Актовый зал был заполнен до предела. Учителя, ученики, родители — все, кто ждал обычного школьного вечера с песнями под гитару, стихами и световыми сбоями — сегодня пришли по другой причине. Слухи о «музыкальном противостоянии» разлетелись по школе быстрее, чем можно было бы себе представить.

На сцене уже сменилось несколько номеров. Кто-то читал стихи, кто-то исполнял кавер на поп-хит. Но воздух был натянут — все ждали его и её.

Алиса стояла за кулисами. Пальцы дрожали. Гитара, казавшаяся ей за последние недели частью самой себя, сегодня ощущалась холодной, чужой. В зале приглушённый шум, а в голове — оглушающая пустота.

— Бойся, — шептало внутри что-то слабое. — Он сильнее. Он не ошибается. Он громче.

Но рядом оказался Ясу.

Он ничего не сказал. Только аккуратно поправил её ремешок на плече, посмотрел в глаза и еле слышно произнёс:

— Не играй лучше него. Играй по-настоящему.

Выступал Хираги первым. Он вышел на сцену уверенно, спокойно. Прожекторы поймали в его волосах холодный блеск, а тишина в зале была почти абсолютной.

Он сел на стул, положил пальцы на струны — и начал.

Сложнейшая инструментальная композиция. Каждый аккорд — выверен. Каждая нота — остра, как лезвие. Он играл точно, красиво… и абсолютно отстранённо. Люди аплодировали, заворожённые техникой. Но в какой-то момент Алиса поняла — она не чувствует ничего. Ни боли, ни радости. Только восхищение мастерством.

Он поклонился и ушёл за кулисы, проходя мимо неё.

— Не волнуйся, — сказал он, почти ласково. — Я оставил тебе немного воздуха. Хотя, возможно, ты в нём не нуждаешься.

Когда назвали её имя, у Алисы в ушах звенело. Она не помнила, как вышла на сцену. Лишь как в темноте зала откуда-то пробился один голос:

— Ты можешь.

И она начала.

Первые ноты были неуверенными. Зал молчал. Она ошиблась — на секунду. Сердце прыгнуло. Но вместо того, чтобы остановиться — она вдохнула и продолжила. И вдруг… случилось то, чего она не ожидала.

Она услышала, как кто-то в зале всхлипнул. Она увидела, как в третьем ряду девочка зажала ладонями губы. Она почувствовала, как даже самые скептичные лица вдруг замерли.

Она пела свою песню. Простой, мягкий текст. Несложная мелодия. Но в ней было всё: страх, первый шаг, боль, принятие, и... надежда. Не победа — надежда.

Когда песня закончилась, она посмотрела в зал. И впервые увидела — не аплодисменты, не похвалу, а молчаливую тишину, ту самую, что бывает только после чего-то настоящего.

За кулисами Хираги стоял с напряжённой спиной. Его пальцы машинально теребили струну на футляре. Он смотрел на Алису, и впервые в его взгляде не было превосходства. Только… вопрос.

— Как ты… сделала это?

— Я ничего не сделала, — тихо ответила она. — Я просто перестала бояться звучать фальшиво.

Он не ответил. Лишь отвернулся. Но в ту секунду Алиса поняла: эта нота задела его сильнее, чем все его аккорды.