Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌

Приятного чтения!

— Рада знакомству, Убийца Драконов-сама. Меня зовут Катия.

Это были первые слова подруги детства Ирии.

Мы находились в гостевой комнате на верхнем этаже — той самой, где мы раньше останавливались с Ирией вдвоём. В этой комнате девушка, назвавшаяся Катией, и рассказала нам о ситуации. Издалека я не заметил, но она была очевидно измождена. Хотя Катия и пыталась скрыть это густым макияжем, глаза её ввалились, щёки осунулись, а голос был с хрипотцой. Вероятно, для удобства каштановые волосы были собраны в пучок на затылке, но даже узел был небрежным. Такой неподобающий для девушки её лет облик выглядел просто жалко.

— Как вы видите, я служу Богу Закона. В детстве мы с Ирией-сан жили в одной деревне, Мельте.

Катия мельком взглянула на Ирию, и воительница-жрица из «Меча Сокола» кивнула, подтверждая её слова. Я и так догадался по эмблеме на её груди, что Катия была членом бывшей группы А-ранга «Серебряная звезда». Она встретилась в этом городе с Ирией, собиравшей информацию о Короле Зверей Бехимосе, и от неё же услышала обо мне. Узнав, что я, Убийца Драконов, рано или поздно снова появлюсь в Белке, Катия стала регулярно навещать Ирию, ожидая моего прихода. Так всё и привело к сегодняшнему дню.

Что до причины, по которой Катия хотела со мной встретиться — тут и спрашивать не было нужды. Убийце Драконов нечего бояться пустынных монстров. Нетрудно было догадаться, о чём она думает. И действительно, следующие слова Катии в точности совпали с моими ожиданиями.

— Убийца Драконов-сама, прошу, помогите в поисках моих товарищей из «Серебряной звезды»! Неисследованная зона находится в самой глубине пустыни Каталан, и в прошлом там замечали Короля Зверей Бехимоса. Думаю, это будет соответствовать и вашим целям! — отчаянно произнесла она и склонила голову.

Как я узнал, именно лидер «Серебряной звезды» выкупил Катию из рабства, и девушка, похоже, чувствовала перед ним огромный долг. Судя по её измождённому виду, возможно, там было и нечто большее, чем просто благодарность. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как лидеры «Серебряной звезды» пропали без вести. Прошло достаточно времени, чтобы их официально признали погибшими, но Катия всё ещё отчаянно боролась за своих бывших товарищей.

Её судьба — с детства проданная в рабство — и нынешнее положение вызывали сочувствие. Глядя на отчаянную мольбу этой девушки, я не мог быть настолько жестоким, чтобы отрезать: «За бесплатно работать не буду». В конце концов, она права: я всё равно собирался в пустыню на поиски Бехимоса. Если считать это попутной задачей, то не такая уж и большая морока. А раз она подруга детства Ирии и Ларса, то наверняка знакома и со жрицей Серой. В этом смысле я тоже не собирался отказывать в помощи.

Стоило мне вкратце это изложить, как лицо Катии просияло.

— Спасибо! — снова и снова кланялась она мне.

В ответ я добавил:

— Однако. Хочу, чтобы ты понимала: вечность я там не проведу.

Например, если Король Зверей Бехимос найдётся за пределами неисследованной зоны, я убью его там и вернусь в Ишку. Я не собираюсь оставаться в Белке и продолжать поиски «Серебряной звезды» после того, как убью Бехимоса. И мотаться обратно в Белку после того, как доставлю рог Бехимоса Папе Ною, тоже не планировал. Если бы они пропали вчера или сегодня — это одно, но спустя столько месяцев я не видел смысла в длительных поисках. Мне было жаль Катию, но члены «Серебряной звезды», скорее всего, мертвы. Их тела либо погребены в песках, либо съедены монстрами — в любом случае, найти их будет трудно.

Говоря без обиняков, я согласился помочь не ради поисков «Серебряной звезды», а чтобы успокоить эту девушку. Мне казалось, что если так пойдёт и дальше, Катия будет цепляться за призрачную надежду, пока не свалится без сил. …Хотя, возможно, для неё это и было бы самым желанным исходом. Я тихо вздохнул, стараясь, чтобы Катия, в чьих глазах блестели слёзы, этого не заметила. В отличие от заносчивых типов из «Пустынных ястребов», «Серебряная звезда», похоже, могла стать источником проблем совсем иного рода.

