекены, распиленные на колоды вековые дубы и тяжёлый топор. Идеальная тренировка с пользой для хозяйства.

Встретились наши герои за ужином, в шесть часов. Для этого события Губернатор привлёк всех горничных, которые были в замке.

Зайдя в обеденную комнату, герои заметитили что-то для себя. Адель была очень заинтересована в вине, две бутылки которого держали в руках горничные. Ким'Чи взглядом поедал диковинные для него салаты, а Хол подсел к аппетитно дымящемуся горячему. Себастьян, закончивший свои эксперименты и зельеварческие дела, прошёл с улыбкой на все лицо в обеденную комнату и, приветствовав всех поклоном, подсел к Губернатору.

— Вижу, все в сборе, – проговорил Губернатор, сложив руки для молитвы перед едой.

Холидер и Себастьян последовали его примеру. Мастер Ким терпеливо ждал окончания этого действия перед более интересной частью ужина, а вот Адель несдержанно фыркнула.

— Приятного аппетита, – пожелал Губернатор, закончив приготовления к трапезе. – Мэри, Дина, – обратился теперь он к слугам, – налейте гостям вина.

Девушки, стоящие все это время за спиной Губернатора, послушно разошлись на две стороны, чтобы наполнить бокалы гостей рубиново-красным полусладким вином пятилетней выдержки.

— Предлагаю тост, – поднялся Себастьян. – За нашего дорогого Губернатора!

— За Губернатора! – подхватили трое, вогнав в краску виновника торжества.

Теперь приступили к еде. Поросенок, зажаренный по случаю прибытия гостей, был мягким и сочным. Приправы, которые в большом числе и разнообразии использовал повар, не замещали, а подчеркивали аромат мяса.

В качестве гарнира в тот вечер приготовили картофель. Тонко нарезанные пластинки были темно оранжевого цвета с обеих сторон, пахли они душистым шафраном.

Постепенно ужин от пищи материальной перетек к пище духовной.

— Скажи, Себастьян, – улыбнувшись сидевшему напротив врачу, заговорила Адель, – почему ты, ученый, читаешь молитвы?

— Ученый – это моё второе дело, – улыбнулся в ответ Себастьян. – Прежде всего я врач, а профессию врача с древних времен считали божественным призванием. Да и согласись, каждый должен верить в кого-то или во что-то.

— Ну ладно, убедил, – хихикнула девушка и сделала глоток из своего бокала.

— Господин Губернатор, – вдруг обратился к хозяину замка Ким'Чи. – Хоть я и читал неоднократно ваше письмо, но все равно не понял, чем мы должны помочь. Прошу, расскажите ещё раз, чтобы мы смогли точно исполнить ваши указания.

Губернатор отложил приборы, сделал хороший глоток и, вытерев рот и седеющие усы салфеткой, начал рассказ

Две недели назад. POV Губернатор.

Полгода назад я пригласил в свой замок молодого учёного. Светило науки могло бы стать прекрасным вложением в будущее. Парень сразу откликнулся на моё предложение, скоро переехал и занялся своими исследованиями. И могу признать, был он одарен куда больше, чем всякие популярные в светском обществе Мессершмиты и Генгберги. Юный ученый в быстрые сроки оправдал затраты на его переезд, выведя удобрение для растений в саду. Стоило видеть лицо садовников, когда наутро после посадки саженцев выросли небольшие кусты. А ведь это было только начало! Он целыми днями пропадал в лаборатории под замком, проводя опыты на крысах, которые водились там в большом количестве. Мне было не жалко: все равно травили их, а так даже экономия получается.

Но недавно мне стали часто поступать жалобы на моего химика. Служанки постоянно просыпались от его жуткого смеха, горничные не могли отстирать его рабочие халаты, а иногда и простыни от странной жижи, в которой парень измазывался. Я делал ему замечания, на что он отмахивался, говоря что-то о ничтожной цене за великое знание.

