Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌

Приятного чтения!

— Поверить не могу… Уже видно «Стену Песка».

Катия, сидя в седле Клау Солас, издала тихий вздох, в котором смешались благоговение и неподдельный ужас. Взгляд рыцаря был прикован к бушующей на огромном пространстве песчаной буре. Вздымающаяся до самых небес пыль действительно выглядела как непреодолимая монолитная стена, растянувшаяся до горизонта. Попади город Белка под такой удар, его бы вмиг поглотили пески. И хотя до бури оставалось ещё приличное расстояние, давящее чувство было таким, словно она вот-вот обрушится прямо на нас. Поистине, зрелище, напоминающее край света.

— Эта «Стена Песка» часто возникает в неисследованных зонах, — продолжила Катия. — Ранее капитан Ароу говорил мне, что именно она является главной причиной, по которой эти земли до сих пор остаются неизведанными.

Я понимающе кивнул. Если столкнуться с подобной бурей, передвигаясь по земле, шансов на спасение попросту не останется. Единственное, что можно сделать — поставить палатку и покорно ждать, пока стихия утихнет. Хотя нет, это тоже бесполезно: укрытие просто похоронит под толщей песка вместе с тобой. Значит, единственный выход — дождаться затишья, стремительно проникнуть на территорию, провести разведку в кратчайшие сроки и так же быстро отступить. Или же с помощью магии возвести аванпост, способный выдержать натиск стихии. Впрочем, понятия не имею, возможно ли вообще нечто подобное.

В этом плане нам крупно повезло. Клау Солас способна разворачивать ветряной барьер, так что даже внутри бури нас бы не сдуло. Мы уже проверяли это на практике, когда прорывались сквозь торнадо, созданное Фантастическим видом — Гидрой. Но сейчас ситуация в корне отличалась: за этой стеной не было четкой цели. В прошлый раз я точно знал, что Гидра находится в центре смерча, и мог примерно оценить его масштабы.

Со «Стеной Песка» всё было иначе. Если глубина бури сопоставима с её шириной, то даже Индиговому Крылатому Зверю — виверне — пробиться сквозь неё будет непросто. К тому же, в этой кромешной песчаной мгле невозможно нормально ориентироваться. О поисках Короля Зверей, Бегемота, или следов «Серебряной Звезды» в таких условиях не могло быть и речи. Пожалуй, самым разумным решением будет дождаться ясного дня и вторгнуться в неисследованную зону с воздуха, оценив обстановку с высоты. Если удастся зацепиться за какую-то подсказку — отлично. Если нет — отступим и в другой раз попробуем зайти с иной стороны. А пока бушует непогода, можно исследовать другие участки. Я ведь пришел сюда не разгадывать тайны неизведанных земель. Моя настоящая цель — Бегемот и «Серебряная Звезда».

— Для ясности хочу уточнить, — обратился я к спутнице. — Белый Рыцарь ведь пытался пересечь эту самую стену?

— Да. Как я уже сказала, «Стена Песка» возникает именно в неисследованных зонах. Причем с частотой, совершенно неестественной для природного явления. Капитан предполагал, что это нечто вроде барьера.

Если это действительно барьер, то совершенно очевидно, что кто-то его установил. А если «Стена Песка» — не природный катаклизм, а искусственная преграда, значит, должен существовать способ её снять. Или хотя бы пройти насквозь. Именно так, судя по всему, рассуждал Ароу. Выходит, все его экспедиции в неисследованные зоны сводились к поиску этого самого способа.

«Но бросать вызов смертельно опасной пустыне, опираясь лишь на догадки о каком-то барьере? В этом есть нестыковка».

Судя по рассказам о подвигах в составе «Серебряной Звезды», Ароу отличался выдающимся характером и безупречным рассудком. Трудно поверить, что такой человек стал бы рисковать собственной жизнью и жизнями товарищей ради пустой теории. Глядя на исполинскую преграду издалека, сомнения лишь крепли. Чтобы сунуться туда, должны были существовать веские основания. Оставил ли его отец какую-то зацепку? Или сам Ароу, идя по стопам предка, наткнулся на нечто важное?

«А может... — мелькнула в голове внезапная мысль. — Вместо того чтобы прочесывать неизведанные пески, куда эффективнее было бы обыскать дом самого Ароу или штаб-квартиру "Серебряной Звезды"»?

