В тихой лаборатории Башни над столом висела лампа, ярко освещая пространство вокруг себя. Ловкие тонкие пальцы бледных кистей рук Лестера по очереди насыпали в чугунный котелок порошки то из одного флакона, то из другого. Котёл стоял прямо на деревянном столе; огня под ним не было, однако содержимое сосуда медленно приближалось к стадии кипения, подогреваемое наложенным на него заклинанием, что беспрерывно поддерживал маг. Такие простые чары не требовали острых усилий, поэтому Кеннеду это не доставляло дискомфорта и никак не мешало.

Вдруг Лестер между делом спросил, ожидая, пока в котле перед ним смешанные порошки выдадут нужную ему реакцию:

— Кстати, как тебя зовут?

Ответ на свой вопрос он получил не сразу, но тишина держалась в воздухе не долго.

— Что? — шокировано произнёс ученик, до этого момента тихо протирающий позади мага верхние полки шкафа, где стояли пустые склянки и котелки.

Раньше Кеннеда порядком напрягало чужое присутствие в лаборатории, пока он занимался своими экспериментами, но со временем привык к молчаливой компании подопечного, который хорошо уяснил, что мага не следует отвлекать пустыми беседами.

Сейчас ученик решил, что вопрос ему послышался, а от удивления едва не выронил из рук флакончик, с которого старательно смахивал пыль.

"С чего это наставник захотел поболтать? Тем более, на такую странную тему..." — озадаченно подумал он. — "Во время работы он обычно молчит, да и мне запрещает шуметь."

У мага с утра держалось приподнятое настроение, поэтому он, растягивая слова, медленно и с расстановкой объяснил причину своей внезапной разговорчивости, помешивая с помощью серебряной поварёшки зелье в небольшом котелке:

— Прошло уже больше месяца, а ты всё ещё здесь, не сбежал. Это весьма храбро с твоей стороны, а я ценю в людях данное качество. Так что хочу узнать твоё имя.

Сказав это, он ни разу не обернулся и даже не бросил в сторону собеседника короткого взгляда, а потому не подозревал, какой отклик получили его слова.

Тем временем парнишка с тряпкой в руках совершенно ошарашенно уставился на спину своего учителя. Ему...не послышалось? Юноша так привык, что наставник не зовёт его по имени, да и вообще — даже не знает этого самого имени, что заданный вопрос показался ему чем-то невероятным, из ряда вон выходящим. Он сглотнул скопившуюся от волнения слюну и обескураженно ответил, не заставляя мага ждать:

— Меня зовут...Кайл. Кайл Луц.

Это действительно было его имя, не псевдоним, не тайное прозвище. Его слова искрились лишь правдой, словно кристально чистая вода из прохладного источника, но слегка одеревеневший язык во рту ученика, что испытал на себе предпоследнюю стадию шока, с трудом смог воспроизвести эти пару слов. Юнец ощутил себя так, будто только что произнёс не собственное имя, а неизвестное ему заклинание на чужеземном языке, которое видел впервые.

На самом деле, ученик достаточно долго не слышал, как кто-то называет в слух его имя, а потому сам уже начал забывать, как именно оно звучит и ощущается. За последний месяц, что он жил под одной крышей с Кеннедом, для парнишки стало привычкой отзываться на "Подойди сюда", "Слушай" и иные подобные словосочетания в свой адрес со стороны наставника. Отсутствие конкретного обращения к себе его ничуть не смущало. Он думал так:

"Раз учитель не желает знать, как меня зовут, то пускай так и будет."

В этой Башне, где всë подчинялось только законам, созданным лично Лестером, сам ученик чувствовал себя очередной вещью в умелых руках мага, который смог найти предназначение для никому ненужной безделушки и пустить еë на благо полезного дела, — как, например, стеклянный флакон под зелья. Ведь Кеннед принял мальчишку, от которого отказывались все кому не лень, а те, кому было лень, только игнорировали его существование. Ученик сравнивал себя с ненужным предметом, с которого по-своему заботливая рука Лестера аккуратно вытерла пыль, отполировала и позволила почувствовать себя действительно важным, необходимым и...небесполезным. Словно бриллиант, что был тусклым камнем, но засиял новыми красками, попав в опытные руки мастера.