Наконец, терпению моему настал предел. Прогуливаясь по замку в поздний час, я услышал приглушенный смех. Действительно, пробирает до костей.

Разозленный я направился в подвал, где была лаборатория. Приоткрыв дверь, я увидел огромное тело, лежащее на операционном столе. Ужасная вонь, гарь, крики молодого учёного – все это было ещё ничего. Но когда туша зашевелилась... Признаю, я испугался так, как не пугался никогда.

Утром я сказал ему, что более в моем доме он не задержится. Видели бы вы его глаза. Этот сукин сын хотел разорвать меня на мелкие кусочки в моей же гостиной. Но он быстро пришёл в себя и успокоился, сказав лишь:

— Хорошо, я уйду. Но я вернусь и, заодно, отберу этот замок. Однако вы помогли мне в трудное время, я этого не забуду. Потому даю вам две недели, чтобы вывезти из замка свою семью и рабочих. Ровно две недели, слышите? И ни днем позже! Я заберу этот замок, не пройдёт и ночи!

Так он сказал. А я почувствовал, что поседел ещё сильнее.

За две недели я успел переправить свою жену и дочь за границу, к моему брату в его имение. Сам же с некоторыми слугами остался оборонять замок.

— Вот так все и было, – вздохнул Губернатор и снова сделал глоток.

Горничная Мэри тут же наполнила его бокал.

Повисла неудобная пауза.

— Если мои догадки верны, нам стоит ждать безумца с закатом, – высказался Себастьян.

— Согласен, – кивнул ему Холидер. – Лучше быть готовыми к закату, чем удостоиться внезапного удара.

— Вы правы, джентльмены, – согласилась Адель. – Но хоть один из вас знает, с чем мы будем иметь дело?

И вновь молчание. Нет, им ничего не известно. Губернатор и сам не знал, или не хотел знать, что готовит безумный ученый для нападения на замок.

А Мастер Чи знал.

— Нам придётся столкнуться с нежитью, – строго и даже сурово сказал он.

Видя непонимание, он нахмурил брови и встал из-за стола.

— Времени мало. Уже совсем скоро здесь будет целая орда мертвецов.

План, составленный за столом, был прост и ясен. Все живые люди, кроме четвёрки гостей, запираются в замке, баррикадируют входы и выходы и готовятся к обороне. А четверо героев будут отражать нападение во дворе, станут главным препятствием для армии врага.

Двор обустроили по первому слову баррикадного и оборонительного искусства. Капканы и мины, расставленные у входов идеально смотрелись со связками взрывчатки, примотанной к кустам у входа в замок. Конечно, большую армию это не остановит, но чтобы проредить ее хватит и пятой части всех установленных прелестей.

Когда с установкой защитных систем имени Кремнепорохова было покончено, Себастьян раздал всем по четыре пузырька зеленоватой микстуры.

— Эти штуки восстановят силы во время боя и помогут ранам быстрее затянуться. Синяки, ссадины и царапины пропадают почти моментально, более тяжёлые повреждения лечатся дольше, но все же лечатся. Главное – держитесь рядом, чтобы была возможность поддержать огнём и мечом.

— Кстати об этом, – заметила Адель. – Ты-то чем сражаться будешь?

— Айн момент!

Из чемоданчика врача-ученого вылезли составные части чего-то стреляющего. Он разложил их на кирпичной тропинке, а затем собрал, аккуратно вдавливая части в пазы.

— Вот это нехило так нам поможет, – сказал он, демонстрируя не то винтовку, не то ружьё. – Огневая мощь – закачаешься, дальность средняя, но и её хватает. Бьёт специальными пулями, в том числе и освященной картечью. Слова о нежити меня заинтересовали, так что я взял и такое.

— А если патроны кончатся? – ухмыльнулся Хол.

На это Себастьян оголил рапиру, легко поиграл ей в руках и с той же лёгкостью убрал обратно в ножны.

Итак, наши герои были готовы к грядущей атаке неприятеля.