Через два часа.

Жара. Густой воздух. И ощущение, что по съемочной площадке «Пьеро: Рождение злодея» бежит электрический ток.

Крис Хартнетт стоял, закрыв глаза, будто медитировал. Нет, он собирал себя — как боксер перед боем.

«Когда я в последний раз так дрожал…? Вот она — настоящая игра. Настоящий страх. Настоящее возбуждение.»

Десять лет на вершине Голливуда притупили его края. Все вокруг говорили, что он — лучший. Но это был комфорт. Мягкое, теплое болото похвал.

Вот почему ему понадобились ад-либы — искусственное дыхание для умирающей страсти.

Но сегодня всё иначе.

Сегодня его накрывает волной восторга, который он не чувствовал с тех пор, как был новичком.

Потому что сегодня — его первая сцена с тем самым «Джокером».

Первой и единственной угрозой его самоуверенности.

Когда его привезли на площадку, Крис даже не пошел в свой трейлер.

Он направился туда — в логово монстра.

К трейлеру Кан У Джина.

— Тук-тук.

Дверь открылась. В проеме — тот самый ледяной взгляд.

Крис улыбнулся:

— Как и ожидал, ты уже здесь.

А внутри он думал:

«Вот он. Настоящий соперник.»

Кан У Джин стоял, спокойный, как мертвый океан. Но за этой гладью скрывался шторм.

— Буду рад работе с вами, — холодно.

Крис напрягся — не от страха. От удовольствия.

— Взаимно.

И вспомнил тот день — когда бросил вызов и услышал:

«Но тебе придется приготовиться. Иначе не выдержишь.»

Это было предупреждение. Чистое. Лаконичное. И сейчас он чувствовал — каждая буква того предупреждения была правдой.

Уйти?

Отступить?

Нет.

«Я хочу сражаться. Хочу увидеть свой предел.»

— Покажу тебе ту самую «готовность». Давай снимем что-то легендарное.

— Как хотите.

Но Кан У Джин уже мысленно страдал:

«Какое давление… откуда в нем такой напор?!»

Два часа спустя.

Площадка работала как организм: свет, звук, камеры, сотня иностранцев, десятки дублеров, гримеров, ассистентов.

Это был полноценный мини-город.

В центре — режиссер Ан Га Бок.

Рядом — продюсер Нора Фостер и представители Columbia Studios.

Их лица были хмурыми.

Им не нравилась идея с «свободой исполнения».

Но решение принято: сегодня — эксперимент.

Если импровизация провалится, сцену переснимут строго по сценарию.

И вот.

— Кан У Джин готов!!

Показалась фигура.

Не Кан У Джина.

Джокера.

Побелевшее лицо.

Длинные мокрые волосы.

Красные губы, красные брови.

Красный костюм.

Синий верх.

Желтый жилет.

Потрепанные коричневые туфли.

И — знаменитые непарные носки.

Он шел, как живое нарушение порядка.

Зрелище, от которого мурашки вставали дыбом.

Камеры уже ловили каждый его шаг.

У Джин оглядел площадку:

«Почему все такие напряженные? Ладно. Буду играть как обычно.»

За ним вошел Крис — уже не Крис, а репортер Роберт Франклин: кожаная куртка, растрепанные волосы, очки, камера на шее.

Они встретились взглядом.

У Криса:

«Это бой.»

У Джина:

«Вот блин. Он опять горит.»

— Делаем свободный дубль. В рамках сценария. — сказал режиссер Ан Га Бок.

Оба кивнули.

Слейт.

Хлопок.

— Камеры!

…

— Экшен.

ACT 1 — ДЖОКЕР ВРЫВАЕТСЯ В КАДР

Как только прозвучала команда — Кан У Джин взорвался.

— Хи-хи-хи!!

Он рванул вперед — как безумец, как хищник. Камера дернулась — за ним.

Из-за угла выбежали два «копа» — актеры. Началась погоня.

На мониторе — нестабильная, живая съемка, будто документальная.