А потому парнишке было не принципиально, как его зовут и зовут ли вообще, или же просто используют по отношению к нему "Посмотри сюда". Ему было достаточно и того, что от него не отвернулись, не сказали, что он "необучаем".

— Малыш Кайли, значит, — спустя молчаливую паузу без задней мысли произнёс маг, продолжая увлечённо мешать варево, что уже начало булькать и вскипать.

Постепенно из светло-зелёного оно стало приобретать иные оттенки, пока наконец из ярко-жёлтого, а после пурпурно-розового не окрасилось в насыщенный фиолетовый. Глаза Кеннеда довольно блеснули: ему удалось–таки достичь необходимого результата.

Кайлу повезло, что его учитель был чересчур занят и не оборачивался в его сторону. У парнишки на лице за полминуты разом сменился почти весь спектр эмоций — от ужаса до радости. Его сердце билось как обезумевшее, щёки покрылись алыми пятнами.

Ещё недавно юнец думал, что ему всë равно, с помощью какого обращения наставник зовëт его, но теперь в один миг всë стало ясным, как день, и встало на свои места. На самом деле, произошедшее слишком многое значило для него, а потому реакция оказалась непредсказуемой и выбила его из колеи. А ещё ученик осознал, что был не готов к подобному повороту событий.

— Позвольте отойти, — севшим от смешавшихся в клубок чувств голосом пискнул он.

И не дождавшись разрешения, вылетел из комнаты, по неосторожности громко хлопнув дверью.

Едва в помещении Лестер остался один, он перестал мешать содержимое котла и отложил черпак в сторону. Юноша прислонился поясницей к столешнице, а пальцы правой руки запустил в волосы, что неминуемо растрепались. Маг прикрыл веки и издал протяжный вздох, стараясь успокоиться. Затем резко распахнул глаза и уставился на дверь, за которой пару мгновений назад скрылся его подопечный. Как он мог его ТАК назвать — малыш Кайли?! Что за ерунда, чëрт возьми!? Маг запоздало осознал, какая неуместная глупость только что слетела с его языка!

— Похоже, я схожу с ума, — прошептал юноша с лёгкой усмешкой.

"У нас с ним разница в возрасте четыре года, так почему же я тогда отношусь к нему как к десятилетнему ребёнку, когда он, на самом деле, на девять лет старше?!"

***

После того, как столь позорным образом, поджав хвост, сбежал из лаборатории от дальнейшего разговора с наставником, Кайл, не долго думая, выскочил на улицу. Как был — в одной тонкой рубашке и брюках, даже не подумав хоть что-нибудь накинуть на плечи. А зря: на улице оказалось достаточно прохладно — как-никак осень подходила к концу и приближалась зима. Тëмные тучи давили на землю, властной рукой прижимая к земле пожелтевшую траву, а ветер, обретая силу, зашумел кронами деревьев ближайшего леса.

Но Луц только на это и рассчитывал. Он надеялся, что холод поможет ему остудить горячую голову, снимет с его лица, подобно уродливой маске, красные пятна и приведëт в порядок мысли. Иначе, в таком виде он не решится предстать перед судом Кеннеда. А еще он думал, что за время его отсутствия маг забудет об импульсивной реакции своего эмоционального подопечного и ситуация перестанет быть такой неловкой.

"Хотя, конечно, было бы лучше, если он ничего не понял и решил, что мне просто приспичило отойти...например, по срочной нужде!" — судорожно думал Кайл, наворачивая круги вокруг Башни, дабы успокоиться. — "Главное, чтобы он теперь не придал особого значения моему побегу..."

Спустя примерно полчаса Луц смог прийти в себя и позволил себе вновь пересечь порог Башни и вернуться под всезамечающий взор Кеннеда.

Однако, ни в лаборатории, ни на первом этаже юноше не удалось отыскать своего учителя, поэтому оставался лишь один вариант, где тот мог находиться, ведь на улицу он не выходил. В ином случае, находившийся как раз в то время на улице Кайл заметил бы, что маг покинул пределы дома.

