___________________

Мы с Ноем решили прогуляться по Темпширскому дворцу и его садам.

Мы вышли в розарий, который не цвел в это время, и гуляли среди замерзших кленовых листьев. Иней осел на сухой траве, и вся земля казалась белой-пребелой. Красные зимние ягоды, едва свисавшие с мертвых ветвей деревьев, казались такими чистыми, наполненными цветом.

На мне было платье с корсетом и плащ. Ной заговорил со мной, слегка похлопав меня по спине:

—  Диана, я понимаю – ты можешь чувствовать себя некомфортно. Но сохрани в секрете то, о чем мы с тобой говорили.

— Хорошо.

Ной сказал, что об отметине на моей спине никто не должен узнать. И я не должна носить ничего с завязками, будь они спереди или сзади. Одежду, которую можно было легко снять самостоятельно, тоже.

Но мне стало любопытно:

— Ной, ты можешь сказать, почему?

Ной увидев мою пытливость, остановился:

— Ты же собираешься выйти за меня замуж?

Я удивленно наклонила голову от неожиданного вопроса. Какое отношение имеет след на моем плече к браку?

—  А? Конечно.

— Возможно, ты не сможешь вступить в брак навсегда – он будет лишь временным. Или, может, ты выберешь другого партнера… Хотя, нет, этого не случится, — Ной продолжал говорить плавно, мягким тоном. — Я сам его убью.

Так, получается, я не могла выйти замуж, и целая кровопролитная бойня могла начаться из-за одного шрамика? Я нахмурилась, поглаживая свое плечо.

А, точно – здесь большую роль все еще играл статус. На самом деле, в любую эпоху он имеет значение – просто современное общество делит людей по доходу и капиталу.

— Эм, я не могу выйти замуж потому, что у нас разный социальный статус?

Серебряные ресницы Ноя меланхолично дрогнули от моей догадки. Убедившись, что он и впрямь смотрит на меня с жалостью, опустив глаза, я прикрыла рот рукой.

Не поэтому ли адмирал обращался со мной как с рабыней? И не по этой ли причине Ной не мог мне ничего рассказать? У меня перехватило дух, когда я почувствовала, что именно сейчас тайна моего рождения будет раскрыта.

—  …Я, что, в рабстве?

— Нет, но лучше бы была. Тогда бы я смог тебя выкупить, — Ной посмотрел через дорогу на бегущую серую белку. Преследующий ее толстый пятнистый кот глупо посмотрел на пустое место, когда та быстро скрылась за высоким деревом. — В наше время титулы не имеют значения. Все, что нужно – высокопоставленные должности, власть и деньги, с помощью которых можно повлиять на правительство. Но этого сложно достичь.

— «Сложно»?

— Да. В обществе слишком сильно закрепились традиции и порядки. В том числе для людей с разным статусом.

— И все потому, что я наполовину медеанка, а ты из Прогена.

Мне было известно, что жители Медеи ценят свою родословную и предпочитают вступать в брак со своими земляками*. Я осторожно намекнула, что пятно на моей спине может быть каким-то отличительным знаком, и взяла Ноя за руку.

— Меня это не волнует. Если что-то подобное случится, ты можешь просто сбежать в другую страну, верно?

— Ты уверен? — в принципе, мой побег был не таким уж и плохим – как романтическое путешествие.

— Конечно. Но тебе не нужно убегать. Я создам место, где мы сможем без проблем жить вместе, и никто не будет нас беспокоить.

— Ты построишь мне дом? Ну, знаешь, с качелями во дворе, — взволнованно сказала я, дергая Ноя за руку. Но тогда я не понимала, что он имел в виду.

Небо затянулось облаками, став страшным и серым, и в конце концов пошел дождь. Капли падали и покрывали зимнюю траву, деревья и почву в саду – в воздухе стоял аромат весеннего дождя.

Ной снял свое пальто и быстро накинул его мне на голову:

— Дождь пошел.

— Кажется, он здесь частенько идет.

Когда мы вместе вошли в коридор, спасаясь от дождя, Ной объяснил, почему он не хотел приезжать в Темпширский дворец и был так несчастлив:

— Здесь много назойливых вещей. Посмотри туда, например, – мы уже с одной такой столкнулись.

С конца прямого, выложенного фарфоровой плиткой коридора приближалась девушка, которая, по-видимому, была принцессой Эрикой. Стук ее каблуков по фарфоровому полу отдавался громким эхом. Ее пронзительные голубые глаза вмиг уставились на меня. Я поклонилась так, как того требовали обычаи.

— Не думала, что ты придешь с Ноем, — принцесса, погруженная в паранойю, прошла мимо меня, бормоча себе под нос.

Я постаралась взять себя в руки и поправила ее спокойно поставленным голосом:

— По приказу ее Величества мы прибыли вместе. Она была в восторге от новости о нашей помолвке и сердечно поздравила меня. О, и еще даже предложила нам совместную комнату.

Стук туфель принцессы тут же прекратился. Подняв голову, я назло показала ей кольцо на руке, и глаза принцессы Эрики широко открылись.