Впрочем, до таких элементарных вещей наверняка уже додумался кто-то до меня и давно претворил в жизнь. Размышляя об этом, я продолжал осмотр пустыни. Но, забегая вперед, скажу: в тот день наша разведка не принесла ровным счетом никаких плодов.

Пустыня Катаран пестрела оазисами. Для авантюристов они служили спасательными кругами, а в некоторых местах вокруг них вырастали целые поселения с лавками и тавернами, шумом превосходящие иные города. Мы переночевали в одном из таких оазисов, а на следующий день снова отправились к неисследованной зоне. Увы, «Стена Песка» стояла на месте, сведя усилия к нулю.

Резкие перепады температур между днем и ночью. Палящие лучи безжалостного солнца. Иссушенный воздух. Ветер, швыряющий песок прямо в глаза и рот. Вконец устав от климата Катарана, я решил временно вернуться в Белку. Если бы дело не терпело отлагательств — другой разговор, но в текущей ситуации ночевать в песках по три-четыре дня подряд не имело смысла. К тому же, было очевидно, что и Сузумэ, и лесная эльфийка Лунамария тяжело переносят изнуряющую жару. Единственной, чье лицо выражало немое несогласие, была Катия — Илия осталась в Белке из-за нехватки мест в седле. Впрочем, рыцарь прекрасно понимала субординацию и оспаривать мое решение не стала.

***

В ту же ночь — вечер после возвращения из пустыни Катаран — я тайно покинул Храм Закона и направился в город. Солнце уже давно село, и большинство торговых лавок закрылись. Но в таком крупном поселении, как Белка, всегда найдутся места, которые оживают именно с наступлением тьмы. Квартал развлечений.

Спешу уточнить: пошел я туда вовсе не ради плотских утех. Мне просто хотелось увидеть настоящую Белку собственными глазами. С момента прибытия почти вся информация поступала через Культ Бога Закона. Храм обладал колоссальным объемом данных, являясь невероятно авторитетной организацией. Именно поэтому мы там и остановились. Но обратной стороной медали стала информационная предвзятость — всё, что я слышал, было пропущено через их фильтры. Сегодняшняя ночная вылазка была нужна для того, чтобы эту предвзятость устранить.

Чтобы меня не узнали как Драконоубийцу, я накинул плотный плащ с глубоким капюшоном. Ночью в городе — да и в самой пустыне — температура резко падала, так что плотная ткань служила еще и отличной защитой от холода. Ступив в квартал развлечений, я принялся неспешно брести по улицам, озираясь по сторонам, словно наивный провинциал. Думал заглянуть в какую-нибудь забегаловку, но в это время работали в основном заведения, где выпивку наливали женщины, готовые составить клиенту компанию. Игривые девичьи голоса и смех доносились со всех сторон, маня к себе. Я был не против зайти в подобное место, но только что заявил сам себе, что не собираюсь развлекаться, и нарушать слово так быстро было бы жалко. Драконоубийцы не лгут.

Впрочем, бесцельно слоняться по ночным улицам тоже оказалось весьма забавно. Гуляя, я даже надеялся, что какой-нибудь местный дурак клюнет на мой образ «зеленого туриста» и попытается ограбить — это добавило бы вечеру красок. Но путь никто так и не преградил.

— Честно говоря, думал, здесь будет куда опаснее. А с порядком всё не так уж плохо, да? — пробормотал я.

Безопасность в увеселительном районе — отличный показатель реального положения дел. Если чужак, совершенно не знающий местности, может бродить тут битый час без единой стычки, это заслуживает высокой оценки. Пожалуй, стоит внести Белку в список потенциальных кандидатов. Дело в том, что сейчас я обдумывал план по созданию резервной базы для «Меча Кровавого Дыма» за пределами Ишки. Семья Мицуруги уже знала, где мы находимся, так что дополнительные меры предосторожности были жизненно необходимы.

Именно этим вопросом сейчас занимались Сил и Мирослава, оставшиеся в Ишке. Я не планировал полностью переносить базу. Главная цель — обеспечить подчиненным надежное укрытие на случай, если мне придется отправиться в долгую экспедицию. Белка, конечно, находилась слишком далеко, да и угроза нападения пустынных тварей делала её не самым идеальным вариантом. Но именно эта удаленность сводила к минимуму шансы, что ищейки Мицуруги нас здесь найдут. Так что смысл рассматривать этот вариант определенно был.