Считалось, что Башня состоит из трёх этажей, но имелся ещё один, что для себя Луц прозвал "чердаком". Но это был не совсем "чердак". На верхний этаж вела деревянная лестница из четырёх ступеней, которая заканчивалась небольшой прямоугольной дверцей с щеколдой в потолке. Ручки не было.

Ученик вскарабкался по этой лестнице и обнаружил, что щеколда не заперта. С лёгкой улыбкой он бесшумно откинул люк и выбрался наверх.

Помещение, в которое попал мальчишка, напоминало небольшой круговой балкон. Чердак располагался под самой крышей и при необходимости мог продуваться со всех сторон ветрами, так как от середины стены и до самого потолка здесь были вставлены прозрачные окна, которые можно было открыть все разом и создавалось ощущение, будто ты стоишь на земле на открытой местности и тебя за волосы трепет ветерок, а в лицо светит солнце. Отсюда открывался прекрасный вид: с одной стороны на бескрайний лес, с другой — на высокие горы–великаны. Сбоку от леса, внизу неподалёку от Башни виднелось скопление маленьких, будто бы игрушечных, домиков — то была ближайшая деревня. Всем этим пейзажем с высоты можно было любоваться бесконечно, чем юноша и занимался, когда в тайне от учителя время от времени проникал сюда, когда появлялась свободная минутка.

Большим количеством места верхний этаж похвастаться не мог, но здесь было очень уютно. Пол был выстелен досками, а почти каждый его сантиметр был заставлен горшками с различного рода растительностью. Тут были и растения с множеством ярких цветков, и небольшие деревца с листьями причудливой формы, и свисающие с потолка зелёные лианы с мелкими соцветиями, и вьюны, цепляющиеся за любой выступ, и кактусы с острыми колючками, и совершенно обычные посадки вроде укропа и листового салата в продолговатых горшках на широких подоконниках.

Именно всю эту живность маг строго–на–строго запретил поливать своему ученику, когда последний только явился в Башню на обучение.

Кайл будто переместился в заброшенный сад, в котором всё росло по собственным законам и правилам. Однако здесь имелся свой неповторимый фэн-шуй. И среди всей этой зелени спиной к люку на коленях сидел Лестер. Появление незванного гостя он не услышал, как решил Кайл, так как увлечённый своим занятием, тот никак не отреагировал.

Не без труда пробравшись сквозь зелёные насаждения, при этом стараясь не зацепиться о беспорядочно расположенные тела растений и ненароком не уронить какой-нибудь горшок или не наступить на усики цветов, ученик приблизился к Кеннеду и замер в полуметре от него. Осторожно заглянув магу через плечо, он увидел закатанные по локоть рукава рубашки и запачканные в земле пальцы.

— Ты чего со спины подкрадываешься? — равнодушно подал голос Лестер, после того, как услышал звук тихо скрипнувшего люка, ведущего в его теплицу. — Что-то недоброе задумал?

Кайл от неожиданности вздрогнул, не думая, что его присутствие так быстро заметят, ведь он передвигался достаточно бесшумно, как ему самому показалось.

— Я не нашëл вас с лаборатории и пришёл проверить здесь, — честно сказал юнец.

Не поворачиваясь к подопечному лицом и не поднимая головы, маг коротко угукнул себе под нос, мол, понятно.

— Чем вы занимаетесь? — полюбопытствовал ученик, предпринимая попытку разрядить напряжëнную атмосферу.

Кеннед с прежним безразличием неторопливо отозвался, не прерывая свою работу:

— У одного из экземпляров Алого жемчуга, что мы с тобой нашли во время вылазки в пределах Фриуфии, обнаружились корни. Вот я и решил попробовать посадить его в землю и посмотреть, приживëтся ли он. Было бы славно, если в моей коллекции представителей флоры окажется подобный объект.