***

— Эм… спасибо… вам за Катию, — сказала Ирия, неловко склонив голову, когда та ушла.

Я едва заметно прищурился. В отличие от Лунамарии и Мирослав, Ирия всё ещё была авантюристкой шестого ранга из гильдии Ишки и членом «Меча Сокола». Во время моего прошлого пребывания в Белке, после ритуала Поглощения Души, я оставил Ирию здесь и отправился на Остров Демонов. Должен признать, мне было немного любопытно, как она себя поведёт после столь долгой разлуки со мной. Я даже рассматривал вероятность, что она просто исчезнет из Белки.

Но Ирия осталась здесь. Что ж, похоже, проблем не будет. Хотя, если подумать, Ирия, отравленная смертельным ядом гидры, не могла уйти от меня, чтобы получать противоядие. У неё просто не было другого выбора, кроме как подчиняться.

Скрыв эти мысли, я ответил:

— Не бери в голову. Я и ей сказал, что в приоритете Король Зверей. Кстати, ты говорила, что вы подруги детства из одной деревни, как же вы встретились? Случайно столкнулись в Храме Закона?

— Не то чтобы случайно… Она услышала, что кто-то собирает информацию о Короле Зверей, и сама пришла ко мне. Тогда мы и узнали друг друга.

— Ясно. Ларсу уже сообщила?

Это был ни к чему не обязывающий вопрос, но, услышав его, Ирия прикусила губу и опустила взгляд.

— Нет. Катия попросила этого не делать. Сказала, что не собирается возвращаться в деревню Мельте, и чтобы я никому о ней не рассказывала.

Услышав это, я скрестил руки на груди. Освободившись из рабства, она могла вернуться на родину в любой момент. Даже если какие-то обстоятельства не позволяли ей покинуть Белку, сообщить семье, что она в порядке, было нетрудно. Раз она не сделала ни того, ни другого, значит, не хочет видеть лица семьи, которая её продала, и к деревне у неё нет никакой привязанности. Естественно, Ирия и Ларс не были исключением… Похоже, воссоединение Ирии и Катии было не слишком трогательным.

Сиэль, даже став рабыней, не переставала посылать деньги семье — но это потому, что она сама продала себя ради них. Нетрудно представить, что у Катии ситуация была совершенно иной. И если Ирия и Ларс, потеряв таким образом подругу детства, ещё сильнее укрепились в желании пойти по пути авантюристов, то получается, что существование Катии оказало немалое влияние и на меня. И вот сегодня я встретил эту Катию в Белке. Странная же бывает судьба.

Думая об этом, я сменил тему. Не то чтобы я заботился о помрачневшей Ирии — просто нужно было кое-что прояснить на будущее.

— Кстати, как твоё тело? На вид вроде всё в порядке, но после моего ухода рецидивы яда были?

Речь, конечно, шла о яде гидры. В деревне Мельте Ирия сражалась с водной лошадью келпи и через этого монстра заразилась смертельным ядом Фантомного Зверя, от которого у неё начала разрушаться половина лица. Приём противоядия на основе моей крови значительно улучшил её состояние, но угроза рецидива не исчезла. Победив Бога Демонов на Острове Демонов, я ещё поднял свой уровень. Соответственно, эффект моей эссенции крови тоже усилился. Если за время моего отсутствия симптомы яда снова проявились, придётся использовать её. С этой мыслью я и задал вопрос, но ответ Ирии был: «Совершенно никаких проблем».

— Наоборот, я чувствую себя даже лучше, чем до отравления.

— Вот и отлично. Значит, мне пока не придётся тебя зарубить.

Сказал я в шутку, и Ирия крепко сжала губы, не зная, что ответить. Когда-то давно, видя, как Ирия боится безболезненной смерти от яда, я пообещал, что, если станет слишком поздно, я убью её одним ударом. Сейчас я просто напомнил ей об этом. По-своему я тогда проявил сочувствие к её состоянию, но жрице Сере или малышне такое ни за что нельзя было говорить. Услышь это Ларс, и дело могло бы снова дойти до дуэли. Но тогда Ирия явно вздохнула с облегчением, да и сейчас она не выказала гнева.