— Если бы тут нашлась недвижимость с хорошей ванной из кипариса, я бы купил её не раздумывая. Но в пустыне на такое рассчитывать не приходится.

В этот момент в нос ударил густой аромат жареного мяса и специй. Запах исходил от заведения под вывеской «Песчаная ящерица». На первом этаже располагалась таверна, а на втором — гостиница. Классическая планировка для подобных мест. Внутри оказалось на удивление чисто, и никаких подозрительных женщин не наблюдалось. Возвращаться в Храм ни с чем было бы скучно, так что я толкнул дверь. Тихо звякнул колокольчик, и из кухни тут же выскочил хозяин с широкой, приветливой улыбкой. Усевшись за стол, я заказал фирменные шашлычки.

Вскоре принесли блюдо: куски мяса, чередующиеся с овощами, обильно политые соусом и обжаренные на огне. Хозяин с гордостью заявил, что это мясо песчаной ящерицы — сэндлизарда. И речь шла отнюдь не о мелких рептилиях, шныряющих под ногами. Взрослые особи этой породы жрали не только домашний скот, но и людей. Пожалуй, название «песчаный крокодил» подошло бы им куда больше. Эти твари обычно прячутся в барханах, поджидая добычу, но когда голодают, выползают на поверхность и активно рыщут в поисках мяса. Несмотря на то, что рептилии плохо переносят перепады температур, толстая шкура позволяла песчаным ящерицам свободно охотиться даже холодными ночами. Начинающий авантюрист легко мог убить такую тварь, если был готов, но нарваться на неё во время ночевки в пустыне — верная смерть. Имя и повадки этого монстра следовало заучивать в первую очередь.

Но вернемся к еде. Шкура у них толстая и в пищу непригодная. А вот мясо под ней оказалось потрясающе нежным и сочным. Стоило вонзить зубы, как рот наполнился горячим бульоном. В сочетании с секретным соусом заведения, который взрывался на языке богатым вкусом умами и оставлял приятную остринку, разжигающую аппетит… проще говоря, это было чертовски вкусно. Вкус оказался довольно насыщенным, но для тела, потерявшего кучу соли под палящим солнцем, это было именно то, что нужно. Тем более, что в Храме кормили исключительно пресной пищей.

Поедая эти пряные шашлычки, я отчаянно захотел запить их элем, но сдержался. Заявиться в священный Храм Закона, разя перегаром — это уже перебор. Вместо алкоголя заказал добавку. Расправившись с последним куском, я удовлетворенно выдохнул. Похоже, удалось наткнуться на поистине выдающееся заведение. Хотелось набрать еды с собой в качестве гостинца для Сузумэ и остальных, но тогда бы они догадались, что я сбежал ночью. Само по себе это не проблема, но объяснять, что гулял по кварталу развлечений, было бы весьма неловко. В качестве извинения свожу их потом в какую-нибудь кондитерскую.

Расплатившись, я вышел на улицу, сладко потянулся и направился в сторону Храма. Сбор информации можно продолжить и в другой раз. Но стоило дойти до выхода из увеселительного района, как внимание привлекло некое движение.

— Мм?

Впереди собралась толпа. Когда я только пришел сюда, улицы были пусты. Поддавшись любопытству, я заглянул за спины зевак и увидел группу вооруженных мужчин, окруживших фигуру в черном плаще. Снаряжение этих людей показалось знакомым. Не пришлось даже напрягать память — это экипировка «Пустынных Ястребов». Да и лица я узнал: та самая шайка, что пыталась пристать к нам у городских ворот в первый же день. Стало быть, человек в плаще — их очередная жертва.

Я прищурился, оценивая обстановку. Глубокий капюшон скрывал лицо и возраст незнакомца. Однако, скользнув взглядом чуть ниже, я заметил характерные выпуклости, приподнимающие ткань изнутри. Женщина. Еще ниже, на поясе, висел длинный меч. Она стояла с идеально прямой спиной, ни единого лишнего движения, ни единой бреши в стойке. Даже по одной позе было кристально ясно — это боец высочайшего класса. Настолько высокого, что скажи мне кто, будто это Знаменосец Синего Леса, я бы ни на секунду не усомнился.

Причина такой уверенности была предельно проста. Объем её души поражал масштабами. Абсолютно аномальный уровень, сопоставимый с мощью Знаменосцев Синего Леса или даже мастеров Шинсо. В груди кольнуло подозрение: а не прислала ли семья Мицуруги соглядатая по мою душу? Может, за каждым шагом следили с самого начала?