Обнаружив похожее кольцо на пальце Ноя, ее лицо некрасиво исказилось, и она разразилась приступом ярости:

— Прекрасно. Да, просто прекрасно. У тебя, погляжу, хватка что надо. И второй сын герцога Белфорда, и герцог Прогена. Как можно быть такой меркантильной, чтобы соблазнять их обоих?

— «Второй сын»?

— Подполковник Джеффри Гренендаль – так его зовут, кажется? У вас были очень нежные отношения, это всем в Белфорде известно. Слышала, ты ходила с ним на свидание каждую неделю.

У Ноя, который стоял неподвижно и слушал слова принцессы, лицо внезапно исказилось: он еле сдерживал гнев, который охватил его. Правда, его полные злости глаза были устремлены не на меня, а на принцессу Эрику.

Она бросила на Ноя быстрый взгляд и страстно заговорила, как будто нашла источник силы. Наверняка была горда собой, выставив меня грязной перед ним.

— Кажется, ты провела ночь с подполковником Гренендалем в резиденции графа Хантера. Какая обидчивая женщина.

Леденящий поток воздуха пронесся по коридору одновременно с резким голосом принцессы Эрики. Губы Ноя сжались в прямую линию.

Холодные глаза скользнули мимо меня и остановились – он смотрел в пустоту, будто задумавшись. Было больно, когда его взгляд остекленел – я не делала ничего плохого.

Я попыталась вспомнить ту ночь, которую провела с Джеффри в Белфорде.

Я заблудилась в глухом лесу огромного графского поместья, куда пошла охотиться на лисицу. Как, черт возьми, принцесса Эрика узнала об этом?

Глаза принцессы загорелись торжеством, когда она увидела непонимание и страх на моем лице.

Конечно, очень легко и забавно унижать того, кого ты ненавидишь, и распространять ложные слухи.

— Разве она не отвратительна? — несмотря на явное разочарование Ноя, Эрика гордо вздернула подбородок. — Ной, эта женщина сама последовала за подполковником, разве нет? Она была счастлива играться с другим мужчиной, пока была в Белфорде.

Ной с холодным выражением на лице, спросил ее грубо, нет, гораздо грубее, чем во все предыдущие разы и все предыдущие диалоги с принцессой, которые я слышала:

— Откуда ты это знаешь?

— Какой ты грубиян, говоришь со мной так невежливо. Ты больше не герцог или кто-то такой.

— Я спросил, откуда ты об этом знаешь.

— Ха, тебя только это волнует? — принцесса Эрика уперла руки в бока, выглядя так, будто ей окончательно удалось разлучить нас с Ноем. — Все в Белфорде знают.

Увидев принцессу, которая была так воодушевлена, Ной издал циничный смешок:

— И откуда же тебе так много известно о личной жизни подполковника Белфорда?

— Что в этом странного?

— Эрика, — Ной позвал ее по имени холодным тоном.

Это обращение к принцессе было хуже, чем даже «ты». Ной никогда не называл ее принцессой. Лицо Эрики покраснело, но не от волнения, а от удивления и смущения:

— Ты назвал мое имя?

— Ты просила меня как-нибудь так сделать.

— Знаю, но это так неожиданно…

Принцесса Эрика закрыла лицо руками и спряталась за ними, как будто избегая любого зрительного контакта. Я тоже чувствовала себя неуютно – ревность тихонько съедала меня изнутри, – поэтому я приподняла одну бровь и уставилась на нее.

— Похоже, ты шпион Белфорда, — голос Ноя звучал все так же холодно.

— О чем ты говоришь? Я бы ни за что так не поступила, — задумчиво прищурилась принцесса.

— Если это не связь с врагом, тогда что?

Принцесса Эрика неодобрительно скрестила руки на груди, в ее глазах блестела наглость:

— Нет, это неправда. Я принцесса, поэтому мне легко проверить чью-то биографию. Все это правда, и ты поймешь, когда сам увидишь.

— Даже если так, это не имеет значения, — ответил Ной, прикрыв на мгновение глаза. Внезапно меня охватила жажда: мое горло горело, а во рту пересохло. Мне хотелось напиться из многочисленных луж дождевой воды, которые образовались под водостоками.

— Конечно не имеет значения, потому что ты встречаешься с ней. Но я посчитала, что ты должен знать, — принцесса все еще думала, что именно из-за меня Ной бросил все и покинул страну, поэтому продолжала нести чушь.

— Я буду делать то, что захочу, поэтому не вмешивайся в любовные дела других людей. И не оскорбляй мою невесту. Если бы ты была кем-то другим, я бы без промедления спустил курок.

— Что? Застрелил бы меня?! Как бы сильно ты мне ни нравился, есть предел тому, что я готова терпеть. Думаешь, с таким заявлением ты в безопасности?

— Делай, как хочешь. С этого момента тебе лучше следить за своим языком. Если только ты не хочешь быть запертой в монастыре на всю оставшуюся жизнь и умереть от старости, за подозрение в шпионаже для Белфорда, — предупредил ее Ной спокойным тоном, пока гнев принцессы Эрики становился все сильнее и сильнее.

Ее губы сжались в тонкую линию. Мутные голубые глаза Ноя взглянули на нее, а затем на меня:

— Пойдем.