Луц понимающе покивал, а потом запоздало осознал, что маг его кивков затылком видеть не может, и поспешил добавить:

— Это растение действительно полезное. Если оно приживëтся, вам больше не придётся волноваться о его запасах.

— Верно.

"И снова он замолк!" — у себя а мыслях с досадой проворчал Кайл. — "Он всегда замолкает в таких неловких ситуациях, и из-за этого я чувствую себя последним дураком. Или происходящее кажется неловким только мне? Ему правда...всë равно или он только делает вид, чтобы сохранить лицо?"

Под чужим пристальным взором Лестер без спешки закончил пересаживать маленький росток Алого жемчуга в отдельный цветочный горшок, щедро полил его водой из металлической лейки, а затем поднялся с колен и стал вытирать от земли ладони серой тряпкой, которую достал откуда-то.

— Почему ты так внезапно сбежал? — тщательно очищая от липкой грязи кожу, бесстрастно спросил маг.

Всë это время нервно заламывая себе пальцы, Кайл вышел из оцепления.

"Вот он, тот вопрос, которого я боялся. И почему я не ушëл отсюда раньше? Что теперь ему говорить?.."

Луц поджал губы, лихорадочно соображая, и наконец выдал максимально идиотское из всего того, что смог придумать:

— Я... Всë дело в вашем зелье, которое вы тогда готовили!

Он тут же пожалел о своих словах, видя, как выражение лица учителя из отстранённого становится хмурым. Глаза Кеннеда опасно сощурились и парень спросил:

— А что с ним не так?

Без остановки чертыхаясь про себя и ясно поняв, что вырыл своими же руками себе яму, Кайлу не осталось больше ничего, кроме как идти по острому лезвию ножа дальше на свой страх и риск, балансируя над пропастью:

— Оно ужасно пахнет и мне стало нехорошо. Вот я и вышел подышать свежим воздухом...

— Что за глупости? — маг с каждым словом темнел лицом всë сильнее. — У него нет никакого плохого запаха.

— А вот и есть! — Луц нëс полную околесицу с совершенно серьёзным выражением, лишь едва заметно дрожал его голос. — Наверное, вы просто привыкли к его запаху, поэтому он вам и не кажется таким противным.

Обычно ученик не разрешал себе грубостей в адрес учителя, а уж тем более не смел наговаривать на опыт Кеннеда в отношении магии, а теперь начал считать мгновения до своей верной кончины.

"Своей смертью мне, видимо, умереть не суждено..."

— У тебя на холоде мозг замëрз, пока ты на улице находился? — брови Лестера возмущëнно подскочили. — Можешь оскорблять что угодно и кого угодно, но плохо отзываться о моих зельях я тебе не позволяю.

Кайл сделал шаг назад и уже собирался полностью признать свою неправоту, но зачем-то продолжил это путешествие в один конец:

— Но это правда!..

Не добрый огонь в глазах Кеннеда сиял всë ярче. Пальцы мага сжались в кулаках, а воздух вокруг его тела исказился от колебаний магической энергии, которая была готова вырваться наружу для атаки в любой момент. Губы Лестера выгнулись в кривую полосу и юноша сквозь зубы проговорил:

— Сейчас схлопочешь у меня заговор на понос!

Юнец, секунду назад почти дрожащий от страха перед праведным гневом наставника, не сдержался и прыснул со смеху.

— Что смешного я сказал?! — не выдержал маг, сверкая глазами.

— Ничего! — открыто смеясь, Луц перескочил через разбросанные лозы, откинул крышку Люка, юркнул в возникшую дыру и был таков.

— Ах ты, мелкий гадёныш! — крикнул того вдогонку Лестер, но остался стоять на месте.

Кеннед, конечно, не собирался гоняться за паршивцем по всей Башне, да и не держал он на него настоящего зла. Ему самому же не четырнадцать лет, чтобы оскорбляться из-за глупых фраз, поэтому, раздражëнно закатив глаза, маг только сморщил нос и успокоил вспышки магии на кончиках собственных пальцем. Лишь одно ему осталось непонятным: почему Кайл неожиданно сказал тот бред? То зелье ведь правда не имело плохого запаха...