Но я тут же отбросил эту мысль. Среди Восьми Знамен Синего Леса теоретически мог найтись виртуоз сокрытия присутствия, способный утаиться от моего восприятия. Но такой мастер никогда бы не позволил кучке из «Пустынных Ястребов» остановить себя на улице. И уж тем более не стал бы стоять истуканом, дожидаясь, пока вокруг соберется толпа. Был шанс, что это кто-то из Четырех Знамен, чья главная задача — действовать за пределами острова, но они бы подавно не стали привлекать к себе столько внимания. Вывод: эта женщина никак не связана с домом Мицуруги.

Присмотревшись внимательнее, я осознал еще одну деталь: её энергия души была необъятной, но при этом катастрофически нестабильной. Я никогда не чувствовал такой опасной, едва сдерживаемой хрупкости ни у одного владельца Шинсо. В этот момент тишину разорвал яростный рев одного из «Ястребов»:

— Я повторяю в последний раз! Если тебе нечего скрывать, сними плащ и покажи лицо!

— А я повторяю вам, — ответил чистый, мелодичный голос, в котором не было ни капли страха или той нестабильности, что я ощутил в её душе. — Вы не городская стража. И у вас нет никакого права мне приказывать.

Вслед за этими словами из толпы посыпались ободряющие выкрики зевак: «Верно подмечено!», «Не зарывайтесь, Ястребы!», «Совсем страх потеряли!», «А ну, живо оплатите свои долги!». Судя по всему, местные жители, откровенно ненавидящие эту банду, с радостью поддерживали женщину, давшую им жесткий отпор. Еще у ворот было ясно, что репутация «Пустынных Ястребов» в Белке пробила дно.

— Ах вы, вздумали перечить «Пустынным Ястребам»?!

Бандиты покраснели от ярости, огрызаясь на толпу. Некоторые уже положили ладони на рукояти мечей, готовые устроить резню прямо здесь. Но женщину в плаще их потуги не впечатлили. И это логично: даже если бы все «Ястребы» бросились на неё разом, она бы раздавила их без труда. Впрочем, провоцировать конфликт намеренно незнакомка явно не собиралась, лишь с растерянностью поглядывая на распаленную толпу.

И вдруг её взгляд… наткнулся на меня.

Как я уже говорил, мое лицо было скрыто глубоким капюшоном. Она физически не могла меня узнать. Лишь один из десятков безымянных зевак. По логике, она должна была скользнуть по мне равнодушным взглядом и смотреть дальше. Но этого не произошло. Заметив меня, женщина вздрогнула всем телом. В прорези капюшона блеснули расширенные от шока янтарные глаза.

А её следующая реакция была абсолютно радикальной. Она резко повернулась в мою сторону и легла ладонью на эфес меча. В следующую секунду шквал тяжелой жажды битвы ударил в меня, словно плотный порыв ветра. Какого черта один лишь зрительный контакт спровоцировал такую агрессию, оставалось загадкой. Но если бросают вызов — я его принимаю.

Стоило руке лечь на рукоять черного клинка, как женщина скользнула в низкую боевую стойку. Еще несколько секунд, и мы бы скрестили сталь прямо посреди улицы. Но столкновение так и не состоялось. Нас опередили «Пустынные Ястребы».

Для них тот факт, что жертва внезапно отвернулась в самый разгар перепалки, стал невыносимым оскорблением. Орать угрозы, пытаться запугать — и получить в ответ полное игнорирование? Равносильно плевку в лицо. Мужчина, оравший громче всех, побагровел от бешенства, с лязгом выхватил меч и без малейшего промедления ринулся в атаку.

Еще минуту назад она бы уклонилась от этого жалкого выпада не глядя. Но всё внимание, вся боевая концентрация были сфокусированы на мне. Это заставило её реакцию запоздать на долю секунды. Клинок бандита не добрался до плоти, но рассек ткань — глубокий капюшон оказался разорван надвое. Обрывки черной материи взмыли в воздух, подхваченные ночным ветром.

Лицо, скрытое до этого момента, предстало перед моим взором.

Смуглая кожа. Волосы цвета чистого серебра. Пронзительные янтарные глаза. И длинные, заостренные, как листья бамбука, уши.