Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌

Приятного чтения!

— Какова ваша цель? — прямо спросила Вистерия, желая узнать причину, по которой я спас её жизнь.

На этот вопрос я ответил без малейших колебаний:

— Меня интересует то, что вы называете Злым духом [Демоном].

— Интересует?

— Именно. Поэтому я и сохранил тебе жизнь — чтобы расспросить. Если хочешь знать причину, то вот она.

Услышав это, Вистерия едва заметно нахмурилась и продолжила допрос:

— Разве вы не сочли это опасным?

— Насколько бы могущественной ни была эта тварь, нет ни единой причины бояться Сущности Истока [Анимы], которая не подчиняется своему носителю.

— …Анима. Вы уже произносили это слово раньше.

— Да. И я полагаю, что это абсолютно то же самое, что и ваш так называемый Злой дух.

Вистерия с серьезным выражением лица ловила каждое моё слово. Сейчас, когда с её черт исчез отпечаток дьявольского безумия, её лицо казалось настолько красивым, что можно было засмотреться. И дело было не только в утонченных чертах, свойственных расе фей, но и в самой её гордой, статной осанке. При этом её грудь и бедра отличались весьма богатыми формами — я успел мельком оценить это чуть раньше — так что мне приходилось прилагать усилия, чтобы подавить в себе порочные мысли. В нынешней ситуации откровенно пялиться на её изгибы было бы слишком неосмотрительно. Очевидно, мои старания увенчались успехом, потому что когда Вистерия заговорила снова, в её глазах не было и тени отвращения.

— Вы сказали, что нет причин бояться неконтролируемой Анимы. И что считаете её тем же самым, что и Злой дух. Означает ли это, что вы способны подчинить демона?

— Вероятно, да. Разумеется, всё зависит от усилий самого носителя.

— …Усилий? С тех пор как демон овладел мной, я отчаянно и всеми возможными способами пыталась изгнать его. Я буквально рисковала жизнью. Но потерпела крах. И вы, Сора, говорите, что способны исполнить то, что не удалось мне?

Голос Вистерии потяжелел. Неудивительно, что она сорвалась на такие интонации: должно быть, эльфийка вела поистине изматывающую борьбу с монстром, свившим гнездо внутри неё. И всё же она не смогла очиститься от скверны, оказавшись на грани бесславной смерти в незнакомых краях. Вполне естественно, что она не могла просто так поверить словам первого встречного о том, что «при должных усилиях всё решаемо». Однако я считал, что проблема крылась исключительно в направлении этих самых усилий.

Сущность Истока [Анима] — это второе «я», обитающее в сердце, в самых тёмных глубинах души. Обнажённая истинная природа, не терпящая ни фальши, ни самообмана. Тот дьявол — не вырвавшийся из Бездны Злой дух, а неотъемлемая часть самой Вистерии. Она никогда не была одержима, а значит, и экзорцизм здесь изначально бессилен. То, что все её попытки изгнать демона пошли прахом, было вполне закономерно.

Я не торопясь, обстоятельно объяснил ей всё это, упомянув по ходу дела собственный опыт и события на Острове Они. Для Вистерии это звучало дико, и она вряд ли могла просто кивнуть и согласиться, но у меня был неоспоримый аргумент: я уже однажды вбил демона в землю. Как бы сильно она ни сомневалась, ей приходилось слушать. Чтобы закрепить убедительность своих слов, я вновь обнажил Душевный Доспех [Shinsō]. В конечном итоге это сработало, и Вистерия приняла мои объяснения. Правда, ей всё ещё было крайне тяжело смириться с мыслью, что тот кровожадный дьявол является её истинной природой, но это было ожидаемо. Выслушав всё до конца, эльфийка заговорила, словно выдавливая из себя слова со стоном:

— Анима… Достичь синхронизации с Сущностью Истока и проявить второе «я» в виде оружия. Высшая техника Фантазма Итто-рю — Душевный Доспех. Если, как говорит Сора, Злой дух [Демон] и есть Анима, значит… я должна синхронизироваться с этим чудовищем.

— Именно. Иначе ты никогда не сможешь взять его под контроль.

— Синхронизация с демоном…

Среброволосая эльфийка выглядела так, будто сейчас схватится за голову. Что ж, её можно понять — каково это, когда тебе говорят слиться воедино с тем, что ты всю жизнь считал корнем всех своих бед. Однако я не предлагал ей просто бездумно слиться с чем попало. Синхронизация означает наложение сущности носителя на Аниму, и это непреложный факт. Проблема в том, что характеры этих Сущностей могут кардинально различаться. Существуют настолько свирепые Анимы, что готовы сожрать собственного хозяина и растерзать всех вокруг. В таких случаях носителю недостаточно просто сделать шаг навстречу — нужно заставить саму Аниму подчиниться. Иначе её звериная ярость просто воплотится в реальности как безумие самого носителя.

Очевидно, что задача предстояла адская. Душевный Доспех так силен именно потому, что колоссальна мощь самой Анимы. И заставить эту мощь склониться перед тобой — испытание не из легких. Особенно в случае Вистерии, чья Сущность Истока открыто демонстрирует враждебность. Подчинить её — задача не из простых. Обычно в таких ситуациях Анима пожирает носителя быстрее, чем тот успевает её подавить. Именно это и произошло прошлой ночью.