Я велел ей сесть рядом. Ирия слегка опустила глаза, но молча подчинилась. Кстати, Судзумэ и Лунамария перебрались в другую комнату неподалёку. Ночевать вчетвером в двухместном номере было бы перебором, так что мы сняли ещё один. Сейчас в этой комнате были только мы с Ирией. А значит, и заняться нам предстояло лишь одним.

***

Три дня спустя я в одиночестве летел на Клау Солас по небу над пустыней Каталан.

Поначалу я спрятал Клау Солас в ближайших горах, думая, что не стоит привлекать лишнего внимания, но после того, как я ввязался в дела с «Пустынными ястребами» и «Серебряной звездой», прятаться уже не было смысла. Наоборот, стоило чётко заявить о себе. Если раструбить, что Убийца Драконов здесь, то «Пустынные ястребы» станут вести себя осторожнее. Мою идею поддержал кардинал Сайрала, высшее должностное лицо Церкви Закона в Белке. Он пообещал мне всестороннюю помощь и даже добился разрешения на свободные полёты Клау Солас над городом.

Сначала я думал, что такая любезность вызвана рекомендательным письмом от Папы Ноя, но, поговорив с ним, я узнал, что кардинал Сайрала и сам был опечален исчезновением «Серебряной звезды». Он также беспокоился о Катии и, по его собственным словам, помог бы мне, даже если бы у меня не было письма от Папы.

«Ароу был человеком, хорошо знающим, что такое вежливость. Для жителей Белки авантюристы — это, как правило, грубияны, но Ароу и его товарищи были исключением», — с печальным видом сказал мне кардинал Сайрала при нашей первой встрече. Упомянутый им Ароу — это лидер «Серебряной звезды». Его прозвище — Белый Рыцарь. Оказывается, Ароу брал под опеку сирот и тех, кого истязали в рабстве, и сотрудничал с Храмом Закона и другими храмами. Катия была одной из таких. То, что авантюрист, не имеющий господина, заслужил прозвище «Рыцарь», говорило о том, как люди уважали его за порядочность. К слову, из-за звучания имени я думал, что кардинал Сайрала — женщина, но это оказался полный достоинства мужчина старше пятидесяти.

Летя по пустынному небу, я вспоминал слова старого кардинала.

«Когда Ароу и его люди пропали, я поднял на поиски весь Храм Закона, но… место, куда они направились, было в самой глуши неисследованной зоны. Там много монстров и нет оазисов поблизости. Даже для опытных авантюристов просто дойти туда и вернуться — уже подвиг, а о том, чтобы развернуть там полноценные поиски, не могло быть и речи…»

Услышав это, я подумал: какого чёрта «Серебряную звезду» вообще понесло в такое опасное место? Конечно, авантюристы на то и авантюристы, чтобы рисковать, но для такого риска должна быть веская причина. Много монстров, нет оазисов, даже опытному авантюристу дойти и вернуться — уже на грани жизни и смерти. С какой целью Ароу повёл своих товарищей в такое место? Этот вопрос я не мог задать Катии, но задал его кардиналу Сайрале.

В ответ кардинал на мгновение прикрыл глаза, словно что-то сдерживая, а затем произнёс одно слово.

Золотая Империя Империум.

Это была пустынная утопия, сохранившаяся лишь в легендах. «Серебряная звезда» — нет, Белый Рыцарь Ароу — искал эту легенду, раз за разом отправляясь в пустыню Каталан. Много раз, десятки, а может, и сотни раз. А потом он, видимо, нашёл какую-то зацепку, ведущую к легенде, и, осознавая опасность, шагнул в неисследованную зону… и не вернулся.

— Белый Рыцарь, сгинувший в песках, да? Что ж, посмотрим, что там вообще произошло.

Пробормотав это, я направил Клау Солас обратно в Белку. Для пробного полёта этого было достаточно. Я планировал вернуться в город сегодня, а завтра взять Судзумэ и остальных и снова бросить вызов песчаной дьявольской пустоши.