— Нет, я все еще должна сказать.

Как раз в тот момент, когда я собиралась объяснить принцессе, что это неправда, рука Ноя резко сжала мое запястье. Он тихо прошептал мне на ухо:

— Она слышит только то, что захочет услышать. Поймет так, как ей заблагорассудится, и выдумает новую историю.

Он говорил, чтобы я не подпитывала ее интерес? Что ж. Я кивнула в знак согласия. Бледное лицо принцессы Эрики смотрело на меня с негодованием.

В отличие от королевы, ее кожа была синеватой. Похоже, она использовала много косметики, содержащей свинцовые белила и ртуть. Она крепко сжимала подол своей фиолетовой атласной юбки.

— Прошу меня извинить, принцесса, — я попрощалась с ней, и Ной увел меня прочь. Он крепко держал меня за запястье, а не за руку.

И ничего не говорил, пока мы шли обратно в нашу комнату.

Мне с трудом удавалось поспевать за его быстрыми шагами: наш рост слишком сильно различался. Я была полностью сфокусирована на том, что идти с ним в темпе, поэтому даже не поняла, как мы оказались в нашей комнате. Тем не менее, Ной не отпустил мое запястье. Его серебристые волосы покачнулись, и он медленно повернулся, чтобы посмотреть на меня.

Ной беззаботно улыбнулся. Я рассматривала запястье, находящееся в заложниках у его руки. ‘Точно синяк будет,’ — подумала я.

— Ной, послушай. Все совсем не так.

— Что произошло между тобой и Черным псом?

Лицо Ноя внезапно приблизилось.

Он говорил мягко, но его холодные глаза, смотревшие на меня сверху вниз, были слишком свирепыми.

— Какой черный пес? — спросила я, не в состоянии взглянуть ему в глаза.

— Подполковник Джеффри Гренендаль. В Прогене есть похожая собака, Гренендаль. Это черная овчарка, она часто участвует в военных операциях.

— Я виделась с ним каждую неделю.

— Да. Это я знаю. Я не знал о кое-чем другом.

Видимо, няня из резиденции адмирала дала ему эту информацию. Она была шпионкой Ноя, это уж точно. Но Ной, похоже, не слышал о том, что произошло в охотничьих угодьях. Нет, может, он и знал, но лишний раз не спрашивал, чтобы проверить меня.

Я честно ответила, пожав плечами:

— Думаю, ты говоришь о том, как я охотилась на лисицу в охотничьих угодьях графа. Тогда я сбилась с пути, но подполковник пришел мне на помощь. Было уже слишком темно и поздно, поэтому мы остались там и, наконец, вернулись утром.

— Понятно, — Ной кивнул головой, и его рот быстро разгладился. На какой-то момент мне показалось, что передо мной стоял совсем другой человек.

— Мы не спали вместе, если ты об этом думаешь. Он просто пришел помочь. Я попросила его навещать меня каждую неделю, чтобы я могла выжить от своего отца, — я рассказала все, что могла, чтобы объяснить. Брови Ноя постепенно разгладились, до этого среагировав на «Он просто пришел помочь».

Он слабо вздохнул и потер затылок:

— М-да уж, я должен был избавиться от него раньше.

По моим меркам, не было ничего хуже убийства.

— Даже если бы он выкрал меня ради своей выгоды, он бы приложил усилия, чтобы защитить меня. Он не плохой человек.

— В этом-то и проблема.

Это был разумный ответ, но, казалось, он сделал все только хуже. Чем больше я говорила, тем злее он становился, поэтому я решила закрыть рот и помолчать. Я не хотела расстраивать его еще больше. На его месте, мое настроение тоже было бы к черту.

Я слышала о женщинах, которые рисковали своей жизнью, чтобы проникнуть на вражескую территорию – лишь для одной ночи с мужчиной.

И вспомнила, как следовала за подполковником в день нашей помолвки.

Я думаю, Ной все еще был зависим от того времени: неуверенность съедала его. Вот почему он так нервничал и не мог мне доверять. Я ни разу не спросила его, почему, и мне это никогда не приходило в голову.

— Я пошла за подполковником лишь потому, что боялась – ты мог пострадать от армии Белфорда, которая пробралась в сад.

— Да, понимаю, — он все еще крепко сжимал мое запястье: его хват был цепким. Было больно, пока он пытался в себе разобраться – но я даже не пыталась сделать вид, что меня это волнует.

Он коснулся губами моего уха и тихо прошептал:

— Мне неважно, спишь ли ты с другим мужчиной. Это он умрет. Тогда прошлое уже ничего не будет значить – потому и беспокоиться о нем не нужно. Я прав?

____________________

Прим. переводчика:

*Так, избегаем недопонимание вместе с переводчиком. В английском переводе сделали сноску, что это то же самое, что, например, если китаец женится на китаянке. То есть на женщине той же национальности, а не из какой-то другой страны. Никакой речи об инцесте! Я написала именно «земляки» (земляк – человек, рожденный с кем-нибудь в одной местности, области, государстве), потому что в том же английском переводе вообще было «свои»💀