Но здесь вступал в игру я. План был прост: каждый раз, когда дьявол будет пытаться захватить тело Вистерии, я буду жестоко избивать его и выбивать из него силы. Лишившись мощи, тварь будет вынуждена сбегать обратно в глубины души Вистерии для восстановления. Повторяя этот цикл, эльфийка сможет бросать вызов своему демону бесконечно, без каких-либо ограничений по времени. Именно это я ей и предложил. А затем сухо добавил: если душа эльфийки не выдержит пытки, я уничтожу её вместе с этим дьяволом.

Я произнес это, вспомнив давний разговор с Ирией, отравленной смертельным ядом Гидры. Как ни странно, именно эта безжалостная угроза затронула какие-то струны в душе Вистерии. Глаза среброволосой эльфийки заблестели от слез, и она низко поклонилась. Так было решено, что Вистерия присоединится ко мне.

***

Оставив Вистерию в горах, я вернулся в Белкаю и вскоре отправился обратно, взяв с собой только Лунамарию. Я выбрал её по двум причинам: во-первых, они с Вистерией принадлежали к одной расе, и мне хотелось услышать мнение мудреца на этот счет; во-вторых, у них были практически одинаковые фигуры. Проще говоря, я приказал Луне захватить запасной комплект одежды для нашей новой спутницы. Не могла же Вистерия разгуливать по городу в одном только рваном плаще, тем более что вчерашний инцидент наверняка уже поднял переполох.

К слову, когда я тайком пробрался в храм, Лунамария уже ждала меня, полностью готовая к выступлению — причем в моей комнате. Судя по всему, она сложила два и два, связав ночной шум с моим отсутствием, и безошибочно предсказала, что я вернусь с очередной головной болью. Увидев в её поклаже запасную тунику, я на полном серьёзе задумался, уж не пробудила ли она в себе навык ясновидения. …Хотя, учитывая, что рядом терлись Сузуме и Ирия, предсказать мои действия было не так уж и сложно.

По пути к месту привала Лунамария поведала мне древнюю легенду об эльфах со смуглой кожей и серебряными волосами. Согласно преданиям эпохи богов, существовал клан эльфов, продавших свои души дьяволу ради обретения сокрушительной силы. Предатели, отвернувшиеся от сородичей и обнажившие клыки против всего мира. Приняв дьявольское благословение, они навсегда лишились белой кожи и золотых волос, получив взамен проклятие самого мира. Обычные эльфы с ненавистью и отвращением прозвали своих бывших братьев «падшими феями» — Темными эльфами. Между ними вспыхнула безжалостная война. После кровопролитных битв, изменивших сами очертания континента, Темные эльфы сгинули вместе со своими дьявольскими покровителями, навсегда исчезнув с лица земли… Такова была легенда.

Лунамария услышала эту историю от старейшины своей родной деревни. И, как и гласило предание о полном исчезновении, ни сама Луна, ни даже поколения её родителей и дедов никогда не видели Темных эльфов вживую. Даже для долгоживущей расы они стали лишь мифом из сказок. Впрочем, столкнувшись с Вистерией лицом к лицу, Лунамария не проявила ни капли враждебности к эльфийке с иным цветом кожи. Напротив, история со Злым духом вызвала у неё жгучий академический интерес.

Когда-то Луна выдвигала теорию о связи Сущности Истока и Драконьих Вен. Она предполагала, что Анима зарождается не от мастерства во владении Фантазмом Итто-рю, а является результатом мутаций в телах людей под воздействием энергии жил. Рассказы Вистерии о демоне и Бездне служили косвенным доказательством этой гипотезы, что приводило исследовательницу в неописуемый восторг. Вистерия, в свою очередь, удивилась нестандартной внешности соплеменницы, но тоже не выказала никакой агрессии.

Сама Вистерия искренне считала себя совершенно обычной эльфийкой, и, по её словам, так же думали все обитатели Андры. Разумеется, никто там не использовал оскорбительное словосочетание «падшие». Как выяснилось, до недавнего времени она даже не подозревала о существовании других стран за пределами пустыни, так что у неё просто не было причин ненавидеть собратьев из внешнего мира. Вистерия вежливо отвечала на расспросы Лунамарии и сама проявляла активность, интересуясь незнакомыми вещами. Если бы кто-то взялся систематизировать беседу этих двоих и издать книгу, это стало бы монументальным трудом, вписанным золотыми буквами в историю континента. Существование самой Андры — ключ к разгадке тайн Золотой Империи [Империума]. Обнародуй я эту информацию, и моя слава как авантюриста взлетела бы до небес.

Вот только мне это даром не сдалось.

Судя по рассказу Вистерии, Андра находится в абсолютной изоляции. Людей туда просто не пустят, а в худшем случае — уничтожат на подходе. Моя цель — рог Бегемота, а не поиски затерянного Империума или налаживание дипломатических связей между человечеством и Темными эльфами. Если не хочешь или не можешь нести ответственность за открытие, самое мудрое решение — сделать вид, что ты ничего не находил.

С этими мыслями я вел девушек обратно в Белкаю. Тогда я ещё не знал, что те, кто по-настоящему ненавидит тёмных эльфов, скрываются не среди их сородичей, а среди иной расы — людей.