Колумбия-мастера переглянулись: «Это… страшно реально.»

ACT 2 — РОБЕРТ ФРАНКЛИН (КРИС)

Репортер пересекает улицу. Такси визжит тормозами.

— ЭЙ!! Тебе жить надоело??!!

Крис ад-либит — поднимает средний палец.

— Заткнись!!

Потом — осторожность.

Съёмка с плеча.

Неровное дыхание.

Он выглядывает из-за угла.

— ???

ГРОХОТ.

— Ч-ЧЕРТ!!

Это был ад-либ. По сценарию — не должно быть выстрелов.

Крис падает, прижавшись к стене. Его дыхание — настоящее.

«Бежать? Смотреть? Сдохнуть?»

Но любопытство сильнее.

Он наклоняется — медленно.

И…

ACT 3 — ПОЯВЛЕНИЕ

Сначала он увидел туфли.

Потрепанные. В луже.

Потом — непарные носки.

Потом — красные штанины.

Потом — красный пиджак.

И наконец — лицо.

Белое.

Размазанное.

Изломанное.

Смазанная улыбка.

Джокер.

Он стоял прямо перед ним — бесшумно.

Камера поймала тот самый кадр — идеальный сюжетный момент.

Крис прошептал:

— А…

И замер.

Потому что по сценарию он должен был сам подойти первым.

А сейчас — Джокер нашел его.

За мониторами у режиссера побежали мурашки.

«Вот что значит присутствие.»

Нора Фостер побледнела:

«Это хоррор. Это буквально хоррор…»

ACT 4 — ПЕРВАЯ РЕПЛИКА

По сценарию: «Ты следил за мной?»

Но Джокер поднял пистолет, провел им по щеке — размазывая кровь — и сказал:

— Знаешь…

И широко, уродливо улыбнулся.

— Почему такое унылое лицо?

Стафф не дышал.

Камера дрогнула — оператор на секунду забыл, что снимает.

Крис смог вымолвить:

— П-потому что испугался?..

— Хи-хи… ага. А я уж подумал — что-то случилось грустное.

Джокер убрал пистолет за пояс, медленно зачёсал назад мокрые красные волосы.

— Хочешь посмотреть кое-что веселое?

Крис — как персонаж, как человек — кивнул.

— Д-да…

Джокер поднял его на ноги. Перекинул руку ему на плечи — как старому другу.

И повел.

Их силуэты — как приятелей на прогулке.

Но в рукаве — смерть.

ACT 5 — АД-ЛИБ ПРО «НАСТОЯЩЕЕ ИМЯ»

— Кстати… Помимо «Джокера»… Как тебя зовут на самом деле?

Пауза.

Джокер остановился. Положил руки на плечи Криса. Наклонился.

И — двумя пальцами растянул ему щеки.

— Я же сказал. Я — Джокер, дружище.

Крис едва не выронил камеру. Даже Ан Га Бок прошептал:

— Господи…

Нора закрыла рот рукой.

«Он… он точно человек?»

ACT 6 — «ХОЧЕШЬ УЗНАТЬ, ЧТО ВЕСЕЛОГО?»

Они дошли до двух тел. Лежащие, с простреленными лбами.

Джокер сделал эффектное «Та-да!!».

— Смотри! Разве не весело?

Вместо запланированной фразы…

Крис выдохнул:

— С-сколько раз ты… так… «веселился»?

Джокер покачнулся — будто его разобрал нервный смешок.

Поставил сигарету. Вдохнул.

— Пф-ф.

И расхохотался так, что у стаффов по коже побежали мурашки.

— Ку-ку-ку-ке-хе-хе!!

— П-почему ты смеешься? — выдавил Крис.

Джокер повернулся к камере, улыбаясь, как убийца-ребенок.

— Потому что…

И сделал шаг — прямо в объектив.

— Я придумал еще одну шалость.

И на площадке разом никто не дышал.

Нора Фостер вцепилась в планшет.

Ан Га Бок медленно выдохнул.

— …Это превосходно.